При таком раскладе Илье уже не хотелось отлынивать от уроков Малрана. Скорее, он ждал их… и дождался. Когда, наконец, объявили привал, и молодой наставник подошел к Криницкому с фразой: «Разомнемся, ученик?», тот воспринял это предложение едва ли не с облегчением.
Поездка продолжалась около недели. И все это время ни один из привалов не обходился без учебных поединков Ильи и Малрана. Возможно, Криницкий делал в них успехи, прогрессировал, как говорили в его родном мире. Во всяком случае, пару раз он изловчился и сумел задеть деревянным мечом то бок, то ногу наставника. Хотя бы вскользь. Однако хвалить ученика тот не стал. Да и поводы нашлись бы не только для похвалы. Время от времени могло показаться, что Илья не движется вперед в умении сражаться, а совсем наоборот. Во всяком случае, некоторые из поединков вновь заканчивались почти как первые уроки с Малраном. Но только почти. Ибо, хоть и падал Криницкий в траву, но времени, чтобы добиться такого результата, его наставнику требовалось уже гораздо больше.
Илья не знал, кто такой Хранитель, а объяснить ни Вольгрон, ни кто-то еще из варваров так и не удосужился. Потому Криницкий думал, что его везут в какое-то другое варварское поселение — показывать победителя имперских виман местным жителям как некую диковинку. Однако никакого поселения, вообще никакого населенного пункта с множеством домов в конце пути не оказалось. Дом был единственным, он стоял на невысоком холме… и отличался от ставших уже привычными варварских халуп примерно как чистопородная служебная овчарка от бездомной дворняги. Или дорогой внедорожник от старого «жигуля» Ильи.
Дом был добротный, каменный, с фундаментом, крыльцом в несколько ступенек и аж двумя этажами. Крышу покрывала черепица, над которой чуть возвышался кирпичный столб трубы. То есть, отапливались здесь явно не очагом и дым выпускали отнюдь не через дырку в крыше. Только что стекол в окнах вроде не было и горшочков с цветами. Илья, во всяком случае, ни того, ни другого не видел, поскольку все окна были наглухо закрыты ставнями. И это в ясный погожий денек!
«У-у-у! Похоже, хозяева не в себе», — промелькнуло в голове Криницкого. Хотя общего хорошего впечатления от дома мысль эта не испортила.
Спешившись, Вольгрон Сотня Шрамов поднялся на крыльцо и пару раз стукнул кулаком в широкую дубовую дверь. Потом еще раза три.
— Опять… — донесся изнутри приглушенный голос. Приглушенный, но явно недовольный.
— Хранитель? Можно войти? — вопрошал Вольгрон непривычно смиренным для себя тоном.
— Нельзя… сам выйду… сейчас, — снова послышалось в ответ. Затем дверь приоткрылась, и на пороге показался сам хозяин этого симпатичного жилища.
Обликом своим… по крайней мере, на взгляд Криницкого, он напоминал типичного волшебника. Напоминал, как ни странно, даже больше, чем имперские «чароплеты». Высокий старик с почти добела поседевшей шевелюрой, ниже незаметно переходившей в густую, столь же седую бороду. Одет он был в белый балахон, а опирался на большую узловатую палку — посох. И при этом держался прямо, не горбился. Словно груз прожитых лет совершенно на него не давил.
«Ну, прямо… как его там… Гэндальф!» — подумал Илья. Экранизации «Хоббита» и «Властелина колец» он, разумеется, смотрел. Причем относился к ним, по крайней мере, немного получше, чем хотя бы к «Звездным войнам». Не из-за персонажей, правда. Их-то Криницкий по обыкновению своему считал одноклеточными — немногим менее примитивными, чем джедаи. Но вот красоты сказочного мира, перенесенные на экран, даже такого завистника подкупали.
— Хранитель… — робко, вполголоса обратился к старику Сотня Шрамов. Илья ждал, что могучий вождь поклонится хозяину дома, даже на колени перед ним упадет. Но, похоже, поступать подобным образом среди варваров было не принято.
А Хранитель, похоже, ни гостям рад не был, ни даже не горел желанием выслушивать явившегося к его порогу Вольгрона.
