Ланс успокаивающе приподнял руку и тут же резкий вопль разорвал тишину. От неожиданности принц отпрянул в коридор, где едва не столкнулся с выбежавшим из генеральской спальни Винсентом. Перепуганная обитательница комнаты вопила теперь, не переставая. Под одной из ближайших дверей вспыхнула полоска света. Братья посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, побежали к центральной лестнице.
Они уже одолели ее добрую треть, как с улицы в холл вбежала большая группа вооруженных людей.
— Вот они! — завопил кто-то снизу.
Погоня загромыхала им навстречу.
…Впереди, оглушительно топая сапожищами и расшвыривая все на пути, несся Винсент. Ланс бежал следом, стараясь не упустить из виду широченную спину брата. Он уже смирился с мыслью, что придется убивать. Попасться при данных обстоятельствах означало подписать себе смертный приговор.
Но обошлось без кровопролития. Из-за угла, где только что скрылся Винсент, до Ланса донесся звон бьющегося стекла. Подбежав, он увидел стоящего на подоконнике брата. Тот что-то негромко сказал и прыгнул в темноту. Ланс, не раздумывая, последовал за ним.
Они остановились только тогда, когда пробежали несколько кварталов.
— Постой! — окликнул Винсент. — Куда ты?
Ланс пожал плечами.
— Какая разница? Пошли домой. Ко мне ближе.
— Так не годится, — заявил старший брат. — Мы обязательно должны появиться в «Трех дроздах».
— Дьявол! — выругался Ланс.
«Три дрозда» был таверной, в последние годы все более набирающей обороты. Расположенная на границе центральной и портовой частей столицы, она, сохраняя развязный демократизм окраин, понемногу училась светской непринужденности ресторанов центра. В результате получилось очень приличное заведение (не для снобов, конечно), пользующееся растущей из года в год популярностью. Владел таверной бывший моряк, капитан торгового флота, и, наверное, поэтому блюда, подаваемые здесь, отличались исключительным разнообразием. Но не только отменная кухня притягивала сюда жителей верхнего города. В погоне за респектабельностью бывший капитан прекратил доступ в свои владения случайных посетителей с улицы. С другой стороны, он не собирался наводить у себя и светский лоск, и, придерживаясь золотой середины, успешно удерживал рейтинг своего заведения на должной высоте. Людей знающих привлекал не столько стол и богатая винная карта, сколько длинный ряд дополнительных услуг, в качестве которых здесь предлагались официально запрещенный тотализатор, карты и неконтролируемые казной сбыт мелких партий драгоценностей и обмен валют. Заведение имело сильных покровителей, и главным условием существования его хозяина было лавирование в мире интриг и пересекающихся интересов и амбиций. Что он с успехом и делал. Пользоваться его услугами не брезговали и члены королевской семьи, особенно находящиеся в опале.
Они вошли в таверну по-свойски, с черного хода, где их уже поджидал хозяин. Высокий, жилистый старик в форменной морской фуражке замер в подобострастной неподвижности.
— Доброй ночи, Ларсен, — приветствовал его Винсент. — Уже ждешь? И откуда тебе всегда все известно?
Старик поклонился, на обтянутом кожей лице обозначилась тень улыбки.
— Доброй ночи Их Светлостям. Никак нельзя не знать о приходе дорогих гостей.
— А вот и нет, старик. Сегодня мы не играем, — рассеянно бросил Ланс.
Ларсен продолжал скалиться, и лишь глаза его цепко бегали по лицам пришедших.
— Отдельный номер, стол и много вина, — потребовал Ланс и, словно внезапно вспомнив, добавил:
— Если зайдет виконт Морант, проводи его к нам. Но больше нас ни для кого нет.
Старик замялся.
— Желание Вашей Светлости — закон, но спрашивать могут и… э…
Он загримасничал, пытаясь подобрать нужные слова.
— Для них тоже нет, — отрезал Ланс и вложил в широкую костлявую ладонь старика золотой империал.
— Все желания дорогих гостей будут исполнены. Разрешите лично проводить Их Светлостей.
Они молчали все время, пока накрывали на стол. И лишь когда за последним слугой аккуратно закрылась дверь, Ланс сумел вздохнуть свободно.
— Теперь я знаю, что чувствует воришка, застигнутый на месте преступления, — с чувством проговорил он.
