Игра топа
Глава 1
Посвящается моему камраду, Андрею Красникову
— Саша, бросай уже свою книжку! — мама заглянула в мою комнату и неодобрительно посмотрела на неубранную постель. — Иди в зал, помощь нужна!
— Сейчас…
— Не сейчас, а сейчас же!
Я со вздохом отложил читалку и неохотно поплёлся в зал. Единственный полувыходной на неделе, когда я мог по-человечески выспаться и выделить жалкие пару часов на чтение, накрывался медным тазом. Мама, когда хотела, была очень убедительной.
— Чуть что – за смартфон хватаешься. Делом лучше займись.
Я промолчал, не собираясь вступать в очередной бессмысленный спор. Для мамы все мои увлечения, включая прошлые победы на мировых чемпионатах, не стоили ровным счётом ничего.
Что до «заняться делом», она и не догадывается, что я впахиваю как вол, зарабатывая, в общем-то, приличные деньги.
С такими мыслями я и вошёл в зал и только сейчас заметил, что у нас гости. Мама наливала чай двум крепким мужикам в классических костюмах и о чём-то с любопытством у них выспрашивала.
Эээм, неужели я так зачитался, что не услышал звонок домофона?
— Познакомься, Саш, — мама пододвинула мне чашку с чаем и показала на мужиков. — Это Пётр Николаевич и Игнат Демидович. Они с работы твоего брата.
В желудке мгновенно похолодело. В смысле с работы моего брата? Он после инцидента на позапрошлогоднем Турнире работает исключительно в одиночку!
Мой взгляд метнулся на чайник с кипятком и на сервант, в котором лежала подарочная катана брата – приз капитану команды «Кресты» Максу Мэду, за лучшую статистику сезона.
— Можно просто по именам, — левый, который Пётр Николаевич, мгновенно срисовал мои намерения и сунул руку в топорщившийся подмышкой пиджак. — Присядь, Александр. Мы тебе сейчас всё объясним.
— Да, Саш, — кивнул второй, с необычным именем, — или к тебе лучше обращаться… Алекс Айс?
«Они знают», — отчётливо понял я. Хоть мы с братом и старались не светить свою личную информацию, эти ребята каким-то образом нас нашли. Алексов много, Алекс Айс – один.
— Пётр, Игнат, не понимаю, о чем вы, — непослушными губами проговорил я, судорожно размышляя кто они такие и чего им надо. — И где Максим?
— Макс Мэд сейчас занимается крупным проектом, — доверительно сообщил Игнат, закидывая в рот шоколадную конфету. — Работает, так сказать, по профилю. Кстати, — он кивнул на сервант, — эта катана – награда с прошлогоднего мирового кубка Кибер-лайф?
— С позапрошлого, — со всеми потрохами сдала нас с братом мама. — Но Саша больше в этих турнирах не играет, — мама не заметила промелькнувшей дуэли взглядов и пододвинула к мужикам тарелку с собственноручно испечёнными хачапури. — Вы кушайте-кушайте.
— Очень вкусно готовите, — отметил Пётр, так и держа руку в пиджаке. — Наверное, это у вас семейное – быть лучшими?
Да чёрт возьми, что здесь происходит?
Не придумав ничего лучшего, я молча опустился на стул и принялся крутить в руках чашку с обжигающе горячим чаем. Надо понять, что им нужно и постараться вывести из-под возможного удара маму.
— Есть такое, — тем временем улыбнулась мама, с удовольствием садясь на излюбленного конька. — У меня талантливые мальчики! Максим с отличием окончил школу и университет и сейчас руководит своей собственной ИТ-компанией. А Саша день и ночь работает в университете и собирается защищаться на кандидата филологических наук.
Ну да, день и ночь. В универе я где-то до обеда, а потом иду на двенадцатичасовую смену зам. начальника по логистике в один известный гипермаркет.
— Молодцы, — с уважением протянул Игнат. — Говорят, талантливый человек талантлив во всём. Как работается в университете, Алекс?
