- Проклятье! Они не дают мне передышки!
Я обернулся. Ружьё лежалона расстоянии десяти шагов от меня. Спотыкаясь, я бросился к нему, но тут я почувствовал сильный удар в спину и подлетел, по крайней мере, метров на пять. Упав, я ощутил сильную боль в рёбрах – похоже, сломал или потянул. Услышал пронзительный вопль курицы и обернулся. Мясник, схватив громадную птицу за шею одной рукой, с наслаждением выворачивал её, держа на своём весу тесак для удара.
- А он знает, как с ними управляться!
Короткий взмах тесака, глухой удар – и омерзительная голова курицы-переростка лежала на земле. Я понял, что пока мясник занят курицей, это был мой шанс добраться до берданки. И я пополз, работая ногами и руками. Вот и она. Я схватился за рифлёный приклад, но тут, услышав неодобрительный возглас над собой, перекатился влево. Тут же на моё место упал ещё один рабочий, пытаясь разбить мне голову лопатой. Опираясьна одно колено, я стукнул прикладом по затылку противника и разломил стволы.
- Быстрее! Он приближается!
Мясник был уже близко, тесак безумно плясал в его жирной руке. Непослушные пальцы пытались всунуть в ствол заряд дроби. Есть! Я взвёл курок, и тут жирдяй ударил тесаком. Раздался противный скрежет по металлу, и я почувствовал острую боль в ладони. Но, тем не менее, я спустил курок, выпустив град дроби в живот мясника. Толстяк выронил тесак и с недоумением посмотрел на развороченный пулей живот, из которого вываливались его же внутренности. Кое-как встав на ноги, я быстро перезарядил оба ствола и взвёл курки. Две другие курицы до смерти заклёвывали одного из колхозников, а рядом валялись истерзанные тела его товарищей. Струйка крови капала с моей порезанной ладони: задело тесаком мясника, который стоял с развороченным животом передо мной и буравил меня взглядом, полным неподдельного ужаса. Раздался противный крик курицы, и я, прикончив толстяка выстрелом, выпалил в несущуюся прямо на меня курицу. Заряд не остановил птицу-переростка,и я вовремя успел перекатиться от неё в сторону. На ходу перезаряжая берданку, я поспешил найти укрытие от этих безумных бройлеров. На бегу вбежав в какой-то амбар, я закрыл обе двери, и тут же в них с громким кудахтаньем врезались обе курицы. Я отскочил от дверей, едва не упав на дощатый пол. Оглядевшись, я увидел приставную лестницу на настил вверху, под чердаком. Взобравшись по ней, я заметил небольшое окно, закрытое на ставни.
- Если что, я смогу выбраться из амбара.
Кирзовый сапог коснулся какой-то бутылки, и та тихо зазвенела. Наклонившись, я взял её в руки и, как следует, рассмотрел. Это была грязная пивная бутылка с мутной густой жидкостью, наполненной на две трети от всей бутылки. Горлышко бутылки было заткнуто какой-то хлопковой мешковиной, пропитавшейся керосином. Это же Коктейль Молотова, зажигательная бомба. Такие мы использовали в 41, против фрицевских Панцеров. И, надо сказать, весьма удачно.Если эта штука раньше способна была остановить танк, то взбесившуюся курицу – и подавно.
Я схватил бутылку и зажал её в руке. Осталось только открыть ставни, зажечь мешковину.… В этом и заключалась проблема – зажигать её было нечем. Пошарив по полу, я двинулся к старому дощатому верстаку, непонятно зачем стоящему справа у ставен. Сунув руку под рабочую область, я смог достать оттуда коробок спичек. Распахнув ставни, я увидел, как в амбар, отчаянно визжа, пытаются пробраться злобные курицы.
Мешковина загорелась на удивление легко. Дав разгореться старому хлопку, я сбросил бомбу вниз, на беснующихся птичек. Вспышка ослепительного пламени бросилась мне в глаза, и я отвернулся. Раздался пронзительный визг куриц, и я носом почуял запах подгоревшей курятины. Выглянув из окна, я увидел, как чёрные, обгоревшие силуэты куриц корчатся на земле в предсмертных конвульсиях, а бензиновое пламя жадно пожирает их плоть. Я присел на чердаке, зажав кровоточащую ладонь. Надо было теперь унять кровь.
- Хорошо, что хоть руку не отрезали.
