Но что толку гадать? Уже скоро он сможет все увидеть своими глазами, так что Балор оставил излишние размышления и сосредоточился на местных видах, которые оставались все такими же убогими и удручающими. Лорд Соладара не мог этого долго терпеть и вновь предпочёл вернуться к размышлениям, и вынужден был признать, что это все-таки не самый плохой способ провести время. Уж лучше это, чем повсеместное уныние и разруха.
Дальнейшее путешествие до замка Харенхейл заняло около двух часов, во время которых Балор раздумывал о будущем, что уготовано этому куску земли, о том, что же будет делать его сестрёнка в Соладаре и о том, как унять поднимающуюся бурю в соседней провинции - Бакорте, издавна славившемся своими рудниками и ненавистью к Корантару. Пользуясь слабостью своего северного соседа, Бакорт уже несколько рад пытался расширить свои зоны влияния.
Слишком много проблем и слишком мало времени, чтобы решить их. Но когда они подъехали к замку, все лишние мысли вылетели у него из головы, на этот раз, видимо, надолго.
- Господь всемогущий... - потрясённо прошептал писец, удивленный вздох которого вырвал Балора из размышлений и заставил посмотреть на то, что так удивило Аракота.
* * *
Харенхейл. Новая столица Корантара.
Когда лорд Соладара в последний раз видел Харенхейл, то это был маленький замок, более похожий на приграничный форпост, окружённый небольшим селением дворов на пятнадцать. Такие замки во множестве были разбросаны по всему Корантару. Но теперь... Теперь он видел перед собой настоящий фортифицированный город, защищенный рвом и тройным кольцом восходящих стен. А в центре высился сам замок, который стал чуть ли не в два раза больше прежнего.
- Медведь времени даром не терял! - подал голос легионер из свиты. - После уничтожения столицы он перенёс все сюда.
- Все равно это не Зимний Предел, - слегка уязвлённый тем, что какому-то приграничному лорду удалось так преобразить свою халупу, Балор поехал к мосту, ведущему в Харенхейл, который уже полноправно мог именоваться не замком, а крепостью.
- Зимний Предел? - спросил легионер у Аракота, - Жемчужина севера?
- Вот именно - севера, - пробормотал лорд, который отчего-то стал ещё более озлобленным на весь белый свет, чем обычно, - эту крепость возводили ещё первые Императоры. Её строили сотню лет, а мы просто отдали её этим немытым варварам... Идиотизм, - Балор разочарованно покачал головой. Ему не давал покоя тот дар, что Элхарт принёс Королю Севера в обмен на помощь в свержении Узурпатора.
- Ладно, нечего тут торчать. Посмотрим на это "чудо" изнутри, - и после этих слов лорд пришпорил своего коня, заставляя свиту следовать его примеру.
Внутри же этот "замок" напоминал город, только сильно сжатый крепостными стенами. Дома здесь располагались слишком плотно друг к другу, так что о нормальных улицах и речи быть не могло. Но Балор даже не задумывался о том, чтобы спустится с коня и идти пешим. Он просто послал двух легионеров, чтобы те разгоняли простолюдинов, мешающих ему проехать. Это, конечно, не встретило одобрения среди простых жителей, но правителя Соладара мало волновало, что о нём будут думать какие-то оборванцы.
Первый ярус служил домом для простых крестьян, которые обитали невдалеке от Харенхейла, так что о чистоте и порядке здесь даже мечтать не приходилось. Грязные люди, грязные животные, которые то и дело мелькали тут и там, и, разумеется, дешёвые, слепленные из глины хижины. Хоть такая обстановка и не нравилась лорду, но она его не особенно трогала. Все-таки ему предстояло просто проехать мимо всего этого навоза, а не жить с ним годами. Но вот его писец, Аракот, побледнел и даже приложил ко рту свой вычурный носовой платок.
- Хей! - крикнул ему Балор, - Убери свой платочек и вдохни полной грудью! Это граждане Империи, и ты должен хотя бы изредка вкушать их жизни! - сам он, по правде говоря, обитал в такой роскоши, которая и не снилась местным жителям, но в своё время жил в куда худших условиях. В те далёкие годы он готов был убить за такую вот хижину из грязи и соломы... Иронично.
Аракот, побледнев ещё больше, все-таки убрал платок и легонько вдохнул... Писца, конечно, спасал насморк, но весь букет запахов сдержать не мог даже он. Аракота чуть было не стошнило от всех тех "прелестных" ароматов, что разом попали в его не привыкший к таким встряскам нос. Но он смог сдержаться и лишь покрепче ухватился за стремена, моля Бога о том, чтобы они быстрее проехали этот кошмар.
И вскоре его молитвы были услышаны. Преодолев массивные врата, их отряд проехал на второй ярус крепости, где жили более зажиточные граждане. Различные ремесленники, купцы и легионеры, которых здесь тоже было предостаточно. В глаза сразу же бросилась чистота на улицах и на лицах людей. Это было очень заметно, после того, что им довелось видеть несколько минут назад, но про себя Балор отметил, что здесь все ещё была настоящая помойка в сравнении со столицей Катарской Империи. Видимо, таковой была отличительная черта всех северян - загаживать любое место, которое им выделяли для жизни.
