Девушка глянула на старшего товарища, видимо он её отец. Тот посмотрев на трактирщика, взмахом руки подозвал его.
Последний опираясь на деревянную культяпку, подковылял — Чего изволите любезнейший? — сама вежливость, а чего ждать от торгаша видящего перед собой платёжеспособного посетителя.
Тот кивнул на пару золотых монет лежащих перед ним — Этого хватит?
Трактирщик ловко смахнул их, скрыв удивление, впервые видел такую печать на них, надкусил одну. Золото есть золото и не важно чей герб на нём.
— Да, — и чуть поклонился, настолько проникся к человеку переплатившему за кувшин перебродившего вина и старого петуха.
Те двое на прощанье кивнув, поднялись и покинули шумное заведение.
Жена трактирщика набросилась на мужа, когда тот показал ей золотые монеты — Дурень! Не мог продать им ещё чего–нибудь!
— Они и так заплатили с лихвой, — вяло отбивался тот, — можно сказать покрыли убытки того выпивохи.
— У них есть золото и они с ним так легко расстаются, — глаза пожилой женщина жадно заблестели. — Давай найдём крепких и смелых парней, что быстро разделаются с ними.
— Успокойся дура, — пристукнул вмиг рассерженный трактирщик, — не собираюсь якшаться с убийцами! И ещё, видела, как они выглядят? Они издалека, из таких мест, о которых мы не слыхивали, вполне возможно торговцы или пришли наладить отношения с новым князем. Как думаешь с нами поступят, если мы укокошим их и про это станет известно? Заживо шкуры спустят. Успокойся и лучше принеси вина, народа прибавляется.
Жена презрительно смерив мужа холодным взглядом, выхватила одну золотую монету и направляясь в погреб за вином, на ходу стала пробовать её на зуб. Внезапно монета сама начала двигаться во рту, словно ожив и проскользнув в горло, застряла в нём, перекрыв доступ воздуха. Женщина начала задыхаться, её жирное лицо с парочкой бородавок налилось кровью и стало пунцовым. Хрипя она повалилась на пол, пару раз дёрнулась и затихла. Раздвигая губы, изо рта показалась золотая монета, она вывалилась, потянув за собой слюнявый след, и осталась лежать рядом с ней.
Глава 2
Нестройные голоса гудели неровным шумом, обрывистые слова перебивались истошными криками речных чаек и накатываемыми волнами на берег.
Он едва приоткрыл глаза, солнечный луч радостно впился в зрачок, ослепив на время. Подняв ладонь, инстинктивно прикрыл глаза. До чего тяжёлая рука, на запястье широкий браслет больше похожий на кандалы, с выдавленными рунами. На втором запястье точно такой же, и на грудь неприятно давит, попутно сдавливая шею. Дотронувшись, нащупал ещё одни оковы, проводя пальцем по ошейнику, на них знаки.
— Смотри куда прёшь! — раздался визгливый голос.
— Глаза разуй! — огрызнулись в ответ под хриплое ржание лошадей.
Голова и так нестерпимо ныла, а враз обрушившиеся сотни глоток с разными интонациями заставили её идти кругом.
Поднявшись, сел и огляделся по сторонам. Берег реки, от неё тянуло свежестью, солнце в зените и нещадно припекало. Земля усыпана телами, на песке бурые пятна крови. Видимо накануне была битва. Мужчина повернул голову в сторону стены, на ней чуть покачиваясь на ветру свешивались защитники. Те кому посчастливилось выжить в бою, не повезло после, остатки гарнизона безжалостно перебили.
По берегу ходили воины в кольчугах поверх которых одеяния с изображением грифона. Возле воды покосились несколько лодок, парочка из них торчали обугленными рёбрами морских чудовищ.
В нос ударил едкий запах горелого дерева перемешанного с плотью, маслом и смолой. Из–за стен виднелись тёмные столбы затухающего пожара, казармы догорали и разумеется никто не собирался их тушить.
Только сейчас очнувшийся заметил, что находится в клетке, а вокруг него то и дело снуют воины с эмблемами грифона на груди.