Старший брат молча наполнил бокалы.
Ланс отхлебнул из бокала и почувствовал волчий голод. Он несколько минут молчал, не замечая иронического взгляда брата.
— Ночные похождения благотворно сказываются на аппетите, — заметил Винсент.
— Таково свойство аппетита.
— Или похождений?
— Или ночи.
— Не забывай, что настанет утро.
— Помню, помню, — вздохнул Ланс.
— Ну, так что там произошло? Тебя кто-нибудь узнал?
— Боюсь, что да.
— И тебя смогут опознать? — быстро переспросил брат.
— Не знаю, было достаточно темно. Но, с другой стороны, свет из окна мог попасть на меня. Понимаешь, я со своими кошачьими глазами как-то не привык обращать внимания на подобные мелочи.
— «Не знаю, не привык»… — неодобрительно проворчал Винсент. — Все это очень странно. Почему эта истеричка никого не позвала на помощь, как только поняла, что происходит? Почему никто не выбежал на ее крики? Ведь в доме полно людей и оружия.
— Их кто-то сильно напугал, — тихо сказал Ланселот. — Или что-то.
— Зачем вообще кому-то понадобилось залезать в дом генерала? — продолжил свои риторические расспросы Винсент. — Если рассматривать все это как эпизод войны за отцовскую корону, то случившееся просто не имеет смысла.
— Да, подобную жестокость тяжело объяснить. Разве что, кто-то намеренно провоцирует народ. Тогда это нужно рассматривать как некую тактическую линию.
— В таком случае, мы можем обозначить уже две такие линии.
Ланс вопросительно посмотрел на брата.
— Вспомни покушение на Виктора в день похорон, и нападение на вас с Эдвином. В первом случае была исключительная возможность устроить во Дворце бойню, но убийца на это не пошел. Смерть солдата во втором случае явно незапланирована. Более того, когда некто заманил тебя на пустырь, но понял, что справиться с жертвой будет непросто, он легко отказался от своего намерения.
— Интересно, я всегда рассматривал нападение Черного как экспромт.
— Забудь об этом, Ланс, экспромтов больше не будет.
— Если так, то выходит, что минимум двое из нас начали игру. И даже трое, если считать действия герцога попыткой бескровного захвата власти… Винс?
Брат сидел, устремив взгляд вглубь себя, и явно не слушая его. Потом веки его вздрогнули, тело расслабилось.
— Не мешает время от времени осматриваться, — пояснил он. — Но я слышал твое замечание насчет герцога и согласен с ним. И еще, похоже, в ближайшее время произойдет что-то нехорошее.
— Ну, ясно произойдет. Теперь часто что-нибудь будет происходить.
— Я не об этом. В действиях этого психопата есть своя логика, которая нам пока недоступна. Я думаю, отправной точкой можно считать отравление Лоуна. С этим как-то связана и смерть Латиниуса, у которого отравитель предположительно взял яд, и убийство пристава, лично курировавшего это дело.
— Кто-то заметает следы, — предположил Ланс.
— Но что мог знать генерал?
Ланс усмехнулся.
— Именно для того чтобы выяснить это, мы и шли к нему.
— Хорошо, допустим, Туур что-то узнал. Тогда как сведения об этом попали к убийце?
— Варианта два: либо генерал начал болтать, либо убийца решил, что рано или поздно, но Туур все равно выйдет на него, и не стал этого дожидаться.
— Всем известно, что пристав был человеком герцога… — внезапно Винсент осекся и расширенными глазами посмотрел на Ланса.
— Вот-вот, — весело произнес тот, — может, сбегаем во Дворец, справимся у дядюшки о его здоровье?
Брат немного смущенно покачал головой:
— Так мы, и в самом деле, свихнемся.
В дверь осторожно постучали, и на пороге возник хозяин таверны.
— Прошу прощения, Ваша Светлость. Вас разыскивает виконт Морант.
— Хорошо, Ларсен, веди виконта сюда и добавь для него приборы.
Старик попятился и едва не столкнулся с появившимся в дверях человеком. Рассеянно кивнув хозяину, тот направился прямо к столу. Он был заметно взвинчен, и едва сев, налил себе полный бокал вина.
— Эти ночные дежурства — весьма занятное времяпрепровождение, — прокомментировал Ланс.
— Что-то случилось, виконт? — поинтересовался Винсент.
