— Да мне самому страшно было, — признался Криницкий, — так ведь заставили.
— Понимаю, — старик кивнул и продолжил, — но дело в том, что не только деревенщины безграмотные — даже люди умные и образованные не пришли к общему мнению о том, что «сгустки» эти собой представляют. Кто-то говорит: это действительно сгустки… магической энергии, оставшиеся после применения мощных боевых заклинаний. Ведь несколько веков назад в этих краях случилась великая битва между сторонниками Светлых Сил и адептами Тьмы. Вот и намусорили. Хм… по мнению других исследователей то не просто мусор, но нарочно возведенные магические ловушки. Для вражеских воинов… ну или просто для ротозеев. Еще есть предположение, что это суть признаки разрушения самого мироздания. Да-да, вроде пятен ржавчины на железе, ран или язв на теле. Иногда их даже называют так, с налетом поэтичности — Язвы Мира. Они-де с течением времени будут только множиться, а когда покроют все вокруг, мир погибнет. О том, что это порталы, гипотезу выдвинул лишь Тарнил Прозорливый из имперского Магистериума, лет сто назад. Но коллеги его не поддержали.
— Почему же? — удивился Илья.
— Как — почему? — хмыкнул Хранитель, — во-первых, как это подтвердить? Только рискнуть. Полезть в дыру-пятно… и исчезнуть. Что, собственно, Тарнил и сделал, устав от неверия и нападок. Да так и не вернулся. Ну а во-вторых, гипотеза Тарнила не позволяла объяснить причину появления этих пятен, им самим потому названных «дикими порталами». А кому нужна гипотеза без объяснений? Такая же бессмыслица, по-моему, как кастрированный бык-производитель или пиво, не дающее опьянения. И, кстати, даже Тарнилу воображения не хватило, чтобы представить порталы эти дикие окнами в другие миры. Самое большее, чего он от них ждал — это возможности перемещения в другие уголки нашего мира. Ну да ладно…
Произнеся последнюю фразу, старик вновь вернулся к свитку с пророчеством. Снова впился взглядом в россыпь закорючек местной письменности.
— …продолжаем, — чуть возвысил он голос, — что у нас там дальше… ага. «Разрушитель придет туда, где царит магия, и принесет с собой кровь и смерть».
— Кровь и смерть, — шепотом повторил Илья и кивнул, вспомнив, чем обернулось его появление на заставе для тамошних вояк. Не выжил никто.
— «Тогда он пойдет туда, где магия пребывает под запретом», — продолжал читать Хранитель и сам же не удержался от комментария, — ну уж тут-то действительно твой случай. Местные жители, кланы… имперцы их еще зовут варварами, в большинстве своем магию и магов на дух не переносят. Еще им не по нраву грамота, любые развлечения, кроме обжорства, пьянства и баб, ну и законы, которые писаны одинаково для всех. Но это уже другая история. Та-а-ак, что еще у нас там. Ага! А что ты скажешь на это? «С Разрушителем придет воплощенная Удача — но не своя».
— Воплощенная Удача, но не своя? — переспросил Криницкий и снова обратился к воспоминаниям о недавних событиях. Посмотрев на них через призму пророческих фраз.
Вспомнилась ему бедняжка Кира, встреченная в темнице заставы. Она могла погибнуть… у них обоих был немалый шанс погибнуть хотя бы без еды и воды. И только потому, что варвары, перебившие защитников заставы, могли просто не догадаться заглянуть в подвал. Вот убрались бы восвояси. И никакие крики не помогли бы.
Однако этого не случилось. Удача? Удача. Только вот будь Кира везуча сама по себе и для себя, вряд ли она бы угодила в темницу. Более того, возможно ее бы и впрямь оставили погибать, не удосужившись вызволить, не появись поблизости Илья Криницкий. Так что это, скорее, ему, Криницкому так крупно повезло. Удача, приманенная Кирой, в первую очередь спасла его. Киру же — так, за компанию.
Вспомнил Илья и второй случай, наводящий на мысли о странном везении. Во время налета виман не погиб ни один невольник… то есть, ни один из тех людей, которые проживали с Кирой в одном бараке. Сам барак тоже почти не пострадал — магическая атака разве что дверь вышибла. Да и то пришлось, скорее, к добру, чем к худу, позволив обитателям барака оттуда улизнуть и тем повысить шансы на выживание.
