— Я не Господь Бог, я всего лишь отличный стрелок, — отозвался Райдер. — В темноте, да ещё и по страшно быстро движущейся мишени… Попасть, фактически, нереально.
— Ну-ка, дай-ка я попробую!
Маг выпустил несколько зарядов молний в сторону движущихся целей. Но всё бесполезно. Всё тот же отвратительный смех послышался ему в ответ.
— Похоже, мы влипли! — успел сказать Эльдер перед тем, как гремлины накинулись на них с Райдером.
Апостол Смит обвёл взглядом приготовленную ловушку и ухмыльнулся. Всё, теперь-то эти ухатые твари своё получат. Старина Смит всё продумал.
Ловушка поражала своей простотой и коварством в одно и то же время. Свежее мясо — любимое гремлинское кушанье — лежало на зелёной листве. А сверху, среди ветвей деревьев, таилась хитроумная ловушка — верёвочная сеть, которой можно было с лёгкостью удержать если не всех двадцать гремлинов, то половину из них точно.
Апостол Смит сидел в ближайших кустах и ждал, пока гремлины сами не прибегут на приманку. Прошло уже полчаса, а в округе было тихо.
«— Да когда ж вы уже появитесь?!» — злобно подумал Апостол Смит.
Вдруг ему послышался какой-то шорох. Смит высунулся и всмотрелся в темноту. Но ничего конкретного так и не обнаружил.
«— Темнота проклятая!» — подумал про себя Апостол. Внезапно он услышал шум недалеко от себя.
«— Что это? — пронеслось в голове у Смита. — Может, ловушка не работает? Может, гремлины сломали ловушку?»
Разбойник вылез из своего укрытия полностью и подошёл к сетям, которые висели на ветвях деревьев. Коварный смех за спиной он услышал слишком поздно…
Тео и Клинч шагали по тёмным улицам ночного города. Девушка держала в руках фонарь, освещающий дорогу. Также фонарь выполнял и другую функцию. Он отпугивал гремлинов, снующих в темноте.
— Что-то давно никто не возвращается! — заметил Клинч.
— Похоже, им нелегко даётся неравная борьба с ночными ломателями. — заметила Тео. — Пошли! Я видела, куда отвели Эльдера с Райдером.
Вампир и девушка засеменили к подвалу, в котором сидели маг и стрелок.
— Эй! — воскликнула Тео, освещая подвал фонарём. — Есть кто живой?
Из центра комнаты по углам резко рванули мелкие зелёные ушастые твари.
— О, Тео! — простонал Эльдер. — Ты нас спасла!
— Эти гремлины искусали меня до полусмерти! — злобно проговорил Райдер. — Твари!
— Да, и теперь ты сам станешь гремлином! — угрожающе сказал Клинч и рассмеялся.
— Мне эти твои вампирские шуточки! — нервно отозвался стрелок, поднимаясь с пола и отряхиваясь под хохот Клинча.
— Пойдём! — окликнула мужчин Тео. — Нам ещё Смита спасать. Понимаю, звучит глупо, но этот гад всё же часть нашей команды. Кто-нибудь знает, куда он пошёл?
— Если я не ошибаюсь, Апостол Смит направился за тот холм, — указал рукой Райдер в сторону холма.
Четверо Падших отправились выручать пятого.
— Так, и где же нам его искать? — задал вопрос Клинч.
Ответ не заставил себя долго ждать.
— Эй! — донеслось до Падших. — Я здесь! Снимите меня отсюда!
Клинч, Тео, Райдер и Эльдер переглянулись и направились на крик.
Перед ними предстала странная картина. На земле валялись обглоданные кости, а вверху, среди крон деревьев, висел связанный сетью Апостол Смит и дико орал на всю округу:
— Снимите меня! Я ненавижу их! Сволочи ухатые! СНИМИТЕ МЕНЯ!!!
— А может, не стоит? — игриво спросила Тео. — Я не верю своим глазам: Апостола Смита обломали! Ну что сказать, таким ты мне нравишься больше. Ладно, парни, снимайте его.
Вскоре Смит был спущен на землю и размотан из верёвок.
— Я их ненавижу! — простонал Апостол. — НЕНАВИЖУ!!!
— Хорош уже выть! — осадила его Тео. — Нам осталось найти ещё троих.
— Не нас случайно? — услышала она голос Рудика.
Падшие обернулись. Перед ними предстали Даша и Рудик. В руках Даша держал верёвку, которая вела к странному сооружению.
Верёвка была привязана к клетке с узкой решёткой на колёсиках. В клетке стояли огромные механические часы.
