«Сейчас», — прозвучал в голове такой знакомый тихий шепот, и я сразу же понял, что мне нужно делать. Откуда пришло это решение я не знаю, но оно полностью соответствовало моему внутреннему голосу, вопящему откуда-то из головной коробки, что нужно бежать и спасать свою жалкую жизнь. Почему-то я ему поверил. Своим ощущением всё-таки стоит доверять. Если они помогли человеку пройти сквозь жернова эволюции, то и сейчас не будут сильно ошибаться, а мелкие неточности я им прощу.
Я резко вскочил на ноги, а моя рука в этот момент молнией метнулась к рукояти меча, чтобы извлечь его из ножен. Как в замедленной съёмки я наблюдал, как меч с характерным звуком выскальзывает из оков кожи, успевая поразиться своей ловкости. Буквально секунда и эта метровая полоска наточенной стали у меня в руках. Ни разу не имел дело с колющие-режущим оружием, но вроде бы получилось довольно сносно и что главное быстро.
Отведя саблю назад, я широко размахнулся и попытался обрушить её остриё на голову существа, сидящего возле меня. То, что это не человек я уже смог убедился. Вернее, он сам меня в этом убедил. Поэтому никаких задних мыслей я не испытывал. Клинок свистнул в воздухе и остановился в миллиметре от лица этого незнакомца. Не ударилась в какую-нибудь стену или в что-нибудь ещё, а просто остановилась, будто бы попала в гигантские тиски, которые зажали клинок прямо в воздухе.
Я осмотрелся вокруг и понял в чем было дело. Вездесущий туман. Он постепенно покрывал клинок своими серыми щупальцами. Из груди поднялась волна гнева. Проклятый спрут! Он с неотвратимостью приближался к моему телу. Я покрепче сжал рукоять и напряг все свои мышцы в одном рывке, но клинок не шевельнулся, будто бы сам стал частью этого тумана.
— Хорошая была попытка, — похвалил меня мой собеседник, возникнув почти перед моими глазами. Я не смог заметить, как он встал. Будто бы он возник в полушаге от меня из воздуха. Слишком быстро для человека. Вирас с интересом рассматривая мою саблю. — И в руках ты держишь прекрасный меч.
Это существо провело ладонью вдоль линии клинка, ненадолго остановившись на рукояти, где до сих пор находилась моя рука, побелевшими костяшками сжав меч. С каждым пройденным сантиметром на клинке загорались желтым цветом неизвестные мне знаки. Вместе с этим меч завибрировал. Я же чествовал настоящий жар, исходящий от ладони Вираса, которая висела над моей рукой. Как только она зависла над частью моего тела, мне показалось, что я дотронулся до сковородки. Но жар не обжигал, а скорее согревал и придавал сил. Странное это было ощущение. Никогда я не испытывал ничего подобного.
— Танцующий Среди Степей. Как же далеко забрался ты, благословлённый одним их Трех Ветров и закаленный слезой Неры, от бесконечных пастбищ Тайры. Проснись, и как прежде рази своих врагов, — тихо прошептал он, погладив желтый камень в рукояти. После того как последние буквы сорвалось с его губ, знаки вспыхнули яркой вспышкой, ослепив меня. — Значит, чары не ослабли после стольких веков. Занятно. Хороший клинок попал к тебе в руки, странник, но ты должен запомнить, что не ты его истинный владелец. Не тебе принадлежит эта вещь и никогда она не станет твоей. Она должна вернуться к Народу Степей. Но не сейчас. Пока он останется у тебя. Но когда глава клана Двух Лошадиных Голов найдёт тебя, то ты должен вернуть принадлежащий ему по праву крови клинок. Помни, что в этот самый момент он седлает лошадей, обрадованный тем, что меч пробудился ото сна. Шаманы укажут ему путь прямиком к тебе, путник. Не забывай мои слова.
Пока Вирас разговаривало про какие-то высокие материи бытия, я старательно выискивал путь побега, слушая его бубнишь краем уха и не особо вдаваясь во все эти подробности. Не слишком меня интересовала история меча, по правде говоря. Или что он там шептал?
К своему удивлению я придумал довольно таки неплохо план с учетом того, что времени было не так уж много. У меня на поясе продолжал висеть кинжал, которым я собирался воспользоваться, но нужно было выбрать правильный момент. И он настал. Когда стоящий напротив меня Вирас вновь перевёл свои янтарные глаза на меч, я понял, что вот он.
