Сферы мира.
Витание в цепях.
Глава 1. Предчувствие.
С незапамятных времен Ингстрем – мир без звезд – через каждые пятьдесят пять часов погружается в абсолютную тьму, знаменуя начало нового цикла. На сто двадцать минут магия попросту исчезает. Нигде не сохранилось сведений, когда и почему это произошло в первый раз. Явление и по сей цикл считается необъяснимым.
Тысячелетиями писари Иланийса, Главного города, куда мечтает попасть каждый, кто знает о его существовании, документировали всякое, даже неважное на первый взгляд, происшествие. Но нигде не нашлось ни единого упоминания о пропаже Энергии. И это было действительно странно. Будто раньше явление не существовало.
В Иланийсе, однако, о нем помнят все. Даже Высшие, которые смогли прожить несколько сотен лет, рассказывают, что при их правлении тьма подвергалась самому пристальному изучению. По официальной же версии никто и близко не смог подобраться к обнаружению источника явления. И тайна постепенно превращалась в обыденность. Усиленная охрана и простые правила позволяли не замечать отсутствие магии. Но не только тьма заставляла задуматься здешних мудрецов…
- Как красиво! – Нистери стояла на балконе и смотрела куда-то вверх. – Сегодня особенно…
В небе начали появляться «вспышки». Сначала они напоминали молнии. Мощные разряды всех цветов пронзали небосвод. Но постепенно скорость стала снижаться. Пока всполохи не замедлились настолько, что стали напоминать снежинки. Они искрились и переливались, медленно приближаясь к поверхности земли, затем замирали на месте, чтобы, в конце концов, погаснуть навсегда. Жителям города всегда было интересно происхождение этих огней, но пока никто не смог доказать ни одну из версий.
Некоторые говорят, что это души умерших, не обретшие покоя. А цвет соотносится с доминирующими качествами их обладателей. Чем светлее и ярче «огонек», тем чище и благороднее был человек. Серый цвет говорит о безразличии. Красный означает разврат и похоть. Синий – жестокость. Черный – убийство. Последний нельзя увидеть, но почему-то многие верят, что он есть.
По другой теории, это проказничают лесные создания вайники. Говорят, им страшно во тьме. Когда они пугаются, то начинают светиться. И этот свет образуется где-то внутри них. У него не магическая природа. Ученые пытались передать это свойство другим существам, но безрезультатно. Затем вайники собираются в одноцветные группы и начинают взаимодействовать. Они передают свои страхи воде. В результате образуется большой пузырь, который взлетает ввысь и остается там, пока связь не разорвется.
Также некоторые на полном серьезе уверяют, что это просто выбросы с деревенской фабрики. Столетиями там производят различные магические «штуковины», а по ночам при помощи высвобожденной Энергии соревнуются в «живописании» неба. Конечно, в этом случае Высшие наверняка бы знали о природе явления. И, как и в любом другом мире, простым жителям всегда кажется, что правители от них что-то скрывают. Несколько раз эту версию даже пытались проверить, но распылять магию вне Иланийса не допускается по закону, поэтому никто бы не стал сознаваться в причастности к ночному чуду.
К сожалению, ни одна из множества историй, передававшихся из уст в уста на протяжении нескольких поколений, и близко не приоткрывала страшную правду. Подлинная причина происходящего тщательно скрывалась силами, находящимися далеко за пределами Ингстрема.
Только крупица правды была известна Высшим. Однако и ее вполне хватило, чтобы уничтожить или спрятать все свидетельства произошедшего. События давно минувших циклов оказались погребены под слоем рутинных забот. И до сего цикла поступок предков напоминал о себе лишь посвященным.
Однако как бы ни были чисты и благородны представители знатных семей, посвященные в тайну Вилара, они понимали, что для счастья их близких и друзей, для сохранения образа города им придется продолжать делать то же, что и их предки…
Вопрос выживания всегда приглушает голос совести, а чувство вины притупляется благодаря щедрым дарам Иланийса своим владыкам.