— Ты! От тебя воняет, — бесцеремонно и тоном почти капризным произнес он, брезгливо морщась и напрочь ломая изначальный образ сказочного мудреца, — от вас тут всех воняет. Вы пропахли своими лачугами, своей скотиной, своими женами… грязными. Друг дружкой даже пропахли. Вот и воняете… сами не замечая.
— Хранитель, — вновь, проявляя чудеса терпимости, проговорил, обращаясь к старику вождь, — мы привели одного человека. Он смог победить имперских магов… с их виманами. Обезвредил и обрушил на землю эти летающие лодки, против которых сами мы ничего поделать не могли. Это чудо, ведь так? И вот мы пришли узнать, что делать дальше… нет ли у тебя, Хранитель, какого-нибудь пророчества об этом чудесном человеке? Чего-то, что могло бы указать нам путь… подсказать… подарить надежду.
— Что делать дальше? — переспросил Хранитель, — таким вот как ты и твои спутники — для начала искупаться в речке. А лучше сразу утопиться. Так кто из вас этот сокрушитель виман?
— Я! — почти выкрикнул Криницкий, поднимая руку словно школьник, пожелавший, чтоб его вызвали к доске. Впрочем, и без того сразу трое варваров, включая Малрана, указали руками в его сторону.
— Ты? Тогда проходи в дом, — строго и почти командирским тоном велел Хранитель Илье, — а вы, все остальные, ждите здесь. Не то весь дом мне провоняете.
8
Солнечный свет почти не проникал в дом сквозь ставни, запиравшие окна. Так что в жилище Хранителя царил полумрак… далекий, впрочем, от полной темноты. Во всяком случае, наощупь передвигаться не приходилось. Не было нужды и в использовании светильников. Как, впрочем, и их самих.
Воздух дома был затхлый: едва переступив порог, Илья еле удержался, чтобы не чихнуть. Пахло не то пылью, не то старой одеждой — ветхой и уже не пригодной для носки, не то старыми же газетами. Хотя откуда в этом отсталом мире газеты?.. Просто запах показался Криницкому похожим.
«Интересно, старик один тут живет? — зачем-то подумал, задаваясь вопросом, Илья, — в таких-то хоромах? Тогда как, интересно, справляется? Ведь даже если он уборкой себя не утруждает, ему все равно должно быть нелегко. Возраст, как ни крути. Наверное, даже воды из колодца себе не натаскает. И откуда еду берет?..»
Словно в ответ на его невысказанный вопрос одна из дверей темного коридора, начинавшегося сразу за порогом, отворилась. Впуская в коридор немного света и тот характерный запах, что бывает лишь на кухнях всех, наверное, времен и миров.
Следом из-за двери высунулся парнишка лет, примерно, двенадцати, одетый в простую домотканую рубашку и такие же штаны. Типичную одежду большинства мальчишек в варварских селениях.
— Все приготовил! — бодро доложился паренек.
— Вот и славно, — в ответ бросил ему на ходу Хранитель, — скоро подойду. А ты мотай в свою деревню… от тебя воняет.
Как видно, благодарность этому старикану была абсолютно чужда.
— От тебя, кстати, тоже воняет, — сообщил он затем и Криницкому, даже не оборачиваясь в его сторону, — хотя и меньше. Как будто ты мало прожил среди этих грязных людишек. Совсем мало. Лишь недавно решил с ними сблизиться. Долго, наверное, сдерживал себя… уважаю.
— Да не совсем все так было, — возразил Илья, — вернее, совсем не так.
Однако Хранитель, будто не услышал его ответа.
Вслед за хозяином дома Криницкий поднялся по скрипучей деревянной лестнице, затем оба немного прошли по коридору второго этажа. Наконец, Хранитель толкнул одну из дверей, за которой оказалась просторная комната с высоким потолком.
Просторной комната была не только из-за площади, но и по причине скудности меблировки. Собственно, и не было иной мебели, кроме одиноко стоящего табурета да открытых шкафов с полками, расставленных вдоль стен. На полках стояли или лежали в основном рулоны бумаги или пергамента… точнее, правильно говорить — свитки. Впрочем, на глаза Ильи попались и несколько книг привычного вида: сшитые стопки листов. Еще Криницкий приметил совсем уж экзотические приспособления для хранения информации. Дощечки и каменные плитки, покрытые хаотическими узорами письмен, мотки бечевок с узелками, причудливых форм вещицы из металла.
