- Лучше поздно, чем рано... - пробормотал Валор.
- Отец? - Велена внимательно посмотрела на него.
- Да, милая, конечно, можешь, - он натянуто улыбнулся.
- Папа, - девушка приподняла голову и посмотрела на лицо Валора. Он был встревожен, очень сильно, - что случилось? Почему ты так переживаешь?
- Я расскажу тебе за обедом, малышка, - тяжело вздохнул лорд.
Пройдя в обеденный зал, Валор с дочерью уселись за громадным столом, где их уже ждали несколько особо приближённых друзей, которым позволялось обедать в его обществе. Точнее, не позволялось, а требовалось. Лорд не любил "жрать в одно рыло". А также лорд Валор любил и хорошую застольную драку, так что те люди, которым доводилось обедать в его обществе, частенько покидали зал, обзаведясь парочкой новых синяков. Но сейчас люди не видели в глазах Медведя, как называли Валора за глаза, весёлых огоньков. Наоборот, он выглядел куда серьезнее, чем обычно. Плохой знак.
Когда все расселись по своим местам и были поданы первые блюда, Валор посмотрел сначала на Велену, которая сидела от него справа, а затем и на остальных людей, собравшихся в этом зале. Верные друзья и преданные соратники, вот кого он видел перед собой. Кортард, рыжеволосый вояка, привыкший решать все вопросы с помощью своего меча. Харфорд, "голос разума", как иногда называл его Валор, и, конечно же, молчаливый Хатар'Кош - южанин, бежавший из родных земель на север Империи. Этот человек появился в Корантаре всего несколько месяцев назад, но за это время он смог заслужить расположение Валора и стать одним из его ближайших друзей. А все благодаря его дару. Хатар был прекрасным врачевателем и не одну сотню раз спасал своего лорда от ужасающих приступов похмелья, за что снискал его безмерную благодарность и тёплое местечко в Харенхейле.
Помимо этих людей в зале было ещё несколько воинов, но основным "советом" Валора были именно эти трое и, конечно же, Велена, которую он готовил к тому, чтобы в своё время занять трон Харенхейла.
- Ну что, мальчики и девочки, - лорд обвёл всех суровым взглядом, - допрыгались?
- Милорд, о чём вы? - спросил Харфорд, первосвященник Корантара, который питался только хлебом и водой, чем, кстати говоря, вызывал сильное неудовольствие лорда Валора, считавшего, что настоящие мужчины должны есть мясо, мясо и ещё немного мяса на закуску.
- Десять лет назад мы все поддержали нынешнего Императора. Чёрт, да мы с ним кровь проливали бок о бок, - Валор взглянул на дочь, - кроме тебя, девочка. Так вот, - взгляд лорда вернулся к мужчинам, которые внимательно смотрели на своего правителя, - мы поддержали его, и теперь он решил отплатить Корантару тем, что собирается заселить НАШИ земли какими-то немытыми горцами!
- Что?! - Кортард, военный советник Валора, вскочил на ноги и с силой ударил кулаком по столу, - да как он смеет?! Эти земли принадлежат нам, как до того принадлежали нашим отцам, как до того...
- Хватит-хватит, - Валор поднял руку, стараясь усмирить разбушевавшегося воина. Кортард, гневно взглянув на лорда, все-таки сел на своё место, но всем своим видом показывал всю глубину бешенства, охватившего его от одной мысли о том, что проклятущие варвары будут делить с ними земли.
А Велена тихо сидела на своём месте и просто слушала, что говорили мужчины. Она уже успела уяснить для себя, что в каждом из таких импровизированных советов сначала нужно слушать, потом слушать, потом ещё раз послушать и только после этого говорить. Мужчины не сдерживали своих эмоций и сразу же начинали гнать лошадей, но девушка не считала это правильным. Семь раз отмерь и один отрежь, говорил ей в своё время Гордак, и Велена старалась поступать именно так.
- Успокойтесь вы! - рявкнул Валор, видя, как гнев начинает преобладать почти над всеми членами этого импровизированного совета. Особенно лорда удивил Харфорд, который кричал, что надо было задушить "проклятого гадёныша ещё десять лет назад", имея в виду Элхарта, разумеется.
- Ты же, мать твою, священник! - укорил его Валор, - мир, любовь и всепрощение, нет?
- Именно придушить! Собственными регалиями!.. Э... простите... да, милорд, - Харфорд слегка покраснел и опустил взгляд, - что-то на меня нашло не то...
- Мяса тебе поесть надо, - буркнул лорд, отворачиваясь от него.
Споры касательно того, какой Император, оказывается, гад, и что же им делать с этим его указом, продолжались ещё около получаса. Велена во время всего этого слушала говоривших, но со временем разумного в их словах становилось все меньше, так что девушку медленно начала обуревать обыкновенная скука. И она начала размышлять, про себя естественно, как бы она поступила с горцами?
