В свёртке обнаружилась непримечательная одежда: джинсовый комбез, зелёная футболка, кеды.
-- Одевайся, Никки, сегодня у нас день шоппинга.
-- Вот это поворот, Элис. С чего такая щедрость?
Лейтенант-коммандер отмахнулась:
-- Школа, в которую тебя распределили, несколько... изолирована от основных торговых путей, так что гораздо лучше будет, если закупим всё необходимое здесь. Кстати, у тебя глаза сегодня очень живо блестят, утолила голод?
-- Ага, -- кивнул я, быстро переодеваясь и стараясь не выказывать особой радости по поводу выхода в свет. -- Хотя многое так и осталось непонятым... Но это всяко лучше, чем то гуано, что получается из инфы после её обработки бюрократическим аппаратом.
-- Что тебе непонятно, Никки? Спроси, а я попробую объяснить.
Покрутившись перед зеркалом в комбезе, довольно кивнул сам себе. Сидит хорошо, ничем никуда не впивается, более чем аппетитный филей не подчёркивает -- простая удобная одежда.
-- Туманный флот, Элис. Мне совершенно непонятно, как такие могущественные создания, превосходящие людей по всем параметрам, и -- так бестолково слились хумансам.
Броуди отмахнулась:
-- Данные известны, но афишировать их не любят, да и в общем доступе почти не светят, по крайней мере, на виду не выкладывают. Достаточно просмотреть открытые хроники сражений, чтобы понять -- у людей не было шансов. Не было -- до некоего момента, когда удалось, условно говоря, втереться в доверие к ментальной модели одной из Туманниц и, используя её как разносчика заразы, нанести массированный удар, вызвав критические ошибки ядер и заразив Туманный флот нанитами. И знаешь, Никки? Человеческой заслуги в этом ровно ноль. Пришедший из неизвестных координат флот -- прибыл, если проводить аналогии с людьми, в состоянии сильнейшей контузии и с прогрессирующей амнезией. Есть множество теорий относительно произошедших событий, начиная от того, что ядра физически полностью начали вкладываться в обработку и контроль ментальных моделей в ущерб корпусам, и заканчивая заумными теориями о том, что мозги у флота съехали набекрень в момент перехода то ли через потенциальный барьер, то ли через квантовый суп. Честно, -- улыбнулась Элис и беспомощно пошевелила пальцами, -- у меня от всех этих квантовых механик и прочих морей Дирака мозги высыхают и осыпаются трухой по всему черепу.
-- Вот как... -- заправив футболку, пару раз обернулся вокруг оси. Эх, бейсболку бы какую-нибудь или резинки, чтобы волосы в глаза не лезли. Ещё короче стричь -- святотатством попахивает. Это Элис короткие волосы очень даже идут, форма лица располагает. А мне -- противопоказано. Но -- скорее всего, придётся чёлку делать. -- Значит, превозмогая, геройствуя и пафосно поигрывая мышцами, вломили сборной команде инвалидов. Узнаю родное человечество.
-- Мы были отрезаны от воды, Никки!
-- Не велика потеря. Ну, мелкокалиберным островкам, убогим и сирым на плодородные почвы, конечно, особо не позавидуешь... Но в проекции на всё человечество -- кажется, Туман оказал нам огромную услугу.
-- Что ты имеешь в виду?
Кеды -- удобные, мягкие, и, как ни удивительно, с весьма приличной подошвой, усеянной сложным рисунком протектора.
-- Да взять те же джамперы и заорбитальные узлы связи. Не сбивай Туманницы наши спутники и самолёты -- имели бы мы сейчас всё это добро? Сомневаюсь. А припёрло -- и на сверхдальный геостационар научились очень быстро забрасывать грузы и тонкую технику, и в кратчайшие сроки мотаться по всему шарику с хорошим шансом не быть сбитыми системами ПВО Тумана. Да те же рельсотроны! Мобильные и стационарные лафеты, длина рельс -- каких-то два десятка метров, а ведь когда-то считалось, что это в принципе невозможно -- разогнать болванку до таких скоростей в плотной среде с настолько короткой дистанции. Но захотели -- и извернулись и сделали.
-- Николь, ты не понимаешь...
