Значение произнесенной им фразы я осознал не сразу, но когда понял, что там прозвучало моё настоящие имя, меня парализовало сверху донизу. Исковерканная почти что до неузнаваемости привычная русская речь заставила меня перебрать в уме всю нашу встречу. Как такое возможно? Почему?
Я застыл и не пытался пошевелиться. Все мои воспоминания вернулись сразу, будто бы меня от них отделяла тонка пленка, которая порвалась, как только Вирас сказал моё имя.
— Это ты, — одними губами прошептал я. В груди поселился маленький комок злости и ярости, направленный на того, кто стоял передо мной. — Ты! Ты во всем виноват!
Раскаленный огненный прут злости поселился в мозгу, заставляя меня уподобившись рыбе в сети биться в своих оковах. Я старался освободиться и дотянуться до этого маленького человека, из-за которого я попал в этот мир. Из-за него моя мать осталась одна. Совершенно одна. Я поступил также как когда-то мой отец. Бросил её. Оставил одну…
— Верни меня, — прорычал я, наблюдая как на лице Вираса появляется улыбка. Медленно. Самодовольно. С чувством полного превосходства, будто бы он смотрел на маленькие трепыхания мотылька в паутине. Эти бессмысленные и жалкие попытки забавляли этого кукловода, заставляли смеяться. Это стало последний каплей. Красная пелена застлала глаза, а я, зарычав, напряг все свои силы в надежде вырваться и достать до этого самоуверенного гордеца.
«Отпусти меня», — в голове как заведенный повторял я. Раз за разом, круг за кругом. С монотонностью хронометра, с необратимостью заевшей на одном противном моменте пластинки я проговаривал эти два слова. Одержимый желанием освободиться. И это помогло.
Руки и ноги освободились от оков одновременно, словно кто-то разом перерезал верёвку. Попросту исчезли, подчиняясь моей воле. Только вот свобода не подействовала отрезвляюще, а наоборот только больше разозлила меня, заставляя необдуманно двигаться вперед. Рука метнулась к кинжалу на поясе, доставая заостренную полоску стали и направляя её смертельное жало в сторону Вираса. Без замаха, одним точным коротким движением кинжал отправился вперёд. Туда, где продолжала блистать улыбка Вираса. Но смертоносное лезвие задело лишь воздух в том месте, где только что стоял мой противник.
Мельком рассмотрев движение справа, я не задумывая направил острие в то место. Попал. Или показалось? Не было времени рассматривать результат. Я продолжил свое наступление. В следующий миг Вирас отпрыгнул от лезвия немного назад, но я не собирался давать ему время отдохнуть. Я хаотично размахивал кинжалом, стараясь достать этого ловкача, который с ленцой отклонял все мои выпады. Когда мне уже стало казаться, что я никогда его не достану, а эта битва будет проиграна, так и не начавшись, в дело вступила третья сторона.
Кинжал в моих руках вспыхнул красной вспышкой. Яркой и очень долгой, но она меня не ослепила, зато негативно подействовала на Вираса. Он на небольшое мгновение зажмурился. И я понял, что это мой шанс. Самая простая хитрость, которая только возможна — ослепи. Одна единственная подаренная мне возможность, которую мне нельзя было никак упустить. Со звериным рыком я прыгнул вперёд, не задумываясь, что будет после. Стараясь изо всех сил достать Вираса хотя бы краешком лезвия.
Я завершил свой полёт совсем не акробатическим приземлением на мягкую травку и, сделав несколько кувырков вокруг своей оси, распластался на земле в позе морской звезды, раскинув руки в стороны. Вскочил на ноги я практически сразу, намереваясь атаковать дальше. Но тот запал, который тянул меня на этот подвиг кончился неожиданно. Напала какая-то апатия ко всему происходящему. Безразличие.
«Надо уходить», — появилась здравая мысль в голове. Ей я собирался воспользоваться. Как только завершу одно незаконченное дело. Я посмотрел в сторону Вираса, который отрешенно застыл на одном месте, разглядывая свою руку. Она была покрыта чем-то красным. Кровь? Мне всё же удалось достать его?
