– Не слышала, прибыли ли уже Высшие Дивар? – на сей раз злая женщина обратилась уже к девочке.
- Чего? – не расслышав вопроса, переспросила Нистери. Путники ее уже почти не интересовали. Кроме, разве что, высокого и симпатичного Эльмара. Все восемь всадников явно были из одной местности. А простое немагическое оружие говорило о неспособности «быстрого» получения Энергии.
Оставалось только выяснить название и месторасположение их города или даже скорее деревни, поселка…
- Она явно слишком поглощена своими мыслями, госпожа. Мы так действительно опоздаем, – Эльмар широко улыбнулся, подмигнул Нистери, сорвал самый зрелый плод и пошел обратно к отряду.
- Моя зельница! – от одиннадцатилетней девочки сложно было ожидать столь громкого крика.
Эльмар споткнулся и выронил плод. От удара он разлетелся во все стороны.
Нистери улыбнулась. То ли от того, что ее зельницу никто другой не получит, то ли от созерцания недоумения и наигранного испуга на лице Эльмара.
- Предупреждать надо… Куда в тебя все это влезет? – Парень с сожалением посмотрел на растекающиеся ягоды.
- Отдых окончен! – женщине в мантии все труднее было сдерживать злобу. – Здесь никто не собирается помогать просто так.
Эльмар подбежал к своему коню и быстро запрыгнул на него.
- Какой послушный! – Нистери не нравилась эта чересчур суровая и холодная дама. – Бабуля, вы местом не ошиблись?
Лицо «командирши» перекосилось. Все чувства, сдерживаемые в этой вынужденной поездке, весь гнев к ненавидимому городу, наконец, переполнили женщину и, глядя на очертания видневшегося вдалеке замка Агдарис, она заговорила:
- Посмотрите на нее. В Иланийсе совсем обнаглели. Даже юная оборванка смеет открывать рот на повелительницу Занаи. Она, вероятно, думает, что магия, которую Совет прибрал к своим рукам, поможет ей. У меня здесь лучшие воины моего города. И пока ты будешь пытаться собрать силы для удара, то есть подключаться к источнику, один из наших клинков проткнет твою глотку. Даже если бы ты могла получать Энергию автоматически, не думай, что убивать легко. Секундное промедление и наш обриг снесет твою симпатичную чумазую головку. Ненавижу Иланийс со всеми его правителями. Их давно пора свергнуть, пока они отобрали не все ресурсы у других городов.
Нистери уже собиралась нагрубить в ответ, но замершая в напряженной позе «повелительница Занаи» заставила девочку помедлить с ответом. Обриг, оружие по своему действию напоминающее бумеранг, также не способствовал бурному выяснению отношений.
- Это вы тренируете на мне речь для Ардо Дивара? Я думаю, что уже после первой пары слов никто из вас уже больше никогда не сможет говорить. Жаль… Мне кажется, что здесь есть и достойные люди. Эльмар! – крикнула Нистери. – Если что, обращайся, я заступлюсь.
Юноша чуть не прыснул от смеха, но почувствовав, что госпожа Ивласия еще не выпустила весь скопившийся гнев, предпочел почесать нос, прикрывая выдававшую его улыбку.
- Вот блин! – Нистери повернулась в сторону дома. Она только сейчас вспомнила, какой следующий цикл. Вот почему ей так легко удалось сбежать. Ведь все в замке заняты подготовкой к званому вечеру. По крайней мере, пока не обнаружат пропажу девочки.
- Где блин и зачем ты от нас пряталась? – спросил Эльмар, пытаясь разрядить обстановку.
- Я очень плохая дочка! Родители будут страшно сердиться. Мне то, как всегда, не достанется, но вы со своей правительницей деревни, постарайтесь лучше подбирать слова.
- Пока, девочка! – крикнул Эльмар, жестом указывая быстро убегать и надеясь, что отъезд заставит Ивласию повременить с приказом оторвать «оборванке» голову.
- Да, пока… – пробубнила Нистери автоматически.
Всадники удалялись, а мысли в эту бессонную ночь так и норовили растолкать друг друга в попытках заставить девушку отвлечься.
«О, Эльмар, – улыбнулась Нистери, вспомнив их первую встречу. – Какой же ты был… неуверенный в себе что ли. Хотя Иланийс всегда внушал вновь прибывшим трепет и волнение. И каким бы превосходным бойцом ты не был у себя дома, без энергетических способностей здесь мало кто оказывается действительно полезен».