«Как-как! — мысленно поморщился я. — Без учёной степени в универе сложно. К тому же я пока что всего лишь личинка учёного – магистрант и лаборант при кафедре. Единственный плюс: бесплатная учёба. Хотя мне грех жаловаться, в универе я исключительно ради мечты. А уж деньги зарабатываю в гипермаркете. Логистика, маршруты доставки – всё на мне. Правда, львиная доля зарплаты уходит, чтобы выплачивать тот чёртов долг… Парадокс, деньги зарабатываю хорошие, но их не вижу. Неслучайно же вынужден жить у мамы! Если бы не работа, давным-давно бы уже защитил кандидата…»
— Нормально, — вслух ответил я и перевёл взгляд на маму. — Слушай мам, Пётр Николаевич и Игнат Демидович, наверное, хотят попробовать настоящего алтайского мёда?
— Ой и вправду! — всплеснула руками мама. — Что же это я! Сейчас принесу!
— Да не надо, — запротестовал было Пётр, Игнат же понимающе улыбнулся.
— Мам, только неси свежий, а не прошлогодний.
— Свежий только у Светочки, — нахмурилась мама, имея в виду нашу соседку Светлану Леонидовну. — Я ей на прошлой неделе трёхлитровую банку отдала.
— Вот и попроси её в пиалу налить, нам как раз чай попить хватит.
— И верно, сынок, сейчас схожу!
Мама вышла из-за стола, бросила невесомое: «Чувствуйте себя как дома, я быстренько!», погремела посудой на кухне, выбирая пиалу покрасивее, и вышла, наконец-то, из квартиры.
Всё это время, пока мама собиралась за мёдом, в зале висела мёртвая тишина.
Я планировал дальнейшую «беседу», Пётр буравил меня напряжённым взглядом, а Игнат довольно улыбался, словно наслаждаясь происходящим. Не знаю, как принято себя вести, когда к тебе в дом заваливаются братки с пушками, я же решил действовать на упреждение.
Стоило хлопнуть входной двери, я швырнул чашку со слегка остывшим чаем в Петра, а сам бросился к серванту. Удар сердца, и ножны летят следом за кружкой, а лезвие катаны касается шеи Игната.
— Твою мать! — прохрипел Пётр.
Он успел прикрыться рукой от кружки с чаем, но врезавшиеся в горло ножны не увидел. С грохотом откинувшись назад, он мгновенно сгруппировался и выхватил неизвестный мне пистолет.
— Не советую трогать мою маму, — холодно проговорил я, усиливая нажим на горло Игната. — Убери пушку или твой друг зальёт здесь всё своей кровью.
— Я же тебе говорил, — невозмутимо заметил Игнат, не обращая внимания на выступившую у него на горле капельку крови. — Они лучшие в своём деле.
— Ну-ну, — Пётр и не думал убирать пистолет, не смотря на залитый чаем пиджак. — То-то его братец там застрял.
В животе похолодело второй раз.
Макс застрял? Где? Неужели снова взялся за старое?! Ведь из-за этого нам и пришлось уйти из большого киберспорта с огромными долгами…
— Что с Максом?
— Твоя матушка вернётся в ближайшее время, — Игнат хотел было отпить из чашки, но передумал. — Предлагаю навести порядок, чтобы не расстраивать эту достойную во всех отношениях женщину, которая вырастила двух таких замечательных сыновей.
— Это пустые слова, — моя рука, держащая катану, дрогнула, и по горлу Игната пробежала вторая капля крови.
— Договор с Максимом Крестовским в папке. Там же его… кхм, видеообращение, — в голосе Игната прорезалось раздражение. — Включи мозги, Алекс. Мы пришли с миром. В противном случае подкараулили бы тебя ночью во дворе и закинули в минивэн.
Чёрт, звучит логично… Но мама…
— Мне нужны гарантии, что с мамой ничего не случится.
— Даю слово, — немного помедлив проговорил Игнат. — Пётр?
— Психи, — буркнул здоровяк, убирая пистолет в кобуру и поднимая стул. — Что один, что второй. Нервная работа… Может, обратно в аналитики податься?
Ха, да из этого шкафа такой же аналитик, как из меня балерина!
Немного помедлив, я опустил клинок, принял протянутые Петром ножны и аккуратно вернул катану на её законное место. Я неплохо разбираюсь в людях, и эти двое определённо не отморозки. Значит, их можно как минимум выслушать. К тому же Игнат… Было в его голосе что-то такое, что внушало доверие.
А ещё я видел, что он мог с лёгкостью уйти от моего, чего уж там, медленного выпада, но остался сидеть на месте. Я же, получается, повёл себя как какой-то недоделанный Рэмбо, м-да…
Мы едва успели навести какое-то подобие порядка, как вернулась довольная мама.