-- Ну и чего я не понимаю? Прекрасно понимаю -- Оставшиеся Штаты Америки вообще очень зря пригрозили Туману водородной бомбой с подрывом в океане. Ну и сами себе злые буратины. Им же ясно показали: ша, карапузики, дерьмократии во имя нефти во всём мире больше не будет, елехтрищество кончилось. Но нет, не поняли. И стали Огрызками. И не надо морщиться, Элис. Патриотизм и все дела, конечно, это хорошо, но здраво смотреть на себя, особенно со стороны, иногда тоже полезно. Я бы на месте ООН Туманниц в Красную Книгу занесла, и медалями за спасение от косоруких и беспринципных глобалократов от пяток до самой маковки обвешала. За неоценимый вклад в спасение человеков от самих себя.
Ну да. Жалко мне Туманниц. Пришли побитые и неисправные, но ведь -- с Целью! И достижения этой Цели и добивались. А неблагодарные хумансы им за это не то, что спасибо не сказали. Просто замели под ковёр, как какой-то мусор.
-- Ладно, Элис, не надо на меня с таким священным негодованием смотреть, у нас собственное мнение не запрещено высказывать.
-- Может, ты и о Глубинном того же мнения?
-- С фига ли? Стрёмные, агрессивные, к общению не расположены, недоговороспособны. Выпалывают побережья так, что даже сорняки и тараканы возвращаться на эти пустоши не хотят. И им плевать на людей. Вообще. Полностью. Разве что с гастрономической точки зрения ещё могут заинтересоваться как-то.
-- А Туман, с твоей точки зрения, договороспособен?
-- Второй восточно-атлантический флот Тумана, авианосец Аквилла, линкор Родней и подводная лодка U-3008, самоидентификация ментальной модели Блаублюм. Доставка крупной партии медикаментов в Скандинавию и Гренландию, включая все попутные населённые острова, -- я загнул первый палец. -- Далее. Первый сводный тихоокеанский флот Тумана, подлодки Альбакор и Силион, линкоры Петропавловск, Кага и Тоса, броненосец Микаса и эсминец Изумо, не считая вспомогательные суда и разведку. По пять рейсов из Владивостока и Магадана на Японские острова и Сахалин, доставка медикаментов, пищевых и горнопроходческих установок, почвенно-обогатительных комплексов. Далее...
-- Достаточно, Никки, -- подняла руки Броуди. -- Только откуда ты это знаешь?
-- Это вы так тонко намекаете на урезанные права учётки?
Лейтенант-коммандер даже не смутилась:
-- Типа того.
-- Пусть это останется моим маленьким дамским секретом, -- подмигнул я Элис.
Броуди покачала головой:
-- Тебя послушать, так Туманный флот -- сплошь белые и пушистые.
-- Я такого не говорил. Только сказал, что с ними можно, при необходимости, найти общий язык.
Элис поморщилась:
-- Я не буду даже пытаться с тобой спорить. Всё же большая часть боевой хроники засекречена и доступ ней получить чертовски проблематично даже высокопоставленным офицерам и чиновникам.
Ещё раз крутнувшись перед зеркалом, довольно улыбнулся: одежда сидит как родная, лишнего внимания не привлекает. Даже самопальная стрижка вполне себе симпатично смотрится.
-- Ваше право. А насчёт шоппинга не передумали?
-- С тобой передумаешь... С костями же сжуёшь, Никки.
-- Угу. И добавки попрошу.
-- Идём уже, Николь Грозная.
***
Не знаю, на что рассчитывала Элис... Может, на то, что буду залипать у каждой первой витрины и капать слюной на всякие блестяшки? Или с визгом носиться из примерочной в залы и обратно?
В любом случае -- она ошиблась.
Подъёмные зачисляются на карту опекаемого, в данном случае -- на мою. Одно но -- лимит по тратам. Ровно мизер и ни центом больше.
Но с представителем опекуна -- можно.
Да и сама Элис озвучила более чем впечатляющую сумму первой выплаты, уже осевшей на моём банковском счету.
Потому затаривался без мажористости, но с упором на качество.
Первым делом -- рюкзак. Не походный, конечно, но весьма вместительный и с более чем приличной эргономикой. Потом -- нижнее бельё. Без всяких рюшечек, узорчиков и прочих блевотных принтов а-ля черри-гёрл. Бесшовное, с хорошим запасом эластичности, в двух вариантах цветового исполнения -- чёрное и белое. Оба -- по два комплекта. Топ спортивный, презрительно именуемый всякими альтернативно-одарёнными "сиськодав" -- за полноценную и более чем удобную замену бюстгальтерам. Термобельё. Вода водой, а под гидрокомбез не помешает, особенно если бултыхаться придётся часами. Футляр из армированного пластика под всякую мелочь типа иголок и ниток. Сами швейные инструменты. Добротные нитки. Чисто из пижонства -- паракорд с прилагающимися карабинами, кресалом и огнивом.