Рядом со стогом сена я нашёл более-менее чистый кусок мешковины и наскоро обмотал повреждённую руку.
-Это уж лучше, чем ничего!
Встав с пола, я проверил берданку.
- Всего два последних патрона! Ёлки, очень плохо, учитывая гостеприимство здешних товарищей!
Замкнув стволы, я спустился вниз. Двери, покосившиеся после нашествия куриц, я сумел легко открыть. Я вновь выбрался на площадь, вдыхая запах жареной курицы. Обитатели колхоза либо все обрели покой, либо решили больше не беспокоить чужаков, ибо больше мне навстречу никто не выбежал. Повсюду валялись изувеченные тела неприятелей. Подойдя к чекисту, который свалился с башни, я поднял его грузное тело носком сапога и перевернул на спину. Как я и ожидал, под ним лежал его «Маузер».Нагнувшись за пистолетом, я ощутил резкую боль в пояснице: сломанное ребро дало о себе знать. Заткнув пистолет за пояс, я поднялся и направился к курятникам, откуда выскочили бешеные курицы. В поилках царила тишина, но кровавое месиво у каждой второй поилки неслабо напрягало мой желудок. Преодолев поилки, я вышел к небольшому двухэтажному зданию, на котором значилось: «Председатель колхоза».
- Ну, может там что-то прояснится!
В сенях было тихо. Сначала я зашёл уверенно, но когда внезапно, совсем близко послышался чей-то сдавленный кашель, я навострился и крепко сжал в руках свою двустволку. Кашель доносился буквально за углом, поэтому я, аккуратно прокравшись, нырнул в комнату.
Комната походила на какую-то кладовку. Она была разделена на две части решёткой с тонкими прутьями. Между решёткой располагалась стойка, за которой, опираясь на неё, стоял пожилой мужчина в синем ватнике. Голова с редкими седыми волосами, резкие черты лица. Поразили его глаза, неестественно большие, а зрачки хаотично вращались, окидывая сразу всю комнату, что выдавало в нём не совсем нормального человека. Я вскинул берданку и собрался стрелять, как вдруг этот дед, прокашлявшись, воскликнул:
- Стой, стой, не стреляй, сынок! Ты, ты нормальный, не такой как они?
Я так и замер от изумления с ружьём. Эти существа не говорили так взволнованно, как этот дед, ну, во всяком случае, не желали идти на контакт, но….
- Да, - я слегка опустил берданку, но был настороже, - Я старший лейтенант Серов. Вы в порядке, товарищ?
- Нет, - покачал головой старик, едва дыша, и тут я обратил внимание на его руки, трясущиеся как при лихорадке.
- Возможно, он пьян, но… Он выглядит не пьяным, скорее встревоженным.
Я попытался подойти ближе, но старик, издав грозный рык, жестом руки, словно из последних сил, попросил меня оставаться на месте.
- Стой, где стоишь, старлей! Это опасно…
- Что происходит? – этот вопрос мучал меня всё время после того, как я очнулся в больнице.
- У меня… мало времени, - дед схватился за горло, словно помешанный, - Слушай внимательно, старлей! Я не знаю, чтопроизошло, но тут все… с ума посходили. Это началось две недели назад. Сначала они... аах.
Он запрокинул голову назад, и я увидел его искажённое мукой бледное лицо. Дед буквально напоминал живого мертвеца.
- Аххх, какая боль… - жалобно произнёс старик, и, отдышавшись, продолжил,- Люди стали творить жуткие… вещи. Саныч вспорол председателю брюхо, Зина и Надя перебили всех коров…
- Но что…. - начал было я, но тут старик меня перебил.
- Ты не такой, как они… Тебе нужно в город.… Идти в горсовет, там спросить у.… Ох, я чувствую, как меня выворачивает изнутри…
Он согнулся перед стойкой, и я заметил, что его лицо стала искажать злоба.
- Но как я попаду туда? – спросил я.
Дед едва сумел справиться со своим недугом и, тяжело дыша, произнёс:
- Через сталелитейный завод. Я дам тебе… ключ от ворот к вагонетке… Рельсы ведут прямиком на завод…. а оттуда ты попадёшь в город…
- У меня мало патронов, - посетовал я, - Здесь у вас есть оружие?
Старик из последних сил сунул руку под стойку и вытащил оттуда пачку дроби и стальной ключ.
