— Что-то вроде того. Вот только не обладаю их силой, но зато имею уязвимость к обсидиану. Как тебе такое? — грустно усмехнулся я. — Результат совместного усилий Равновесия и Хаоса, как-нибудь расскажу об этом позже. Идем.
— Смотри! — Сиала указала на рукоятку правой камы, — Тут что-то похожее на кнопку.
Я приблизил оружие к лицу и, действительно, заметил выпуклость пониже того места, где располагался мой мизинец. Было в ней что-то угрожающее, заставившее меня насторожиться. Моя рука вытянулась вперед, направив острие в сторону скалы, и небольшим усилием пальца активировала оружие. Лезвие полыхнуло голубым сиянием и в сторону нагромождения камней устремился тонкий луч, а в следующую секунду один из крупных валунов развалился на две аккуратные половинки, обнажив срез идеальной плоскости.
— Это похоже на…, — взволнованным голосом начала она.
— На лазер, — закончил за нее я, — Ты могла видеть подобное на Земле, но это не он. А еще я почему-то уверен, что оружие не станет работать за пределами Кастании. Но нам пора. Когда ты последний раз видела Аурру?
— Около десяти лет назад. Они соединились с крупным племенем зверолюдов, что находилось сильно западнее Саталии.
— В тех местах есть эльфы?
— Если зайти со стороны Далийской пустыни, то мы не должны никого из них встретить. Разве что на крупную стаю мертвяков можем напороться. Эльфы группируются ближе к северным границам, нападения со стороны Халифата они не опасаются. По крайней мере так было при прошлом моем визите.
— Значит зайдем оттуда. Но для начала нам необходимо вернуться в мое логово.
Я мысленно представил карту эльфийских телепортов. Самый близкий из них располагался на востоке в глубине Дикого леса, тот самый, которым я не решился воспользоваться изначально. По моим прикидкам, до него предстояло идти около суток. Второй портал был более безопасным, но находился на территории Норада. А это почти пять дней пешего хода. Учитывая, что со мной Сиала, а также весьма грозное дистанционное оружие, не раздумывая, выбрал короткий путь.
— Двигаемся вниз.
Я ошибся в своих расчетах. Но лишь потому, что не взял в расчет возможности вампирши. Едва мы спустились к подножью гор, как она с кислым лицом обратилась ко мне.
— Меня жутко достало идти так медленно.
— Прости, но у меня больше нет способностей.
— Зато у меня есть!
Она подхватила меня, словно игрушку, после чего помчала в глубь леса на бешеной скорости. Мне стало стыдно от своей беспомощности, и я попытался сопротивляться, но она и слушать не стала.
— Просто заткнись и не мешай. Оставь эту мнимую неловкость для какой-нибудь сопливой девочки.
Деревья слились в одно сплошное пятно, а мне лишь оставалось сконцентрироваться на своей памяти, пытаясь хоть примерно определить ее скорость и сопоставить это с местонахождением телепорта. Успокаивало только то, что в двадцати полетах стрелы от нужной точки имелся приметный ориентир в виде древнего эльфийского города Дал-Тар, о чем я не преминул ей сообщить. В моем атласе, что остался в логове, он назывался так.
— Я знаю это место. Сейчас там только развалины, кишащие призраками, — коротко ответил она. — Сил мне хватит.
Через четыре часа мы были на месте. Сиала заметно устала, хотя старалась и не показывать вида. Наверное, сейчас бы она не отказалась от свежей крови, но к сожалению, а может быть и к счастью, ни она, ни Рики поблизости подходящих кандидатов не обнаружили.
— Так, можешь думать обо мне что угодно, но по возвращению к этой твоей Черной скале я отправлюсь в Танар, — не терпящим возражения тоном заявила она, — Мне нужно будет восстановить силы, и ты прекрасно знаешь, каким способом. И давай договоримся заранее — никаких нравоучений.
— И не собирался даже, — ответил я, продираясь сквозь заросшую кустами поляну, — Мы уже где-то рядом.
Я погрузился в свои мысли. Помнится, когда я кормил Рики, оставшегося в городе без присмотра, то специально выбирал для него жертвы из числа бандитов. Но сейчас мне стало абсолютно безразлично, пусть она хоть самого князя высушит без остатка. Из всех людей, что там остались, мне дороги только Крастер и Лэтта. Может быть еще Крикун, но он наверное уже седой дед и не станет шарахаться ночью по городу. Странно, когда-то я мечтал, что мы вместе с ним будем путешествовать по миру, но сейчас мне в общем-то даже неинтересно, как сложилась его судьба. Хм, это мои мысли? Или меня изнутри меняет Хаос?
