— Может, он всех разведчиков своей армии лично контролирует? — предположил я. — Эта гончая явно выполняла именно эти функции.
Содер поморщился.
— Ты хоть представляешь, сколько их, этих разведчиков? У рыцаря смерти банально не хватит на это сил, каким бы могуществом он не обладал.
Сиплый, обхватив руками голову, принялся расхаживать вокруг нас кругами.
— Не нравится мне все это, — проворчал Кольд.
— А кому нравится? — неожиданно окрысился на него Сиплый. — Я задницей чую, что что-то идет не так! Все неправильно, все не должно так быть! Нежить на нас не нападает. Вообще! Вместо этого чуть ли не лично вручает несколько сильных амулетов. Вокруг трутся разведчики, которых напрямую контролирует, как вы говорите, высшая нежить! Лично у меня такое ощущение, что нас берегут. Охраняют! Осталось узнать, с какой целью!
Лицо Содера внезапно просветлело.
— Может, все дело в той светящейся сфере, которую мы нашли в подземельях? — воскликнул он. — Может, это какой-то особый артефакт, неизвестный науке, который как раз охраняет своих обладателей от атак нежити?
— Если бы мы нашли ее сами, я бы рассмотрел твою точку зрения, — усомнился я. — Вспомни, кто ее нам вручил. Почему та нежить, которая нас привела к сфере, тоже на нас не напала?
— Выходит, мы для чего-то нужны нежити, — сухо подвел итог Содер.
— Известно, для чего! — оскалился Злой. — В качестве жертвы! Нежить выпьет нашу кровь и развеет души! Будем ходить по Проклятым землям новыми костяшками! Может, повернем, пока не поздно? Если повезет, проскочим через…
— Успокойся! — раздраженно оборвал я его поток слов. — Если мы для чего-то нужны, нас уже отсюда не выпустят. Можешь расслабить свои булки. К тому же, конкретно из тебя нежить ничего особенного не получит. Да и из нас с Содером, признаюсь, тоже. Мы пока слишком слабы!
— Поступим так, — принял волевое решение Сиплый. — Сейчас мы идем вперед, ищем нужные артефакты. Когда найдем, будем разбираться. Если нежить взяла нас в оборот, то уже будет неважно, есть у нас артефакты на руках или нет.
Наложив на черепушку заклинание окончательного упокоения, я отбросил ее в сторону. Теперь не встанет. Выбравшись на дорогу, мы вскочили на коней и пустили их рысью, намереваясь догнать ушедшую далеко вперед нежить. По хорошей дороге сделать это было несложно. Мощенная большими каменными плитами, настолько тщательно подогнанными друг к другу, что между ними невозможно было просунуть даже лезвие ножа, она на удивление хорошо сохранилась. Лишь высокие деревья, растущие вдоль обочин, пытались укрыть ее под сенью своих крон. Однако, дорога была слишком широка, чтобы им удалось это сделать.
К тому же по мере того, как мы оставляли за спиной версту за верстой, деревья становились все ниже и тоньше. Они больше не резали глаз ярко-изумрудной зеленью. Их листва приобрела желтые оттенки, словно уже наступила ранняя осень.
Иной облик приобретали не только деревья. Заметно менялся весь проплывающий мимо нас ландшафт. Трава стала пожухлой, словно была высушена палящим солнцем, кустарники стали встречаться реже, и имели те же оттенки, что и листва на деревьях. Стали гораздо чаще встречаться проплешины в траве, через которые мы видели черно-ржавую землю. Появились огромные камни и валуны, точно разбросанные по всей округе неведомым великаном.
Если судить по чернеющим остовам дымовых труб и одиночным развалинам, попадавшихся нам на пути, у себя за спиной мы оставили уже четыре деревни, одна из которых по местным меркам была весьма крупной — не менее трехсот дворов.
— Догнали! — огласил Злой всем очевидный факт.
Впереди, во главе двух костяных рыцарей, шествовала сотня скелетов, вокруг которых с такой же скоростью трусил стая костяных гончих.
— А где третий рыцарь? — озадачился я, раскидывая поисковое заклинание.
Никого. Весьма странно.
— Может, поссать отошел? — настороженно озираясь по сторонам, предположил Кольд.
— Угу, — сплюнул на дорогу Злой. — И пожрать заодно!