Миновав несколько рынков и казарм, Балор вместе со своим отрядом наконец-то подошел к третьим вратам... Через которые их не пропустили.
- Только с особого разрешения, - стражник в зелёных одеждах Корантара закрывал своим телом огромные металлические ворота, открывающие путь на третий ярус крепости, где располагался сам замок Харенхейл.
- Ваше имя, будьте добры, - Балор, даже не удосужившись слезть с коня, подъехал к говорившему и посмотрел на него сверху вниз.
- Конгарт, - это был ещё молодой парень, лет двадцати максимум, и, видимо, поэтому проявлял такую неразумную дерзость в отношении столь высокопоставленных гостей.
- Конгарт, - Балор дружелюбно улыбнулся, - если эти ворота не откроются в течение пяти минут, ваша голова будет насажена на пику, а лорд Валор по вашей вине попадёт в немилость нашего благословенного Императора.
- Так вы..., - только сейчас до бедного стражника начало доходить, кто перед ним, - о, чёрт...
- Он самый. Открывайте ворота, - улыбка все так же пребывала на лице Балора, да вот дружелюбия в ней уже не осталось.
* * *
Покои были подготовлены, как и приказал лорд Валор. Правда, Велена в этом почти не участвовала, она лишь попросила служанок подготовить комнату для высокопоставленного гостя и, проследив за тем, чтобы работа была выполнена безукоризненно, убежала к себе, чтобы переодеться. Нельзя же было встречать самого лорда Соладара в повседневном наряде? Ведь в столице он окружён самыми прекрасными дамами Империи, и она просто обязана показать ему, что и в Корантаре есть истинные леди, и жители северных провинций тоже не лыком шиты. Ну и сама возможность покрасоваться перед столичным гостем была весьма соблазнительна.
Девушка захлопнула дверь на засов и, раскрыв массивный сундук с одеждой, вытащила на кровать своё самое любимое платье. Ей довелось надевать его всего один раз. Год назад, когда отец привёз его Велене в подарок на её семнадцатый день рождения из самой столицы... Девушка надела его и подошла к зеркалу, чтобы взглянуть, как будет смотреться на ней этот новый наряд. И она не разочаровалась. Голубая ткань прекрасно облегала фигуру, подчёркивая все, что было нужно, но при этом, не открывая лишнего. Разве что грудь была слишком уж закрыта, а точнее, ворот под горло, как у монашки. Но ведь платье покупал её отец, так что глупо было рассчитывать на что-либо иное. Слишком уж он старался сберечь девичью честь.
Негромкий стук вывел девушку из раздумий. Открыв дверь, она увидела перед собой сэра Гордака. Он был одет в парадный мундир и...
- Вы что, использовали ароматические масла? - Велена подозрительно прищурилась, глядя на рыцаря. Это её сильно удивило, ведь Гордак редко заботился о том, как от него пахнет. Это было... Необычно.
- Эм..., - тот мгновенно покраснел, а затем пробурчал, - Нет! Конечно, нет! И вообще я сюда по делу пришёл.
- По какому? - Велена отошла в сторону, приглашая войти, а когда Гордак зашёл в комнату, воспользовавшись приглашением, прикрыла дверь и уселась на кровать. - У отца есть ещё какие-то просьбы?
- Нет, - рыцарь подошёл к окну и выглянул наружу, - скорее у меня. Я хотел попросить вас, леди Велена, чтобы вы не говорили ни с Балором, ни с его окружением. Будьте примерной дочерью. Сопровождайте отца и помогайте ему во всём, о чем бы он вас ни попросил, но не разговаривайте с Балором, прошу вас!
- Но почему? - девушка недоуменно уставилась на рыцаря, - вы думаете, что я скажу какую-нибудь глупость и опозорю отца?! Этого не будет!
- Я вовсе не об этом говорил, - Гордак устало взглянул на Велену, которая уже готова была лопнуть от гнева, а затем его взгляд вновь вернулся к окну, - лорд Соладара - это не тот человек, с которым можно спокойно беседовать. Каждое ваше слово он использует для своих целей... И останется только молить Бога, чтобы цели эти не пошли вам во зло. Ваш отец прекрасно знает его и не скажет ничего лишнего. Но вы ещё не успели познакомиться с Балором и можете... Кхм... Попасть под его влияние.
- С чего вы всё это взяли?
- С того, что я имел дело с этим человеком. Он бывает очень убедителен.
- Я..., - Велена на секунду замялась, - Я буду осторожна, - согласилась она, чтобы Гордаку было спокойнее. Но строго следовать своему обещанию девушка не собиралась, ведь если лорд Балор заговорит с ней, то молчать будет верхом неприличия.
Рыцарь ничего не ответил, а лишь улыбнулся ей и вышел из комнаты.