Подумав, всё же вернулся к белью и прихватил ещё два комплекта нижнего. Так же без особых украшательств, без пушапа и прочей маскирующей ерунды, с нижней частью шортиками -- в боксерах рассекать по казарме, думаю, несколько неуместно будет, а такие -- не должны стеснять и давить в непривычных местах.
Напёрсток. Резинки для волос -- простые, тонкие. Набор невидимок туда же.
Войлочные (вот уже чего не ожидал увидеть в гипермаркете!) и обычные стельки, прочные носки без синтетики, к ним до кучи, чисто на всякий пожарный, две большие упаковки прокладок с максимумом "капелек". Запас карман не тянет, а сухие ноги -- гарантия комфорта.
Зеркальце-шкатулка. Причём -- в отделе для туристов. Стекло композитное, ударопрочное, устойчивое к царапинам, с набором навесных линз для получения нужного уровня увеличения и искажения. В этом же отделе -- наручные часы-компас, довольно массивные для нынешнего хрупкого запястья, зато с очень удобным кожаным ремешком, прошитым кевларовой нитью. Тут же и аналогичные шнурки прикупил. Если самому не пригодятся -- есть неиллюзорные шансы выгодно обменять.
Элис, конечно, разве что не закатывала глаза и не стенала, дескать, уж такую-то ерунду в Школе хоть каждый день получай. Я только пожимал плечами и шёл дальше.
И ещё немного мелочи.
На всё про всё -- ровно полтора часа. И это включая почти час посиделок в ближайшем ресторанчике.
-- Ты неожиданно быстро со всем управилась, Никки, -- похвалила меня куратор. -- Подумай, может, что-нибудь забыла?
-- Забыла, -- кивнул я. -- Теперь помню: плеер и нормальная парикмахерская.
***
Добротный плеер, годный. Памяти -- чуть больше, чем дохрена, размер -- гильза от калаша едва ли не больше будет. Комплект проводных и беспроводных наушников-вкладышей, набор клипс. Чехол-напульсник. Всё в водонепроницаемом исполнении, лёгкое и компактное.
Хоть Элис на покупки и фыркала -- но одобрение в её взгляде читалось превосходно.
И -- куратор устроила сюрприз. Целый косметический парк. Сотни и сотни вывесок, витрин, объявлений -- длинными рядами, на пяти этажах торгового комплекса...
Зато парикмахер попалась весьма толковая -- из тех, кто понимает, что раз клиент просит подравнять причёску и не стричь лишнего -- надо так и делать, а не отхватывать десятки сантиметров, ибо -- "оно так видит". Самую малость подравняла, буквально несколько миллиметров. Вроде бы работы -- пять минут ножницами, а причёска -- выглядит гораздо симпатичнее и естественнее. Вот что значит -- настоящий талант.
Элис ещё порывалась на всякие маникюрно-педикюрные процедуры отправить, но я держался до последнего. Победило моё упрямство.
Массаж, сауна и СПА завершили выход в люди.
Отдохнувший, вполне довольный жизнью, я сидел на переднем пассажирском служебной "ауди" Броуди и лениво разглядывал медленно текущие назад улицы.
-- Я ноутбук оставлю, -- сказала Элис. -- Если нужен будет переходник, скажешь вахте, техники подкинут нужный.
-- Ок.
-- И -- настоятельно рекомендую готовиться. Документы подписаны, приказы доведены. Завтра вечером отправляешься в Школу.
-- Куда меня хоть отправляют? Исландия? Куба?
Элис как-то странно покосилась на меня:
-- Только не Куба, Никки. С дисциплиной там совсем всё плохо. Не исключено, что вообще расформируют. А ты... Тебя отправляют в "Дом морей". Не бойся, Школа, хоть и японская, но -- международная, по-ниппонски говорить никто не заставляет, официальные языки -- русский и английский. Да и Девы Флота там со всего мира собраны, так что не заскучаешь.
Настроение резко пошло на спад.
