После этих слов шумные голоса за столом разом утихли.
— Мало ли что говорят, — усмехнулся князь.
— Люди с двумя душами, обращённые к тьме, — голос старика стал тих, отчего князь и его дружина вынуждены прислушиваться к нему. — Мрак созданный друидами, но не способный к управлению. Доводилось слышать о таком, весьма тёмное заклинание. А главное, за такие дела всегда приходиться платить тем, кто взывал к нему. Друиды в своей спеси могли перейти черту, после которой прошлые бедствия могут казаться недоразумением.
— О чём это ты? — грубо окликнули чужестранца из–за стола дружины.
— Если используешь тьму в своих целях, будь готов к тому, кто придёт за платой, — голос старика тих, но вот интонация изменилась, в ней сквозило не предупреждение, угроза. — А за тьмой всегда идёт смерть.
На короткую паузу воцарилась тишина, нарушалась она треском факелов и дыханием людей в зале.
— А ещё говорят, когда приходит смерть, человек гадит под себя, поэтому смерть смердит, — дружина загоготала над простой и плоской шуткой.
А вот князь выслушал старика с напряжением на лице. Он знал что такое настоящая магия и что такое настоящая тьма, к которой порой прибегают друиды в желании достичь цели. Иначе не стал бы князем.
— Друиды не делятся секретами, — голос князя звучал громко и отчётливо, чтобы настырный чужеземец уяснив суть вещей, откланялся.
— Мне они не нужны, уже доводилось иметь с ними дело, — брезгливо скривился рот Агасфера, — напыщенные глупцы избравшие путь отшельников, якобы для изучения магии, на деле просто неукоснительно повторяющие заклинания древних учений. Хотя в этом и оказалась их сила, вынужден признать.
— Так тебе нужно чтобы они поделились знаниями?
— Мне нужно, чтобы вы князь отдали мне выжившего с тьмой в душе.
Князь выпрямился в кресле, бросил быстрый взгляд на дружину.
— Мы никому не рассказывали, — заголосили те.
— Откуда….
Старик посмел перебить князя — Я знаю это? Как говорил, моя сила заключается в знаниях. Предлагаю сделку, покупаю его и увожу с собой, друиды не узнают об этом, а взамен заберу тьму с собой и заплачу золотом.
— Золотом? — недоверчиво покосился на него князь.
— Вы ставите перед собой великие дела, а они требует больших затрат, — Агасфер протянул руку с ладонью сжатую в кулак. — Золото несомненно поможет в грядущих войнах.
Князь кивком дал знак одному из дружинников. Тот поднялся и несколько осторожно приблизился к старику. Подставил раскрытие ладони под кулак. Пальцы разжались и ему в руки упал увесистый кусочек жёлтого металла. Воин повертел его в пальцах и прикусил.
— Ну что? — раздался нетерпеливый голос.
— Провалится мне в преисподнюю и впрямь золото, — воин удивлённо осмотрел чужестранца. — Откуда оно взялось? Ты гадишь им что ли?
— Я щедро заплачу.
Князь уже держал кусочек золота в руке, оно мягко блестело и притягивало внимание сиянием в свете солнца. Разум радовался приятному блеску ласкающим душу. Золото, оно даёт богатство и силу, сердце князя постепенно заполнялось алчностью.
— Щедро? — очнулся хозяин дома Алдрика. — Насколько?
— Мой господин, — донёсся робкий голос из стана дружинников, — а как же друиды? Прознай они про ….
— Друиды не должны знать, — жёстко произнёс князь, — тем более он убил одного из них, мне ещё предстоит объясняться с Ройгом и неизвестно как он отреагирует на столь глупую смерть одного из своих людей. Вполне возможно лишимся их дальнейшей помощи. А я должен думать как собрать армию.
— Вы весьма разумны и дальновидны ваша светлость, — Агасфер добавил проникновенности в голос. — Вам необходимо назвать цену.
— Цену значит? — князь вертел золото в пальцах, оно распаляло жадность в нём. — Цена повозка.
— Ого, — присвистнули за столом. — Да откуда у него…..
— Вы получите его завтра, — склонился Агасфер.
— Не всё, — отрывисто бросил князь, уставившись на девушку. — И её на ночь.