— Всё просто, — произнёс Даша. — Эти твари любят ломать всё, что только видят на своём пути. Эти часы станут приманкой. И когда гремлинов туда набьётся достаточно, мы просто закроем решётку. А что с ними дальше делать, решим сами.
— Этот малый меня всё больше и больше поражает, — произнёс Апостол Смит.
Не прошло и пяти минут, как Падшие уже сидели в засаде и ждали прихода гремлинов.
И гремлины не заставили себя долго ждать.
Сначала одно зелёное существо прибежало со стороны города и забралось в часы. Затем за ним прибежал ещё один гремлин, за ним ещё два, и вскоре зелёных тварей набралось уже полная клетка.
— Во, ломают уже! — усмехнулся Райдер.
— Сволочи ухатые! — тихо выругался Апостол Смит.
— Закрывай клетку уже, наверное, — произнесла Тео.
— Подожди, — попридержал её Даша. — Рудик, сколько ты их насчитал?
— …восемнадцать…девятнадцать… — продолжал считать вор. — Что ж, пока девятнадцать. Похоже, пора… Хотя подожди! Ещё один бежит! Последний…
Двадцатый гремлин со страшной скоростью забежал в клетку и принялся ковыряться в часах.
— Всё! Закрываем! — произнёс Даша.
В следующую секунду клетка была захлопнута.
— И что с ними теперь делать? — спросила Тео.
— Утопить! — злобно сказал Апостол Смит. — Утопить этих сволочей ухатых!
— Кстати, хорошая идея! — отметил Райдер. — В речку их!
И Падшие повезли повозку с гремлинами к реке.
— Вот, пожалуйста! — сказал Рауль. — Теперь вам нечего бояться гремлинов!
Кравис внимательно осматривал работу парня. Весь его дом был обвешен зажженными фонарями.
— Как известно, эти твари не выносят яркий свет, — продолжал Рауль. — И здесь они просто-напросто не уживутся.
— Что ж, спасибо! — повёл руками губернатор.
— Спасибо в карман не положишь!
Кравис вскинул брови, но мешочек с золотыми всё же достал.
— Этот шантаж, похоже, никогда не кончится! — сказал он.
— Кончится, — проговорил Рауль, беря в руки мешочек с деньгами. — Вот только поднимем революцию — и всё кончится!
Кравис лишь устало простонал в ответ.
Рауль вышел из дома губернатора и пошёл вдоль по дороге.
«— Интересно, как там мои подопечные? — подумал предводитель Падших. — Дров ещё не наломали?»
И тут на его глаза попались следы от колёс небольшой тележки.
«— Похоже, наломали! — понял Рауль. — Так, и куда же они потащились? Главное, чтоб не к реке, а то…»
Парня как громом поразило.
К реке! Точно, они уже там! Главное, чтобы не успели! Главное, чтобы не кинули их в воду! А иначе…
Иначе быть беде. БОЛЬШОЙ беде.
— Всё, приехали! — произнёс Апостол Смит, подталкивая тележку с часами и гремлинами к реке.
— И кому же мы доверим торжественное скидывание гремлинов в реку? — спросил Рудик.
— Мне доверим! — сказал Апостол Смит. — Мне хуже всех досталось!
Он подошёл к клетке и поставил на неё ногу, готовясь столкнуть гремлинов в воду. Гремлины, увидев это, радостно завопили.
— Стойте! — донёсся до Падших голос Рауля. — Остановитесь! Не кидайте их в воду! Только не в воду, слышите! Только…
— Чего это он? — не понял Райдер. — Жалко ему их, что ли, стало?
— Да чёрт с ними! — воскликнул Апостол Смит, сталкивая клетку в воду.
— НЕ-Е-Е-ЕТ!!! — заорал Рауль.
Клетка с гремлинами уже почти коснулась воды, когда Даша своей мощной рукой удержал её.
— Рауль знает, что говорит! — сказал он удивлённому Апостолу Смиту.
Вскоре Падшие в полном составе сидели на берегу реки и слушали Рауля под непрестанное бормотание гремлинов.
— Гремлины не размножаются так, как обычные существа, — проговорил Рауль. — Чтобы их стало больше, достаточно просто капнуть на них воды. Одной капли достаточно, чтобы из одного гремлина стало пять. Трудно в это поверить, но убеждаться в этом на практике не стоит.
— С одной капли из одного становится пять! — заметил Даша. — Это если б мы их сейчас искупали, то… Страшно подумать!
