Бросив золотой браслет на стол, капитан довольный собой прилёг на кровать. Мерный скрип корабля действовал успокаивающе, заставляя закрыть глаза и предаться сладкому сну. В покачивающемся свете лампы рубиновые глаза золотой змейки пару раз мигнули.
Месяцы пути прошли без происшествий, ветер уверено гнал «Прелестницу» к континенту Мидия, к миру любителей роскоши и расслабленного образа жизни. И в тоже время древнему и загадочному. Жители Мидии по праву гордились богатой историей своей земли. Сколько царств возникло и сгинуло за многие тысячи лет никто доподлинно не знал, даже Посвящённые терялись при подсчёте. От иных оставались лишь мифы, от других каменные изваяния, от третьих знания. Легенды громоздились друг на друге, заставляя верить небылицам или наоборот вызывая недоверие и усмешку. Одно точно, тёмная магия зародилась именно в глубине континента Мидии, маня к себе глупцов желающих повелевать её и бесследно исчезая среди песков пустынь.
— Смотри! — весело прокричал Мори указывая на чайку примостившуюся на рее.
Пернатая нахалка порядком устав, решила набраться сил. Матросы выдохнули, долгий путь подходил к завершению. Ещё пару дней и они наконец ступят на землю где есть вино и доступные женщины, и где можно позабыть о железной дисциплине.
Валлис заблаговременно предупредил рулевого об изменении курса, и сейчас корабль направлялся в скрытую между скал бухту. Команда понимая к чему идёт дело, хищно улыбалась, поглядывая в сторону двери ведущей в трюм.
Невольничий рынок довольно удачно расположился, он находился в укромном месте скрытый отвесными скалами и путь сюда знали только те, ко помышлял не совсем честными сделками. Основная статья дохода, контрабанда и рабы.
Не то чтобы правители считали работорговлю чем–то недопустимым, просто они требовали слишком много налогов.
Невольничий рынок самый настоящий город со своими правилами. Едва корабль приставал к берегу, а команда спускалась на берег, закон требовал чтобы все оставляли оружие на судне. Нарушителей ждало изгнание, а если те роптали или пытались сопротивляться, то наказанием могла стать смерть. Заправлял всем местный воротила по имени Акула. Такой же жестокий и кровожадный, и постоянно в движении. Акула при виде «Прелестницы» поспешил лично встретить Валлиса, и когда судно пришвартовывалось, хозяин рынка в окружении свиты, нетерпеливо поджидал капитана.
— Ах ты шакал, — прорычал Акула показывая жёлтые прокуренные кальяном зубы. — Всё же посмел показаться на глаза.
Валлис с невозмутимым видом, держа руки на поясе, спустился на землю.
— Рад тебя видеть, — учтиво поклонился ему.
— Ты надул меня в игре и посмел удрать, — Акула стоял под зонтом, держал его полуголый раб с ошейником с которого свешивалась цепь. Другой точно такой же бедолага обмахивал хозяина опахалом из перьев павлина.
— Какой обман? — голосом полным невинности развёл руками Валлис. — Как я помню, всё было честно.
Акула скорчил угрожающую мину, а затем рассмеялся и обнял Валлиса.
— Приветствую, как дела?
Валлис вздохнул — Могло быть и лучше, явно не мой год. Позволишь команде отдохнуть прежде чем найду новое дельце?
— Правила знаешь, — облизнул пересохшие губы Акула и не глядя протянул руку в сторону. В ладонь тотчас вложили бокал с водой. Сделав пару глотков, остатки выплеснул под ноги рабам, что с жадностью смотрели на то, как вода уходит в песок. — И ведите себя как следует, а то в прошлый раз мне ваши драки дорого встали.
— Больше такого не будет, — заверил Валлис. — У меня к тебе есть предложение.
— Неужели? — губы Акулы расплылись в хищной улыбке. — А всё прибеднялся, неудачный год.
— В принципе так и есть, — сокрушённо покачал головой Валлис, — но видимо боги всё–таки решили меня вознаградить за …., — призадумался, — даже не знаю за что. Добрых дел за моей душой нет. А боги благословляют за тёмные дела?
— Только жаждущие заполучить грешную душу после смерти, — хохотнул Акула держась за живот.
— Тогда за право владеть моей душей они развернут самую настоящую свару, — Валлис перевёл взгляд на корабль, показались Ройг и Лидия. — Поможешь продать их?
Для совершения сделки Акула и Валлис переместились в роскошный шатёр, пол устлан коврами, мягкие подушки и низкие столики, чтобы удобно тянуться за едой и бокалами с вином.
Хозяин дома оценивающе разглядывал парочку.
— Девка хороша, но видно что заносчива, явно из аристократов, — Акула дал знак и Валлису подлили вина. — Её искать не начнут?
— Кто? — Валлис с наслаждением отпил, у Акулы вкус к хорошему вину всегда был. — Она плыла со стариком, но он вместе с кораблём попал в брюхо левиафану.