— Ха, один очнулся, — раздался насмешливый голос, подошёл упитанный вояка, переваливаясь, остановился на приличном расстоянии. — Вот ведь тварь! — проговорил он с восхищением и одновременно с ноткам ужаса. — Чего вы учудили, и на кой хрен нас послали в бой если вы и сами всех могли перекокошить?
Сплюнув под ноги, полез за пояс доставая кожаную флягу, приложившись к ней, сделал пару шумных глотков.
И мужчина ощутил жажду, столь нестерпимую и жгучую, что вцепившись в клетку, не открываясь наблюдал за тем, как толстяк небрежно пьёт. Капли вина проливались ему на грудь и падали на песок.
Оторвавшись от фляги и заметив пристальное внимание арестанта, толстяк усмехнулся.
— Не буду тратить на тебя выпивку, тем более друид уверяет, ты всё равно скоро подохнешь. И знаешь, — переменился в лице, став злым, — я желаю тебе вечно гореть в кругах огня ублюдок, ты заслуживаешь это.
— Закрой рот, — суровый голос заставил толстяка испугано вздрогнуть. Он не заметил подошедшую мрачную фигуру в длинном сером плаще с накинутым капюшоном на голову. Её обладателю не составила труда затеряется среди тысяч суетливо бегающих по берегу людей. — Отойди от него.
— Он в клетке, что может сделать? — спесиво отбрыкнулся толстяк.
Друид сосредоточил на наглеце пристальный взгляд, но не успел достойно ответить. Присутствовавший поблизости наездник направив лошадь к клетке, поравнявшись с толстяком пнул по фляге.
Выбитая из рук, она кувыркнулась в воздухе и с лёгким шумом брякнулась на песок, вино стало выливаться. Тут толстяк и не думал дерзить, вытянулся втянув пузо.
— Прошу прощение уважаемый Гвин, если считаете нужным, я отдам приказ чтобы проучили эту свинью.
По лицу толстяка видно насколько тот предался страху. Наездник не просто благородных кровей, это сам князь дома Алдрика. Друид, седобородый старик небрежно махнул рукой, давая понять уже наложившему в штаны вояке, чтобы тот убирался с глаз долой. Тот более не искушая судьбу, чуть ли не вприпрыжку кинулся прочь.
Князь, молодой статный красавец со светлыми волосами, сообразительными глазами, а главное с неподдельным уважением, склонил голову перед друидом и отправился дальше. После битвы за город увенчавшейся успехом, князь решил нарушить одну из заповедей войны, а именно не отдал город на разграбление своему войску. У него далеко идущие планы и он не собирался жертвовать ими ради того, чтобы солдатня вдоволь порезвилась на улицах довольно богатого города. К тому же, князь собирался заручиться поддержкой местных влиятельных людей для того, чтобы править, а сделать это можно лишь сохранив им жизнь и имущество. Те подчиненные решившие нарушить приказ князя и рискнувшие поживиться, висели рядом с разгромленными защитниками гарнизона.
Гвин склонился над клеткой, оборванец с кандалами на шеи и запястьях, смотрел на друида совершено не понимая происходящего.
— Странно, — негромко произнёс старик, — ты не должен быть в сознании, тёмная кровь успокоила всех твоих собратьев, почему ты на ногах?
— Кто я? — просипел тот, крепко сжимая прутья клетки.
— Ты чудовище, существо из мрака, — серые глаза ощупывали фигуру, явно желая найти причину по которой в ней ещё теплится жизнь. — Ты говоришь, неужели твой разум очистился? Нет, — мотнул головой, не соглашаясь со своими же словами, — быть такого не может. Ройг не поверить в это, то–то удивиться когда увидит. Думается мне, ты не до конца прошёл обряд, — нахмурился, натягивая капюшон сильнее, скрываясь от надоедливых лучей солнца, — теперь представляешь куда большую опасность. Тебя следует успокоить прямо на месте.
Друид повертел головой, заприметив двоих в латных доспехах, гортанным выкриком подозвал их, махнув рукой. Лишь осознания того, что это делает друид перед которыми князь дома Алдрика испытывает уважение, и они всё же принесли им победу над врагом, рыцари скрипя сердцем и не показывая раздражения послушно приблизилась.
— В чём дело? — сдержано обратился один из них к старику.