— А это точно наши скелеты? — робко спросил Шиш. — Вроде, по количеству их тоже меньше.
— В смысле?
— В прямом! Может, наши скелеты дальше ушли, а эти, — Шиш ткнул пальцем вперед, — присоединились по дороге, пока мы останавливались на привал.
— Не-е-е-е, — не согласился с ним Содер. — Эти костяки точно наши. Я последних по походке узнал.
— По походке? Скелеты? — удивился Сиплый.
Содер пожал плечами.
— Ну, да. Легко. Вон, крайний левый слегка подволакивает ногу, а тот, что по центру, идет так, точно у него проблемы с коленными суставами.
— Действительно, — согласился я. Так и не обнаружив следов пропавшего рыцаря, я махнул рукой. — Ладно, едем дальше.
— А пропавший костяк? — вскинул голову Кольд.
— Сдох Максим, ну и хрен с ним! Тебе какое до него дело? Он тебе что, родственник, раз ты за него так переживаешь?
— Нет, — нисколько не смутился бывший наемник. — Просто привык обращать внимание на любые мелочи. Тем более, пропажа рыцаря мне мелочью не кажется. Вдруг он нам за спины решил зайти?
— А смысл? — усомнился Сиплый. — Мы же и так рядом с ними, как на привязи, идем.
— Не знаю. Я в голову нежити влезать не обучен. Если вас ничего не смущает, то едем дальше, — заявил Кольд, и отвернулся в сторону, показав, что продолжать разговор не намерен.
За скелетами мы шли до самого вечера. Незадолго до захода солнца выбрали себе подходящую поляну, расположенную поблизости от озера, вдоль которого шла дорога, и встали на ней лагерем. Поужинав и выставив сигнальные заклинания, мы приготовились ко сну, предварительно глянув в сторону нежити, которую сопровождали уже второй день. Как и в первую ночь, после захода солнца она остановилась, продолжив опровергать все те знания, которые нам прививал о ней наставник по некромантии Рег Олий.
До Лунграда по нашим прикидкам оставалось примерно тридцать верст. С учетом того неторопливого темпа, которого придерживался шагавший перед нами отряд скелетов, его мы достигнем ближе к завтрашнему вечеру. К сожалению, указатель Брашера не показал наличия нужных нам артефактов, поэтому нам предстояло…
— Гарет! — оборвал мои размышления Содер. — Иди сюда!
Вылезать из спальника, в котором я успел уютно устроиться, и плестись к костру не очень хотелось.
— Зачем?
— Срочно! Ползи сюда, говорю! Сиплый, ты тоже.
Вздохнув, я выбрался на свежий воздух, насыщенный от озера приятной влагой, натянул штаны и подошел к американцу. Рядом с ним сидел Лука и держал в руках указатель Брашера, о котором я недавно вспоминал.
— Смотри! — ткнул пальцем в светло-зеленое пятно Содер.
Неужели, что-то нашли? Мое сердце в предвкушении радостно забилось. Приглядевшись, я не сдержал радостного восклицания. На светло-зеленом фоне указателя, под полупрозрачной красной стрелкой, сиял Глаз Демона! И шесть черных рисок, означавших расстояние в тридцать верст.
— Все-таки Глаз Демона там есть, — обрадованно потер руки Сиплый. — Осталось только, чтобы он не исчез, как тот жезл Тьмы в Берве.
Лучше бы Сиплый молчал. Мы с Содером кисло переглянулись, вспомнив про упомянутый бандитом артефакт. Да, он говорил правду. Жезл Тьмы исчез с радара указателя утром, когда мы обнаружили выбиравшихся из катакомб скелетов. Словно его и не было! Что произошло, мы с американцем так и не разобрались.
— Надо было сразу к жезлу идти, а не ждать до утра, — вздохнул я. — Ладно, чего уж теперь.
Глядя на наши постные лица, Сиплый широко улыбнулся.
— Вы чего, расстроились? После того, как мы обнаружили много чего другого? Одних только огнеметов пять штук! Или тот светящийся шарик…
— Назначения и стоимость которого мы не понимаем, — подхватил я. — Все, я спать!
Утром нас разбудила громкая трель тревожного заклинания. Несколько секунд потребовалось отряду, чтобы оказаться на ногах, держа наготове
клинки и артефакты. Быстро выяснилось, что тревогу вызвала случайно забежавшая в пределы охраняемого периметра костяная гончая, успевшая к тому моменту убежать метров на семьдесят. Подавив желание отправить ей вслед заклинание упокоения, я повернулся к остальным.