— Незавидная участь, — покрутил головой Акула, — поэтому и перестал выходить в море, начал их бояться. А почему цацки с неё не снял? — ткнул пальцем в золотые украшения.
Валлис слегка нахмурился — Не представился случай.
— За столько времени? Чего не договариваешь?
Валлис чуть кивнув указал на Ройга — Этот парень не так прост, как кажется.
— Ты притащил его из Гринланда? Его одного?
— Он также был на той посудине, они вдвоём уцелели и как понимаю, он то ли её слуга, то ли раб.
Акула палился на Ройга с пару минут — На раба не похож, скорее на воина.
— Вот–вот, — согласно закивал Валлис, — поэтому и предлагаю продать его как бойца на арену. Он несомненно привлечёт покупателей, воин из Гринланда, приукрасим историю, дескать лучший боец из своих мест. Тем более, — понизив голос, добавил Валлис, — он и в самом деле стоящий боец.
— Уже испытал его?
— Вроде того.
— Вроде того? — прищурился Акула, ладонью накрыв бокал когда рабыня хотел наполнить его вином. И ущипнул ту за грудь. По лицу невольницы совершенно непонятно, что она испытала в тот момент.
— Он схлестнулся с Адонисом.
— У того кулаки как молоты.
— Ага, так вот, на нём ни царапины.
Акула не поверил словам Валлиса — В самом деле? Помниться, раз Адонис так приложился к башке одного бедолаги, так та разлетелась как спелый арбуз. Кровищи было.
— У него сам видишь голова на месте.
Акула всё ещё недоверчиво хмыкая, качал головой — Ну не знаю, хотя на арену взять могут, для разнообразия и потехи публики.
— Так поможешь продать?
Акула хитро улыбнулся — Какой торговец пройдёт мимо выгодной сделки, — и протянул раскрытую ладонь. — По рукам.
Валлис счастливо улыбаясь, пожал в ответ.
Ройг слышал разговор этих двоих, но не зная языка, не понимал о чём идёт речь. Лидия вела себя невозмутимо, отчего Ройг решил, что для волнений нет причины.
— Мафусаил! — рявкнул Акула, в шатёр пригнувшись вошёл чернокожий здоровяк. Мускулистый, широкоскулый. Оказавшись внутри, брякнулся на колени, прижимаясь головой окутанной чалмой в мягкие ковры. — Отвели этих двоих, его в загон, девку в особый шатёр.
Мафусаил поднявшись, потянул за собой Ройга.
— Иди за ним, — чуть слышно произнесла Лидия, — не беспокойся обо мне.
Ройг повиновался, позволил верзиле вести себя. Лидия неслышно следовала за ними.
Когда парочка скрылась за пологом шатра, Валлис ощутил облегчение, всё же они порядком беспокоили его.
— Давай наконец выпьем как следует, — Акула решил показать каким радушным хозяином может быть.
В загоне помимо Ройга находилось с десяток молодых и крепких мужчин. Все с понурыми лицами и потухшими глазами уставились в холодный каменный пол. Иные плакали, осознавая грядущую участь.
Ройг встал напротив решётчатого проёма наверху. Сверху на него смотрел Мафусаил.
— Не знаю какие боги привели тебя сюда странник, но твой путь закончится тут, — показывая крепкие чуть кривые белые зубы, произнёс Мафусаил. — А девице повезёт куда больше, вполне возможно попадёт в гарем к уважаемому человеку и будет ублажать его, а то и родит детей.
Разумеется Ройг не понял и слова из незнакомой речи, но всё же обратился к Мафусаилу с вопросом — Где находится Хорезм?
— Что ты сказал? — Мафусаил уставился на Ройга. — Повтори, — и когда ещё раз услышал те же слова, изумлённо покачал головой. — Откуда ты знаешь про Хорезм? Вряд ли бывал в тех местах. Удивительно.
И оставил Ройга.
Лидия сидя в роскошном шатре позволяла ухаживать за собой рабыням Акулы. Те подготавливали девушку к предстоящему показу. Наполнили ванну тёплой водой и ароматными маслами, искупав, привели в порядок волосы.
Одна из рабынь, ещё юная девушка, с восхищением расчёсывая длинные чёрные волосы не могла удержаться оттого, чтобы не похвалить их.
— Госпожа, у вас великолепные волосы, — плавно вела расческой по густым прядям.
— Спасибо.
Но тотчас услышали сварливый голос другой рабыни — Она уже не госпожа, она точно такая же как и мы.
Рабыня с жадностью глядела на золотые украшения Лидии и набравшись дерзости, протянула руку к ожерелью.
Лидия перехватила её, и решительно произнесла, даже не глядя в её сторону — Ещё раз попытаешься, это будет последний твой поступок в жизни.