— Я ж говорил, без меня ничего не делать! — произнёс Рауль.
— И что нам теперь с ними делать? — спросил Райдер.
— А ничего! — ответил предводитель Падших. — Просто подождём, пока наступит рассвет — и гремлины помрут жуткой смертью.
— Можно даже привести их сразу к Кравису. — сказал Рудик. — Чтобы, так сказать, у него на глазах…
— Отличная идея! — отметил Рауль.
На рассвете у городской черты Падшие стояли перед Крависом со стражниками. Клетка с гремлинами была закрыта навесом.
— Они здесь? — Кравис указал на клетку.
— Именно! — сказал Рауль. — Сосчитайте их… если успеете.
Он открыл навес. Тотчас на гремлинов упал солнечный свет. Те стали визжать и медленно и мучительно плавится. Кравису от увиденного стало плохо.
— Ну, мы пошли? — помахал рукой Рауль.
— Идите, — выдавил из себя позеленевший губернатор. — Идите…
— И не забудьте об уговоре! — пригрозил пальцем Рауль, и Падшие направились прочь.
— А хороший у них губернатор! — отметил Рудик. — Вон, браслет мне одолжил… — вор покрутил в руках золотой браслет с руки Крависа.
Дикий крик губернатора, обнаружившего пропажу, пронёсся над городом и затих.
10. Спасти Тео
В следующий город, Фолланд, Падшие попали без приключений. Легенда про туристов сработала безупречно, и беглые каторжники на всех парах подъезжали к ближайшему отелю.
— Как хотите, но я с Тео! — сказал вампир. — Мне полагается! В прошлый раз мы с ней так и не успели…
— Мы не виноваты в том, что ты упустил свой шанс, кровосос! — пожал плечами Апостол Смит.
— Вот именно! — вторил Райдер. — Я так полагаю, отдыхать с Тео настала моя очередь.
— Давайте спросим независимое лицо, — произнёс Рудик. — Ты, Рауль, свою ночь с Тео уже провёл, значит, этой привилегии лишаешься. С кем должна ночевать Тео?
— Я скажу тоже, что сказал в прошлый раз Райдер. — произнёс лидер Падших. — Пусть Тео сама выберет.
По рядам Падших пронёсся злобный шёпот, который вскоре затих.
— Ну, я выбираю… — Тео аж зарделась. Роль роковой дамы ей очень нравилась. — Я выберу, пожалуй, Клинча.
— Опять? — удивился Даша.
— Ну, надо же дать ему второй шанс! — кокетливо улыбнулась девушка.
Остальные распределились по номерам также, как в прошлый раз: Рауль с Рудиком, Эльдер с Дашей и, наконец, главная ударная сила Падших — Апостол Смит с Райдером.
— Ладно, я пойду пока пройдусь… — беспечно сказал Рудик.
— Эй, вор, погодь! — воскликнул Апостол Смит. — Ни так быстро. Я с тобой пойду. А то мы тебя, морду воровскую знаем — опять начнёшь по карманам шнырять, нам тебя выручать потом.
— Что ты такое говоришь! — Рудик пытался возразить, но по его лицу было видно, что Смит раскусил его. — Я умею сдерживать свои воровские инстинкты. Не я им повинуюсь, а они мне!
— Это ты кому-нибудь другому будешь рассказывать. — сказал Апостол Смит. — Уж я-то тебя, Рудик, знаю! — разбойник, ухмыльнувшись, погрозил вору пальцем.
— Я тоже хочу пройтись! — проговорил Даша.
— Ну, без меня, думаю, тебе не обойтись! — откликнулся Эльдер.
— Да, уж это точно! — подытожил здоровяк.
— Я, наверное, также прогуляюсь, — задумчиво произнесла Тео.
Клинч, недолго думая, подскочил к ней.
— Сударыня, позвольте предложить вам руку! — вампир подставил руку для прогулки с Тео.
— И сердце? — рассмеялась девушка. — Нет, спасибо. Я пройдусь одна.
Вампир засеменил прочь, поражаясь, как он вообще сумел попасть в такую бестолковую ситуацию.
— А я, пожалуй, прилягу поспать! — сказал Рауль.
На него посмотрели с пониманием. Он был единственным из Падших, кто так и не выспался после истории с гремлинами.
В общем, вскоре Падшие разбрелись по своим номерам и по своим делам.
Рудик и Апостол Смит шагали по узким улочкам Фолланда.
— Воровать, Рудик, это очень скверно, — улыбаясь, проговорил Апостол Смит.
