— Тогда действуй. Мы разобрались с твоей руной телепортации. Теперь ты можешь перемещаться без ограничений — у нас достаточно энергии, чтобы поддерживать ее в рабочем состоянии.
— У меня еще один вопрос.
— Да?
— С Непоседой все в порядке?
— В полном, — он попытался улыбнуться, и это выглядело на его лице слегка неестественно.
— Тогда заберите пока Рики. Он по ней сильно скучает.
Я расстегнул куртку и растолкал спящего питомца. Он лениво выбрался наружу, помотал сонной мордочкой и увидел Несуществующего, который протянул ему ладонь. Зверек одним прыжком оказался на ней и начал принюхиваться.
— До свидания, малыш. Надеюсь все это скоро закончится, — произнес я и шагнул в руну.
Местом нашей встречи с Сиалой стала Черная скала. Она, как и обещала, разнесла амулеты всем, кого я назвал. Истинная прекрасно понимала их назначение, но в отличие от Михаила не служила Свету, а потому была сама вольна делать выбор и решила поддержать мое решение. Я бы очень хотел увидеть своих друзей лично и собственноручно вручить им подарок; хотел бы с ними попрощаться, но боялся простых человеческих эмоций. Хаос внутри меня мог вырваться от любого сильного переживания и уничтожить тех, кто мне дорог.
Мы, обнявшись, лежали на постели в моем убежище и разговаривали. Я расспрашивал ее о своих друзьях, а она отвечала на мои вопросы. Выходило так, что все еще вполне живы и здравствуют, только Мэти Лондел в последнее время сильно сдал из-за злоупотребления выпивкой, да жена Крастера сильно волнуется, зная, что ей остался всего год жизни.
Приближался момент разговора, который я оттягивал как мог, хоть и знал, что так, или иначе мне придется к нему приступить.
— Сиала, — начал я, — Помнишь, ты мне рассказывала о Ритуале? Где и как он проходит?
Она немного помолчала в раздумьях, а потом произнесла:
— Я должна подыскать место, что полностью сокрыто от Света. Подземелье, пещера, достаточно большого размера, чтобы вместить самых великих из детей Тьмы. Затем я позову Ее. Она откликнется и откроет портал из средних и нижних измерений, откуда придут ее истинные дети. После этого должно совершиться жертвоприношение. А к чему ты это спрашиваешь?
— Я хочу, чтобы ты подарила меня Тьме в качестве подношения. У меня есть подходящее место для проведения Ритуала.
— Нет! Я не стану этого делать. — она вскочила с кровати и уставилась на меня ошеломленными глазами, — Это конец! Оттуда не возвращаются.
— Ты сама говорила, что тебе неизбежно придется вернуться к Матери. Почему же ты теперь отказываешься?
— Я не смогу жить дальше, зная что я сделала! — она заходила из угла в угол и сильно занервничала, совсем перестав быть похожей на ту невозмутимую красотку, которую я всегда знал.
— Сможешь, Сиала. После Ритуала уже будет не важно. Она изменит тебя. Не останется ни боли, ни скорби, только служение Ей. Твоя жизнь наконец обретет смысл.
— Кай, я… — вспыхнула было она, но потом обреченно выдохнула и виновато посмотрела на меня, так и не закончив фразу. Она прекрасно знала, что я прав.
— Сиала. Ты веришь мне?
— Верю…
— Тогда сделай это. Я так хочу. Это мое решение.
Я нагло врал ей. Врал, глядя в ее скорбящие глаза, но был вынужден это делать. Гитайя доверелись мне, поставив на кон свой величайший секрет, и я не мог все испортить, дав хоть один шанс Хаосу или Высшим понять, что я собираюсь сделать.
— Я… я не смогу.
— Это мое решение! Сиала! — мои кулаки сжались сами собой и я почувствовал, как Хаос шевельнулся внутри, — Пожалуйста, сделай это!
— Хорошо, Кай! Я сделаю! — на ее лице появилась злоба, которая постепенно сменилась безразличием, — Когда и где?
— Я тебе покажу, когда буду готов. Приходи сюда через неделю.
