— Нет, — развел тот руками. — Когда мы были тут в прошлый раз, дом был целым. Сейчас же темно было, и я не разглядел, что оно… того…
— Ясно. Парни, выводите коней, забирайте вещи, — распорядился Сиплый. — Выберем другое место. — Гарет, а где та нежить, которая сопровождала нас до Берва?
Я максимально расширил сканер.
— Одна гончая и умертвие примерно в версте. С той стороны, — махнул я рукой на запад. — Стоят на месте.
— А те, что под землей?
— Их не видно. Но я под землей сейчас недалеко вижу. Метров сто мой сканер пробивает, а дальше темнота.
Сиплый кивнул.
— Шиш! — Силпый повернулся к разбойнику, который как раз подошел к нам, ведя за собой двух коней. — Вы эту улицу полностью обследовали?
— Да, Сиплый.
— У тебя есть еще один дом на примете, в котором можно до утра перекантоваться? Только чтобы целый!
— Конечно! Видите во-о-о-он тот дом?
— Двухэтажный, из серого камня?
— Да. В нем тоже можно удобно встать. Первый этаж для коней, на втором мы.
На том и остановились. Дальнейшая ночь прошла спокойно. Несмотря на выставленную магическую сигнализацию, соратники все равно решили поочередно дежурить. Нас с Содером к этому занятию привлекать не стали, позволив выспаться. Чему мы были откровенно рады. Разбудили нас утром, когда разогрели на костре завтрак.
Продрав глаза, я потянулся, сел, и уже привычно раскинул сеть сканирующего заклинания. Через мгновение взревел:
— Тревога-а-а-а!!!
Попытка вскочить на ноги успехом не увенчалась. Запнувшись о Содера, я кубарем полетел на пол.
Остальные члены отряда мгновенно очутились на ногах, по пути с шумом опрокинув импровизированный столик с завтраком, и поспешно рассредоточились по первому и второму этажу, заняв позиции около окон и дверей. Котел с кипятком, отлетевший к стене, чудом никого не ошпарил выплеснувшимся наружу содержимым.
— В чем дело? Что случилось? — рявкнул Сиплый, осторожно выглядывая из окна.
— Нежить!
— Где? Я ничего не вижу! — крикнул с первого этажа Кольд.
— Я пока тоже! — добавил Лука, выглядывавший из окна второго этажа.
— И я! Тоже ничего подозрительного не вижу! — хмуро заявил Содер, поднимаясь на ноги и потирая стремительно заплывающий глаз, пострадавший при соприкосновении с носком моего сапога.
После его слов все взгляды устремились на меня.
— Совсем ослеп, одноглазый? — возмутился я. — На сканер-то смотрел? Внизу, под землей! Около того люка, через который мы вчера в катакомбы попали!
На морде Содера появилась злость.
— Это ты мне сейчас с носка в глаз зарядил из-за одной вшивой костяной гончей?!?
Америкос сжал кулаки и сделал угрожающий шаг в мою сторону.
— В смысле, одной вшивой гончей? — я на всякий случай отступил назад, к двери. — Это же нежить! Это мы пока видим одну, а сколько их еще там за пределами досягаемости наших сканеров?
— Да хоть три! Тот же Лука даже в одну харю их штук пять за один присест уработает!
— Гарет! — с плохо скрываемым возмущением воскликнул Сиплый. Беглым взглядом пробежавшись по разбойникам, я с некоторым сожалением понял, что они все заняли сторону америкоса. Рожи недовольные, глаза колючие. — Проклятые земли набиты нежитью под завязку! Если из-за каждой шавки мы будем…
— Сиплый! Кажись, Гарет правильно нас поднял! — проявился Кольд. — Глянь в окно!
Все вновь бросились к окнам. Я во второй раз активировал сканер и через мгновение злорадно усмехнулся, кинув на Содера торжествующий взгляд. Что, съел?
— Вот дерьмо, — громко прошипел Сиплый. — Сколько же их?
— Много, — ответил ему Содер и подошел вплотную ко мне. — На!
Резкий удар под дых заставил меня согнуться.
— Ля ты кры-ы-ыса-а-а! — с трудом выдохнул я.
— Это тебе за слабохарактерность! — донес до всеобщего сведения Содер. — Почему не настоял на своей точке зрения? Почему не доказал, что я неправ?