- Что-то их уж слишком много… Не к добру это… – с этими словами Антоль Агдарис подошел к девушке и протянул бокал с напитком розового цвета.
Статный мужчина за сорок, он уже два года возглавляет Совет поддержания жизни. Когда-то беззаботный юноша, потешавшийся над всеми, кто воспринимает доступ к магическим силам излишне серьезно и «возносит» себя над окружающими, сегодня он почти не улыбался. Слишком много проблем было в последнее время в его секторе ответственности. И мысли об этом никак не позволяли Антолю расслабиться и радоваться праздничному ужину. Как и попытки понять происходившее на последнем Совете.
Когда проблемы Энергии обострилась, Антоль винил себя, думая, что невнимательно относился к жалобам подчиненных о сбоях в механизмах. Он приказал провести расследование, в ходе которого выяснилось, что первые признаки непонятного поведения системы появились еще три года назад. Однако на каждом уровне руководство, пока могло, прикрывало «несущественные» на их взгляд проблемы. Да и сам Антоль далеко не сразу прореагировал на возникающую угрозу, не заметив взаимосвязи участившихся инцидентов. Поэтому он решил выступить с объяснениями, на Совете Высших.
Реакция правителей на доклад оказалась совсем не такой, на которую рассчитывал Агдарис. Ардо Дивар, глава Совета, не только не проявил никакого интереса к заявлениям Антоля, но и не дал остальным услышать о масштабе возникшей проблемы. Как будто он уже знал о происходящем, о том, что в этом нет ничьей вины.
И теперь, очередной парад вспышек. В замке даже не стали использовать Энергию, специально запасенную для освещения в магических амулетах. Все знали, как Нистери любит эти мгновения. И не она одна.
Подобная красота редко является результатом осознанной деятельности. Лишь природа и хаос способны породить столь гармоничные в своем беспорядке явления.
Но все же здесь явно было что-то нечисто. И Антоль никак не мог отделаться от мысли, что всполохи и изучаемые им сбои не просто связаны, а являются причиной и следствием какого-то невидимого пока процесса.
И дело вовсе не в механизмах, как пытался объяснить Ольдар Нирави. Но и не в Энергии… тогда все бы это почувствовали.
Возможно, подобные мысли – всего лишь результат суеты в связи с приготовлениями к циклу столетия.
«Слишком много», – Антоль больше не стал говорить вслух о беспокоивших его наблюдениях, но чувство, что должно произойти нечто непоправимое все же отразилось на его лице.
Нистери улыбнулась. Дядя всегда понимал ее лучше всех, помогал, заставлял поверить в себя, когда после неудач опускались руки. Хотя, надо заметить, что Нистери очень редко пребывала в плохом расположении духа, а преграды она воспринимала, как нечто временное и в конечном итоге разрешимое.
Поэтому увидев грусть и сомнения во взгляде Антоля, девушка срочно начала подыскивать слова, которые могли бы его подбодрить. Вот только интуиция никогда не подводила семью Агдарисов. Наверное, это была одна из возможностей магической ветви их наследия.
- Что может быть плохого в таком чуде? Я каждый цикл нахожу в нашем мире что-то новое. И каждый раз удивляюсь! Откуда все это берется? Когда рассказывают про другие измерения, там всегда присутствуют ужасные создания, страх, голод, нищета. Я не могу понять, почему Иланийс получил все. Но эти огоньки… Они явно происходят из другого мира, и это самое прекрасное явление, которое мне довелось наблюдать. В эти минуты я радуюсь, понимая, что где-то еще есть добрые могущественные существа, способные творить такую красоту.
- Ну, ты и загнула, – Антоль улыбнулся. – Я не думаю, что эти полоски света создаются намеренно. В Совете некоторые даже побаиваются их. Были попытки определить источник огней. Но они не относятся ни к одному из измерений. Может, это действительно переход в мир неживых…
- Или отражения звезд из незаселенной Вселенной… или галлюцинации от воздействия паров Лиреи…
Нистери рассмеялась и направилась в свои покои.