Она оделась, окинула меня прощальным взглядом и ушла телепортом, оставив одного. Я еле сдерживал эмоции, но даже не пытался остановить ее, понимая, что сделаю еще больнее. Немного успокоившись, я поднялся следом, оделся и вошел в портал, переместившись к гитайя, а спустя минуту из толщи камня мне навстречу вышел Главный.
— У меня есть подходящее место, и есть мощный источник энергии, работающий в этом мире. Я называю его Сердце Черной пустыни. Ритуал Тьмы должен пройти там.
— Жди здесь, — ответил он и снова исчез внутри скалы.
Я прислонился к стене и едва только начал размышлять о своей идее, как вдруг вокруг меня все исчезло: пол, руна, скалы… Через мгновение я оказался в каком-то странном месте, очень похожем на гигантский каменный грот, стены которого еле виднелись на горизонте. По сравнению с ним Яма могла показаться небольшой комнаткой. Я и Главный гитайя висели в воздухе, прямо в центре это грота, а под нами…
Их были тысячи! Десятки тысяч! Вся видимая глазу территория была заполнена уродливыми телами, предназначение которых мне было уже известно — убивать и защищать свои владения. Я не мог и помыслить, что Несуществующих так много. Они не шумели, не разговаривали, а просто смотрели на нас и ждали.
— Здесь все, — произнес мой спутник и его голосом эхом разлетелся по залу, — Весь наш народ, собранный со всех уголков бесчисленного количества Мирозданий. Объявляю Совет открытым!
Этой ночью, впервые за много тысячелетий, крупный, тяжело нагруженный отряд гитайя покинул свое убежище и переместился в самое сердце Черной пустыни. Место, где когда-то из-за конфликта Высших и Несуществующих была стерта с лица земли могучая цивилизация айхов. Место, где хранилось бесчисленное количество сколитов девятого и десятого уровня, которые могли дать необходимую энергию для моего замысла. Замысла, что должен был мне помочь исполнить условия Договора. Он больше не был ответной услугой. Теперь выполнить его условия стало моей единственной целью, и я готов был пойти на опасный эксперимент, поставив все.
Да. У гитайя оставались бы мои копии, размещенные в Артерии, и я бы раз разом возрождался, обретя, по сути, бессмертие. Вот только цена такому бессмертию — грош. Искореженная Хаосом душа, что скована печатью; неспособная прожить и пары месяцев. И будь у нее сколько угодно копий — они пустышки, каждый раз заставляющие начинать путь почти с самого начала. Я собирался это изменить. Во что бы то ни стало.
Четыре дня под землей шла непрерывная работа. И когда Несуществующие закончили, внутри все выглядело так, будто в этом месте никто и никогда не был вот уже тысячу лет. Я последний раз все проверил и вернулся в логово у Черной скалы, где остался ждать Сиалу.
Она появилась вечером. Одетая в черное платье с высоким воротом. Больше не было такой привычной белой блузки и моего любимого охотничьего костюма, что так выгодно подчеркивал формы ее безупречного тела. Не было и запаха фиалок, который сводил меня с ума. Только безразличный взгляд и решимость сделать то, о чем я попросил.
— Готов? — ее голос сквозил холодом.
— Пора?
— Да, — ответила она прохладным тоном, — Ритуал назначен.
— Сиала, улыбнись, — мне было тяжело смотреть на нее в таком состоянии, — Перестань быть такой серьезной.
— Не вижу повода. Ты тянешь время, — ее голос слегка задрожал, но она сдержалась и не поддалась эмоциям.
— Тогда идем.
Руна из моего логова переместила нас в место, которое я когда-то назвал Складом. Ряды громадных камней покоились на своем месте, как и последние тысячи лет. Я, и моя спутница прекрасно видели в темноте, а потому я устроил ей небольшую прогулку.
— Потрясающее место! — не удержалась Сиала, оглядывая могучие сколиты, каждый из которых хранил громадный океан энергии. — Ты сам его нашел?
— Можно сказать и так, — уклончиво ответил я. Мне не хотелось предавать Битаниэля, который в нужный момент направил руку строптивой Куурум и спас мне жизнь. Он сильно рисковал, вмешиваясь в Игру и помогая мне.
Шаг за шагом, мы добрались до конца тоннеля, за которым начиналась бездна. Где-то там внизу живут опасные твари, которые едва не уничтожили меня.
— Пришли. Начинай! — твердо произнес я.