Опять удача? Вроде того, если забыть, что самой Кире крепко досталось. Она выжила, однако следующие дня два едва вставала с топчана. Добро, хоть одна из женщин-невольниц взялась ее выхаживать.
— Я, кажется, знаю, кто из моих знакомых приносит удачу другим, но не себе, — заключил, освежив воспоминания, Илья.
— Это хорошо, — молвил Хранитель, — тогда слушай последнюю часть пророчества. «Для людей, чуждых магии, Разрушитель и Удача станут спасением. А когда на один путь с ними встанут еще Колдунья и Вор, тогда все маги мира не смогут противостоять этому союзу. И когда это случится, падет господство магов».
— Стоп-стоп! — проговорил Криницкий со смесью непонимания и недовольства, — подожди… если маги враги — то почему в союзники вдруг записали Колдунью? Опять противоречие? Только я не понимаю…
— Вот сразу видно, что ты не в нашем мире родился, — усмехнулся на это Хранитель, — а у нас прожил всего ничего. Противоречия тут нет. Колдуны и особенно колдуньи на первый взгляд делают то же самое, что и маги, однако действуют и ведут себя совершенно иначе. Порой с точностью до наоборот. Маги используют для своих действий особые законы природы, ища связи там, где их вроде бы нет. Колдуны же законы природы все больше нарушают. Разрушают связи… слышишь, раз-ру-шают! И тем не сильно отличаются от тебя. Далее: магов обучают в особом заведении — Магистериум называется. А колдуны со своими способностями рождаются и потом постигают их сами. Маги живут среди людей, колдуны нелюдимы. Ну и, наконец, маги являются адептами Света… во всяком случае, другие до наших дней не дожили. А колдуны прислуживали Тьме. И за это, в конце концов, были изгнаны из этих мест. Да и вообще из всех уголков обитаемой части мира… кроме Загорья. Дотуда маги дотянуться так и не смогли, и с тех пор Загорье здесь именуют Темными Землями.
— История, конечно, интересная, — выслушав старика, Криницкий вздохнул, — но мне-то что со всем этим делать? Ждать, пока какая-нибудь колдунья вылезет из своих Темных Земель?.. И Вор. Где мне искать Вора?
В ответ Хранитель перво-наперво с укоризной на него посмотрел.
— Вообще, давать советы — не мое, — произнес он сухо, — мое дело — хранить знания и время от времени делиться ими. С теми, кому интересно, кто сам того желает. А уж что вы будете с этими знаниями делать, уже ваша забота… не моя уж точно. Но… так уж и быть, кое-что подскажу. Первое: можно ждать, пока Колдунья сама явится из Темных Земель. А можно и самому туда отправиться. Разве нет? И второе: на вопрос «Где искать?» неплохо смогли бы ответить люди, прожившие в этом мире подольше тебя. Вот с ними и посоветуйся.
9
Кто-то расстается с верой в счастливую звезду в зрелые годы. Кого-то, увы, она покидает еще в юности. А вот Кира еще, кажется, в детстве успела понять, что два понятия — она и удачный жребий — несовместимы в принципе. Как снегопад и летний зной.
Начать с того, что родиться Кире выпало не в землях пока еще вольных варваров и даже не в большом имперском городе — из тех, истории про которые на ее родине принято было слушать как волшебные сказки. Нет и нет: жизнь Киры началась хоть в Империи Света, но в одной из ее так называемых «новых провинций». То есть тех, которые были присоединены при жизни нынешнего поколения подданных. И где еще остались люди, помнившие прежние времена.
Там, где родилась Кира, вышеназванные «прежние времена» закончились за десять с хвостиком лет до ее рождения. Рассказывали, что местный князь, узнав о приближении к своим рубежам имперских легионов да прикинув соотношение сил, вздохнул… и лично вышел навстречу захватчикам с белым флагом в дрожащих руках. Да преклонил колени тотчас же, едва приметив приближение ратей в сверкающих доспехах и с изображением солнца на знаменах.
Рассудил князь, очевидно, просто. Шансов отбиться от Империи у него не было, зато имелась высокая вероятность положить в борьбе за независимость все подвластное население. Да и самому закончить жизнь раньше положенного природой срока — отдельно от собственной головы, например. И напротив, сдавшись, князь рассчитывал, по крайней мере, лично для себя приобрести больше, чем потерять. Не исключая возможности сохранить власть над родовыми владениями, хоть уже и в качестве имперского наместника. Со всеми, подобающими этому статусу, «пряниками».
