Когда же Хромой дошел до объяснения того, почему же маги вышли на Наместника с просьбой разрешить ему встретить друзей-путешественников, мы с Содером вскочили на ноги.
— Что??? — вскричал я. — Синти и Саманту похитили???
Хмель мгновенно выветрился из моей головы.
— Чего ты засуетился? Сядь. Все уже в порядке, — успокоил нас Хромой и подробно рассказал, как на него вышли родители Саманты, как он поначалу не поверил, решив, что это происки конкурентов или властей, как изменил свое мнение, как и какими силами была проведена операция по освобождению наших девчонок.
Размах свершенного мероприятия впечатлял. Хромой за несколько часов умудрился поставить на уши весь криминальный мир почти во всех городах королевства, задействовав для этих целей те немногие разговорные амулеты, наличие которых он держал до того момента в строжайшей тайне. К поискам подключились тысячи и тысячи воров, бандитов, уличных попрошаек и прочей преступной нечисти.
— Спасибо! — хрипло выдавил я, когда Хромой умолк. — Спасибо, парни!
— Отдельное спасибо тебе, Корявый! — горячо добавил Содер.
Корявый отмахнулся.
— Это все Хромой. Если бы он не поднял столько народа, то хрен бы мы кого нашли. Его благодарите.
Еще раз выразив им свою благодарность, мы с Содером поднялись из-за стола, объяснив, что хотим связаться с Синти и Самантой, и ушли наверх, в отведенную нам комнату. Проклиная себя за то, что не нашли времени в походе связаться с девчонками и успокоить их, мы достали разговорный амулет и отправили вызов. С первого раза нам никто не ответил. Со второго тоже, и лишь после третьего мы услышали недовольный голос:
— Чего вам надо, разгильдяи?
Я икнул от неожиданности. Голос принадлежал Пауле де Лорен!
— Доброго вечера, госпожа де Лорен, — почтительно поприветствовал магессу Содер. — Извиняюсь за столь поздний вызов и причиненное им неудобство. Я не ожидал, что…
— Ты хотел услышать Саманту? — оборвала его магесса.
— Да!
— Хм… А вы на время смотрели, перед тем как отправлять вызов?
— Я еще раз извиняюсь за стол поздний…
— Хватит! — раздраженно воскликнула де Лорен. — Содер Смэлл, знаете ли вы о происшествии, в которое угодила моя племянница и ее подружка, имевшие несчастье оказаться вашими одногруппницами?
Мы с Содером виновато понурили головы, хотя де Лорен видеть нас не могла.
— Да, — ответил ей я.
— Хм… Насколько я понимаю, Гарет Плевакус?
— Да.
— Это хорошо. Я рада, что вы вернулись живыми и здоровыми, — голос магессы стал нейтральным. Не поймешь, рада ли она была на самом деле или это были просто слова. — Надеюсь, вы не будете отрицать факт своего путешествия в Проклятые земли?
Особого смысла что-то скрывать не было. Мы давно поняли, что маги следили за нами.
— Не будем.
— Вы понимаете, что будете за это наказаны? — в голосе де Лорен прозвучала скрытая угроза.
— Позвольте отметить, госпожа де Лорен, что правовые акты, принятые в королевстве как официальными властями, так и по линии Гильдии магов, не предполагают какого-либо наказания за посещение Проклятых земель, — насквозь официальным тоном заявил Содер. — Также отмечу, что правовой акт за номером триста шестьдесят три, «Об организации пограничных переходов между королевством Циргал и Тардинским королевством», гласит, что путешественник должен получить отметку у начальника пункта Пограничной стражи. Данный акт был подписан королем Бенедиктом Третьим четыреста пятьдесят три года тому назад, и до сих пор имеет юридическую силу. Его никто не отменял. Также довожу до вашего сведения, что пунктов пропуска Пограничной стражи нами обнаружено не было. По этой причине мы не смогли поставить соответствующую отметку и продолжили путешествие. Поскольку вина за отсутствие стражников лежит на соответствующих королевских службах, наше посещение земель, официально именуемых королевством Циргал, не является преступлением. В связи с этим я прошу уточнить, за что нас будут наказывать?
После этих слов Содера возникла пауза. Магесса явно не ожидала подобного ответа.
— Ну… — она попробовала определиться с ответом.