— Ну, я тебе… — через боль разогнувшись, я шагнул к негодяю.
— Это и за мой подбитый глаз! — пискнул Содер, и ринулся в дальний угол.
Поздно. Мой сапог возмездия с размаху уперся обидчивому америкосу в копчик, придав ему дополнительное ускорение.
— Маги вы недоделанные! — громкий рык Сиплого сотряс комнату и мгновенно прекратил зарождающуюся ссору. — Хватит херней страдать! Лучше скажите, что делать будем?
Я покосился на обиженно потиравшего зад Содера, и подошел к Сиплому. Выглянув через его плечо, визуально увидел то, что транслировал мне сканер — по улице шли десятки скелетов и костяных гончих, возглавляемые сразу тремя костяными рыцарями. К ним примыкала все новая и новая нежить, бодро выползавшая из знакомого люка. На нас чудища не обращали никакого внимания.
— Куда они идут? — поинтересовался Сиплый.
— Видишь трех парней в ржавых латах, которые идут во главе этой демонстрации?
— Ну. И что?
— Вот они знают, а я нет. Хочешь, пойдем спросим?
Сиплый отрицательно помотал головой.
— Нет. Я воздержусь.
Глава 3
Глава 3
Где-то в Проклятых землях
На опушку леса, состоявшего в этих местах из невысоких, пожелтевших сосен, вышел скелет. Со скрипом повернул голову направо, затем налево. Взгляд мертвенно-синих огоньков, мерцавших в глубине пустых глазниц, пробежался по раскинувшейся перед ним долине. Словно удовлетворенный увиденным, скелет продолжил движение вперед, а за ним на опушку вышел еще один. И еще… и еще…
Спустя несколько минут в долину из леса лился непрерывный поток нежити. Скелеты, умертвия, гончие, костяные рыцари и големы — нежить шла столь плотно, что из-за нее не было видно земли, по которой она ступала. Сплошной черный ковер — так сказал бы кто-то сторонний, вздумавший посмотреть на шествие сверху.
Вскоре на опушке показался всадник. В темных доспехах, прокрывавших того же цвета скелет, он восседал на чудовищном двуглавом коне и держал в руках громадный меч, от которого волнами исходили эманации магии Тьмы.
Делий де Лорен — так его звали когда-то. Сейчас же он носил другое имя — Несущий Тьму. Когда-то он был юным магом из рода де Лорен и подавал огромные надежды, а ныне… Уже почти на протяжении трех сотен лет он был рыцарем смерти и верным слугой своего Повелителя.
Несущий Тьму сосредоточился, взывая к слабому сознанию костяного рыцаря, находившемуся на расстоянии ста верст. Предельная дальность даже для него, самого могущественного из рыцарей смерти. Спустя пару мгновений он смотрел глазами представителя средней нежити и управлял его телом. Развернув поисковую сеть, мгновенно обнаружил людей, жизни которых Повелитель приказал сохранить любой ценой.
Они шли рядом, презрев всякую опасность, всего в полете стрелы от последних скелетов. Среди них два мага. Очень слабых мага. В его времена такими силами обладали студиозы второго-третьего курсов, но никак не маги, отважившиеся на поход в пределы павшего королевства. Неужели за истекшее время уровень магов этого мира столь сильно упал? Печально… Кроме того, у них еще и интеллект снизился, ибо лишь откровенные глупцы могли сунуться сюда, обладая столь скудными силами. Если бы не прямой приказ Повелителя, они давно были бы мертвы.
Сто десять верст от Берва до Лунграда по хорошей дороге люди преодолеют за полтора дня. Полтора дня у него есть на то, чтобы очистить Лунград от четырех десятков особо опасных монстров, нагрянувших буквально пару декад назад, и нескольких тысяч тварей помельче. Нужно поспешить.
Гарет
— Да какая мне разница, как вы сделаете горлышко? — надрываясь, орал я разговорный амулет. — Дутье, центробежное литье или что-то другое, мне без разницы!
С другой стороны на линии присутствовали Саманта и главный технолог из Яля, отвечавший за формирование технологической линии по изготовлению бутылок на нашем заводе.
— Это же имеет принципиальное значение… — вновь начал технолог, чем окончательно довел меня до белого каления.
— Саманта! — взмолился я. — Преврати этого тупицу в жабу! Сил моих больше нет!