Маленькая задержка стала для меня роковой. Когда Вирас поднял на меня взгляд, я понял, что игры кончились. Это явственно читалось в его глазах, которые с каждым мгновением наливались злобой. Произошедшие в следующий миг я не понял или не успел рассмотреть. Я вновь оказался связан за секунду, а в следующие мгновение человеческие черты Вираса начали пропадать, растворяться в дыму, пока на том месте, где он стоял не начало образовываться гигантский прозрачный силуэт, который возвышался надо мной на несколько метров ввысь, будто бы огромный раскидистый дуб. Моя фантазия пасовала перед тем, что же могло появится из тумана. Слишком размытой была та фигура, которая только-только приобрела завершённую форму.
Небольшое мгновение потребовалось, чтобы нематериальный силуэт начал наливаться красками и приобретать новые очертания. Туман, который клубился на том месте, где раньше стоял Вирас, из молочно-серого и местами прозрачного на глазах приобретал темно-синий, практически черный оттенок, даруя жизнь новому существу. Передо мной в мгновение ока возникла гигантская змея, в объятиях которой я оказался. Туман обхватывающий моё тело превратился в огромный чешуйчатый хвост. Он обвился вокруг меня, с силой сжав мертвую хватку. Я с ужасом пытался найти глаза змеи, которых нигде не было. Плоская неестественная морда повернулась в мою сторону. Два верхних клыка поднялись вверх, а из пасти змеи высунулся затрепетавший раздвоенный язык.
Дрожь пробрала меня до кончиков пальцев на ногах, а сердце заработало с утроенной силой, качая кровь по моим венам и артериям. Как бы не этого не хотелось, но я примерил на себя роль кролика, который с испуганными глазами замер и наблюдал за приближением хищника. Он неторопливо подбирался к своей будущий жертве, которая парализованная страхом могла только ждать неизбежного конца. Эти двое точно знали, что должно было произойти дальше. Слишком много раз жизнь повторяла подобный печальный сценарий. И он будет повторяться до скончания веков. Пока в мире существую охотники и жертвы. Единственный момент, когда кролик понимал, что нужно спасаться и бежать. Был последний безнадёжный рывок, когда ядовитые клыки были практически уже возле тонкой кожи кролика.
Огромный силуэт завис надо мной, будто бы громада двухэтажного дома, заставляя чувствовать себя чем-то незначительным. Маленькой песчинкой, попавшей в огромный синий океан. Моё хриплое дыхание, затрудненное продолжающим сжиматься хвостом, с трудом вырывалось из глотки, а глаза старались поймать каждое движение этого огромного существа. Они выполнили свою задачу даже слишком хорошо. Поэтому я помимо своей воли не смог сдержать смешок, который вырвался из глотки, нарушая всю тягостную атмосферу момента. Оказалось, что змея не до конца сформировалась. Оставшаяся часть этого существа появилась только сейчас.
— Не может этого быть? — пытаясь унять нервный хохот, прошептал я, рассматривая большой огненный глаз с вертикальным зрачком, вспыхнувший факелом над плоской мордой змеи. Мне сразу вспомнилась вечная история про полуросликов, несущих золотое кольцо к жерлу вулкана. Этот глаз был практически точной копией ока, горящего на вершине черной башни. Старый образ из фильма вернул мне моё самообладание. Страх, охвативший меня несколько ударов сердца назад, испарился, будто бы его никогда и не было.
— Ты не боишься меня, человек? — по-змеиному зашипев, спросил меня Вирас с удивлением в голосе, чем развеселил ещё больше. Никогда не забуду удивлённый голос змеи, которая не понимает, что происходит с её жертвой. Может быть на жителей этого мира данный облик влиял с должным эффектом, то на меня это произвело противоположный эффект. Особенно, когда я вспомнил все детища киноиндустрии моего мира. Я не сильно напрягаясь смог вспомнить вещи пострашней, чем большая змея с огненным глазом. В какой-то мере это пугает, но не слишком.
Извернувшись, Вирас повернул верхнюю часть тела так, чтобы его голова была на одной линии с моей. Видимо ему никогда ещё не доводилось видеть подобную реакцию. А меня всё пробирал смех от этого нелепого совпадения. И как такое вообще возможно?
— Меня не пугают черви-переростки, — уняв смех, спокойно сказал я, смотря в наполненный неестественным сиянием глаз. Но далось мне это не просто. Это существо было настолько же страшно, настолько же нелепо. Что бы я не говорил, но от этой змеи веяло чудовищной мощью, которая ощущалась повсюду вокруг. От силы, что исходила от змеиного тела, воздух вокруг начал мелко подрагивать.