В этот момент я отпустил рукоять сабли, зажатой туманными тисками. Моя рука тут же нырнула к ножнам кинжала. Не успел я толком сосредоточиться на своих дальнейших действиях, как моя рука молниеносно выстрелила в грудь, стоящему напротив меня существу. Когда мне показалось, что я уже почти достиг своей цели — кинжал без какого-либо сопротивления двигался к груди Вираса. Вот только лезвие не достигло тела. Оно остановилось в доли миллиметра от одежды моего собеседника.
Я растерянно посмотрел на руку незнакомца, которая капканом сомкнулась у меня на предплечье, с легкостью остановив мой выпад, будто бы во мне не было семидесяти пяти килограммов живого веса. От такого удара он должен был сделать несколько шагов назад, в крайнем случае пошатнуться, но он будто бы был многотонной статуей, укоренившейся в землю.
В моём наскоро составленном плане не было такого варианта развития событий. Да в нём, если говорить откровенно, мало, что было. Всего-то надо было нанести один удар, а затем брать ноги в руки и бежать. Как говорится, вся гениальность в простоте. Всё равно больше бы мне не дали ударить, а просто сбежать мне не позволяло понимание того, как ловко туман подчиняется воли Вираса. Не успел бы я развернуться, как бы меня спеленала эта живая серая масса. Этот вывод лежал на поверхности и был учтен в моем плане. И почему же я теперь в таком положении?
— А это что тут у нас? — с любопытством в голосе спросил Хранитель Дорог. Или как его там правильно? Он аккуратно расцепил мои пальцы, которые сжимали рукоять кинжала, и крутанул его в своих руках. — Довольно искусная работа. Сложно поверить, что её смогли сотворить люди.
Вирас горизонтально зажал кинжал между пальцами двух рук, внимательно осмотрев его со всех сторон. Закончив, он ухмыльнулся и застыл на одном месте, что-то обдумывая. Произошедшие в следующий миг заставил меня усомниться не только в своем душевном равновесии, но и реальности всего происходящего. Уж слишком фантастично выглядело это действие, и оно не как не могло было возникнуть в обычной жизни. Вирас медленно поднёс к своему лицу кинжал и понюхал кусок стали, будто бы это флакон духов, и его брови взлетели вверх, показывая его удивление. А мне уже стало казаться, что его лицо вообще не способно испытывать какие-либо эмоции. За весь наш с ним разговор у него не дёрнулся ни один мускул. Ему бы в покер играть на суммы, превышающие шесть нулей — был бы одним из лучших.
Я спокойно принял то, что вырваться из лап этого безумца мне не удастся. Слишком не реальной стала казаться эта затея после всего произошедшего. Если все мои планы пошли прахом по вине неумелого исполнителя и бездарного организатора, то есть меня в одном лице, как бы это не было грустно, то придётся подстраиваться под складывающуюся ситуацию.
Главное, что способствовало моему прозрению и пониманию, что трепыхаться бессмысленно был окруживший меня туман, который незаметно сковал мне ноги покрепче бетона. Мне сразу же привиделась картинка, как в старых итальянских фильмах использовалась, так называемая, Сицилийская казнь. Вот только от тазика с цементом освободиться было намного реальней, чем от непонятного мне явления, управляемого Вирасом. Получить бы книжку, рассказывающую, как можно избавиться от проклятого тумана. Для собственного спокойствия я попробовал подёргаться, пошевелить ногами, но результат был предсказуемым. Не шелохнуться. Если бы только это было единственной моей проблемой, но нет. Туман продолжал понемногу подниматься вверх по моим ногам, с каждой секундой сковывая всё больше и больше пространства моего тела.
— Почему? — решил я поучаствовать в разговоре Вираса с самим собой. Ничего другого мне не оставалось. Всяко лучше, чем быть просто сторонним наблюдателем.