- Доброй ночи, дядя, – сказала она на прощание. – Праздник Перехода уже совсем скоро. Мне надо попытаться поспать.
Нежно голубое платье из кемариса ручной работы идеально подчеркивало фигуру девушки. Но при всем при этом, оно не шло ни в какое сравнение с прежним платьем, созданным из чистой Энергии и поразившим своей легкостью и узорами даже представителей высших семей. К сожалению, оно, как и положено, исчезло с первыми ударами часов, оповещавшими о начале нового цикла.
***
Нистери действительно думала, что сможет уснуть, но тревога вперемешку с возбуждением сделали свое дело.
- Что может пойти не так? Каков будет выбор Высших? Понравлюсь ли я Кемрину в этом платье? – мысли переполняли голову девушки. Она никак не могла сосредоточиться. Страх, что ей достанется сила низшей категории и тогда фамилия Агдарис перестанет вызывать уважение, переполнял Нистери. Она все представляла взгляд отца, который поймет, что «его маленькое сокровище» ничего собой не представляет. Мама, конечно, на словах не придаст значения случившемуся, но девушка знала, что хочет, чтобы ей гордились, а не жалели.
Не в силах предугадать будущее, Нистери решила искать спасение в воспоминаниях, в тех светлых моментах, которые всегда помогают найти лучик надежды, когда на горизонте сгущаются тучи.
Девочка из богатой семьи, которой никогда ни в чем не отказывали. Ее мать могла воздействовать на силы природы. Этот дар помог Агдарисам еще прочнее закрепиться в привилегированных семьях. И сегодня только две фамилии имели большее влияние – Дивар и Нирави. В их подчинении находились войска Иланийса и вся научная деятельность. Когда-то именно в этих семьях рождались могучие воины и гении стратегии, которые смогли прекратить столкновения и принести гармонию в этот мир. И до сегодняшнего цикла, благодаря стараниям старейшин, выбиравшим для союза лучших представителей чистокровных магических семей, именно эти две фамилии чаще всего звучали во всех правящих структурах Иланийса.
В одиннадцать Нистери познакомилась с мальчиком на два года старше ее. Своевольная, она могла позволить себе любую шалость, и это всегда сходило ей с рук. Вот и в тот цикл девочка просто сбежала из своих покоев. Сначала воспользовалась окном, потом тайными переходами, и вскоре вся чумазая, в разодранном платье, но абсолютно счастливая неслась по белоснежному полю виалий, вдыхая аромат этих первых весенних цветов. Ее светлые, пшенично-медовые волосы с вплетенной голубой лентой издалека могли показаться дивным облачком, потерявшим в этих местах что-то очень важное и теперь пытающимся отыскать свою собственность.
У Нистери была цель. В цикл ее рождения ведьма Алади преподнесла волшебный подарок – осколок небесного камня, омытый водами реки Алирии. По крайней мере, так заявляла сама Алади. Потому что исцеляющий поток, появляющийся из ниоткуда и впадающий в никуда, пока не видел никто, чьи слова можно было бы воспринимать всерьез.
Но Нистери искренне верила. Она впитывала каждую историю, сказку, легенду, что ей доводилось услышать. Девочка мечтала о приключениях, новых друзьях, удивительных обитателях других миров. И хотя Иланийс был поистине городом городов, Нистери уже успела, как следует узнать здешние порядки и возможности. Во всяком случае, ей так казалось.
Именно поэтому, избавившись от контроля, Нистери первым делом решила заглянуть в бездонный колодец. По преданиям это был портал к сказителям – бестелесным существам, которые могли предвидеть будущее и за определенное подношение отвечали на один вопрос. При свидетелях, правда, они всегда молчали. Поэтому и проверить достоверность ходивших слухов было довольно сложно.