Продвижение Эльмара Приланса в Иланийсе было довольно стремительным. Уже после прибытия, парень смог найти место в войсках одной из правящих семей. И хотя Энергия так осталась для него недоступной, Эльмар быстро показал свое мастерство владения различного рода оружием, а также доказал, что сила зачастую проигрывает быстроте реакции и нестандартной логике. Веселый и общительный парень каким-то образом всегда оказывался желанным гостем в любой компании. И мало какая девушка могла противостоять его обаянию и умению очаровывать без применения магии.
Прошло три года, и Эльмар попал в личную охрану рода Дивар. Несмотря на то, что кроме Эйо Стимвиртона, здесь были только чистокровные иланийцы, Приланса приняли без единого возражения. Возможно, он оказался единственным, кому нисколько не помешало происхождение. И даже те иланийцы, которые считали всех остальных жителей Ингстрема «вторым сортом», ни разу не выказали неуважения Эльмару.
В день казни из-за происшествия на праздновании Омолими Лесте понадобилась новая охрана. Приланс оказался в числе первых, кто удостоился чести защищать будущую правительницу города.
Это навсегда осталось загадкой, но ненавидимая большинством ее знакомых девушка, произвела на Эльмара такое впечатление, что до этого не пропускающий ни одной привлекательной особы занаец влюбился с первого взгляда. И, что самое странное, чувство не исчезло и после более близкого знакомства с Лестой.
«И что он в ней нашел!? – мысленно удивилась Нистери. – Любая девушка была бы счастлива оказаться рядом с таким мужчиной. Но только не эта бесчувственная зазнайка! Могла же просто пресечь все заигрывания Эльмара. Однако что-то ее останавливает, заставляет давать надежду…»
Нистери стукнула себя по лбу и села на кровать.
«Это я так отвлекаюсь? Вместо того чтобы пытаться отдохнуть перед циклом столетия, переживаю, что в Инстреме нашлась девушка, которая из-за своего бездушия не поддалась на чары Эльмара. Это же хорошо! Малейшая близость – и его ожидала бы мучительная гибель».
Нистери выдохнула и снова легла в кровать. Она, наконец, поняла, что на самом деле просто очень волнуется за друга. И чувства, которые она испытывает к Эльмару совсем иные по сравнению с любовью к Кемрину. О занайце же девушка вспомнила лишь потому, что сейчас ей очень требовалось поднять настроение и отвлечься от всей этой предпраздничной кутерьмы. Или это не совсем так?
- О, нет, – улыбнулась Нистери и уткнулась лицом в облачную подушку.
И действительно, Эльмар всегда знал, как поднять ей настроение. Хороший друг и преданный воин, занаец каким-то чудом оказывался рядом именно тогда, когда Нистери нужна была помощь. И не важно, была ли это очередная проказа, из-за которой родители погрозят ей пальцем, или выбор наряда на какой-нибудь важный прием, Приланс каждый раз проявлял чудеса сообразительности и понимания женской логики.
- Тааак… – Нистери снова улыбнулась и повернулась набок.
Рассудив, что попытки разобраться в своих чувствах не помогут ее тщетным попыткам уснуть, девушка вновь мысленно вернулась в тот цикл, который во многом повлиял на всю ее дальнейшую жизнь.
«Значит, отряд собрался уезжать, а я вспомнила, что в очередной раз устроила своим родителям сложный денек», – Нистери даже немного покраснела, понимая теперь, как сложно воспитывать такого непоседливого ребенка.
Когда она поняла, что натворила, было уже слишком поздно. Все равно ее отсутствие наверняка обнаружили. Нистери посмотрела вслед удаляющимся всадникам, помахала рукой в ответ Эльмару и, усмехнувшись, понеслась в лес Непрощения. Конечно, название слегка смущало девочку. Но она думала, что знала, какая зачастую бывает разница между словами и заложенными в них смыслом… или полной бессмыслицей.
Например, Звездная улица. Там ведь даже нет ни одного изображения звезды. Да и вообще, говорить о звездах в Ингстреме как-то странно. А парк Каннибалов? Вновь прибывшие обходят его стороной. Хотя ничего страшного там никогда не происходило. Просто землю покрывает некоторое подобие мха. На самом деле это простейшие организмы, абсолютно безвредные для любого живого существа, кроме них самих же. То есть они размножаются, поедая друг друга. Для глаза этот процесс незаметен. Однако во время прогулки по парку из-за небольшого эффекта шевеления «мха» может закружиться голова.