Не получилось, что было неудивительно. Она — обычный маг, а Содер — пусть и не доучившийся, но все-таки юрист по корпоративному праву, который успел весьма основательно проштудировать местные законы.
— Ладно, — сдалась де Лорен. — Потом побеседуем. Сейчас я передам разговорник Саманте. Если, конечно, она не спит.
Нам повезло. Саманта не спала.
— Это тебя, — раздался голос магессы через несколько минут, на протяжении которых мы слушали звуки шагов.
— Кто? — недовольно откликнулась Саманта.
— Та славная парочка, из-за которых ты едва не угодила на жертвенный нож шаманов.
— Содер и Гарет? — взвизгнула Саманта. Послышался частый топот ног. — Содер, Гарет, вы тут?
— Да, — дружно откликнулись мы.
— Уиииии! — радостно запищала одногруппница. — Вы живы! Спасибо, тетя! И до завтра!
Прежде чем магесса успела что-то ответить, послышался звук захлопнувшихся дверей. Оставалось надеяться, что Саманта ничего ей не отбила.
— Вы когда вернулись? — сразу приступила к допросу одногруппница. — Раны есть? Выжили все?
— Постой, Саманта! — взмолился Содер. — Не так быстро! Сейчас мы тебе все расскажем.
В это же время
Синяя яма
Большой зал
— Хорошо то, что хорошо заканчивается, — поднял кружку Хромой.
— Поддерживаю! — воскликнул Сиплый.
Стукнувшись кружками, присутствующие сделали по несколько глотков.
— Однако есть еще один вопрос, который я хотел бы обсудить! — взгляд Хромого вдруг стал тяжелым. Он скользнул им по замершим бандитам и остановился на Кольде и Луке. — Пока вы бродили по Проклятым землям, мы тут навели кое-какие справки.
Бывшие наемники моментально подобрались.
— Я так понимаю, справки по мне и Луке? — с невозмутимым видом спросил Кольд.
— Угу, — медленно качнул головой Хромой. — Ничего не хотите рассказать уважаемым людям, которые собрались за этим столом?
Градус напряжения в зале стремительно повышался. Оружия ни у кого из присутствующих не было — перед тем, как спуститься в Большой зал, все его сдали вышибалам. Одно из обязательных условий перед спуском в подвальные апартаменты Синей ямы, когда-то давно установленные лично Хромым.
Бандиты потянулись к ножам и вилкам, настороженно поглядывая на наемников, вдруг ставших чужими.
В отличие от них, Кольд и Лука сидели не шелохнувшись. Спокойные лица, равнодушные глаза. Такие бывают только у опытных ветеранов, наблюдающих перед боем за построениями врага.
— А что мы должны сказать? — выдержав паузу, поинтересовался Кольд.
Хромой налил себе полную кружку пива и сделал из нее громкий глоток.
— Например, рассказать нам, как вы попали в наши края из Такерта. Ведь в Гарике ни ты, ни Лука никогда не были.
Лука мрачно усмехнулся.
— Специально не начинал этого разговора, пока Гарет и Содер не уйдут?
— Да, — не стал скрывать Хромой. — Сам видишь, что ребята впечатлительные. Крови боятся. А я нет.
— Убивать будете? — прямо спросил Кольд.
— Все зависит от того, будете ли отвечать на мои вопросы.
— Зачем врешь? — Лука налил себе кружку и залпом ее осушил. — Скажи прямо, что убьете нас независимо от того, ответим мы или нет.
— Если ответы мне покажутся правдой, то я вас отпущу, — веско сказал Хромой. — Разумеется, без вашей доли в добыче.
Наемники молчали несколько минут.
— Ты прав. Мы не были в Гарике, — разорвал зловещую тишину спокойный голос Кольда. — На самом деле меня зовут Кладий Тецениус Гронг и я являюсь примипилом пятого легиона королевства Такерт. Его, — Кольд кивнул в сторону Луки, — зовут Лисием Гнеем Тарком. Он мой опцион. За несколько декад до нашего с тобой знакомства к нам подошел легат второго легиона и предложил заработать неплохие деньги, поучаствовав в очень опасном дельце. А я как раз начал подумывать об уходе с военной службы. Хотел жениться и даже подыскал достойную женщину. Вдова одного трибуна, погибшего год назад. Она оказалась не прочь пойти со мной в храм Чареции. Но ее родственники…
Лицо Кольда стало мрачным.