Она немного постояла в нерешительности, а затем не выдержала и бросилась мне на шею. Наши губы слились в прощальном поцелуе. В этот момент, маленький шарик из первородного материала выкатился из рукава моей куртки и упал на кончики пальцев. Я аккуратно прицепил его к складкам платья на спине девушки. Последний шаг сделан.
— Начинай, — повторил я, и отстранился от нее.
— Хорошо.
Истинная глубоко вдохнула и запела на неизвестном мне языке, протянув руки вперед. Сначала ее голос был мягким и ласковым, но затем в нем все больше появлялось хрипотцы и каркающих звуков. Ее тело начало меняться. Кожа стала чернеть, а тело выгнулось под невероятном углом, словно сломалось. Руки высохли, и на их месте выросли огромные когти.
— Я иду, Дитя! — прогремел голос в моих ушах, от которого задрожали стены.
Внезапно, перед нами открылся огромный черный портал и из него повалили твари, которых я не мог представить в своих самых страшных снах. Они извивались и шипели, ползали, летали. Некоторые представляли из себя аморфных созданий, другие были похожи на тени. Часть из них выглядела почти как люди, и была одета в красивые одежды. Я понял, что передо мной Великие патриархи вампиров.
Воздух наполнился шелестом, и в нем появились белые полупрозрачные женщины. Они издавали дикие крики, от которых в жилах стыла кровь.
— Это — Королевы банши, — раздался над моим ухом голос.
Резко повернул голову. Сиала снова стояла рядом со мной, приняв нормальный вид, и комментировала происходящее.
— А это — Повелители демонов.
Я переместил взгляд и увидел громадные уродливые тела, от которых исходил дым, а сквозь черную кожу яркими прожилками светилось жидкое пламя. Оно словно текло по их венам.
Пещера все наполнялась и наполнялась. Казалось, что это никогда не закончится. Новые и новые невероятные твари, с щупальцами, рогами, когтями, ползли через портал, занимая свои места в огромном тоннеле. Сиала комментировала приход каждой из них, но я уже ее не слушал, полностью сконцентрировавшись на том, чтобы не запаниковать. Само присутствие этих сущностей поднимало волосы дыбом и замораживало кровь в жилах.
Хрипение, крики и стоны полностью заполнили пещеру. Я чувствовал, что каждое из этих чудовищ жаждет меня, каждое хотело бы лично подарить меня Ей, но эта честь выпала той, которая много лет назад отреклась и теперь решила вернуться.
Неожиданно все стихло.
Она, от кого я убегал все эти годы, появилась почти также, как и в моем сне. Высокая, облаченная в черное платье, которое было словно соткано из черного дыма. Его шлейф заполнил все пространство вокруг, а Ее дети тянулись к нему. Каждый хотел прикоснуться к той, кто дала им жизнь.
Ее лицо скрывала вуаль, сотканная из мрака. Она заколыхалась, и на секунду я вздрогнул, боясь увидеть под ним образ той, что осталась ждать меня на Земле. Но его там не было. Только два горящих красных глаза и черная дымка вокруг них. Внезапно ее шлейф втянулся обратно, а через секунду передо мной появилась, женщина невероятной красоты, нисколько не уступающая Сиале. Гордый взгляд, излучающий невероятную силу и власть. Осанка истинной повелительницы. Она подошла ко мне и насмешливо уставилась в мое лицо.
— Боишьс-ся-я? — ее голос был похож на дуновение песчаной бури. Словно тысячи игл воткнулись в мою кожу при этих звуках.
Я попытался собраться и успокоиться.
— Нет. А ты?
— Тебя? — она громко расхохоталась. От этого зловещего смеха задрожало все вокруг, а с потолка осыпался песок. — А ты так и не изменился, Эл. Остался таким же дерзким и упертым. Хранитель, что возомнил себя равным Высшим. Решивший, что он имеет право принимать решения в судьбе миров. Ты такой же никчемный, как и раса, которую хранил.
— Ты о людях?
— Люди! — продолжала она, — Любопытные твари, что успевают за свою короткую жизнь столько, сколько не под силу иным бессмертным за этот срок. Но все, что бы они не делали, в конечном счете ведет к разрушениям. Я люблю их, ведь без них я была слаба. Жадность, злость, зависть, гордыня! Их черные души созданы для того, чтобы делать меня сильнее. А сегодня, тот кто их защищал, оказался передо мной, чтобы сделать меня еще могущественнее. Я буду наслаждаться, пожирая тебя! Делать это тысячелетиями, чтобы ты ощутил все свою беспомощность.