Единственным источником света в комнате служили солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь щели в ставнях. Само собой, этого даже Хранителю, вроде бы поклоннику темноты, показалось мало. Однако он не стал ни свечи жечь, ни, тем более, распахивать окна. Но поступил несколько неожиданно — по крайней мере, для Ильи — сняв с одной из полок небольшой голубоватый кристалл. Старик лишь сжал его легонько пальцами, и кристалл озарился ярким, но холодным светом. Криницкому этот свет еще напомнил сияние полной луны среди ночи.
— Солнечный свет только портит, — сообщил, бормоча себе под нос, Хранитель, словно объясняя гостю свой выбор способа освещения, — а открытого огня я здесь тем более не потерплю. Это ж хватит свечку не там поставить, и все полыхнет. Так что магические кристаллы в моем случае — самое то!
Затем он посмотрел на Илью, вставшего посреди комнаты да принявшегося зачарованно осматриваться, и обратился к нему, недовольно возвысив голос:
— А чего ты застыл-то и замолчал?! Рассказывай, как магам… или кому ты там жару задал. Чем быстрее мы все тут решим, тем лучше. Ты… и вся ваша шайка дикарей свалите отсюда и перестанете вонять. Ну?.. Я слушаю.
И Криницкий, собравшись с духом, рассказал сердитому старику о налете виман на варварское поселение, о перипетиях схватки с ними. Не забыл подчеркнуть и тот момент, что сам победы не ожидал и не рассчитывал на нее. Вроде бы как само получилось.
— Само, значит, получилось, — прокомментировал рассказ Хранитель.
— Вроде того, — поспешил согласиться Илья, — такое впечатление, что заклинания магов на меня просто не действовали. Что-то вроде… иммунитета… если вы знаете это слово.
— Вы? — старик усмехнулся, — кроме меня здесь никого нет. Ну и еще пострелы из ближайшего селения… их присылают мне в помощь: дрова нарубить, поесть привезти-приготовить. А какие слова я знаю, какие не знаю, пусть тебя не волнует. Я не зря зовусь Хранителем. Вот здесь собраны, наверное, все знания обитаемой части мира.
Произнося последнюю фразу, Хранитель еще обвел рукой пространство комнаты вокруг себя.
— Так значит, на тебя магия не действует, — затем продолжил он, — вот и первое предположение… сам выдвинул, заметь. Неужели дар какой-то природный?.. А другие примеры, когда волшба против тебя оказывалась бессильна, ты можешь припомнить?
— Ну да, — с готовностью отвечал Криницкий, — Жезл Правды, с помощью которого меня хотели допросить имперские патрульные. Он просто мигнул и погас. Так больше и не ожил. А еще…
Илья вспомнил, как исчезло защитное поле над имперской заставой, осажденной варварами. Криницкий, да и приведшие его всадники думали, что это местный маг, «чароплет» убрал защиту, дабы впустить их. Но нет. Тот бедняга-волшебник сам сказал, что, во-первых, ничего не убирал. А во-вторых, восстановить магическую защиту не мог. «Что-то мне мешает!» — были его слова.
— Даже так? — чисто риторически вопрошал Хранитель, услышав от своего гостя и об этом случае, — «что-то мешает»… ха, да это ты ему и мешал! Так что тут не иммунитет, скорее. А катастрофическая несовместимость.
— А разница? — не понял Илья.
— Очевидна… для тех, кто понимает, — молвил старик с важностью, чуть ли не напыщенно, — вот возьмем, к примеру, две стихии: Огонь и Землю. У порождений стихии Земли иммунитет… естественная защита от Огня. Поэтому камни и песок не горят… сами не горят, во всяком случае. Но и Огню от тех же камней большого вреда нет. Тушить, скажем, костер, закидывая его камнями или посыпая песком, может и можно, но способ этот долгий. Не самый действенный. А теперь возьмем другую пару стихий: Огонь и Воду. И вот они между собой несовместимы. Вода от Огня испаряется. Огонь, когда Воды на него проливается достаточно много — гаснет. Улавливаешь?
Криницкий кивнул, а Хранитель продолжил:
— Вот так же и у тебя с магией — не-сов-мес-ти-мость… правда, односторонняя. Не магия опасна для тебя, но ты для любой магии. Так что… просьба: держись подальше хотя бы от кристалла. Их и так у меня мало осталось.