Расчет оправдался… в некотором смысле. Должность наместника князю перепала. И наслаждался он ею около года. Успел выписать из столицы пару магов, вдоволь накатался на вимане — не боевой, скорее, прогулочной. Разогнал из чертога большую часть прислуги: ленивой, вороватой и дурно пахнущей, заведя вместо нее так называемых «автоматонов». Этим мудреным словом у магов именовались оживленные волшбой ходячие металлические статуи, исполнительные и неутомимые. И, что немаловажно, не нуждающиеся в пище.
Апофеозом процветания бывшего князя в его новом качестве стал бассейн, вырытый во дворе чертога и питаемый с помощью магии из подземного источника. Маги же отвечали за поддержание той температуры воды, которую лично князь-наместник называл «приятной теплотой». В бассейне он мог лежать часами, смакуя доставляемые из самой столицы вина. Ну а в итоге не то уснул и захлебнулся, не то отравился очередным бокалом дорогого напитка. Деталями никто, включая дознавателя, не интересовался. А в провинцию вскоре прислали нового наместника.
Что касается простых людей, то в их жизни изменилось мало что. Взять хотя бы родной для Киры городок Герун. Тамошнему голове удалось сохранить свою должность даже после присоединения к Империи, причем сохранить на куда больший срок, чем князю. Оно, впрочем, и понятно: не такая уж и важная это фигура — начальник в городе на пару сотен дворов. Едва ли столичные бонзы его хотя бы замечали, как не всегда замечают паутину в углах или заведшихся в доме тараканов.
Из всех возможных перемен, что могла принести Империя рядовым герунцам, лично отец Киры успел насчитать всего две. Во-первых, выросли налоги, ведь приходилось не только власти городка содержать да наместника, пришедшего на смену князю. Но и отчислять кое-что в столицу. И уже шли недовольные разговоры за кружкой пива в местной таверне: что и дерут с народа три шкуры, и князь покойный был трусом и предателем, и надо бы поднять бунт… да только все никто никак не решится.
Во-вторых, объявились в провинции стервятники сугубо имперской выделки — ростовщики. Деньги они предлагали и охотно ссужали на все. На любые нужды от ремонта или постройки дома до банальной уплаты податей. Кому-то требовались деньги на новое платье, кому-то на семена. Ну а если жизнь совсем нестерпима и хочется утопить горе на дне кружки… ростовщик и здесь готов был прийти на помощь.
Ходили слухи, что некую деревню, располагавшуюся всего в паре дней пути от Геруна, погубил не кто иной, как ростовщик, причем в паре с кабатчиком. Жители деревни забросили каждодневные опостылевшие работы и по простоте, граничащей с идиотизмом, радовались легкодоступным деньгам. А спускали их, главным образом, в кабаке, напоследок обогатив его владельца.
Когда же пришел черед отдавать долги, выяснилось, что ничего ценного у спившихся крестьян нет… за исключением их жалких домишек. А главное, земли, на которой они стояли, и которая когда-то кормила деревню. Она-то, землица, и отошла ростовщику, а от него некоему аристократическому дому из самой столицы. Судьба несчастных деревенщин нынешнего главу дома не очень-то волновала. Аристократ решил заняться разведением овец, и земля требовалась ему под пастбища. А лишние людишки с их хижинами, полями и огородами только мешали. Так что не требовалось быть оракулом, чтобы предсказать дальнейшую судьбу деревенских жителей. Ибо законы Империи были полностью на стороне нового хозяина их земли.
Ну да вернемся к Кире и к ее полной противоречий жизни. Сами роды прошли тяжело, обе — и мать, и сама дочурка выжили, как говорила повитуха, просто чудом. У матери открылось кровотечение, сама Кира чуть не задохнулась… но все обошлось. И потом, все те дни, пока роженица отлеживалась на лавке, приходя в себя, отец Киры, баюкая дочь, шепотом ее же бранил. Виня малышку в том, что она-де чуть не сгубила его любимую.
Сама Кира, понятное дело, могла ответить только криками во весь голос. Или сонным хныканьем — когда как.