Вошедший уже раскрыл рот для ответа, как вошли официанты с очередной сменой блюд, и он раздраженно дернул щекой. Было видно, что офицера терзает желание высказаться.
— Господа! — выпалил он, едва слуги удалились. — Около часа назад в своем доме был убит генерал Туур.
Оба принца ошеломленно уставились на него.
— Убит? — воскликнул Ланс.
— Да, Ваша Светлость, убит.
Виконт от досады хлопнул ладонью по столу. Звякнула посуда.
— И главное, мы едва не схватили их прямо в доме.
— Вот как? — вскинул бровь Ланс.
— Представьте себе, принц. Я даже видел одного.
Ланс сумел удержался и даже не взглянул на брата.
— И кто это был? — спросил он.
Их гость слегка смутился.
— Ну, я хотел сказать, что видел лишь силуэт на лестнице. Эти негодяи потушили свет во всем доме. Но главное, господа, ведь мы едва не взяли их!
Ланс улыбнулся и предложил:
— Ага, теперь можете их едва казнить.
Морант иронии не уловил и принялся за еду. Ночные события ему также не испортили аппетита.
— Так что же случилось? — поинтересовался Винсент, выдержав вежливую паузу.
— Генерала нашли убитым в своей постели. Детали сейчас выясняются.
— Еще кто-нибудь пострадал?
— Нет, вся прислуга уже либо спала, либо разошлась по домам.
— Да-а?
Ланс не мог понять, почему виконт говорит неправду.
— Но как убийцы проникли в дом?
— Помилуйте, Ваша Светлость, — виконт, словно защищаясь, выставил перед собой ладони. — Ведь не я веду следствие. Как только прибыли дознаватели, я тут же сменился и поспешил сюда.
— Спасибо, старина, — тепло улыбнулся ему Ланселот.
— Я одного не понимаю, — медленно проговорил Винсент, крутя в руках столовый нож, — что вас-то привело в этот дом?
— Вот это и есть самое интересное! — вскричал виконт и принял у Ланса очередной бокал.
— Минут через десять после нашей встречи мы дошли до угла Гвардейской и Светлой, где заканчивается наш участок, и повернули назад.
Виконт придвинулся ближе к столу и заговорщицки понизил голос.
— Между нами, настроение ни к черту, особенно после того, как появилась возможность неплохо провести ночь.
Он подмигнул и потянулся за вином.
— Холод, ветер, да что там говорить… Так мы дошли до дома генерала, и тут услышали крик. Представляете, ночь, никого вокруг, и чьи-то безумные вопли. Клянусь Творцом, человеческое горло не в силах издавать такие звуки! Мы даже слегка обалдели. А она еще громче. И из генеральского дома!
Виконт залпом осушил бокал.
— Мы, конечно, сразу туда. А внутри темнотища, хоть глаза выколи. Пока пробирались к лестнице на второй этаж и привыкали к темноте, ушло около минуты, и вдруг слышим, кто-то сверху несется нам навстречу. Я-то уже решил, что он спустится прямо к нам в руки, да видно темнота ему не помеха. Он остановился наверху. И дальше ни шагу. А тут еще этот идиот, барон Рек, начал орать, что, вот, мол, они, держи их. Этот вверху повернул назад, мы следом. Тут-то я и заметил второго, но только мельком, и больше уже не видел… В общем, гнали мы их до третьего этажа, а там они вышибли оконную раму, выпрыгнули в садик за домом и скрылись.
Виконт огорченно откинулся на спинку и пьяно уронил голову на грудь.
— Ну-ну, виконт, право не стоит так огорчаться, — попробовал приободрить его Ланс, подливая вино.
— Между прочим, вы так и не сказали, кто это кричал.
— Не сказал? Разве?
Он осоловело посмотрел на Ланса, и лицо его понемногу начало принимать осмысленное выражение.
— Прошу прощения, Ваша Светлость. Самое интересное, что мы так и не обнаружили ее.
— То есть, как не обнаружили? — изумился Ланс.
Виконт пожал плечами.
— Мы опросили всю прислугу, и все они в один голос утверждают, что никто из них не кричал. А посторонних в доме не оказалось.
— Но вы все время говорите, что кричала ОНА, то есть знаете, что это была женщина.
Виконт непонимающе посмотрел на Винсента.