'И почему же в первые минуты я испугался этой змейки?' — мысль, возникнувшая в голове, осталась без ответа. Я и сам не мог ответить на этот вопрос, будто бы некое наваждение нашло в тот момент. Сейчас же я испытывал только уважение к той силе, которой был наделен Вирас. Я не хотел признаваться даже сам себе, что вижу что-то по-настоящему великое. Того, кто заслуживает упоминание в древних легендах и сказаниях, передаваемых из поколения в поколение.
— Ты не правильный человек. Не такой, как все те, кого мне доводилось видеть за свою долгую жизнь, — тихо зашипела змея возле моего лица, почти касаясь языком моей щеки. Сохранять спокойствие из-за этого было слегка трудно, но я пока справлялся. — Ты не умоляешь сохранить твою жалкую жизнь, не дрожишь в страхе, не раболепчешь как презренный раб перед своим господином, стараясь умилостивить меня. Вместо того что бы восхвалять возникшего перед тобой бога, ты поднимаешь против него меч. С кровожадностью бешеного волка набрасываешься, рвешь, грызёшь, оскорбляешь…
— Ты не мой бог и никогда им не станешь, — зло перебил я Вираса. — Я не произношу молитв не в чью честь. Ни в твою, ни в кого бы то ещё! У меня нет богов, нет идолов, нет святых! Есть только я. Никого больше. Боги придуманы слабыми людьми для слабых людей! Запомни это!
— Дерзкий! Наглый! Бесстрашный! Глупый! — Перечислил Вирас и громогласно засмеялся. Его глаз вспыхнул злым желтым светом. — Мальчишка, что говорит громкие слова! Мальчишка, который прошёл слишком долгий путь для маленького человека! Ни один представитель твоего племени не позволял себе такого при встрече со мной. Мало кто оставался в живых после меньших проступков. Тебя следует наказать… Нельзя нарушать свои же слова. Да? Отпустить просто так?
Плоская голова повернулась слегка на бок, яркость смотрящего на меня глаза стала меньше. В следующий миг огонь вспыхнул с новой силой, достав до меня раскаленной волной воздуха.
— Нет. Я преподам тебе урок. Смирение и уважение не вредили ещё никому, странник, — потусторонним засмеялся заговорил Вирас, придя к какому-то решению. — Мне нельзя причинять тебе вред, поэтому не остаётся ничего другого. Поздравляю! Хранитель Дорог наградит тебя, юноша.
— Да? — я с сомнением посмотрел в огненное око, в котором не отражалось никаких эмоций.
— Ты не ослышался, человек, — подтвердил свои слова Вирос. — Ты получишь награду за свои заслуги. То чего ты достоин! Награду и наказание! Два в одном!
Злой шёпот, на который перешёл Вирас не понравился мне. Его длинное тело быстро задвигалось. Мою правую руку пронзила нестерпимая боль, словно раскаленный прут проворачивали в моих мягких тканях. Я не мог повернуть голову, чтобы посмотреть, что происходит с рукой, которая горела нестерпимым огнём. Меня хватило лишь на несвязное мычание перешедшие в захлёбывающийся крик, когда боль особенно сильно скрутила меня. Я не мог терпеть. Боль казалось, проникла в каждую клеточку моего тела и жгла нервы с безжалостностью палача.
Перед глазами забегали красные пятна. Не знаю сколько прошло времени, пока боль перестала мучить мое тело. Мне не хотелось думать, сколько прошло времени. Это произошло мгновенно. В конченом итого я разглядел довольную рожу Вираса перед моим лицом. Он почти светился изнутри. Мои мучения доставили этому змеенышу незабываемое удовольствие. Хотя его морда не выражала практически ничего, я чествовал, что ему понравилось всё то, что происходило со мной.
— Пользуйся моим даром аккуратно. И помни доброту Путиводника, — с ужасом я смотрел как огромная пасть раскрывается всё шире и шире, пока она не заслонила всё видимое пространство, а я смог рассмотреть бездонную черную глотку живого бога, чтобы через мгновение скрыться в спасительной темноте, в которой эхом продолжал отдаваться голос и смех. — Когда мы встретимся в следующий раз, то вы вдвоем так просто не уйдёте…
*****
Р’ишас с интересом наблюдал за человеком в черном балахоне, находясь при этом на почтительном расстоянии, чтобы никаким образом не беспокоить мага. Он прекрасно знал насколько он любил наказывать тех, кто мешал ему. Всё естество Р’ишаса противилось такому поведению маленького человека, но сегодня он готов был простить магу все его прошлые грехи. За последние несколько месяцев демон мог сказать, что в каком-то роде испытывает удовлетворение, связанное с тем, что происходит вокруг. Впервые за многие недели демон поглощал энергию и становился с каждой каплей силы могущественнее.