Колодец находился в одном из тех загадочных мест, где магии не существовало. А это означало, что находиться там было крайне опасно. В лесах Ингстрема легко можно повстречать хищников любой разновидности. Магия в такой ситуации могла бы сделать людей невидимыми для глаз диких созданий. И этот выбор предпочтителен, ибо любое убийство, особенно во владениях Иланийса, под строжайшим запретом. Чтобы забрать жизнь, требуется разрешение. Для пропитания же создаются специальные поселения вблизи города, где искусственно выращиваются, а затем поступают в продажу «иные создания». Они появляются не по воле Энергии, а значит, не являются частью этого мира.
Исключение составляет время без магии. Для самозащиты в эти два часа можно применять любые способы. Но вряд ли хоть один из них был доступен для Нистери. Легкое, как с точки зрения веса, так и использования, магическое оружие в окрестностях колодца было бесполезно. Конечно, девочке следовало взять с собой кого-нибудь из охранников. Но расскажи она о своих планах любому постороннему, и о тайной вылазке можно было сразу забыть.
Вдалеке показалась группа всадников. Нистери пригнулась и побежала к роще зельниц. При созревании плоды этого кустарника преодолевали силы притяжения и постепенно парили все выше и выше, напоминая воздушные шарики.
Нистери подошла к кустам, встала на носочки, желая сорвать плод, парящий выше остальных. Но у нее не было шансов. Тогда девочка начала прыгать, но и это не помогало. Не привыкнув отступать, она стала хвататься за ветки. Силы, однако, распределились не в ее пользу. В конце концов, Нистери зависла в воздухе, ухватившись сразу за несколько ветвей.
- Зараза! – отпустив кусты и неудачно приземлившись, девочка в придачу умудрилась получить от зельниц «сдачу».
Конечно, можно было использовать Энергию природы, но тогда Эльвиса Агдарис сразу бы обнаружила местонахождение дочери. Поэтому, решив вернуться на обратном пути, Нистери сорвала плод, до которого могла дотянуться. Да, он оказался не самым зрелым, но сейчас это было не так уж и важно. Раскрыв зельницу размером около пятнадцати сантиметров, девочка выбрала пять самых красных ягод и начала их очищать.
Естественно, в замке можно получить любые яства, но еще никогда эти сочные дольки не были такими вкусными. Может, Нистери просто успела проголодаться или свежий воздух сделал свое дело, но на десять минут девочка позабыла про все колодцы и легенды. Она сорвала еще два плода и принялась за них, не замечая, что всадники, от которых она здесь пряталась, уже находились за ее спиной.
- Тебя не кормят, девочка? – спросил улыбающийся парень лет двадцати. Его взлохмаченные светлые волосы и озорной взгляд заставили Нистери пару раз глупо хихикнуть. После чего она отвернулась и попыталась оттереть с лица сок зельниц. И хотя перепачканные руки этому не способствовали, каким-то чудом, однако без применения магии, девочка смогла-таки привести себя в более-менее пристойный вид.
Парень спрыгнул с коня и, подойдя к Нистери, тоже сорвал зельницу.
- Вы не местные… – проговорила Нистери, внимательно рассматривая одежду и снаряжение путников.
- И как ты только смогла это определить? Хочешь сказать в самом богатом городе Ингстрема все такие же чумазые как ты?
- Вы заблудились? – Девочка боролась с собой, решая остаться ли ей здесь и поговорить с путниками, рискуя при этом попасться страже, которая наверняка уже бросилась на ее поиски, или же убежать в еще неизведанные ею места в поисках того самого колодца.
- Мы думали угоститься, а ты тут уже почти все умяла.
- Смешно… Я прям угораю…
- Эльмар, оставь ребенка в покое! – повелела женщина в темной мантии. Она казалось спокойной, но легкая нервозность в голосе выдавала сдерживаемую злобу. Нистери даже подумала о подключении к Энергии для защиты. И продолжая разглядывать остальных, старалась не упускать из виду и «эту жестокую женщину». На вид ей было лет сорок. Однако несколько прядей седых волос в аккуратно уложенном пучке свидетельствовали то ли о недорогом магическом омоложении, то ли о жизни, полной забот.