Я вновь подумал о крысолове и его жене, о Дони и остальных. Душа наполнилась теплом, при этих воспоминаниях. Даже эгоистичный Мэти Лондел вызвал у меня больше чувств, чем мой друг детства. Наверное я не прав, что затаил в душе обиду на свою последнюю встречу с Крикуном, за то, что он спешил быстрее избавиться от меня. Может все-таки повидаться с ним, перед тем, как я покину этот материк?
Нет. Не хочу.
Внезапно, я всем телом ощутил вибрацию в воздухе. Это было как тогда у Черной скалы, возле площадки телепорта, но на этот раз у меня словно появился дополнительный источник восприятия, многократно усиливающий способность обнаруживать такие места. Каким-то шестым чувством я понимал, что впереди густо разлита магия.
— Сиала, мы почти пришли! Давай сюда руку.
Она вложила свою ладонь в мою, и я начал через каждые пару шагов повторять заклинание. Вскоре оно достигло цели и перенесло нас ко мне домой.
— Хм…, — Сиала с любопытством принялась разглядывать мою небогатую обстановку, и неожиданно ее взгляд остановился на сумке, что я забрал с Земли. — Это то, что я думаю? Первородный материал?
— Откуда ты знаешь о нем? — удивился я.
— Любой рожденный Тьмой знает о нем. Нижний план реальности, куда нет доступа смертным и Свету, там где рождаются демоны и мои близкие сородичи. Он образуется именно там.
Любопытно. Я напряг память и попытался вспомнить, знал ли об этом раньше, но мне не так и не удалось этого сделать.
— Что в сумке? Мне жутко интересно узнать, — в ее глазах появились озорные искорки. Кажется, она даже не притворялась. И я бы наверное ответил ей, но не стал. Битаниэль, вроде как на моей стороне, но лучше держать его в неведении и не запускать это знание в мысли Сиалы.
— Я обязательно поговорю с тобой об этом, но только когда спасу Юфина.
— Честно говоря, я не представляю, как ты это собираешься сделать. Увы, даже я не в силах предложить тебе варианты. Вампиры нас остановят еще на подходе к их землям.
— Я был в Астрале, и видел Юфа. А еще видел, как отряд химер во главе с ним уничтожил группу солдат. И мне это говорит о том, что существуют способы попасть в эти места.
— В Астрале? Ты? — удивилась она. — Не знала, что у тебя имеются такие способности.
— Я видел и тебя. Ты находилась возле странных фиолетовых растений.
— Эоли. Это мир, в котором я сейчас живу, ты прав. Но постой! — она вдруг пришла в возбуждение, — Этот мир находится очень далеко от Кастании. Ни один из местных ходоков Астрала не способен заглянуть так далеко. А это говорит, что у тебя очень сильное умение.
— И что это мне дает?
— Ты мог бы попытаться через него увести Юфина с их территории! Ни один патриарх тебе не сможет помешать.
— Я не могу управлять этим, Сиала. Да и все мои новые способности заблокировали гитайя, чтобы я ненароком не уничтожил себя вместе с этим миром.
— Чего? — она округлила глаза, — Ты ведь даже не помнишь, встречался ли с ними. Откуда такая уверенность?
Я вдруг понял, что только что произнес, и попытался ухватиться за эту мысль. Однако она, словно скользкая рыбина, вывернулась из рук и уплыла в глубины моего сознания, покрытые туманом.
— Бесполезно, — наконец произнес я, спустя несколько попыток выудить что-то.
— Постарайся за ночь вспомнить, быть может это поможет. Я ухожу в Танар, вернусь сразу же, как сделаю то, что собралась. Нам потребуется очень много сил.
Сиала ушла, а я улегся на кровать и закрыл глаза. Рики мокрым носом требовательно ткнулся в мое запястье, и я позволил ему полакомится своей кровью. Как я не пытался, но моя память больше ничего мне не выдала. Однако я все равно чувствовал спокойствие и уверенность. Откуда-то пришло понимание, что все в порядке с Непоседой, что я так или иначе спасу Юфина, а самое странное — что я выживу и пройду свой путь до конца. Сон постепенно принял меня в свои объятия, и я задремал.