— Родственники оказались против вашего брака, — закончил за него Сиплый. — Они не захотели породниться со славным, но очень бедным примипилом.
Кольд с минуту сидел молча, уставившись на свою кружку.
— Да. Я уточнил у легата, насколько неплохие деньги я заработаю. Он на это ответил, что мне лучше самому спросить у того человека, от имени которого он ко мне подошел. На следующий день он свел меня с ним. Человек представился Тулием. Я думаю, что это ненастоящее его имя. Он предложил мне десять тысяч золотом за сопровождение небольшого отряда в путешествии по Проклятым землям. Еще столько же второму человеку, которого я выберу сам.
— Сопровождение? — приподнял бровь Хромой.
— Сопровождение и охрану. Наша задача заключалась в том, чтобы отряд вышел из Проклятых земель, имея при этом на руках как можно больше добычи. Особый упор был сделан на охране Гарета и Содера.
— Это маги! — дружно выдохнули Сиплый и Хромой.
— Маги знали о нашей экспедиции, — продолжил Хромой, многозначительно глядя на Сиплого. — Что еще говорил этот Тулий?
— Сказал, что мы должны действовать тайно, выдавая себя за бывших наемников, у которых возникли проблемы с законом. Добавил еще несколько деталей из той легенды, которую вы уже от нас слышали.
— Кто и когда дал Луке указатель Брашера? — подался вперед Сиплый, внимательно глядя на Кольда.
— Какой-то маг, который нам не представился. Уже здесь, в Тардинском королевстве. Мы должны его вернуть, когда будем в Яле. Там же нам выдадут вторую половину вознаграждения.
— Опиши нам Тулия.
Кольд коротко описал своего нанимателя. Хромой его внимательно выслушал, после чего кивнул в сторону выхода:
— Хорошо. Теперь можете идти.
Кольд и Лука поднялись, выбрались из-за стола и направились к выходу, стараясь не показывать того облегчения, которое они испытывали.
— Кольд, Лука, — окликнул их Сиплый, когда они уже находились в дверях.
Наемники остановились.
— Что?
— Можете переночевать здесь, в Синей яме. Завтра заберете свою долю и уедете.
В глазах примипила и опциона мелькнуло удивление.
— Долю? — переспросил Кольд, покосившись на Хромого.
Тот с не меньшим удивлением смотрел на Сиплого.
— Да, — подтвердил Сиплый. — Идите.
Когда наемники покинули помещение, пояснил:
— Иначе нельзя. Мы, когда базарили с ними перед походом за причитающиеся доли, дали слово. Они выполнили свои обязательства, не раз рискуя своими головами. Теперь свои обязательства должны выполнить мы. Иначе западло будет.
— Но они нам впарили левую историю! — воскликнул Нос.
— И что с того? Если бы не впарили, мы бы их приняли?
— Нет.
— Вот то-то и оно. В общем, они за свой базар ответили. Теперь наш черед. Не сдержим слово, будем гнидами.
Хромой потер подбородок.
— Да, ты дело говоришь, Сиплый. Пусть завтра забирают свой положняк и проваливают. А что скажем Гарету и Содеру?
Сиплый пожал плечами.
— Ничего не скажем. Отдадим Кольду и Луке их часть, а дальше они поедут восвояси. Все.
Глава 16
Тардинское королевство
Яль
Академия магии
— Это столь невероятно, что я отказываюсь в это верить! — Кадий де Ларанг, вот уже несколько минут пребывавший в великом возбуждении, остановился и устремил свой взор на двух своих собеседников, присутствующих в его кабинете. — Мы уже потеряли все надежды на своевременный выкуп и переброску артефактов к границе, а тут такое!
— Кадий, а ты уверен в точности переданной тебе информации? — с некоторым напряжением в голосе поинтересовался один из двух собеседников.
Им был не кто иной, как второй советник Его Величества граф Барис де Адулит. Вторым собеседником являлся ректор Гардаградской Академии магии архимаг Грасий Децимус Флор.
— Да! Совершенно! Мне сообщили об этом пять независимых друг от друга источников! Королевство Кордов атаковала орда нежити, непонятным образом открывшая из Проклятых земель полноценный портал.