— Тогда сначала сожри это! — процедил я, — Привет, от никчемной расы!
Моя рука опустилась в карман, сотканный из первородной ткани, и я нажал кнопку дистанционного взрывателя.
В воздух взвились тонны лемериевой пыли, полностью блокируя любое защитное магию в подземелье. Могучие твари взметнули свои уродливые лапы, щупальца, когти, пытаясь выставить магические щиты и укрыться от неизбежного, но не смогли…
А затем Черная пустыня сотряслась взрывом оружия, что меняло суть самого Мироздания. Оружия настолько опасного, что будучи Хранителем, я заставил людей забыть о нем, а все существующие образцы изъял и спрятал. Тысячи и тысячи высших созданий Тьмы взвыли единым воем страшных голосов, а затем сгорели в пламени, по сравнению с которым Ад мог показаться прогулкой под теплым летним солнцем.
Я сделал это! Великая Игра, что должна была растянуться на тысячелетия и эпохи, закончилась в один миг, едва успев начаться…
Глава 20
Я висел в воздухе посреди водоворота раскаленной плазмы и пристально смотрел Ей в глаза. Темница моей души рухнула без следа, словно ее никогда не было. Кожа, мышцы, кости — все, делающее меня смертным, исчезло в водовороте вырвавшейся энергии, что превращала камень в раскаленный газ. Мое тело превратилось в твердую концентрированную энергию, способную разрушать миры и планеты. Грязную энергию, которую медленно, но верно поглощал Хаос. Я больше не дышал, не чувствовал, не боялся.
Она находилась прямо передо мной. Слабая, побежденная, потерявшая тысячи своих самых верных, самых сильных детей и слуг.
— Уходи. Я не хочу тебя видеть.
— Ты пожалеешь о том, что сделал, Эл! Хаос в любом случае закончит то, что не смогла я. Ты никогда не вернешься в Пантеон. — разгневанная Тьма исчезла и оставила меня одного.
Я разжал кулак и взглянул на маленький шарик из первородного материала. Ловец душ, что был создан из него Несуществующими для одной лишь цели — спасти ту, кто мне стал дороже всех Высших вместе взятых. Она поверила мне, а я использовал это, так и не дав ей понять ничего.
— Ты будешь жить, Сиала!
Шарик взлетел в воздух, а затем мое новое тело раскрылось и приняло его в себя. Я взлетел высоко над Кастанией. Место, когда-то бывшее Черной пустыней, превратилось в полыхающую ослепительным светом пропасть, но не затронуло Хаттайскую Империю и остальные страны.
— Вот значит как… Ты победил, но проиграл, Эл.
Рядом со мной находился подобный мне, разве что его структура была чистой и идеальной, не изуродованной Хаосом.
— Тебе помочь навести порядок, Битаниэль?
— Даже и не думай вмешиваться! Хватит и того, что ты устроил в моем мире. Божественностью можешь управлять?
— Частично. Он пожирает меня изнутри и не остановится, пока не закончит.
— И что будешь делать? Перерождение в Хаосе не спасет. Пантеон для тебя теперь закрыт.
— Уйду из мироздания. Но у меня есть одна просьба к тебе.
— Говори, — фигура Битаниэля полыхала энергией. Управляемой и послушной, в отличии от моей.
— Открой портал на Землю. Боюсь у меня самого не получится этого сделать, не уничтожив пару ближайших миров.
— Хорошо.
Хранитель Кастании вздрогнул и передо мной появился вход.
— Не закрывай. Я ненадолго.
— Только прошу, не делай там ничего лишнего.
— Не буду, Битаниэль. Я всего лишь хочу поговорить с начинающим Хранителем.
Я снова на Земле. За прошедшие дни, после моего последнего визита сюда, здесь почти ничего не изменилось. Время здесь текло все так же неторопливо.
— Кай? — Тая мгновенно возникла передо мной. Она все еще оставалась в привычном мне облике. Я залюбовался ей, но теперь лишь как удачным образцом человеческой внешности.