Она пришла ночью, и заняла место рядом со мной. Ее мягкая рука легла на мою грудь, а теплое дыхание приятно щекотало ухо.
— Кай…
— Что? — произнес я сонно.
— Я не знаю, что случится дальше. Но точно уверена, что если ты навсегда исчезнешь, у меня больше не останется смысла продолжать свою бесцельную жизнь. Я буду с тобой до самого конца, чтобы не случилось.
Я повернулся к ней и крепко обнял, размышляя о том, что она сказала, прислушиваясь к своим ощущениям. Определенно, эта женщина всегда стояла особняком от всех остальных дорогих мне людей. Я не мог назвать ее другом, но лишь потому, что она была больше друга. Она — та, кто спасла меня. Не будь ее, я бы уже забыл все в череде бесконечных перерождений, а то и просто пропал бы навеки в пасти Тьмы.
Но и любимой я ее не мог назвать, поскольку в моем сердце это место было занято. И пусть Тая была наивна и неопытна, но было что-то, что я мог получить только от нее. Любовь? Наверное так… Но нас разделяют миллиарды километров, нас разделяет Пантеон, который не даст ей усидеть на двух стульях. И она сделала свой выбор. Не в мою пользу, но я понимаю, что это правильное решение.
А может во мне играют человеческие чувства? Что если я ошибаюсь в них, и нужно просто следовать дальше. Отпустить это и вернуться позже, когда все закончится? Если закончится…
— Ты слышишь меня? — прошептала она.
— Слышу… А что с тобой будет, когда меня не станет?
— Я вернусь к Матери. Мои названные братья и сестры с радостью примут меня обратно. Это будет воистину Великое событие. Древнейшая, отрекшаяся от служения, снова примет ее покровительство и обретет цель существования.
— Ты сама этого хочешь?
— Нет, но у меня почти нет выбора. Я бы могла уничтожить себя, но не стану этого сделать. Такой способ перерождения для меня будет еще более худшим выбором, так как одному Хаосу известно, во что может превратиться существо, возрастом чуть младше самого мироздания. Так что лучше я просто пройду через Ритуал.
— Расскажи мне о нем, — зевая произнес я.
— Хм… Ну слушай. Ритуал начинается с того я должна принести Матери дар, символизирующий мое покаяние. Как правило — это существо, душа которого имеет высокую ценность, скажем древний эльфийский глава рода или полубог. В Кастании таких нет, однако существуют миры с иной формой веры, и там совершенно нормально, что боги могут вступать в связь со своими верующими и давать потомство. Внешне такой ребенок неотличим от своей расы, но, как правило, обладает бессмертием и мощным магическим даром, либо уникальными физическими способностями. Они похожи на паладинов, но только намного сильнее. Они становятся героями своего народа, о них слагают легенды.
— А я бы подошел для этой цели? Для дара Тьме? — сонно пробормотал я.
— Более чем, но я никогда не пойду на такой шаг! Мне не составит больших усилий подобрать кого-то менее… ценного для меня, — она недолго помолчала, — Так вот. На Ритуал собираются представители Темной стороны мироздания самого высокого ранга. Высшие демоны, Древние патриархи, Матери ведьм, Темные боги…
Убаюкивающий и нежный шепот Сиалы постепенно погрузил меня во Тьму. Я вдруг увидел сон, в котором я превратился в Истинного вампира и стоял с ней под руку перед огромным черным алтарем. Вокруг нас столпилась разная нечисть, вплоть до обычных мертвяков, разодетых во фраки и вечерние платья. Но это не было похоже на Ритуал, о котором она говорила. Наоборот, это была наша с ней свадьба. Слуги Тьмы хлопали в ладоши и танцевали, а потом откуда-то сверху спустилась их великая Мать. Она была в виде высокой женщины, одетой в роскошное черное платье с бесконечным шлейфом, уходящим в неизвестность. Голову ее покрывала широкополая шляпа, с которой свисала густая вуаль, полностью закрывающая лицо.