- А почему нельзя просто принять их? - неожиданно спросила девушка и после этих слов в зале повисла гробовая тишина. Все взгляды устремились на Велену, которая тут же сжалась в комочек и чуть ли не сползла под стол от смущения. Она совершенно случайно озвучила свои мысли и приготовилась к тому, что сейчас на неё набросятся все члены совета.
- Эм... - пробормотала она, смущённая всеобщим вниманием, - у нас много пустых земель на границе... Полно разваливающихся замков... Которые... Которые... - Велена окончательно затихла, не в силах вымолвить больше ни слова.
- Хм, - Валор задумчиво пригладил бороду. Идея о том, чтобы отдать горцам приграничные земли, которые мало что из себя представляли, была неплохим выходом из тупика, в котором они оказались. Но сама мысль о том, что придется пустить горцев в свой дом, заставляла старого лорда в гневе сжимать кулаки.
- Замки? - подал голос Кортард, - миледи, вы предлагаете отдать горцам наши замки?
- Ну... - Велена собрала все силы, какие у неё только были. Главное не давать слабины, не отступать. - Эти замки разваливаются на глазах. Для Корантара и для Империи в целом будет хорошо, если их приведут в порядок, тем самым укрепив наши границы.
- Но вы забываете о том, что горцы - крайне ненадёжный народ. Они могут прийти в наши земли и начать свои набеги прямо в сердце провинции!
- А вы не задумывались, почему горцы нападают на Империю? - Харфорд, который, видимо, вспомнил о том, что он жрец Единого Бога, решил немного реабилитироваться за своё прошлое выступление, - ведь не от хорошей же жизни! Они голодают, они мёрзнут, они...
И начался длинный спор между Кортардом и Харфордом, которые старались завалить друг друга различными аргументами, а потом и просто начали орать и грозить своему оппоненту смертоубийством.
А взгляд Велены тем временем скользнул по Хатару. Южанин, как и всегда, не проронил ни единого слова за весь совет, но сейчас взгляд его задумчивых карих глаз был устремлён на Велену. Он словно впервые видел её и теперь внимательно изучал девушку... От этого ей стало очень неловко, и она тут же перевела взгляд на отца.
- Понял я, понял, - лорд Валор внимательно посмотрел сначала на Велену, а затем на Харфорда и, к своему удовлетворению, подметил, что дочь не отвела взгляда, - вы хотите сказать, что если дать этим варварам нормальную землю, то они остепенятся? Смогут стать нормальными людьми?
- Именно так! - первосвященник даже поднялся со своего места, - и вы только подумайте, милорд, как такой благородный поступок будет воспринят на небесах...
- Ой, ну вот только не надо этой религиозной болтовни, - Валор хлебнул вина из своего кубка, - Сегодня и так слишком жарко для этого.
Дальнейшее обсуждение превратилось в повсеместные жалобы на жару и на то, что Харфорд никак не желал есть мясо. Велена во время этого разговора уже не слушала речей отца и его друзей. Сейчас у неё перед глазами стоял внимательный взгляд южанина. От одного воспоминания об этом её пробивала лёгкая дрожь, и она постаралась отвлечься, подумав о горцах.
Почему-то никто не любил этот народ. Гордак как-то говорил ей о том, что они нападают на западные границы Империи, но ведь Харфорд вполне понятно объяснил, почему они так делают. Было логично, что если ты живёшь в горах и тебе нечего есть, то ты попытаешься отобрать еду у соседа, живущего на равнинах. А в Корантаре действительно было много никем не занятых земель и замков, которые стали таковыми во времена смуты, охватившей страну десять лет назад, и свою лепту внесла чума, бушевавшая относительно недавно. Люди тогда либо умирали, либо покидали страну и уходили на север...
Девушка грустно вздохнула и потыкала вилкой кусок мяса, лежавший на тарелке перед ней. Отец, решившись отложить вопрос о горцах, теперь рассказывал очередную историю о том, как он охотился на медведей. Харфорд, добрый жрец, сказал, что если все вопросы решены, то ему нужно вернуться к делам церкви. А ни с кем другим в этом зале Велене поговорить было не о чем. Так что ей только и оставалось, что тыкать этот злосчастный кусок мяса и думать о том, как хорошо было бы сейчас сбежать из замка на улицу и подышать свежим воздухом.
Но её мысли были прерваны стуком распахнувшихся дверей. В зал буквально влетел сэр Гордак. Теперь он был одет в парадную зелёную форму Корантара и... О Боже, позолоченный меч?
- Милорд, - он подошёл к отцу Велены и склонил голову, приветствуя его, - прибыл гонец.
- М? - Валор, слишком занятый пережёвыванием мяса, чтобы отвечать, лишь вопросительно посмотрел на своего друга. И взгляд этот вполне ясно выражал - "какого хрена ему надо?"
- Через два часа прибудет лорд Балор.
Валор подавился куском мяса от удивления. Он совершенно забыл о чёртовом последнем письме, в котором говорилось о скором прибытии этой столичной крысы!