— Господин Плевакус, — в голосе технолога зазвучала обида. — Если вы не хотите разбираться в нюансах и проблемах стекловарения, то сразу так и скажите! — ну, наконец-то! До него дошло то, о чем я ему толковал минут двадцать. — Также знайте, что я не потерплю угроз и ругательств в свой адрес. Можете для этой работы найти другого мастера, который…
— Дерек, — я моментально пошел на попятную. Как мне сказала Саманта, Дерек Эрониус считался лучшим технологом-стекольщиком во всем королевстве, и с моей стороны было бы глупым лишиться его из-за собственной несдержанности. — Извини меня за резкость. Просто в последнее время на меня навалилось столько проблем, что я стал слишком нервным. Обязуюсь впредь вести разговор вежливо.
— Хорошо, — голос Дерека чуть подобрел. — Вы меня тоже извините за излишние технические подробности, которыми вас нагружаю. Просто я привык делать свою работу основательно, согласуя все тонкие моменты с заказчиком.
— Дерек, я целиком и полностью доверяю твоим знаниям и опыту. Верю, что завод будет самым передовым и самым технологичным. Самым лучшим! Таким, что о нем будут говорить не только в нашем королевстве, но и во всех остальных! О нем, и о его строителях, во главе которых стоишь ты, Дерек!
Повисло непродолжительное молчание.
— Спасибо за доверие, господин Плевакус, — наконец, прервал его мастер-стекольщик. На сей раз в его голосе явственно слышалось смущение. — Я буду стараться.
— Я в этом уверен. Дерек, у тебя еще остались ко мне вопросы?
— Больше нет. Мы все обсудили. До свидания, господин Плевакус.
— До свидания, Дерек.
Амулет выдал звуки удаляющихся шагов.
— Все, он ушел, — объявилась Саманта. — Неплохо ты его мотивировал.
Я вздохнул.
— Настоящая слава чаще всего приходит к человеку только после его смерти. Только Дереку это не говори.
— Не скажу, — пообещала Саманта.
— Как отдых проходит?
— Нормально, — по тону чувствовалось, что одногруппница при этих словах натужно улыбнулась. — Отец с матерью потащили меня в свет. Уже поприсутствовала на одном балу и три раза была в гостях у дружественных родов. В общем, как ты обычно говоришь, полный отстой. А у вас как? Сидите в Вольных баронствах? Или отрываетесь в другом месте?
— Неподалеку от Вольных баронств. Тут есть неплохие места, где можно…
Мои дальнейшие слова заглушил вопль Содера.
— Сиплый!!! Ты как ее держишь??? — я встрепенулся. Парни все-таки схватили одну костяную гончую. — Кольд, Лука! За голову ее держите! Смотрите, чтобы не укусила!
— Шиш! — это уже ревел Сиплый. — Ноги ей разведи, ноги!!! Если она сейчас вырвется, я тебе башку оторву!!! Нос, тебя это тоже касается! Га-а-аре-е-ет!!!
Повернувшись в сторону поросшего густым кустарником холма, где происходила возня, я рявкнул:
— Я занят! Сейчас договорю и присоединюсь! Саманта, извини. На чем я закончил?
— Гарет, можешь не вдаваться в подробности! — в голосе Саманты звучал лед. — Я требую немедленно отпустить ту несчастную, которую ты со своими дружками заставляете участвовать в своей оргии!
В моей голове молнией пронеслись последние выкрики моих спутников, и я поежился.
— Саманта, это не то, о чем ты подумала!
— Неужели? Тогда поясни мне, кого там держит Содер?
— Ну… — я замялся.
Рассказать ей, что мы притащились в Проклятые земли и тут выловили интересный экспонат, я по понятным причинам не мог. Соврать, что поймали низшую нежить на разупокоенном погосте где-то за Вольными баронствами? Но раньше, чем я успел открыть рот, на всю округу заорал Шиш.
— Нос! Чего ты свою дубину в руках трясешь??? Насади на нее эту собаку! Сзади! Во-о-о-от!!! Молодец!!!
— Да, да! Молодец!!! — присоединился к поздравлениям Содер. — Зафиксировал этот набор костей! Сейчас мы ее по всем правилам!
— Гарет!!! — голос Саманты звенел от возмущения. — Немедленно прекратите эти непотребства!!! Иначе я скажу родственникам обнулить договор с вами!