Дружинники заржали, отпуская сальные шуточки.
— Будет так, но после того, как я получу монстра. И хочу удостовериться в его существовании, — старик проявил жёсткость. — Хочу увидеть его лично.
— Он в темнице, я разрешаю тебе спуститься туда.
— Да будет заключена сделка, — звучным тоном произнёс чужестранец, — и пусть боги покарают того, кто нарушит её.
— Пусть боги покарают, — машинально повторил за ним князь.
— Позвольте оставить вас, — старик с девушкой кланяясь покинули зал, оставив князя наедине с распалённым воображением.
Глава 3
Основание замка дома Алдрика стояло на каменной подошве, успешно выполняющей роль фундамента в течение нескольких веков. Прорубить подземные ходы под замком тот ещё труд, утомительный, тяжёлый и неблагодарный. Сколько заключенных полегло при строительстве никто никогда не скажет точную цифру, но порой на дне рва вокруг замка виднелись высохшие человеческие кости. Они то и дело проглядывали наружу весной, зима уходила и ручьи подтачивая землю, выносили на поверхность жуткие останки.
Агасфер с девушкой осторожно спускался вниз по узким крутым ступеням, следовавший за ними стражник держал горящий факел, высоко поднимая над головой. И украдкой наблюдал за незнакомкой. Его всё очаровывало в ней, внешность, чёрные волосы, как движется и запах. Стражник поводил носом, шумно вздыхая аромат идущий от чужестранки.
Ветер угрюмо завывал в извилистых коридорах, в подвал бросали самых отъявленных негодяев или тех, кого князь наказывал самым жутким способом. Свет сюда не проникал, не могло быть и речи чтобы вырваться отсюда. Камеры прорублены в скальной породе, от свободы отделяли металлические прутья так часто стоящие рядом, что даже крысы с трудом могли протиснуться через них. Оказавшись тут, заключенный оказывался в положении заживо похороненного. И многие сходили с ума, осознав что отныне они тут до конца своих дней.
— Вон он, — стражник боязливо остановившись, махнул рукой в тёмный угол с одним единственным факелом на стене.
Идя по коридору и не обращая внимания на стенания и мольбы бедняг заточенных тут, Агасфер приблизился к прутьям.
— Осторожно! — раздался предупреждающих глас стражника. — Он сейчас не в себе, после того как укокошил друида так и остался зверем. И ведь зараза не подох.
— Вы пытались его убить? — Агасфер пристально вглядывался в темноту, не видя в ней никого.
— А то, — стражник всё же рискнул подойти поближе, попутно пару раз ударив кнутом руки просунутые через соседнюю решётку. — Кололи, резали, хоть бы хны. Подняли на пики так и приволокли сюда, кровищи было, — присвистнул он, — как у поросёнка при забое. Я был уверен он подохнет, даже пиво на это поставил, проиграл.
Стражник стоя перед прутьями, всматривался в камеру. Она погружена во мраке и ничего не видно.
— Где это он? — забеспокоился служитель подземелья и на мгновение потеряв бдительность шагнул ближе к решётке.
Два яростных огня разом вспыхнули, холодный свет чёрных глаз выделялся даже среди тёмного подземелья. Стражник оцепенел и застыл на месте, рука молниеносно вырвалась из тьмы и схватила его за шею. А следом раздался утробный звериный рык.
— По…мо… ги, — хрипел стражник выпученными глазами обращаясь к старику, который с безучастным видом наблюдал за тем, как пальцы на его шее сжимаются сильнее.
Рука без усилий подняла тушу стражника над полом, ноги задёргались в воздухе ища спасительную опору. Стражник сипел, пытался отбиться, совершено позабыв о мече на поясе. Выронив кнут и факел, последний потух упав на влажный пол, ослабевая бил по руке державшей его. Потом затих, его руки повисли вдоль тело и сам он кулем рухнул под ноги чужестранцев.
По коридору пронёсся радостный гул, впервые заключённым довелось увидеть что–то обрадовавшее их.
Старик склонился и поднял потухший факел, поднёс его к тлеющему на стене. Огонь весело перекинулся на новую добычу и свет озарил угол скрытый во мраке.