— С добрым утром! Ну, что, бойцы? Готовы к продолжению тягот и лишений?
— Готовы, готовы, — широко зевнув, выдавил из себя Содер. — Надо быстрее завтракать и в дорогу, а то наши скелеты уже пошагали дальше.
Наспех перекусив, мы быстро собрали вещи, закопали после себя мусор, и отправились следом за скелетами, которые в резвом темпе успели прошагать полторы версты. Привычно пристроившись позади, метрах в сорока от последнего ряда, мы некоторое время ехали молча. Миновали развалины парочки мелких деревенек, широкий перекресток, и, наконец, добрались до развилки, на которой я жестом призвал всех остановиться. Отряд скелетов пошел по левой стороне, но не факт, что нам нужно туда же.
— Ты чего? — окликнул меня Содер.
— Давай глянем на указатель.
Мои подозрения подтвердились. Указатель Брашера однозначно указывал, что за Глазом Демона нам следовало двигаться по правой дороге, которая вела чуть в сторону от Лунграда.
— Вовремя ты сообразил. Молодец, — хлопнул меня по плечу Сиплый, и мы устремились направо.
Лунград
Несущий Тьму вскинул голову. Люди свернули не в ту сторону. Они шли к северным районам города. Это плохо. Его армии успели очистить от тварей только город и его южные пригороды. Север оставался за тварями. До прихода людишек он не успеет их ни уничтожить, ни изгнать оттуда. Если смертные попадут к тварям в лапы, то умрут. Попытаться связать тварей боем? В этом случае высок риск случайной гибели людей, подошедших слишком близко к сцепившимся в смертельной схватке армиям. Попытаться их отогнать, не допустив дальнейшего продвижения вперед?
Гарет
Мы не успели пройти и версты, как сигнал к остановке подал Содер.
— К нам приближается нежить!
Я фыркнул.
— И что? Для этих мест нежить — вполне заурядное явление.
— С какой стороны? — не разделил моего скепсиса Сиплый, который после слов Содера заметно насторожился.
— С юга, — опередил я американца с ответом, махнув рукой в озвученную сторону.
Вот уже второй день, как мы с Содером осмелели настолько, что развернули свои сканирующие заклинания по максимуму, разделив все пространство на две половины — он следил за югом, я за севером. Это давало нам возможность следить за площадью, радиусом больше версты.
Бандиты во все глаза уставились в указанном направлении, пытаясь среди редких деревьев разглядеть гостей. Я вздохнул и развернул свое заклинание на юг, моментально обнаружив тех, о ком говорил Содер. Скелеты и костяные гончие, количеством свыше сотни. Впереди два рыцаря. Ба, да это же наши старые знакомые, за которыми мы шли два дня!
Только сейчас они не медленно тащились, а неслись во всю прыть. Нам наперерез!
— Я вас поздравляю! — сохраняя спокойствие, провозгласил я.
— С чем? — не отрывая глаз от поля, поинтересовался Кольд.
— Впервые за все время пребывания в Проклятых землях нас атакуют!
Кольд достал из сумы огнемет и защитный амулет. Его примеру последовали остальные.
— Принимаем бой?
Рыцари и следующие за ними скелеты мелькнули среди деревьев.
— Нет, — решительно заявил Содер, и пришпорил коня. — Попытаемся оторваться!
Пришпорив коней, мы понеслись вперед. Дорога плавно повернула и вынесла нас на прямую. Деревья по правой и левой стороне вдруг закончились, словно их вырубили подчистую, и перед нами раскинулось широкое поле, на дальней стороне которого виднелись строения.
Лунград! Когда-то огромный процветающий город с населением почти в четыреста тысяч человек. В свое время он был одним из самых больших населенных пунктов на планете.
На скаку оглянувшись, я увидел толпу скелетов, бодро выбиравшихся на дорогу. Мы проскочили вовремя. Опоздай с рывком всего минут на пять, и мертвецы успели бы отрезать нас от города. Из-за тряски с трудом достав огнемет, я выстрелил себе за спину. Сорвавшийся с тонкого короткого жезла огненный шарик, фаербол, в полете стремительно увеличился в размерах, и до неприятеля долетела уже массивная полыхающая сфера, обратившая в пепел сразу с десяток скелетов. Неплохо!