- Велена! - прохрипел он, кое-как откашлявшись, - Распорядись подготовить для гостя покои! Когда закончишь, жди меня во дворе замка... К нам едет чёртов гость.
Девушка встрепенулась. Балор... Это же был сам лорд Соладара, столичной провинции. Можно сказать, что он был вторым человеком после самого Императора. И теперь он приедет сюда? В Корантар? Ходили слухи, что он страшно красив...
- Велена! - строгий взгляд отца вывел её из раздумий о том, как мог бы выглядеть этот таинственный лорд.
- Да, отец, прости, я все сделаю, - с этими словами она вскочила и быстро выбежала из зала.
Глава 5
Корантар
Отряд из десятка всадников неторопливо ехал по тракту, ведущему из Соладара в Корантар - северную провинцию Империи. Возглавлял этот отряд никто иной, как сам лорд Балор. Правитель Соладара, первый советник Императора и обладатель ещё многих титулов, которые он не особенно ценил, и необходимость которых появлялась только при официальных встречах в столице. Он не скрывал своего лица, так что отряд, который он взял с собой из столицы, беспрепятственно проделал уже большую часть пути. Мало кто решался преграждать путь столь важной персоне. Но когда они пересекли границы Корантара, некоторые проблемы все-таки возникли.
- На этих землях лета, что ли, никогда не бывает? - поморщился светловолосый юноша, ехавший по правую руку от Балора. Это был его личный писец по имени Аракот. Хороший, в принципе, парнишка, но слишком уж привыкший к жизни в роскоши и достатке столицы. Ему было тяжело свыкнуться со всеми "радостями" походной жизни. А здесь это ощущалось особенно ярко. Ведь дороги в Корантаре размокли после обильных дождей и представляли собой месиво из грязи и лошадиного навоза.
- Фактически, - Балор взглянул на него, как на одного из людей, которые слушали его нечастые выступления в Золотой Академии, - мы сейчас на севере, а как ты, должно быть, уже знаешь, в этих краях о временах года можно судить по состоянию грязи на дорогах. Сейчас она размокшая, значит, ближе к лету. А если бы, скажем, была замёрзшая, то уже зима.
- По мне, так лучше замёрзшая..., - пробормотал писец, шмыгая носом. За то время, что они провели в пути, бедняга уже успел простудиться.
- Не скажи, - хмыкнул лорд, заставив лошадь рвануть вперёд, отрываясь от своего сопровождения и при этом, обдав следовавшего рядом с ним Аракота потоком брызг, которые заляпали штаны писца и попону его лошади, - во всём есть свои плюсы! - ухмылка мелькнула на лице Балора. Иногда ему доставляли удовольствие такие вот "развлечения".
Но ухмылка быстро сошла на нет, когда он стал оглядываться по сторонам.
Пустые поля, поросшие чёрт знает чем. Редкие деревушки, в которых виднелись местные жители с вымазанными грязью лицами... Они что, специально ей мажутся? Этакая северная мода? Хорошо хоть разбойников не было.
- "Они, видимо, все передохли здесь с голоду",- подумал лорд.
А причиной этой разрухи была вспышка чумы, бушевавшей пять лет назад, забравшей чуть ли не половину населения провинции. Три года смерти и разрухи. Только чудом удалось остановить эпидемию. Это были страшные времена для всей Империи, но самый сильный удар принял на себя Корантар. И, разумеется, по счастливейшему стечению обстоятельств, в те времена Балор оказался прямо в столице этой чёртовой провинции. Это был чуть ли не единственный большой город на всей этой земле. Все-таки Корантар по большей части населяли фермеры да охотники, которые не привыкли жить в городах. Балору тогда нужно было решить некоторые дела со своим старым другом - лордом Валором...
Когда разразилась эпидемия, первым же указом "Старого медведя", как прозвали Валора его подданные, был строжайший карантин, сначала в столице, а потом и по всей провинции. Простой народ не одобрил таких мер. Мало кому хотелось быть запертым в одном доме с заражённым. И все это привело к ряду небольших восстаний, которые, разумеется, были подавлены Имперскими Легионами. Но самое страшное восстание разгорелось в столице, в честь которой и была названа эта провинция - Корантаре. Две недели пожарищ и бунтов оставили от неё одни лишь воспоминания.
- Мда... Жалко все-таки, что чернь сожгла Корантар. Красивый город был, - Балор покачал головой, отгоняя воспоминания о событиях давно минувших дней. Ведь сейчас ему снова предстояло встретиться с этим старым медведем Валором.
Интересно, он остался таким же непробиваемым ослом? Десять лет назад, когда они прятались по лесам и резали глотки солдатам Узурпатора, его упёртость не раз вытаскивала их из неприятностей, но и проблем она приносила немало, да и времена сейчас были другие. Хотя они не встречались после того, как жена и двое сыновей Валора погибли от чумы пять лет назад. Такие вещи сильно меняют людей, и теперь он мог стать более покладистым.