А еще в тот год пропал без вести сборщик податей, отправленный из столицы. Не факт, что он хотя бы добрался до провинции. Да, сборщика, как водится, сопровождал вооруженный отряд, но на всякую силу рано или поздно найдется другая сила, побольше. А кроме местных разбойников и залетных варваров дознаватели подозревали еще и случившийся в близлежащих горах сход лавины да какую-нибудь тварь, которая могла пробраться в пределы Империи из самих Темных Земель. Вот только ничего конкретного выяснить не удалось.
А жители провинции и рады были вздохнуть свободно… ну, хоть немного посвободнее, чем обычно. Тем более что следующий год выдался неожиданно урожайным, да и цены на выращиваемые в Геруне фрукты и овощи неожиданно поднялись. А следом поднялось благосостояние, в том числе и семьи Киры. Во всяком случае, необходимость снова платить налоги городку, наместнику и императору с его прихлебателями больше не пугала. И лишь одно омрачало налаживающуюся жизнь в одном из герунских домов: Кира, любимая дочка, росла слабой, болезненной и какой-то подозрительно бледной. Местная знахарка на сей счет только руками разводила. А питомцы легендарного Магистериума не удостаивали такие вот маленькие провинциальные городишки даже кратким визитом.
К тому времени, когда Кире исполнилось семь лет, сама она о своей особенности разве что смутно догадывалась… зато все малолетние герунские шалопаи успели смекнуть: если захотелось и приключений на свою голову найти, и выйти из них целыми-невредимыми, надо взять с собой эту робкую невзрачную девчонку. Сама она, увы и ах, пострадать, конечно, могла, зато те, кто составил ей компанию — едва ли.
Когда один из приятелей Киры вздумал стянуть из булочной несколько мягчайших свежих бубликов, ему удалось благополучно удрать с добычей, а вот самой Кире — нет. Пробежав пару десятков шагов, она споткнулась чуть ли не на ровном месте и распласталась на булыжниках мостовой. И Тьма бы, казалось, с ушибами. Так ведь тогда же ее настиг разъяренный булочник. Чтобы, дав сперва незадачливой беглянке подзатыльника, ухватить ее за розовое ушко да отволочь домой, к родителям. Где Кире перепадало уже от них.
Когда трое мальчишек и две девчонки, включая Киру, под покровом ночи удрали из отчих домов и теплых постелей, да забрались в чужой огород — полакомиться сладкой дыней — нетрудно было предсказать, кому из той шайки не удалось незаметно с огорода сего улизнуть. Уходя последней и влезая на забор, Кира поцарапалась в потемках, потом сорвалась и бухнулась на землю. Где (а чего еще ждать от маленькой девочки?) в голос разревелась. Чем очень скоро привлекла внимание хозяев сладких дынь.
Взяли с собой Киру как-то раз и двое охламонов чуть ли не вдвое ее старше. Планы у них были, на собственный взгляд, грандиозные: связать плот да сплавиться по безымянной речке, протекавшей недалеко от городка.
Далеко уплыть юным покорителям вод не удалось — кое-как скрепленный плот на ходу развалился минут, примерно, через пятнадцать после отбытия. К счастью, случилось это недалеко от берега. Точнее, не слишком далеко для умевших плавать мальчишек. Но не для их сопливой спутницы: она-то подобным умением похвастаться не могла. Вот и пришлось охламонам, успевшим самим на берег выбраться, спохватившись, броситься на выручку своего живого талисмана. А когда спасли, когда вытащили и откачали, когда все трое, наконец, вернулись домой и получили по заслугам — хотя бы один из охламонов наверняка задался досадливым вопросом: «Почему не получилось? Ведь взяли же с собой козявку эту, удачу приносящую?» И невдомек было вопрошающему, что при сплаве том ему с приятелем как раз повезло. В противном случае плот могло унести к ближайшему водопаду, а там за жизни трех пассажиров самодельного суденышка никто бы не дал и ломаного гроша.
Годам к десяти до Киры дошло, что гулять лучше в одиночестве. Во всяком случае, безопаснее. Так она думала, и все чаще на улицах Геруна ее можно было увидеть, бредущей с выражением угрюмым и даже каким-то отстраненным. Надо ли говорить, что натолкнувшись на неприветливое лицо девочки, прежние друзья-приятели, как червь яблоком привыкшие пользоваться ее удачей, вскоре от Киры отвернулись. Перестали подбивать на новые авантюры, даже здороваться теперь забывали.