— Ну конечно, это была женщина. Кто бы еще смог так визжать?!
— Гм… пожалуй.
— Что-нибудь украли? — спросил Ланс.
— Не знаю никаких подробностей, Ваша Светлость. Сейчас все выясняется.
Виконт сказал это слишком быстро и неубедительно и, поняв это, поспешно ухватился за вино. Братья нарочито откровенно переглянулись.
— Да, прелюбопытная история, — заметил Винсент. — Слишком много странностей, и самая очевидная — поведение охраны.
Он словно не говорил, а размышлял вслух:
— Дом генерала кишит стражей. Куда они все смотрели?
Ланс легкомысленно отмахнулся:
— Завтра все узнаем. Не могут же НАМ не сказать.
И оба выжидающе уставились на виконта. Тот сидел, насупившись, и исподлобья поглядывал то на одного, то на другого брата.
— Ваша Светлость, — не выдержал офицер и обратился к Лансу. — Поймите меня правильно, я на службе и получил приказ молчать.
— Что вы, дружище, — улыбнулся принц. — Мы все понимаем. Герцог отдал приказ, и мы не собираемся, да и не имеем права заставлять вас нарушать присягу.
— Так вы знаете? — виконту буквально на глазах становилось легче. — Его высочество лично прибыли на место и взялись за это дело. Я же просто не хочу вмешиваться в политику, а герцог указал на возможное присутствие в деле именно политических моментов.
— Конечно, — согласился Винсент. — Все верно, вы только не учли, что герцог нам и так бы все рассказал, поскольку и я и мой брат являемся частью того, что вы называете политикой.
— Конечно, Ваша Светлость, — в голосе Моранта зазвучали истерические нотки. — Я сожалею, что был неискренен. Честное слово, я не искал ссоры и не желал оскорбить вас. Я лишь исполняю свой долг и готов принести любые извинения, если Ваша Светлость желает этого. Но…
— Виконт, виконт. — Ланс даже поднял руку. — Так мы окончательно рассоримся. Вы поступали совершенно правильно и лишь подняли свой авторитет в наших глазах. Ваш Дом много веков верно служил Династии, и мы просто не смеем требовать от вас того, что противоречит вашим принципам и вашей совести. Простите, что мы вынудили Вас оправдываться безо всяких на то оснований.
Виконт растроганно посмотрел на Ланса.
— Ну что вы, Ваша Светлость…
Они выпили еще по бокалу, и за столом установилась умильно-дружеская атмосфера. Виконта, однако, терзали угрызения совести, и молчать он не мог. Его, естественно никто не останавливал.
— Вы, конечно, правы, это очень странное дело.
— То есть…
— Я, как вы поняли, не все сказал. Пострадал не только хозяин. Мы нашли тела двух убитых в доме слуг, а чуть позже, в одной из кладовых, еще четыре трупа. Похоже, убийцы намеревались остаться в доме подольше и сделали все, чтобы им не помешали. И еще, генерал был не один.
Виконт замолчал и гулко сглотнул.
— О, Свет, если б вы видели, что эти подонки с ней сотворили!
— Ее личность установили?
— Установили? — виконт криво улыбнулся. — Да ее мать родная не узнает.
— Да, — протянул Ланс, — а как убили генерала?
— О, это тоже интересно! — оживился виконт. — Похоже, они не успели подобраться к нему. Врач определил разрыв сердца. Может быть, поэтому они так издевались над этой девчонкой.
— И все-таки, как вы думаете, что им было нужно? — спросил Винсент.
— Они перерыли спальню и кабинет хозяина. Трудно сказать, нашли ли они то, что искали.
Больше ничего виконт не знал. Он завел с Винсентом разговор о чем-то пустом, а Ланс безуспешно искал повод прекратить затянувшееся застолье, не вырвав при этом подозрений. Поэтому он упустил миг, когда настроение офицера резко переменилось. Без всякой видимой причины Морант вдруг стал мрачнеть с каждым новым выпитым бокалом. Он односложно и часто невпопад отвечал на вопросы, неестественно громко хохотал и, вообще, казался излишне напряженным. Это насторожило Ланса, хотя понять, что случилось с офицером, он не мог. И только под утро, совершенно случайно, принц перехватил торопливый взгляд виконта. На левом, белом манжете брата виднелось отчетливое пятно крови.