— Не очень-то и хотелось, — буркнул Илья.
— Итак, главное мы выяснили, — подытожил старик, — разобрались в твоей проблеме… хотя проблема ли это именно для тебя — еще вопрос. Ну да ладно, перейдем к проблемам тех, кто тебя сюда привел. Как сам думаешь, чего они вообще ко мне потащились?
— Ну… так я же вроде как чудо совершил, — осторожно проговорил Криницкий, — а чудо они могли воспринять как… знамение свыше, что-то вроде этого. А чтобы знамение это правильно понять… наверняка ведь оно было кем-то когда-то давно предсказано. В каком-то пророчестве, в какой-то легенде. Вот Вольгрон Сотня Шрамов, наверное, и подумал: вдруг вы… ты знаешь это пророчество и сможешь найти.
Трудно и непривычно было ему обращаться на «ты» к человеку гораздо старше себя. Впрочем, Хранитель словно бы не заметил неловкости собеседника.
— Совершенно верно! — воскликнул старик и зачем-то вскинул руку с выставленным указательным пальцем, тыча им в направлении потока, — я же ведь Хра-ни-тель! Если я не знаю, то не знает, наверняка никто. Ну-ка, посмотрим…
С этими словами Хранитель повернулся к шкафам и принялся шарить по полкам глазами, пятном холодного света, исходящего из магического кристалла, и свободной рукой. «Не то, не то, не то, — бормотал он, — и опять не то».
Потерпев неудачу на нижних полках, старик подтащил к одному из шкафов табурет, сиротливо стоявший посреди комнаты. Кряхтя, вскарабкался на него и продолжил свои изыскания.
— Вот оно! — наконец воскликнул Хранитель, снимая с полки пыльный свиток и судорожно разворачивая его. При этом он так изловчился, что и кристалл не выронил, и не сверзился с табурета — последнего, кстати, Криницкий в тот момент сильно опасался.
Однако удача благоволила Хранителю… и здравый смысл на пару с осторожностью тоже. Решив, очевидно, не испытывать судьбу, старик осторожно слез с табурета и уже затем, подсвечивая себе кристаллом, впился глазами в добытый свиток.
— «Пророчество о Разрушителе Магии», — провозгласил Хранитель с выражением торжественности, достойной ведущего на церемонии вручения «Оскара» или иной подобной награды, — итак, что там?.. «Когда магия сделается столь могущественной, что изменит саму жизнь людей, когда власть правителей станет целиком зиждиться на чарах магов — тогда явится в этот мир Разрушитель Магии».
Продекламировав эту фразу, старик не преминул ее и прокомментировать:
— Согласен, чем-то похоже на нынешнее положение дел. Эта Империя Света… в ней, наверное, даже чтоб за скотиной дерьмо убирать особые маги имеются. Только не стоит спешить с выводами. У некоторых пророчеств есть такое свойство: их можно, хоть за уши, но притянуть к любой эпохе. Благодаря некоторым туманным фразам. А есть еще фразы абсурдные, как будто нарочно добавленные, чтобы с толку людей сбивать. Вот, послушай дальше: «И будет Разрушитель как человек, но и чужаком среди людей». Это как? И еще: «Придет он издалека, но пройдет совсем немного».
— Ну, вообще-то, — кашлянув, парировал Илья, — я ведь действительно в этот мир явился. Издалека явился… очень издалека. Наверняка моей страны на здешних картах нет. Но вот на своих-двоих прошел не так уж много.
— Ишь ты, — Хранитель удивленно приподнял бровь, — поясни-ка.
И пришлось Криницкому рассказать о пятне, а может и дыре в воздухе, перенесшей его в этот мир. Старик слушал с тем живым интересом, какой бывает, когда узнаешь что-то любопытное, вроде даже необычное… но в целом укладывающееся в твои представления о мире. А значит, услышанное не кажется откровенным бредом или бездарной выдумкой нечестного человека, желающего произвести впечатление.
— Интересно, интересно, — молвил Хранитель, когда Илья закончил, — одно из немногих явлений, о которых даже мне мало что известно. Их еще «сгустками» часто зовут. Суеверные крестьяне считают «сгустки» не то демонами, не то призраками. И, разумеется, стараются к ним даже не приближаться, не то, что попробовать сквозь них пройти. Страшно потому как.