— Клинок выковали из железа Нижнего Мира, — с удивлением в голосе ответил он. На губах Вираса появилось обозначение улыбки, будто бы он отдал некоторую дань уважения неизвестному мастеру, сковавшему этот кинжал. — Также в этот сплав добавили порошок из чешуи черного дракона, кровь подземного тролля и рог болотного аспида… Оригинально. Ещё один раз, когда люди смогли меня удивить. Странное сочетание очень редких ингредиентов в одном предмете, но оно точно не бессмысленное. Зачем-то их собрали вместе. Интригующе… Рукоять из трёхвекового Черного Дерева…
— Наглецы! — восхищенно выкрикнул Вирас и упоённо засмеялся. От неожиданной смены его настроения я дернулся. Да и не разделял я его веселья, потому что я всё больше убеждался в мысли, что ему пора отправляться в здание с мягкими белыми стенами, где такой безумный смех хотя бы не будет вызывать лишних вопросов. Думаю, общество Наполеона или Сталина пойдет ему на пользу больше, чем моё. Не нравилась мне закономерность, что с каждой секундой его поведение становится всё более хаотичным и не предсказуемым. — Осквернить алтарь Нергоса для того, чтобы сделать рукоять магическому артефакту! Безумный народец! И как же ты позволил сделать это людям, Черный Телец?
Янтарные глаза успокоившегося Вираса вспыхнули двумя яркими огнями. Он смотрел в густую стену тумана и зло ухмылялся, будто бы он задал вопросу кому-то стоящему рядом с ним. Или поблизости, не дальше десятка шагов. Я же смотрел на всю эту картину со спокойствием умудрённого жизнью мудреца. Безумцам нужно подыгрывать. Какими бы их слова не казались бредом. Так я думал буквально пару мгновений пока ничего не происходило, чтобы потом резко изменить свое мнение.
«Может быть, Вирас не совсем с головой не дружит», — появилась, противоречащая всему чему я смог убедить себя, мысль.
В той стороне, куда были направлены желтые глаза Вираса начались изменения, которые я сперва принял за участки слишком сгустившегося тумана. Я было подумал, что мне уже кажется, но проступающие пятна черноты на сером фоне слишком уж хорошо выделялись. Не заметить их было не просто. Черных пятен становилось всё больше и больше, пока они не сложились в огромную двухметровую фигуру, которая почему-то двигалась в нашу сторону, набирая очертания и проявляющиеся всё больше детали. С немым восхищением я наблюдал, как к нам приближается то, чего просто не могло существовать. Ожившая легенда — минотавр. Существо с человеческим торсом и головой быка. Его налитые красным светом глаза, не мигая, смотрел в нашу сторону, а тело казалось ожившей чернотой, постепенно захватывавшей пространство вокруг себя. Когда его копыто зависло в нескольких сантиметров от полосы тумана, готовое вступить на нашу поляну, а массивная фигура почти провалилась через дымную стену, раздался щелчок, источником которого были пальцы Вирас.
— А в навершие всего этого великолепия обычный рубин, — закончил Вирас и подмигнул мне, улыбаясь. По нему было видно, что его настроение скакнуло вверх, что я не мог сказать о себе. Опасность. Вот чем веяло от той темной фигуры в тумане, заставляя холодный пот стекать по спине, а взглядом ловить каждое движение наполненного необъяснимой силой тела. Но очертания минотавра после жеста Вираса пропали в тумане, будто бы их и не было. Возникнувшие голове вопросы, я постарался оставить на потом. Как только это существо исчезло страх ушёл. — Рубин!
После того, как Вирас назвал название драгоценного камня, его лицо сморщилось, будто бы он съел корку лимона. Разочарование было крупными буквами написано на нём. Ему это не понравилось, но я проявил некоторую долю уважения и решил поинтересоваться, что ему было не по душе.
— Что-то не так? — с участием спросил я, продолжая притворяться образцовым пленником. Получалось у меня не слишком хорошо, но я старался не слишком докучать своими вопросами в надежде, что меня рано или поздно освободят.
— Испортить столь великолепную работу. Бездари! Не подходит красный рубин в это прекрасное сочетание. Больше бы подошел черный нурмалин или красный фейнехрит. Слишком уж банальный выбор, — злой голос Вираса резко замолк, а лицо разгладилось.
— Вот оно значит как. Занятно. Дело не в самом камне, а в том, что в него заключено, — озарённо прошептал Вирас.
С каждым разом, когда Вирас уходил в свои мысли, я переставал его понимать. Вот и сейчас он бормотал что-то, но название мне были не знакомы. В такие моменты мне казалось, что мы находимся с ним в разных реальностях. Возможно, что именно так и было. Уж очень увлеченно он рассуждал о вещах понятных только ему.
— Не слишком хорошего ты выбрал себе спутника, Кристофер Брейм, — прищурившись сказал Вирас, поигрывая кинжалов. Его внимание полностью переключилось на меня. — Не беспокойся. Я помогу избавиться от него. Не зачем тебе приближаться к темным сущностям.