Фиг с ним, что японцы. Гораздо больше печалит тот факт, что придётся, скорее всего, круглогодично жрать рис и суши. А я просто физически не могу себе представить, сколько этой гадости надо в себя впихнуть, чтобы по насыщению и количеству полезных веществ хотя бы приблизиться к стандартному пайку морпеха?
Но хоть одно радует. Климат там неплох. Может, даже на пляжах выгуливаться разрешат.
Третий
Два часа на машине Элис, и мы на месте.
Стартовый стол размером с футбольное поле, на удалении -- вышки РЛС, огромные спутниковые тарелки, мачты связи, само здание аэропорта и ряды ангаров с хозпостройками.
Рюкзак удобно ложится на плечи. Привычным жестом хлопаю по нагрудному карману: новый паспорт, приписное, пачка сопроводительных бумаг -- на месте.
Во втором кармане, стянутая скрепками, лежит тощая пачка унов крупными купюрами. Авэ, хумансы! Хоть что-то полезное изобрели. Универсальные банкноты -- валюта, принимаемая по всему миру. Номинальная стоимость за один ун -- три фунта стерлингов, четыре евро, один имперский рубль. Доллары... А кому эти вечнозелёные портреты мёртвых президентов нужны? ОША, лишившись ресурсов, столь нагло выдаиваемых из остального мира, рухнули под собственным весом. Внешний долг, и до того составлявший сумму с совершенно неприличным количеством нулей, можно сказать, "пробил небеса", и теперь стоимость американского доллара не сильно отличается от стоимости доллара какой-нибудь банановой республики. Да и обеспечить хоть какое-то бледное подобие прежнего курса им ещё долго не светит, как-никак, а территорий они преизрядно лишились. Суммарно, после обработки непрерывно углубляемой береговой линии, ОША остались едва ли не без четверти пригодных к проживанию и земледелию территорий. Это не считая тех земель, что будут ещё долгие столетия колоситься остаточной радиацией от дружественного огня и нештатно сработавших систем самоуничтожения.
Печально нонче пиндосам живётся. Грустнявенько даже. Как там говорилась где-то в жизни до Тьмы? Жила-была девочка... Сама виновата.
Элис, припарковав авто, догнала меня и протянула забытую было на торпеде армейскую кепку.
-- Есть мандраж?
-- Не-а, -- я потянулся, вдыхая аромат ещё зелёных пшеничных полей.
Симпатично тут. И компактно. К территории аэропорта, обнесённой высоким забором с кудряшками "егозы" по верху и наблюдательными вышками по всему периметру, почти вплотную прилегают с двух сторон поля, с двух -- рощи каких-то фруктовых деревьев с органично вписавшейся между ними асфальтированной двухполоской.
-- Я в одиночку полечу?
Броуди покачала головой:
-- Нет. От Консолидации три канмусу направляются в "Дом морей", ещё будет девочка от Панобщности Африкаанс. Ну а чтобы совсем скучно не было -- сёстры Свирь и Обь из Русской Империи.
От сердца как-то сразу отлегло. Если сестрички не гламурными курицами окажутся, то -- сработаемся.
-- Пойдём? -- лейтенант-коммандер кивнула в сторону КПП.
-- Пойдём.
***
Прикольно. На входе выложил всё металлическое на ленту транспортёра, даже про шоколадку не забыл. А рамка металлодетектора орёт, как будто устройству все клеммы перемкнуло.
Солдаты, суровые широкие мужики, вскинулись было, хватаясь за оружие... Да подоспел офицер. Изучил пропуск Броуди, взял под козырёк. Изучил мои документы... Отдал честь и... поклонился.
-- Прошу прощения, мисс, новый набор, только сегодня заступили на дежурство, местной специфики не знают.
-- Да ладно, -- я пожал плечами. -- Но вот рамку бы в сервис сгонять, она у вас глючит.
Броуди тихонько фыркнула в кулак:
-- Никки, он работает как часы. Просто... Аватара корабля -- это не эвфемизм. В тебе сейчас происходит перестройка организма, и количество металлов будет ещё расти.
Я никогда не слышал, как должен рваться шаблон... Но, наверное, полнейшая прострация внутри черепа -- это её полноценное последствие.
-- Элис. Что. Простите?
И глазками так: хлоп-хлоп.
Всё пытаюсь понять, я совсем в железяку превращусь? Или просто скелет титановым станет?
-- В Школе объяснят, Николь. Я... я боюсь дать информацию так, что воспримешь её некорректно.