Присутствующие затаили дыхание при ее появлении, и слышен был каждый шелест ткани о пол; звонкие, отдающийся эхом, удары каблуков. Тьма проследовала к алтарю и склонилась над нами так, что ее лицо оказалось прямо пере моим. А потом она откинула вуаль…
— Я так любила тебя, Кай…, — произнесла она, — Но ты выбрал ее…
Я ошеломленно поднял голову и встретился взглядом с Ней. В Ее глазах, больше не было смешинок, только злоба и пустота.
— Тая!!! — громко вскрикнул я и… проснулся, обливаясь холодным потом.
Сиала резко вскочила с кровати и выпустила из пальцев длинные кривые когти; в ее взгляде была готовность убить любого.
— Кай! Что случилось?
Я постепенно начал приходить в себя, понимая, что все происходящее мне приснилось.
— Сон. Это был дурной сон.
— Ты уверен? У тебя такой вид…
— Это не мог быть Астрал, не мог…, — пробормотал я, — Я не умею больше его посещать. Они все заблокировали…
— Успокойся, — она уселась на край кровати и начала легонько гладить меня по голове, — Все уже позади, все уже позади…
Я снова уснул под звуки ее голоса, и спал до самого утра без сновидений.
На рассвете мы выдвинулись к оррам. Я переместил нас эльфийским телепортом на то самое место, где когда-то встречался с Мэти Лонделом, Хаши и Хаби. Был и второй портал, немного ближе к конечной точке, но я не рискнул им воспользоваться, так как в первом случае отлично знал как минимум половину предстоящего пути, поскольку уже однажды следовал этим маршрутом. В этот раз я не позволил Сиале нести меня, а вместо этого мы посетили ближайшее халифатское поселение, где купили двух верблюдов за алмазы. После этого мы направились в сторону того самого места, где я когда-то обнаружил подземный город арахов. Свою сумку с Земли я решил спрятать там, поскольку не был уверен, что дальше хранить ее в логове безопасно. Пароль от моего убежища известен слишком многим, а менять заклинание-ключ я так и не научился. Возможно, стоило об этом спросить Битаниэля, но в тот момент мою голову занимали куда более важные вопросы. Ближайшие несколько месяцев я домой уже не вернусь, и за такой срок может произойти много всего.
Дорога до нового поселения зверолюдов заняла почти три дня. Сиала смирилась с неспешной скоростью вьючных животных, и переключилась на меня полностью, поставив себе цель развеселить рассказами о других мирах. По началу я не сильно обращал внимание на эти попытки развлечь меня, так как постоянно думал о том, что увидел во сне и пытался дать этому объяснение. Однако, вскоре незаметно вовлекся в беседу и полностью забыл о том ночном кошмаре, весело смеясь вместе с ней. Определенно, если эта восхитительная женщина ставит цель, она ее добивается.
— Не вижу повода для твоего визита сюда, лживый ублюдок!
Смех резко стих, и мы повернулся на хриплый каркающий голос, донесшийся со стороны небольшой рощицы. А спустя несколько секунд нас со всех сторон обступили оскалившиеся звери, и только их умные глаза говорили о том, что под шкурами диких животных скрывается нечто большее, чем просто кровожадные хищники.
Глава 7
— Еще шаг, и для кого-то сегодняшний день станет последним! — Вампирша едва уловимым глазу движением переместилась на землю и выпустила когти. Красивое лицо теперь обезображивал яростный оскал, демонстрирующий острые клыки на верхней челюсти, размер которых сильно уступал звериным. Но только размер. Ни один бы человек в трезвом сознании не сделал бы ставку на кого-то из орров, сойдись она в бою с любым из них.
Но их было много, слишком много.
Зверолюды образовали круг из которого нам можно было выбраться разве что по воздуху, да и то навряд ли. Подняв глаза вверх я обнаружил множество крупных пантер и других зверей, притаившихся в ветвях лесных исполинов. За пазухой тревожно зашевелился Рики, пытаясь выбраться, однако на этот раз я предпочел его не выпускать.
Животные не торопились нападать, однако их напряженные позы красноречиво говорили о том, что они сделают это в любую секунду, если последует такой приказ. В передних рядах началось шевеление, а затем хищники немного разомкнули круг и образовали проход. На поляну грациозно вышел огромный тигр, размерами значительно превышающими предыдущего вождя-медведя, когда-то убитого мной. Рядом с ним, опираясь на него и еле переставляя ноги, семенила седая старуха, которую на первый взгляд нельзя было отличить от обычного человека, разве что ее зубы смотрелись необычайно здоровыми для такого возраста.