— А вот и я! — она с гордостью поставила полную до краёв пиалу на стол. — Настоящий, недавно с пасеки привезли. Угощайтесь!
Игнат зачерпнул мёд, полюбовался на это тягучее жидкое золото и с явным удовольствием сунул ложку в рот.
— М-м-м! — он блаженно покачал головой и показал свободной рукой большой палец. — Вкуснотища!
— Мам, — я уже физически не мог сидеть на месте, зная, что с братом что-то случилось. — Нам с ребятами нужно срочно съездить к Максу на работу. Нужна помощь с проектом.
— Конечно, конечно, — тут же засуетилась мама, — я тогда вам с собой заверну перекусить.
— Да не надо… — возмутился было Пётр, но мама не обратила ни малейшего внимания на его вялую попытку отказаться.
Не прошло и пяти минут, как мы оказались в подъезде. Мне же, как обычно, перед уходом пришлось выслушать целую лекцию в духе:
— Саша, берись за голову уже и иди работать к брату, ведь хорошие деньги зарабатывает! А университет не надо бросать — учись, работай, пенсия пусть капает потихоньку.
Петра и Игната мама нагрузила пакетами со своей вкуснейшей выпечкой и соленьями и строго-настрого наказала передать Максиму, чтобы он почаще заезжал в гости.
Поцеловав маму на прощанье, я чуть ли не бегом бросился вниз по лестнице. Меня жгло любопытство напополам с тревогой, и жутко хотелось узнать, что же произошло с Максом.
— Алекс, стой! — окрикнул меня у выхода из подъезда Игнат. — Перед тем как выйдем на улицу…
Он передал свой пакет с маринованными огурчиками Петру и без замаха врезал мне в скулу.
— … это тебе за ту японскую железку, которую ты приставил к моему горлу.
Скула вспыхнула резкой болью, а внутри угрожающе заворчал внутренний зверь. Было не особо-то больно, но мгновенно накатило жгучее возмущение — какого чёрта?!
В принципе, Игнат был отчасти прав. Я действительно вёл себя негостеприимно и заставил его испытать несколько неприятных секунд, но, в конце концов, это не я к нему пришёл. Да ещё и с пушками.
Скинув с плеча рюкзак, я нашарил в кармане зажигалку и стиснул её покрепче. Будь он хоть сто раз прав, но я не привык смиренно подставлять левую щеку после того, как меня ударили по правой.
— Надеюсь, сейчас ты…
Что хотел сказать Игнат осталось для меня тайной.
Я шагнул на него, выкидывая кулак в сторону его квадратного лица. Ударил жёстко и хладнокровно, вкладывая в импульс всё накопившееся раздражение, страх и злость. И пусть их двое, а я один, но никто не смеет безнаказанно поднимать руку на Крестовских!
Глава 2
Всё-таки рукопашный бой – это не моё.
Игнат легко ушёл от моего джеба и коротко врезал мне в печень. В живот будто кувалдой ударили, и я согнулся вперёд, постаравшись попасть лбом ему в лицо.
— Ишь ты! — удивился здоровяк, которого я всё-таки зацепил. — Бойкий!
Следующие полминуты я изображал из себя грушу, стараясь минимизировать последствия его ударов и делать редкие контратаки. Стоит признать, мне повезло, что Игнат не ставил себе целью вырубить меня или покалечить.
Ограничившись несколькими мощными ударами по корпусу и отсушив мне поднятые в блоке руки, он отступил назад и дружелюбно улыбнулся:
— Квиты?
— Квиты, — я поморщился от боли в животе, но протянутую руку пожал.
Он оказался настолько круче меня в рукопашке, что спокойно мог надавать мне унизительных подзатыльников или поставить парочку фингалов. Но Игнат, видимо, знал о нашей с братом отличительной черте и повёл себя тактично.
Вроде и на место поставил, но и опускаться до унижения не стал.
— Брательник твой, кстати, лучше дерётся, — не удержался от комментария Пётр.
Ну кто бы сомневался!
Выйдя из подъезда вслед за ним, я помахал стоящей у окна маме и полез за Игнатом в тонированный УАЗ Патриот. Пётр закинул в багажник пакеты с выпечкой и соленьями и сел за руль, тогда как мы с Игнатом расположились на заднем сиденье.