К сожалению, оба костяных рыцаря выпрыгнули из огня практически целыми и невредимыми, продолжив преследование. Хоть в чем-то учебники не соврали! Согласно им фаерболы не действовали на высшую и среднюю нежить.
Все, больше не отвлекаюсь. Доберемся до ближайших зданий, найдем более или менее узкую улочку, в которой нежить не сможет наваливаться на нас одновременно со всех сторон, и займем в ней оборону. Или попытаемся оторваться метров на пятьсот. Именно на таком предельном расстоянии костяные рыцари были способны чувствовать живых.
Стоп! Про какие пятьсот метров я веду речь? Скелеты бежали наперерез с параллельной дороги, каким-то образом вычислив нас более, чем за версту! Значит, возглавлявшие их рыцари отличались от стандартных собратьев, описанных в наших учебниках. Или… Как же я сразу не догадался!
— Содер!
— А?
— Через рыцарей за нами следит рыцарь смерти! Тот самый, который контролировал гончую! Это означает, что нам от них не спрятаться! Даже если мы используем маскирующие амулеты!
— Хочешь сказать, придется с ними драться? — приблизил ко мне своего коня Сиплый.
— Да! — порыв встречного ветра с пылью заставил меня закашляться, не дав мне озвучить свой план.
Однако, не у одного меня возникали здравые мысли.
— Достигнем города и встанем на какой-нибудь узкой улочке! — рявкнул Кольд. — Содер, Гарет, посмотрите, нет ли впереди опасности!
Полукольцо сканирующего заклинания устремились к ближайшим зданиям, до которых оставалось чуть больше двух верст. К моему изумлению, оно развеялось уже через несколько сот метров. В чем дело?
— Гарет! — окликнул меня Содер. — Ты что-нибудь видишь?
— Где?
— Прямо по нашему курсу!
— Да, вижу! Дома!
— Дурень! Визуально я тоже их вижу! Я имел ввиду сканер!
— Тогда нет, не вижу! Он развеялся! — перейдя на истинное зрение, я увидел прямо перед нами исполинскую полусферу, контуры которой обозначало едва заметное зеленое сияние.
Невольно притормозив коня, я жестикуляцией попросил сделать то же самое всех остальных, после чего отправил вперед маленькое облачко праха, активация которого требовала от меня минимальных затрат.
— Ого! Что это за хрень? — Содер, наконец, тоже узрел непонятное явление.
Облако праха между тем достигло границы полусферы и тут же благополучно развеялось.
— Кажется я знаю, в чем дело! Это наш Глаз Демона в действии! Подавляет в определенных пределах любую магию!
— Вы о чем? — нервно спросил Сиплый, но ответить мы не успели.
Чудовищный рев, ударивший по ушам откуда-то сверху, заставил нас немедленно поднять глаза вверх.
— Что это? — пискнул Злой, гладя на летевшего прямо на нас гигантского монстра, внешне напоминающего скелет ящерицы с крыльями.
Пока в отдалении, он с каждым мгновением стремительно приближался. Кони под нами от испуга резко ускорились, вновь перейдя на галоп.
— Ослеп, что ли? — зло рыкнул в ответ Сиплый. — Это костяной дракон! Будьте готовы сойти с дороги!
— Нужно успеть попасть в пределы купола! — взвыл я. — Он начинается через четыреста метров!!! Там безопасно!
Члены отряда без вопросов взмахнули плетями, и наши кони ускорились еще, хотя еще секунду назад я думал, что быстрее некуда. Казалось, что они летели над дорогой, едва касаясь каменных плит копытами.
— Безопасно? — захлебываясь от потока встречного ветра, крикнул Содер. — Ты уверен?
— Относительно безопасно! Пока ты перед Весенними соревнованиями изучал законы Варлена, я прочел одну книгу, где было сказано, что Глаз Демона блокирует не только магию, но и многие способности рожденных магией существ. Нежить к ним тоже относится!
— Согласен!
Счет шел на секунды. Мы мчались к спасительному куполу, надеясь успеть нырнуть в него раньше, чем нас настигнет дракон. Я смотрел на него не отрывая глаз, и с ужасом осознавал, что он успевает нас перехватить. Секунда… вторая… третья… Осталось сто метров.