— Поверить не могу, что слышу это из уст такого матёрого бандита, как ты! — сказал вор.
— Я это понимаю, — опроверг Апостол Смит. — Но это не я подставляю команду под удар своими воровскими повадками.
Так вот, слушай… Воровство — это очень дурная привычка. Человек, ворующий деньги у других, постыден. Его никогда не возьмут в культурное общество. Он одного за другим теряет друзей и в итоге остаётся совершенно один. Вор…
Рудик слушал ухмыляющегося Смита вполуха. Кругом мимо него мелькали столь привлекательные для него толсто набитые кошельки и сумки, за которыми, фактически, никто не следил. Казалось бы, нужно сделать всего шаг и они будут у него в кармане, но всевидящий глаз Апостола Смита был рядом и не позволял забаловать. Рудик прекрасно помнил, как эти мощные руки оттаскали его за волосы.
И тут вор заметил то, что заставило его застыть на месте.
— Смит… — выдавил он из себя.
— Ну что, что там такое? — спросил Апостол. — Кошелёк у кого-то плохо висит, что ли?
Но когда Смит увидел, на что Рудик показывает, то дар речи пропал даже у него.
Даша и Эльдер шли по улице, останавливаясь у каждого столба.
— Так, это объявление ты уже сможешь прочитать сам! — сказал Эльдер с видом терпеливого учителя.
— Точно? — спросил Даша.
— Попробуй!
— «Про-па-ла…»- по слогам прочитал здоровяк.
— Молодец, Даша! — провозгласил маг.
— «…со-ба-ка», — прочёл Даша с ударением на «ка». — И где нам искать эту собакý?
— Не «собакý», а «собáку», ударение на «а», — поправил Эльдер. — Зверь есть такой, собака. Ручной, правда. Да нигде не искать. Это нам в движении революции вряд ли поможет.
— Но ведь она же пропала! — сокрушался Даша. — Её же ведь кто-то ищет!
— Даша, успокойся! — этих собак в городе пропадает знаешь сколько? Если мы начнём их всех искать, ни на что другое времени у нас просто не останется!
Здоровяк удручённо посмотрел на мага.
И тут идея в голову Эльдера пришла сама собой.
— Даша, собака найдётся! — успокоил он здоровяка.
— Правда? — поднял глаза Даша.
— Конечно! — произнёс Эльдер. — Бывает так, что собаки возвращаются сами собой, и я уверен, что это наш случай. Пёс нагуляется и придёт восвояси!
Эльдер с немного повеселевшим Дашей отправились в дальнейший путь.
— «Тре-бу-е-тся по-мощ-ник куз-не-ца», — по складам прочёл Даша. — Кузнецу требуется помощник?
Воображение мага быстро нарисовало убитого горем Дашу, размышляющим, что, мол, неужели никто не поможет бедному кузнецу? Учитывая то, как он воспринял историю с собакой, это было не исключено.
— Да-да, пойдём дальше! — прервал его Эльдер.
— О, глянь! — удивился здоровяк. — Кто-то Тео нарисовал…
Маг подумал, что Даша как всегда опять чего-то не понял, но тут увидел, что здоровяк не ошибался. На столбе красовался портрет Тео. А ниже большими буквами было написано…
— «РА-ЗЫС-КИ-ВА-Е-ТСЯ!» — прочитал Даша. — Эльдер, а что это значит?
— Это значит, что нам пора убираться из города! — проговорил маг. — И чем быстрее, тем лучше!
Тео беспечно шла по городскому рынку, мысленно примеряя на себя наряды, продаваемые торговцами.
«— Так, это мне не подойдёт! — мысленно решала она. — Это слишком старит, это слишком полнит… Интересно, а что это на меня все пялятся? Я что одета не по здешней моде?»
На Тео действительно все бросали внимательные взоры, словно где-то её уже видели. Причём, судя по взорам, не в слишком приличном месте.
«— Может, они думают, что я — проститутка? — задумалась Тео. — Неужели мой наряд настолько вызывающий…»
Мысли Тео оборвались, когда она увидела свой портрет на фонарном столбе. Подпись «РАЗЫСКИВАЕТСЯ! УБИЙЦА ПЕРВОГО ЛОРДА!!!» и обещание огромного денежного вознаграждения объяснили всё и сразу. Тео быстро поняла, что надо бежать. Бежать прочь отсюда, из этого места, из города вовсе. Девушка обернулась, чтобы реализовать свой план, когда увидела стражу. Стражники шли прямо за ней. Недолго думая, Тео обернулась и бросилась бежать. Стражники бросились за ней.