- Вот, возьми.… Это всё, чем я могу тебе помочь… Ты должен…это…
Внезапно его руки, плясавшие в безумном ритме по стойке, словно окостенели.
- Не могу больше, - прокричал старик, - Не могу… - и с этими словами он повернулся и тяжёлой поступью зашагал прочь из комнаты.
Я был настолько поражён, что даже не стал его останавливать.
- Неужели он стал превращаться в такого же безумца, как остальные?
Из задней комнаты, куда скрылся старик, доносились ужасающие звуки. Мне стало не по себе, поэтому, забрав ключ и коробку с патронами, я покинулздание. Двустволку, чтобы не мешалась, я одел на плечо за ремень.Выйдя опять на свежийвоздух, янаправился к дальней части двора, где находились закрытые на замок ворота. Я надеялся, чтоони выведут меня наружу. В колхозе мне больше делать было нечего. Подойдя к воротам, я прислушался. Мне показалось, что я слышал какой-то звук, доносившийся из амбара слева от ворот. На всякий случай, я снял с плеча двустволку,левой, здоровой рукой вскрыл коробку, что дал мне старик. Всего 30 патронов. Вытащив два, я вложил их в стволы берданки, защёлкнул, взвёл оба курка. Теперь я был готов к встрече с неприятелями.
Вражина не заставила себя долго ждать. Дверь амбара распахнулась и оттуда вышла оборванная колхозница, с совершенно пустым лицом и взглядом.
- Может, ты хоть не бросишься на меня?
Но я ошибался. Издав резкий крик, женщина помчалась навстречу мне. Выстрел из ружья – и несчастная уже валяется на земле, с разорванной от заряда дроби грудной клеткой. Держа оружие в руке, другой я поворачивал ключ в замке. Ворота распахнулись.
- Вот и свобода!
Но за воротами оказалось всё хуже, чем я ожидал.Впереди была каменоломня. Огромная дробильная машина, лениво вращающая своими лопастями, будоражила моё воображение. Под ней обозначилась длинная конвейерная лента, по которой двигались большие куски камня. На конвейере стояли двое грузных мужиков и перетаскивали камни. Неподалёку стояла машина для замешивания цемента, вокруг неё крутился рабочий в спецовке, похожий на того, что я встретил в больнице. Скопление кирпичей у стенки навело меня на мысль, что они тут что-то строят.
- И у них хватает ума?
Но рассуждать было некогда: строительная бригада меня заметила. Я едва успел пригнуть голову от увесистого булыжника, который метнул в меня ретивый рабочий у конвейера. Выпалив из ружья в ответ, я помчался к кукурузному полю позади конвейера. Избежав встречи с рабочими, я на ходу перезаряжал свою двустволку.
- Скорее всего, за кукурузой – рельсы и вагонетка. Тогда я буду спасён.
Я вбежал в плотную стену пожухлой кукурузы, едва раздвигая толстые стебли. На полпути моя нога по колено провалилась в вязкую жижу, и я свалился прямо на стебли кукурузы, лежавшие на земле. Как оказалось, это была большая трясина. Но я оцепенел, когда внезапно, из непролазной грязи передо мной возник человек. Он был настолько облеплен грязью, что сливался с унылым окружающим фоном.
- Как? Как он мог пролежать в трясине настолько долгое время?
В руке у него не было никакого оружия, но он меня сильно испугал, да и не внушал безобидности. Я выпалил в этот расплывающийся силуэт, и, встав на четвереньки, поднялся на ноги.Рабочие догоняли меня, но я уже пробирался по краю поля. Я сумел раздвинуть последние стебли и выбежать из объятий кукурузы. Передо мной возникла огромная панорама мелового карьера. Я был поражён его размерами.
- Сколько же нужно времени и людей, чтобы создать такое?
Однако я чересчур отвлёкся.Грозный выкрик позади вернул меняк сложившейся проблеме. Я бросился к рельсам. Вагонетка действительностояла на рельсах. Всё, как сказал дед. Вероятно, эту вагонетку использовали для переброски продовольствия на завод. Прыгнув в вагонетку, я нажал на рычаг. Отчаянно заскрежетав, вагонетка тронулась с места. Огромная волосатая лапа схватилась за край вагонетки, надеясь остановить её, но, высунув ствол ружья наружу, я спустил курок – и кровь бросилась мне в лицо. Брезгливо вытершись рукавом кителя, я вновь спрятался в вагонетку.