— Какого спутника? — не понял я. Хотелось покрутить пальцем у виска, но я сдержался. По правде, туманные объятия не дали мне этого сделать. Серые щупальца уже добрались до моих ладоней. Как же я пропустил этот момент?
— Покажись, мелочь! — громоподобно раздался голос Вираса на маленькой полянке. — Подари себе ещё несколько мгновений своей жалкой жизни. Иначе отправишься на Нижние Планы прямо сейчас.
Вирас ждал отклика довольно долго. Я уже собирался задать свой вопрос, как он вновь заговорил.
— Я предупредил тебя, темный.
Я с самым отрешенным видом продолжил наблюдать за Вирасом, который сжал рукоять кинжала. К рукоятке кинжала потянулись щупальца тумана, когда они почти достигли рубина, то он за пульсировал красным цветом. С головой у него точно не всё в порядке. Вот теперь разговаривает с кем-то невидимым. Хотя я уже успел убедиться, что всё тут не то чем кажется изначально.
— Остановись! — сзади раздался до боли знакомый голос, который я слышал периодически. Это было совсем недавно. На этой самой поляне и где-то ещё. Никак не могу вспомнить. Казалось, что это было очень давно, много лет назад, но в тоже время, что недавно. Голова заболела. Точно знаю, что важно вспомнить. Но голова только сильнее начинала болеть. Где же?
— Во имя договора крови! Стой! Остановись, Древний. Ты обещал не причинять ему вреда, — быстрой скороговоркой продолжил говорить голос из-за спины.
— Даже так? Договор крови? Так быстро? — остановился Вирас, по-другому посмотрев в мою сторону. Теперь во взгляде его янтарных глаз появилась лёгкая заинтересованность, которая исчезла после того, как он перевел взгляд мне за спину. Затем Вирас засмеялся чистым и мелодичным смехом, в котором чувствовалось некое превосходство. — Тебе пришлось использовать стандартную клятву, темный! Какой интересный сегодня день. Исчезни, демон. Сегодня ты не вернёшься назад в Пекло.
— Что это было? — не выдержав затянувшегося молчания, спросил я, не понимая что же происходит. Ощущение присутствия резко пропало из-за спины. Но то что до недавнего момента там кто-то стоял, я был уверен.
— Хватит, — поднял вверх руку Вирас. Туман за мгновение окончательно спеленал меня, начиная от пояса и заканчивая в области шеи, превратив в огромную серую гусеницу. Мои клинки вернулись на свои места за пару мгновение, которые потребовались туманным щупальцам, чтобы вернуть их в ножны. Для этого Вирас повелительно поднял руку, чтобы затем оказаться почти в плотную со мной. Наши взгляды встретились. В глазах у моего собеседника блеснули безумные искорки, которые мне не понравились. Совсем не понравились. Раньше я такого не замечал. — Пришла моя очередь задавать вопросы страннику, путешествующему неизведанными дорогами и ходящего по невидимым тропам.
Вирас стоящий рядом со мной развеялся. Взорвался словно воздушный шарик. Только что его вертикальные зрачки были перед моим лицом, а в следующий миг там оказался только клубы тумана, которые насмешливо кружились в воздухе. Вирас исчез, чтобы появиться справа и зашептать мне на ухо тихими проникновенным шепотом. Мой нос почувствовал приятный запаха каких-то цветов.
— Расскажи мне, Кристофер Брейм, каково это пройти сквозь пропасть Пустоты и выбраться с другой стороны Небытия? Каково это прокладывать новую дорогу там, где ничего нет? Следовать в неизвестность! В темноту! — его голос сорвался, перейдя на крик, а лицо ближе приблизилось к моему уху. Я ощутил горячий шепот. — Дорогой, которую не преодолевал ещё никто. Ни гномы, ни эльфы, ни даже сами боги не вступали на эти тайные дороги. Так скажи мне, первопроходец! Каково это познать холодные объятия темноты, что охраняет эти изменчивые тропы? Ответь Тейну, Соединяющему Мосты Миров и Указывающему Путь Заблудшим! Насколько сложен был твой путь? Наконец, расскажи доброму Путиводнику или тому, кто Указывает Цель, насколько долго ты был за Гранью? И как тебе удалось выбраться, Аррт’ем См’ирноов?