— Держи, — Игнат протянул мне кожаную папку. — Не будем терять времени. Ехать нам полчаса. Тебе нужно успеть ознакомиться с бумагами. Возникнут вопросы – отвечу на что смогу.
— Хорошо, — я с нетерпением открыл папку, чувствуя, как в животе снова появляется комок холода.
Мельком пробежался глазами по копии договора. Оказывается, Макс два месяца назад переключился со своего основного дела на работу в корпорации Game-World, в которую его взяли на должность разработчика виртуальных миров. Параллельно с этим, он продолжил подрабатывать Проводником.
Помогал доставать артефакты, проходить рейд-боссов, устраивать обвалы на игровом рынке. В общем, любой каприз за ваши бабки. Мы сыграли с ним во столько игр, что банально чувствовали игровую механику. Вот только за всё приходилось платить свою цену…
Но об этом позже.
Полтора месяца назад на Макса вышли Игнат и Пётр с простым, на первый взгляд, заданием: найти и вытащить из виртуала одну девушку. Я перестал читать договор и скептически взглянул на Игната.
Чтобы мой брат рискнул всем, что у него было и согласился на эту авантюру? Да ни в жизнь! Ведь не просто так мы завязали с карьерой киберспортсменов! Вот только брат нашёл в себе силы продолжать заниматься виртуалом, а я… я с головой убежал в книги, сложные логистические схемы и науку.
— Дочитал? — уточнил Игнат, с интересом наблюдая за моими эмоциями. — Теперь очки.
Я подозрительно посмотрел на лежащие в папке солнцезащитные очки Макса, но все же их надел.
Внимание! Введите пароль!
Пароль? Какой ещё пароль? И как они умудрились впихнуть в обычные очки модуль доп. реальности?
Внимание! Введите пароль!
Брат? Макс Мэд? Алекс Айс?
Внимание! Пароль неверен! Введите пароль!
Я снял очки и вопросительно посмотрел на Игната.
— Что-нибудь видишь? — с любопытством поинтересовался мужчина. — Если бы не его ультимативная просьба передать эти очки тебе, мы бы подумали, что это дурацкий розыгрыш.
— Сообщение?
— Ну да, — Игнат пожал плечами. — Он потратил какой-то там божественный артефакт, чтобы послать весточку в реальный мир. — Попросил срочно передать очки тебе и сказать, что ему очень жаль.
Жаль? Я молча нацепил очки и бездумно уставился на надпись:
Внимание! Введите пароль!
О чём Макс мог жалеть? Ведь он всегда был лучше меня. Причём во всём: и в учёбе, и в спорте, и с девушками, и даже в Игре! Чуть быстрее, чуть умнее, чуть решительнее. Он был номером один, а я всегда номером два.
Можно сказать, что я ему завидовал. Да и до сих пор завидую. Он живёт, не оглядываясь назад, он плюёт на чужое мнение и поступает так, как считает нужным. У него нет отбоя от девушек и… самое главное… именно его выбрала Марина.
Марина… Мариночка… Маришка.
Моя бывшая одногруппница и… вот уже полтора года, как бывшая девушка Макса. Не знаю, почему я тогда так сильно на неё запал, но в те времена, когда мы штурмовали южнокорейский киберспортивный олимп, меня разрывало от двух чувств.
Дикая, до одури, ревность и невероятно сладкая благодарность Богу за каждую минуту, проведённую рядом с ней.
— Маришка, — прошептал я одними губами.
Внимание! Пароль принят!
В следующую секунду передо мной появился Макс.
— Привет, брат! — жизнерадостно заявил Макс. — Если ты меня видишь, значит, что-то пошло не по плану.
Он виновато улыбнулся и поскрёб заросший щетиной подбородок.
— Сейчас я официально работаю над проектом Второй Шанс, Цифровое бессмертие, все дела. Помнишь, мы вместе смотрели тот выпуск в Голонете? Но по факту… История вышла скверная, и я надеялся, что справлюсь сам, но не вышло. Думаю, большую часть информации тебе даст Игнат, но я сразу хочу тебя предупредить: не изучай материалы по игре.
Так, значит, это точно не Второй Шанс… В смысле не изучай? О чём ты, брат! Как можно идти в игру без подготовки?