Вагонетка быстро набирала скорость. Оторвавшись от преследуемых меня противников, я схватился за тормоз (мало ли что) и помчался вперёд в осенний туман, навстречу неизвестности.
4. Сталелитейный завод
Вагонетка шла размеренно и спокойно. Высунувшись по пояс, я вглядывался вдаль, пытаясь что-либо заметить впереди, но всё было безрезультатно. Кругом – сплошной туман. Осенняя пора.
- Долго ли мне ещё ехать?
Дорога сделала резкий подъём, и я приготовился, что скоро стоит ждать и спуска. Но за следующие пять минут этого не произошло.В лицо ударил запах дыма, а в воздухе стали витать серые грязные снежинки.
- Пепел. Этот завод должен быть близко.
Вагонетка неслась по рельсам между трубами и бетонными конструкциями. Наконец, туман рассеялся и заметил, что въезжаю в какой-то огромный ангар, с тремя, четырьмя стрелками. Рельсовый путь привёл вагонетку в небольшой тупичок с металлической лестницей, ведущей на верхний ярус ангара. Я схватился за тормоз и стал тормозить. Вагонетка, завизжав всеми своими металлическими частями, едва не стукнулась об ограждение. Я перевёл дух и огляделся, чтобы узнать, куда, собственно, я попал.
- Чтож, здесь теплее, чем в колхозе и больнице. Теперь стоит осмотреть этот завод, но нельзя терять бдительности.
Взобравшись на платформу, я снял с плеча ружьё и перезарядил его. Не убирая берданку, я прошёл по лестнице наверх.Ствол двустволки мерно покачивался перед глазами. Никого. На платформе не было ничего интересного. Пройдя по металлическому полу, я вступил в большой цех. Судя по всему, здесь производили какие-то детали. В помещении стояли огромные фрезеровочные станки. Они были рабочими: в цехе стоял гул работающих механизмов. На стенах я заметил множество плакатов-памяток фрезеровщикам. Стараясь не шуметь в просторном зале, я проскользнул в первую дверь налево: похоже, это был кабинет начальника. Окинув взглядом обстановку: казенные стол и стул, большой несгораемый шкаф у стенки, на которой было два старых плаката:«Не болтай!» иархи верно правильные окна РОСТа Маяковского «Каждый прогул – радость врагу!». На столе высилась кипа бумаг, а на его краю лежала небольшая записка:
«Хотел с 10-ого числа в отпуск – так не отпустили. Напротив, велели «Закрутить гайки»: отныне смена будет 14 часов. Помнится, в 33-ем, до войны, было подобное. Не знаю, с чем это связано, но никак не с пятой пятилеткой. Впрочем, по слухам, в такой режим вступили практически все предприятия города. Что же это может значить?»
Оторвавшись от записки, я заглянул в документы. Ничего необычного я там не нашёл. Большая их часть была датирована сентябрём 1949 года.
- Значит, прошёл почти месяц. Я никак не могу предположить, когда всё начало меняться.
Выйдя из кабинета, я вступил в цех.Было очень жарко, я почувствовал, как капли пота стекают по моей спине под кителем. Услышав громкий стук молота, я навострился.Здесь явно кто-то был.
Спрятавшись за отопительной установкой, я наблюдал за очередным безумцем. Два места ростом, весь в саже и копоти, в руках огромный молот, который они дело опускал на тяжёлую наковальню. Он работал, не покладая рук.
- Производство на заводе не останавливается. Интересно, они понимают, что они делают?
Кузнец был слишком занят своим нелепым делом, так что я мог проскользнуть мимо него незамеченным. Патронов к берданке осталось примерно две дюжины, но стоило их поберечь. Кто знает, кого я ещё встречу на пути к городу. Аккуратно прижимаясь к стене, япроскользнул мимо кузнеца вперёд, но пройти незамеченным вновь не удалось. Из-за угла выглянула свиная морда рабочего.
- А ну, иди отсюдова! – прохрюкал он.
Я успел пригнуться, прежде чем совковая лопата ударилась о стенку в том месте, где мгновение назад была моя голова. Я мгновенно среагировал и выпалил противнику почти в упор. Рабочий захрипел и упал, заливая пол кровью из пробитых дробью внутренних органов. Краем глаза я увидел, как ко мне повернулся кузнец. Два горящих пламенем жёлтых глаза, похожих на раскалённую магму, с ненавистью уставились на меня.