— Саманта! — взмолился я. — Это вовсе не оргия! Мы тут проводим эксперимент!
— Эксперимент? Это теперь так называется???
Екарный бабай! Как невовремя парни изловили эту вшивую костяную гончую! Не могли чуть позже? Или хотя бы не орать, как потерпевшие! Прервать связь? Уже не вариант, так как Саманта действительно может попросить родственников обнулить договор. Разбирайся потом с последствиями.
— Нос!!! Ты ее зачем отпустил? Если ты не можешь удержать одну единственную ногу костяной гончей, то сидел бы дома, а не лез с нами в Проклятые земли!!! Чтоб тебя рыцарь смерти на своем копье в качестве знамени вечность носил! — диким голосом взревел Сиплый. — Сгинь отсюда! Дай мне!
Саманта ахнула.
— Что? Костяная гончая? Проклятые земли? Гарет! Вы с ума сошли?
Я скрипнул зубами. Проклятие! Спалились…
— Саманта, я тебе потом все объясню. Все будет хорошо. Верь мне! Тетке ни слова! — с этими словами я отключил амулет, и большими прыжками помчался на помощь товарищам.
Лосем пробежав по кустарнику, неожиданно для себя вынырнул на маленький вытоптанный пятак, на котором наш отряд в полном составе пытался спеленать костяную гончую. К моменту моего появления успели оторвать ей три лапы, сломать хвост, вырвать нижнюю челюсть и зачем-то просунуть поперек тела дубину, которую еще вчера сделал Нос. Зафиксировать хотели? Интересно, как?
Шум при этом стоял страшный. Хорошо, что в другой нежити поблизости нет, иначе сбежалась бы на звук. Выхватив клинок, я подскочил к гончей, и одним движением снес ей голову. Остальное тело моментально рассыпалось на отдельные кости.
— Ты что наделал? — обиженно крикнул Сиплый.
— Зачем вы всю гончую пытаетесь скрутить? Для опытов нам достаточно только головы!
Сиплый нахмурился и повернулся к растерявшемуся Содеру.
— Головы? Так зачем тогда был нужен весь этот цирк?
— Незачем, — за Содера буркнул я. — Парни, мало того, что вы громким шумом рисковали привлечь сюда другую нежить, так еще своими криками вы оповестили нашу одногруппницу о том, что мы в Проклятых землях!
Сиплый с досадой плюнул на землю.
— Вот дерьмо! Содер, ты разве не знал, что для вашего проклятого опыта хватит только головы?
— Знал, — виновато опустил голову Содер. — Просто гончая появилась так неожиданно, что я забыл.
— Ясно. Ваша одногруппница нас сдаст кому-то?
— Нет, не должна, — на секунду задумался я. — Она не такая.
Сиплый в раздражении прилизал рукой волосы.
— Уже лучше. Гарет, Содер, вы в следующий раз заранее предупреждайте, какая часть нежити вам нужна!
— Ладно, в первый раз накладка вышла, — расстроенно развел руками Содер. — Я, как и вы, в первый раз нежить ловлю.
— Наша вина в том тоже есть, — заявил Кольд. Этот бывший наемник в отряде пользовался почти таким же авторитетом, как и мы с Сиплым. — Нужно было заранее все уточнить, и уже потом идти кого-то ловить. Я сразу хотел сказать, что с бухты барахты такие вещи не делаются.
— Так почему же не сказал?
Пока они разбирались и искали самого крайнего, я поставил череп на землю, нарисовал вокруг него руну, влил в нее немного силы и перешел на истинное зрение. Результат оказался неоднозначным. Повисшее над головой облачко явило мне портрет костяного рыцаря, который через несколько секунд исчез, и на его месте я увидел жуткое чудище на коне. Рыцарь смерти! Контрольная нить пойманной нами гончей транзитом проходила через костяного рыцаря, и замыкалась на представителе высшей нежити. По всему получалось, что убив гончую, мы фактически напрямую дали о себе знать рыцарю смерти! Печальными новостями я поделился с остальными.
— Странно, — нарушил тягостное молчание Содер. — С чего бы это рыцарю смерти лично контролировать несчастную гончую? Обычно же у нежити строгая иерархия. Высшая контролирует среднюю, а та низшую.