Напротив них стоял обнаженный мужчина, длинноволосый, с пылающими холодной яростью глазами. Они столь тёмные, что затягивали в себя. На запястье рук и лодыжках оковы, и ошейник. Внезапно руны выдавленные на них, начали светиться, переливаясь подобно углям в костре.
Старик не опасаясь подошёл вплотную к решётке, изучая лицо мужчины.
— Неужели у них получилось?
Рука потянулась было к нему, но застыла.
Звериный взгляд уставился на чужестранца.
— Ты не такой как они, — прозвучал голос заключённого. Это трудно назвать словами человека, рычание что выдавливало звуки похожие на речь. — Но ты тоже колдун.
— Ты можешь говорить, стало быть разумен, — Агасфер задумчиво провёл по подбородку, — не переценил ли их? В сказаньях упоминается о монстре, чья душа обращена тьме. Ты не очень на это похож.
В ответ смех, столь жуткий, что бил по ушам.
— Они ошиблись, они создали меня, я страшнее чем все легенды, — глаза мужчины полыхали огнём ненависти.
— Тогда почему не на свободе? — задал резонный вопрос Агасфер.
Из–за решётки показались руки с оковами — Сними их, и узнаешь мою полную силу.
Агасфер покачал головой — Рано, привлечёт внимание. Лучше скажи, ты всегда такой? Или в тебе есть ещё сущность?
Рёв разрезал темноту подвала, обитатели наверное впервые оказались рады что находятся за решётками.
— Он слабак, я сила! — речь давалась ему с трудом.
— Значит они заключают в одном теле две сущности, видимо для того, чтобы проще ими управлять, — Агасфер вздохнул. — Так ничего не понять, всё же придётся заплатить за него, иначе не удаться изучить.
Хохот донёсся из–за решётки.
Старик улыбнулся — Ты нужен мне, у меня для тебя есть задание, готов пойти вместе со мной прямо в пасть настоящему злу? Или как начет того, чтобы убить дракона? Справишься?
Яростный огонь в глазах заключенного зверя поутих, затем старик получил ответ — Я и есть само зло, — лицо приблизилось к металлическим прутьям. — Как и ты, вижу твоё нутро, темнее всей преисподние.
Агасфер усмехнулся, передав факел девушке, склонился над телом стражника. Бездыханное и начавшее остывать.
— Ты ещё должен послужить, — в пальцах старика мелькнула монета, он всунул её в рот мертвеца. Затем протянув руку над ним и певуче прочитал заклинание.
Тело дёрнулось, глаза раскрылись, явив миру пустой мёртвый взгляд. Стражник поднялся и чуть покачиваясь, повернулся в сторону Агасфера.
— Поживёшь ещё пару дней, — взмахом ладони отправил восставшего восвояси.
За спиной Агасфера торжествующий смех.
— Ты и есть настоящая тьма.
Старик обернулся в сторону человека чья душа находилась в мире мрака — Я вернулся оттуда. И готов вновь отправиться туда, и ты пойдёшь вместе со мной.
Агасфер дал знак спутнице и они последовали за стражником. В спину им летел презрительный хохот зверя в облике человека.
— Он справиться, — ответил Агасфер на не прозвучавший вопрос девушки, — вполне возможно, что справиться.
Князь не верил глазам, но вот она повозка, а в ней слитки золота. Действие происходило во дворе казарм, предварительно выгнав всех, предусмотрительно оставив лишь доверенных лиц из числа личной дружины, князь прибыл после слов запыхавшегося гонца, мальчишки лет десяти.
Подойдя к повозке, рывком сдёрнул мешковину скрывающую ящики. И на секунду прикрыл глаза, блеск золота на солнце резанул по ним.
— Не может быть, — зашепталась дружина.
Князь провёл ладонью по металлу, мягкое на вид золото неприятно отдавало холодком.
— Ты обманываешь меня, — всё же до конца не верил Агасферу стоящего поодаль от повозки.
— А резон мне делать это? — возразил тот. — Если обман вскроется, меня ждёт наказание.
— Так и будет, — князь не собирался верить чужестранцу на слово готовому отвались такое богатство всего за одну жизнь. — Зовите кузнеца.