Магу осталось приготовить несколько элементов, необходимых для того чтобы закончить подготавливаемый им ритуал. Готовый магический чертёж, открывающий дверь на иные планы, находился у человека под ногами и ждал пока его активируют. Маг с также несколько минут назад закончил возводить линии заклинания, видимые только в истинном зрении — так его называли люди. Магический конструкт начал собирать разлитую повсюду энергию смерти, наполняя заклинание такой необходимой ему силой. Р’ишас понимал, что магу стоит поторопится. Враги ждать пока чертёж наберёт достаточное количество энергии точно не будут. Это знал и сам маг, поэтому решил ускорить ритуал призыва. Для этого нужно было только найти источник жизненной силы, чтобы энергии в нём хватило на открытие портала. Демон понимал, что скоро придёт его очередь исполнить отведённую ему роль.
Человек, с которым у Р’ишаса был заключен договор медленно шёл по полю, выбирая подходящее для ритуала тело. По каким-то своим соображениям он отсеивал подходящих живых людей и шёл дальше. Р'ишас знал, что маг прекрасно видит жизненную энергию, продолжающую таиться в умирающих, но сознательно двигается дальше. Поэтому темное существо недоумевало, чего же добивается маг. Но на его вопросы никто не спешил отвечать. Р’ишас привык к такому положению дел. Ему оно даже нравилось. Маг выполняет свою часть уговора, а демон свою. Ничего больше. Никаких лишних связей.
Низший демон, который совсем недавно стал называть этого человека своим господином, внимательно следил своими фиолетовыми глазами за действиями опытного мага. Наконец он остановился и удовлетворенно кивнул. На губах мага появилась предвкушающая улыбка, которая появлялась только тогда, когда ему что-то понравилось. Схватив огромного по меркам людей воина, он подтащил его к краю магического чертежа и кинул его прямо в центр. Аккуратно переступая линии, маг прошёл к центру и встал над человеком, поправляя некоторые силовые линии заклинания, которые успели поменять своё местоположение или перекрутиться. Это произошло из-за хаотичного магического фона, создавшегося в этой области. Здесь перемешались все виды энергии, создав аномальные завихрения, мешающие нормальной работе заклинаний. Но магу потребовалось не больше секунды, чтобы вся структура вернулась к норме, а заклинание засветилось антрацитово-черным цветом, который говори демону, что скоро придёт его черед.
Маг взялся за кинжал. Этот магический артефакт был вместилищем, в котором был заключен демон. Р’ишас ощутил вибрацию магического фона и улыбнулся, когда ткань реальности незаметно замерцала. Никто кроме него не мог это заметить. Слишком незначительными были изменения, произошедшие в окружающим мире. Их могли заметить лишь потусторонние сущности, как Р’ишас. Человек начал на распев читать слова заклинания, поднимая клинок над головой. Мышцы демона напряглись. На самой высокой ноте черное лезвие устремилось вниз, прошло сквозь железный лист и воткнулось в мягкое человеческое тело.
Р’ишас блаженно зажмурился. Сквозь его тело потекла такая желанная энергия, наполняя каждую его клетку силой. Это был всего лишь маленький глоток, который демон смог ухватить. Основная часть энергии ушла в магический конструкт. Но Р’ишас не перестал думать о своей главной задаче. От маленькая заминка у мага зло сузились глаза, уголки губ сжались в одну тонкую линию. Только так маг показал своё неудовольствие, но Р’ишас заметил. Но времени было слишком мало, поэтому демон перестал думать, что его могут наказать за это промедление. Он, поддерживаемый голосом мага, направился на близкий ему план, чтобы вырвать оттуда смертоносное существо и привести его в этот мир. Сам демон не знал название этой твари. Она была чем-то совершенно новым. Тем, чего Р’ишасу не доводилось видеть ещё ни разу за свою короткую жизнь.