Тот оглядывая пику, протянул руку по направлению к заточенному в клетке.
— Убейте.
Рыцари переглянулись.
— Может оставим в живых для следующего боя? — предложил тот же бронированный воин.
— Убейте, — угрюмо повторил друид.
— Раз так, — рыцари направили пики в сторону мужчины, тот прижался спиной к клетке, неотрывно следил за остриём оружия. Блик солнца застыл на самом острие.
Крики чаек, шум воды, голоса людей, истошные вопли раненых всё перемешалось в один неразборчивый гул. И ко всему этому добавилось громкое биение сердца.
Кровь стала закипать. Друид! Глаза мужчины наливались ненавистью, их заволокло покрывалом, красный туман мягко окутывал сознания, заглушая голос разума.
Первая пика вонзилась в ногу мужчины, взвыв, именно взвыв как зверь, а не вскричав от боли как человек, тот схватился за пику. Когда в его сторону метнулась вторая, уклонился. Та прошла через клетку и он навалился на неё телом.
— Собака! — выругался рыцарь, не в силах выдернуть её.
— Быстрее, — требовательно насел на них друид. — Бейте в голову, раны на теле не прикончат его, если конечно ни исколоть до такой степени что из него вся кровь выйдет. Снесите башку и …
Договорить не успел, с рыком мужчина переломил пику застрявшею в него и метнул её в друида, попав в голову, точно посередине лба.
Друид охнул, откинувшись назад, начал пятиться, кровь захлестала тонким фонтаном, рыцари оторопело наблюдали за тем, как друид сделав пару шагов назад, рухнул спиной на песок.
— Он что, подох?
Рыцарь стоящий поблизости потыкал в него обитым железом носком сапога.
— А как думаешь?
— Что скажет князь?
— К черту, он будет знать то, что скажем мы ему, — напарник быстро осмотрелся по сторонам, благодаря тому, что рядом с клеткой стояли шатры, никто не заметил случившегося. — Друид сам взял у нас пику и пошёл на него.
— И он в это поверит?
Шум голосов возвестил о том, что присутствующие на берегу обратили внимание на распластавшегося на песке друида с обломком пики во лбу.
— Ах ты монстр! — завопил рыцарь. — За убийство друида тебя будет судить лично князь!
Толпа уже набежала и громко судача, наблюдала за тем, как раненый мужчина тяжело дыша скалился.
— И в самом деле, монстр, — послышалось из толпы.
Ровер портовый город, один из немногих на континенте. Князю дома Алдрика повезло иметь его в своей вотчине, позволяло хорошо зарабатывать на налогах и торговле.
Как и все портовые города Ровер наводняли сотни купцов везущих товар, перепродающих их, или делающих тут же в мастерских в портовых районах. Самые ценные товары приходят издалека, и чем дальше, тем они диковиннее и дороже. Местные земли богаты непроходимыми лесами, горами и плодородной землёй. Но всегда хочется больше. Первые города с которыми вёл торговлю Ровер находились через Море Шести Месяцев. Такое название оно получило по весьма простой причине, чтобы пересечь его и достигнуть первой точки, где можно вести торговлю, нужно провести шесть месяцев в пути. Предстояло плыть по бескрайне воде, заходить так далеко, что даже чайки и альбатросы не рисковали отправляться вслед за караванами судов. А ещё всегда есть риск попасть в шторм, оказаться без воды, или стать жертвой морского чудовища. Или куда чаще пиратов. Но достигнув места назначения, путешественник погружался в совершено другой мир. В тамошних землях не знали что такое снег, население имело привычку чудно и витиевато выражаться, носить шелка и праздно проводить время под навесом, когда в полдень солнце начинало нещадно палить. А если отважный путешественник задумал идти дальше, то его ожидало путешествие по бескрайне морской линии идущей вдоль каменистых неприступных скал. Они тянулись так долго, что никто так и не смог добраться до их завершения. Там открывались совсем уж загадочные миры и редко кто возвращался оттуда, чтобы поведать истории.
Вот поэтому торговцы из далёких стран всегда находились на особом положении Ровера. И появления смуглого старика с красивой экзотической девой не удивило двор князя дома Алдрика. Хотя сам вид гостей вызывал жадное любопытство.