Вскоре прибыл кузнец со шпицами, зубилом и пилой способной раскроить металл. Князь заставил его надпилить каждый слиток в повозке, это заняло уйму времени.
Когда кузнец закончил, солнце уже висело высоко в небе.
— Всё это настоящее золото, — запыхавшийся кузнец провёл ладонью по лбу, пот струился по нему, затекая в рубаху. То и дело вытирал потные руки о кожаный фартук перепачканный сажей и имеющий подпалины.
— Не свинец?
— Нет ваша светлость, — уверено заявил кузнец, — что ни есть золото.
Князь обернулся на невозмутимого Агасфера — Откуда у тебя столько золота?
— Ваша светлость, мы заключили сделку, моя проблема как его достать, — старик не был настроен раскрывать карты, — где товар?
Князь колебался, накануне приказал выяснить откуда прибыл столь наглый чужестранец, и это оказалось невозможным. В Ровене стояли пару судов прибывших из–за Моря Шести Месяцев, но местные команды держали язык за зубами, или просто не знали о ком идёт речь. Но если у них на борту такие сокровища….
Алчность взыграла в князе, ему захотелось большего. Да и кто узнает, что произошло с торговцами? Мало ли чего происходит во время длительного путешествия. Но всё же, он ведь может быть не один, надо хотя бы для вида соблюсти приличия.
— Хорошо, можешь забрать его.
— Пусть отправят в порт, мой корабль ждёт его.
Князь криво усмехнулся — Не спеши старик, неужели забыл вторую часть сделки?
Агасфер понимающе улыбнулся — Она ждёт вас в покоях, — и прислонив ладонь к груди, склонил голову. — Наслаждайтесь ваша светлость, таких дев специально обучают для продажи в гаремы в моей стране.
— Это правда насчёт девки, самолично проводил куда следует, — похотливо ухмыляясь подтвердил рыцарь из дружины.
Князь поспешно отравился в покои, под пошлое хихиканье.
— Повезло нашему князю, такая девка досталась.
— Верна, наши им не чета. Какой от неё запах, голова кружиться, от наших баб несёт мочой, потом и дешёвым пойлом.
— Потому что ты трахаешься со свиньями!
Шутник получил дружескую оплеуху под гогот остальных.
— А я согласен, к нашим можно подвалить лишь после того как ужрёшься до смерти.
Князь ничего этого уже не слышал, торопливо шагая по коридорам замка.
— Князь Алдрик, — суровый голос заставил остановиться.
Неизвестно откуда возникла фигура в плаще цвета осеннего дубового листа, скинув капюшон, перед князем предстал Ройг, верховный друид. Мощный древний старик, лицо в глубоких морщинах, и словно высечено из камня. Глаза проницательные, ясные и чистые, что ни как не вязалось с возрастом.
— Князь, — медленно повторил Ройг приближаясь к нему, — до меня дошли тревожные вести. Якобы один из созданий тьмы остался в сознании после битвы?
— Откуда тебе это известно?
Князь хоть и напрягся, но не стушевался при виде родного деда.
— Отвечай, — потребовал тот непререкаемым тоном.
Князь насупился, ему не нравилось находиться под управлением власти друидов, хоть и обязан местом главы дома Алдрика.
— Один выжил, Гвин попытался справиться с ним в одиночку, но потерпел неудачу, за что поплатился жизнью.
— Гвин мёртв, — покачал головой Ройг, — плохая весть для нашего мира. Гвин один из лучших моих учеников. Что с проклятым?
— Мы убили его, — легко соврал князь.
На что Ройг недоверчиво прищурился — В самом деле? И как вам это удалось?
— Разрубили на куски и выбросили в реку, — не моргнув глазом продолжал князь.
— И вы справились с ним вот так просто? — друид медленно приближался к внуку.
— Он яростно сопротивлялся, — князь не отступал, встретившись с дедом взглядом.
— Как же всех вас не перебил? — оказавшись вплотную, друид всё поколебал уверенность внука.
От друида исходил приятный запах леса, аромат цветов заполнял всё поблизости.
— Он был один, а нам много.
— Для него это неважно.
Ройг протянув руки, обхватил голову князя ладонями, пристально уставился тому в лицо.
— Что с твоим разумом? — проговорил он.
— С ним всё в порядке.