Или вот взять сад Сладострастий? Сколько раз там бывала, но так ничего сладкого и не нашла. И не только сладкого. Довольно унылое и скучное место. Если бы не запрет его посещать, никогда бы и близко к нему не подошла.
Хотя поговаривают, что туда надо идти в ночное время и почему-то парами. Есть там и проверки на входе. Так что Нистери пока не придумала способ посещения сада.
Погрузившись в размышления, девочка и не заметила, что уже пересекла границу леса, за которой Энергия пропадала. Только свет, быстро покидающий окрестности, заставил Нистери остановиться.
- Добралась… – обрадовалась, было, девочка, но быстро сообразила, что не успеет вернуться домой до исчезновения магии. И, кажется, не она одна.
Все будто замерло. Находясь обычно подле матери, Нистери привыкла к доброжелательному воздействию сил природы. Но сейчас, без защиты она ощутила, как тысячи «мурашек» пробежали по ее телу.
Почему так быстро холодает? Нистери развернулась и побежала назад. Вернее, она так считала. Если бы Нистери хоть раз в жизни хорошенько подумала, перед тем как действовать, то она наверняка заметила свои следы и вскоре вернулась на безопасную территорию. Но чуда не произошло. Совершенно беззащитная, во тьме, откуда может появиться что угодно…
Неприятный стрекочущий звук раздался в нескольких метрах от девочки. Нистери свернула, но нечто уже почуяло свою добычу и не собиралось останавливаться.
Все ближе и ближе. Треск ломающихся веток преследовал девочку. А она уже не представляла, где выход, где заканчивается безэнергетическая зона. Последний шанс уничтожил корень, оказавшийся на пути у беглянки. Нистери упала, и, зажмурившись, обхватила руками голову.
- Мама… – прошептала девочка с отчаянием.
Вдруг что-то брякнуло рядом. Протяжный визг оглушил Нистери. Преследователь был совсем рядом. Девочке даже показалось, что она чувствует его дыхание. Не желая умирать «трусихой», Нистери быстро села, желая посмотреть в лицо своему убийце. Но яркий свет заставил ее снова закрыть глаза.
Напряжение из-за ожидания нападения постепенно сменялось недоумением. В ушах еще гудело, поэтому сложно было понять, где находится ее «новый друг». Но что-то подсказывало девочке, что угроза миновала.
Стараясь не смотреть на источник света, Нистери приоткрыла глаза. Рядом никого не было. Надеясь, что она еще на этом свете, девочка быстро встала, потерла разбитую коленку, сделав этим еще больнее, и мысленно ругая себя за весь прошедший цикл, начала разглядывать спасительное сияние.
Источником оказался небесный камень, выпавший из ее кармана. И он сиял, озаряя все вокруг на несколько метров.
- В нем действительно есть свет звезд из другого мира… – удивленно прошептала Нистери.
Страх пропал так же моментально, как и появился. Любовь к приключениям и врожденное любопытство взяли верх.
- Не для того я столько сюда добиралась!
Нистери схватила камень и помчалась к сказителям. При свете она легко смогла определить свое местоположение. И оказалось, что до колодца осталось совсем немного пути. Желая покончить со своей миссией как можно скорей, Нистери не особо тщательно выбирала дорогу. Вследствие откуда-то снизу раздался визг. Это она наступила на хвост лайчихе – ящероподобному существу, преследующему свой ужин. «Ужину», как следствие, сегодня повезло.
- Извиняюсь! – для очистки совести прокричала Нистери.
Через пятнадцать минут она, наконец, выбежала на поляну с колодцем в центре. Нистери осмотрелась. Все было слишком обыденно. Здесь совсем не чувствовалось присутствие чего-то особенного. Поляна как поляна. Немного расстроенная, девочка подошла к колодцу и заглянула внутрь.
- Очень глубоко, – хмыкнула Нистери, затем взяла валяющийся рядом камешек и бросила внутрь. Раздался всплеск. Девочка с надеждой всматривалась в водную поверхность, освещая ее своим «небесным осколком». Но это был обычный колодец, причем, совсем неглубокий.