Бывали представители стран из–за Моря Шести Месяцев, но таких видели впервые. Первое что бросалось в глаза, обилие золотых украшений, явно свидетельствует о том, насколько богата их страна. И поэтому князь самолично решил принять их.
— Приветствую вас, — молодой князь не обращая внимания на этикет, не сводил взгляда с красивой незнакомки. Воображение уже услужливо рисовало картины, насколько жгучей та может быть в постели.
— Благодарю за оказанную честь ваша светлость, — старик почтительно склонил голову. — Учитывая вашу занятость и то, какие великие дела стремитесь воплотить в жизнь, прошу прощение, что посмел отвлечь вас.
— Ничего, — князь молод и правит недолго, поэтому хорошо подготовленная лесть удобно легла ему на уши. — Откуда вы прибыли?
— Моя страна находиться очень далеко, — старик держался прямо, более того, уверено, хоть и умеет подбирать нужные слова, всё же не заискивал и не лебезил перед князем. — Даже в нашем мире о нас мало кто слышал.
— Забавно, — князь развалился в кресле, уже в открытую пожирая девушку взглядом. — А чем вы готовы торговать?
— Я прибыл не торговать, у меня другое дело.
— Не торговать? — удивлённо поползли наверх брови князя. — Странно. И что за дело привела тогда ко мне?
Старик выдал — Я собираю знания и слышал, у вас есть маги называющие себя друидами.
— Да, — кивнул князь, — они живут в самой глуши леса и не допускают до своих мест чужаков, тем более чужестранцев.
— Но вы с ними общаетесь, — осторожно заметил старик.
— Да, — сухо проговорил князь, — на то есть причина.
А причина состояла в следующем, князь был сыном дочери верховного друида, и пусть это давало ему определённый вес в их сообществе, в мире дома Алдрика это ничего не значило. Мать князя была третьей женой отца, а сам он пятым сыном и поэтому даже в самых смелых мечтах о том, чтобы занять место старого князя не было и речи. Но так уж вышло, что первый сын умер, когда город захватила чума. Второй утонул в играя в реке, третий пьяным гонял на лошади и упав в неё, свернул себе шею, четвёртый глупо погиб во время турнира. Поговаривали, меч соперника по непонятной причине имел заточку, а не был тупым, как следует из правил. Вот так из–за стечений обстоятельств молодой князь после смерти отца унаследовал титул. Первым делом выдал всех сестёр замуж, скрепив узы с соседями, и вообще вёл себя весьма дальновидно. Вот и сейчас не спешил раскрывать причину связи с друидами.
— Они не будут с вами общаться.
— Мне этого и не надо, — старик явно что–то замыслил. — Я слышал, они создали для вас неких монстров в человеческом обличии. Мне доводилось слышать про таких, но вот видеть ни разу.
— И зачем они вам? — напрягся князь. Чужестранец да ещё с такой просьбой. Подозрительно.
— Хочу утолить жажду знаний, — тонко улыбнулся старик в тюрбане.
Князь молча барабанил пальцами по подлокотнику кресла. Это не просто торгаш, явно скользкая личность.
— Как твоё имя?
Старик чуть склонил голову — Агасфер.
— Ты колдун?
— Я знаком с магией, — уклончиво ответил тот.
— А насколько ты силён? — князь нагло уставился на девушку, давая понять, что в состоянии силой забрать её.
Девушка опустив глаза в пол, ни разу не подняла их и всем своим видом показывала, её не интересуют разговоры мужчин. Беседа проходила в зале со сводчатым потолком, в толстых стенах пробиты узкие окна бойницы, лучи солнца проникая в помещение, ярко освещали его. Поодаль от князя на грубой дубовой скамье за длинным столом сидели его дружина, они ели и выпивали, порой слышны громкие вскрики и дружный смех. Обстановку нельзя назвать удобной для непринужденного разговора. Но чужестранец в светлой одежде песчаного цвета не тушевался, и похоже вообще не опасался за свою жизнь и своей спутницы.
— Моя сила в знаниях, — мягко ответил Агасфер. — Например, мне известно, что друиды сотворили заклятие сделавшие людей монстрами.