Глава 6
Внутренний двор замка
- Приехал, чтоб его! - процедил сквозь зубы хозяин Харенхейла, когда ворота раскрылись, и через них проехал отряд всадников. Валор стоял посреди замкового двора, в который вели последние ворота, где лорду Соладара пришлось пережить лёгкое недоразумение. Справа от Валора стоял его верный друг - Гордак, по случаю прибытия важного гостя вырядившийся, как настоящий ангатар, правда, лицо рыцаря не выражало той знаменитой надменности и холодности, которой прославились стражи Императора. А слева стояла Велена. Девушка отчаянно пыталась выглядеть важно и представительно, хотя это у неё получалось весьма плохо. Её буквально колотило от волнения, и виноват в этом был Гордак и тот самый разговор, который у них произошёл час назад. Велена боялась опозорить отца и ударить в грязь лицом. Но страх улетучился в тот момент, когда она собственными глазами увидела, КТО явился в их замок.
- Это точно лорд Балор? - шепнула она отцу, но тот либо не услышал её, либо не посчитал нужным отвечать.
А ведь удивление девушки было вполне логичным. Слухи о правителе Соладара ходили разные, но все они сходились в одном - Балор был настоящим красавцем и покорителем женских сердец. Говорили, что в столице не осталось юбки, которую бы он не задрал... Но глядя на черноволосого человека в дорогих одеждах, неторопливо шедшего к ним, Велена не видела того легендарного сердцееда. Это был обычный мужчина, слишком уж тощий, по мнению девушки.
- Когда я только попал в Харенхейл, меня начали терзать подозрения, - Балор неторопливо подошёл к ним и внимательно оглядел Валора, оставив его дочь и Гордака без внимания, - имперский город пребывает в такой разрухе и утопает в навозе. Крестьяне и нищие запрудили улицы, мальчишки стоят на стенах... Следовало бы догадаться, что на трон Корантара пролез какой-то немытый северянин. Куда смотрит стража?!
- Она слишком занята поисками какого-то мужеложца, который, по слухам, заявился сегодня в мой замок, - прорычал Медведь, сжимая кулаки, - все силы бросили на то, чтобы вздёрнуть этого изворотливого гада. Ты, кстати, его не встречал по пути? - Лорд прищурился, глядя на Балора.
- Ха-ха-ха, - ответил тот, поглаживая свою небольшую бородку, которую ему пришлось отрастить в последние годы, чтобы хоть как-то избавиться от надоедливых шуточек Императора и старых друзей на тему его... ориентации. Слухи эти, конечно же, не имели под собой никакой почвы, но Элхарта, Валора и Коруса это нисколько не беспокоило. Вся та излишняя, по их мнению, утончённость и изысканность Балора служила для них вполне очевидным поводом, чтобы подвергать своего друга бесконечным шутливым насмешкам.
- И не надо теребить эту пару волосинок, - Валор уже с трудом сдерживал улыбку. Такие шуточки были привычными для друзей, которые прошли вместе огонь и воду в давние годы гражданской войны. - Вот когда отрастишь настоящую, - он провёл ладонью по своей пышной, кустистой бороде, - тогда, возможно, я поверю, что ты не из "этих".
- Я тебя уверяю, - Балор тоже улыбнулся, а в глазах его заплясали весёлые огоньки, - тот факт, что ты прилепил к подбородку дохлого енота, не прибавляет тебе мужественности.
Расхохотавшись, лорд Корантара заключил старого друга в свои поистине медвежьи объятья.
- Ты все такой же ублюдок, Балли!
- А ты все такой же дуболом... - прохрипел в ответ Балор, отчаянно стараясь пережить хватку Медведя, а когда тот его все-таки отпустил, у лорда Соладара появился шанс посмотреть на тех, кто был рядом с Валором. Воин и девушка. Обоих он видел впервые, и если первый ничем особенным не выделялся, то вторая определённо привлекала взгляд. Каштановые волосы, заплетённые в две длинные косы, спадающие ниже плеч, миловидное личико, пышная фигурка и совсем не маленькая грудь, размеры которой не могло скрыть даже такое строгое платье, которое девушка надела на встречу.
- Боюсь, нас не представили, - негромко сказал Балор, взяв её руку и легонько коснувшись её губами, - Я...
- Даже не думай об этом, - рыкнул Валор, нахмурившись, - это моя дочь.
- Оу...
- Велена, - смущённо улыбнувшись, представилась девушка, - очень рада с вами познакомиться, лорд Балор. Я много слышала о вас... хорошего, - она осторожно высвободила руку.
- Да... Кхм... Конечно. Рад с вами познакомиться, миледи, - казалось, лорд был слегка раздосадован.
- Велена, девочка моя, - Валор посмотрел на дочь, - будь добра, проверь, готовы ли гостевые покои.
- Но ведь... - попыталась возразить Велена.
- Проверь покои, - с нажимом повторил её отец, и девушка, еле заметно закусив губу, присела в реверансе, обращённом к столичному гостю, и, развернувшись, пошла обратно в замок. Сердце Велены бешено колотилось, а в голову лезли всякие странные мысли. Вопреки первому мнению, которое у неё сложилось о лорде Балоре, ей отчего-то хотелось, чтобы он снова поцеловал её ручку. Или легонько обнял её... или не очень легонько.