Крик за спиной испугал Нистери. Она выронила камень, быстро обернулась, но вокруг была только тьма. Единственный источник света медленно тонул, забирая с собой и надежду выбраться отсюда. Понимая, что последний шанс на спасение упущен, девочка села, прислонившись спиной к колодцу, и зажмурилась.
- Ты откуда? Что происходит? – удивленно спросил кто-то.
Нистери открыла глаза. Вокруг все еще было довольно темно. И какая-то пелена… За ней земля была покрыта чем-то светлым, что и давало возможность хоть немного рассмотреть окрестности. Девочка подошла ближе. Холодный порыв ветра остудил ее любопытство. Она отступила, пытаясь разглядеть силуэт.
- Я Нистери Агдарис. Если ты мне поможешь, тебе хорошо заплатят, – как можно более уверенно произнесла девочка.
В это мгновение из-за туч показались звезды. Такие большие и яркие, они осветили все пространство за «пеленой». И мальчика… Он был не намного старше Нистери. Но в глазах уже столько боли. В этих красивых голубых глазах. Нистери не могла отвести взгляд. Казалось, время остановилось.
- Я не понимаю… – Мальчик стал быстро смотреть по сторонам.
- Может, ты сказитель? – Нистери улучила момент, пока ее собеседник отвернулся, и попыталась привести себя хотя бы в какой-нибудь порядок.
- Кто?
- Тот, кто предсказывает будущее за плату. Говорят, они живут в колодце. И если бросить туда что-нибудь магическое…
- У тебя есть что-то магическое? – с надеждой спросил мальчик, прерывая тараторящую Нистери.
- Уже нет. Может, представишься, наконец?
Очередной крик за спиной заставил Нистери снова оглянуться. Но, так и не сумев ничего разобрать в темноте, девочка решила продолжить занимательную беседу.
- Дак, как говоришь, тебя зовут? – весело спросила она, оборачиваясь.
Но мираж исчез так же быстро, как и появился. Никто не отвечал. Нистери стояла, растерянно озираясь по сторонам, в надежде разобрать хоть что-нибудь.
Именно тогда она в первый раз почувствовала ЭТО. Агдарисы всегда знают, когда совершают ошибку. Обычно все начинается с холодка, пробегающего по всему телу. Пульс учащается, сердце выскакивает из груди, страх постепенно вытесняет все остальные эмоции. И вот уже паника… Чем страшнее последствия, тем сильнее эти чувства. И хотя раньше Нистери не испытывала ничего подобного, внутренний голос подсказывал, что она совершила нечто непоправимое.
Нистери не могла больше здесь оставаться. Ей казалось, что еще одна секунда промедления и мозг взорвется.
Справа стало светлее. И кто-то промелькнул между деревьями. Вроде, похож на мальчика.
С надеждой Нистери побежала вдогонку. Она не думала об опасностях, притаившихся в темных закоулках леса. Помощи ждать было неоткуда. Инстинкт самосохранения подсказывал, что главное – выйти из «немагической» зоны, а потом привлечь внимание матери. Однако оставалось совершенно непонятно, как долго еще придется бежать и хватит ли ей на это сил.
Подгоняло девочку и еще кое-что – пока оставался шанс на встречу с тем юношей с прекрасными голубыми глазами.
- Бу! – перед Нистери кто-то выскочил.
Девочка остановилась. Весь страх, выданный на сегодня, видимо уже закончился. Да и очередной парень не производил пугающего эффекта.
«Не приключение, а сплошное издевательство! Меня точно кто-то наказывает», – подумала Нистери, закатив глаза, а затем со всей силой ударила обидчика.
- Я что, по-твоему, мало напугана!? Думаешь, что можешь быть страшнее этого места? Ты кто вообще такой? Откуда взялся?
- Ну, извини… – пробубнил парень, делая вид, что ему больно. – Я не хотел. То есть, возможно, хотел, но только слегка… Просто я прогуляться решил, а тут ты на меня несешься. Да, мои манеры оставляют желать лучшего. Можешь звать меня Кем.
- Знаешь, где выход? – с надеждой спросила Нистери.
- Да, тут рядом. Лес какой-то странный. Вроде, пройдешь совсем немного, а кажется, что очутился в самой чаще.
- Ну веди, Кем! Я Нистери.