— Непонятным образом? Тут я не согласен с тобой, коллега, — довольно потер руки Грасий. — Мне, например, вполне все очевидно! Вспомни наш разговор с этим воякой, Кладием Гронгом. Помнишь, он упомянул про необычный шар, найденный ими в подземельях Берва?
Кадий на секунду задумался, а затем хлопнул себя по лбу.
— Точно! Совсем память никудышная стала. Стареем, друг мой, стареем…
Барис де Адулит про себя улыбнулся. Памяти архимага, на которую тот только что изволил жаловаться, мог позавидовать любой эрудит, включая его самого.
— Простите, господа архимаги, — Барис пальцем постучал по столу. — Вы же знаете, что я не присутствовал при вашем разговоре с примипилом. Поэтому я буду премного благодарен, если вы расскажете чуть подробнее.
Архимаги смущенно переглянулись.
— Если рассказывать полностью, то, боюсь, я и до вечера не закончу, — вздохнул Кадий. — А в общих чертах ты и так уже все знаешь.
— Это да, — согласился Барис. — В самых общих чертах знаю. Зашли в Проклятые земли, добыли кучу артефактов, повстречав там истинных хозяев тварей, и почти без потерь вышли. Перед самым Гардаградом умудрились так спрятать артефакты, что никто из магов их не смог обнаружить. Кстати, этот факт меня очень печалит.
— Не переживай, Барис, — тронул второго советника за плечо Грасий. — Теперь у нас есть время. По прибытию в Гардаград я лично попробую найти артефакты.
— Ты уж не подведи, — попросил его Барис. — Не хотелось бы платить разбойникам.
— Так мы же вроде изначально хотели их выкупать, — припомнил Кадий. — Разве нет?
Барис хмыкнул.
— Кто же знал, что их будет столь много! Даже если примипил проявил фантазию и артефактов в действительности в два раз меньше, то их все равно столько, что никакой королевской казны не хватит. Так что лучше отобрать артефакты, а всех несогласных повесить, — увидев недовольство на лицах архимагов, советник поспешно добавил. — Я не имею ввиду ваших студиозов. Как их там? Вольные бароны Смэлл и Плевакус? Им мы готовы возместить некоторую стоимость! Господа архимаги, мы немного отклонились от сути разговора. Вы рассуждали про какой-то шар, с помощью которого нежить переместилась из Проклятых земель прямиком в королевство Кордов. Вот именно тут я жажду подробностей.
— Тут подробностей особо и нет, — чуть улыбнулся Кадий. — Шар был найден в подземельях Берва и наши студиозы не смогли опознать его предназначение. Все время держали при себе, а после выхода из Проклятых земель вручили его шаманам, выдававшим себя за выходцев из Линдкена.
— Про лже-шаманов я тоже вскользь слышал, — отметил Барис. — На самом деле подчиненные Ольга?
— Несомненно. Получив из рук Содера и Гарета шар, они принесли его прямиком в Кюель! А шар, между тем, был непростой. Теперь я уверен, это был якорь, при помощи которого один из обитающих в Проклятых землях личей открыл полноценный портал!
Грасий не сдержался и довольно крякнул.
— А там Ольг как раз проводил обряд призыва Великого Духа! Лич открыл с помощью шара портал, и у кордов сразу началось веселье. Орды нежити против Великого Духа и шаманов… Шикарный расклад, на который мы не могли даже надеяться!
Кадий опустился в свое кресло, и его лицо озарила блаженная улыбка.
— Как же приятно осознавать, что две проблемы, каждая из которых могла причинить нам множество неприятностей, замкнулись друг на друге. Кто бы не вышел победителем из этого противостояния, он будет очень ослаблен и уже не будет представлять для нас смертельной опасности.
— Главное, правильно использовать появившееся у нас время, — заметил Грасий. — Необходимо изъять у друзей Содера и Гарета прибывшие из Проклятых земель артефакты, и окончательно разобраться с порталами.
— С порталами весьма актуально, — поддержал его Кадий. — Хорошо еще, что у нас на руках оказалось достаточно количество портативных телепортов, в разное время вывезенных из Проклятых земель. Помнишь призывы некоторых наших чиновников продать эти телепорты? Причем им же. Говорили, что это поможет наполнить казну, но при этом цену предложили такую, что дешевле только даром!