Рабыня замерла в нерешительности, затем выдернула руку и приблизившись к уху Лидии заговорила брызгая слюной и ядом — Тебя продадут словно породистую кобылу на базаре, а затем толстый и вонючий богач притащит к себе и овладеет тобой. Он будет трахать тебя до тех пор, пока вдоволь не насладится. А затем, если тебе повезёт, проведёшь остаток никчёмных дней в гареме где засохнешь и твоя красота увянет навсегда. А есть и такие любители, что заставляют своих рабынь спасть с животными, вот тебе будет весело если попадёшь к такому, — и запрокинув голову, зловеще загоготала.
— Пошла вон, — Лидия не удосужилась даже взглянуть на злопыхательницу.
Притихшая юная рабыня в одиночестве продолжала приводить Лидию в порядок.
Он близко, девушка прижала пальцы к ожерелью, он ищет их и скоро будет тут.
Той же ночью Валлис получив задаток от Акулы, покинул Невольничий рынок, не обращая внимания на всеобщее недовольство команды. Он спешил уйти в море и отправиться в сторону Эль Ряда. Непонятное чувство тревоги заставляло принять решение.
Сидя в каюте за столом, разглядывал золотой браслет. Всё же, тонкая вещь, змейка выглядела живой, казалось несчастную тварь взяли и покрыли золотой краской, заставив замереть.
Мастер создавший украшение не поленился соблюсти поразительную точность в сходстве с живой змеёй, на продолговатом теле видны крохотные чешуйки, а сколько усилий пришлось приложить чтобы вставить рубиновые глаза. И вправду уникальная работа требующая невероятного мастерства, такую поискать надо. Волшебство да и только.
— Хорезм, — проговорил Валлис, рассматривая украшение, — чёрт, надо было забрать все побрякушки на ней, — уныло вздохнул, вспоминая ожерелье. И чего он так перепугался? Надо было скопом навалится на него и наверняка бы прибили, ну или выбросили бы за борт. А с девкой бы точно справились.
Ему в голову пришла идея надеть браслет на руку. Запястье с лёгкостью проскользнуло в него.
— А что, недурно, — улыбнулся капитан. Вытянув руку, полюбовался под свет лампы.
Ему показалось, что рубиновые глаза золотой змейки как–то странно блеснули в огне.
— Хм, — поднёс к глазам, пристально вглядываясь.
Неожиданно змейка выпустила кончик хвоста, из пасти показался раздвоенный язык.
Валлис обомлел от происходящего, а змейка повертела головой, словно ища кого–то.
— М…магия, — прошептал Валлис и попытался снять браслет.
Едва дотронулся до него, змейка зло зашипев, впилась в руку.
— Ааа! — заорал перепуганный Валлис суматошно тряся рукой, пытаясь сбросить браслет.
— Капитан? — застучали по двери.
Змейка вгрызаясь в плоть, проникла под кожу.
Валлис заверещал во всю мощь. Матросы не стали дожидаться пока дверь откроется и в пару мощных ударов выбили её.
Их ошеломленному взгляду предстала следующая картина. Валлис истошно вопя, кромсал кинжалом собственную руку, разрубая острым лезвием на части.
В стороны летели куски мяса и кровь била фонтаном. Лицо капитана перепачканное кровью, искажённое от неописуемого страха, вызвало ужас у его подчиненных.
Адонис находясь ближе всех кинулся к нему, пытаясь выхватить кинжал.
— Она сожрёт меня! — кричал Валлис, продолжая резать свою руку всё больше и больше, добираясь до локтя и поднимаясь к плечу.
— Успокойся! — орал Адонис, но Валлис отбивался, размахивая кинжалом, резал и его.
Адонис отскочил в сторону, истекая кровью. Валлис кружа на месте, с диком протяжным воплем расталкивая команду выскочил на палубу. Не отдавая отчёта что происходит, стремился к воде. Споткнувшись, со всей силы приложился о палубу головой. Золотая змейка выползла из разодранной руки, извиваясь и оставляя кровавый след, вновь обрела прежний вид.
В лунном свете над ней склонилась фигура в одежде песчаного цвета. Агасфер поднял её и положил в карман. Затем тучи скрыли Луну а когда разошлись, старика на корабле уже не было видно.
Глава 7
Первые робкие лучи осторожно проскользнули через металлические прутья. Пленники за ночь порядком продрогли, ночи в здешних местах довольно прохладные. Свет угодил Ройгу в закрытые глаза и настойчиво тревожа веки, заставил мужчину открыть их.
Оглядевшись по сторонам, несколько недоумённо, он поднялся и подошёл к двери.
Чумазый парень в рваной рубахе презрительно выдал пару коротких фраз, Ройг не понял ни слова, по интонации догадался о том, что просто так его не выпустят. Наглый собеседник кровожадно ухмыляясь, провёл ребром ладони по горлу, явно намекая на грядущую участь пленников.
Ройг пару раз пристукнул кулаком по двери, не настолько она надёжна, приложив усилия можно выбить. Лидия, она приказала ждать.
Почему я повинуюсь ей? Едва подумал, что может бросить её тут на произвол судьбы, в голове словно вспыхнуло пламя. Острая боль пронзила его, Ройг рухнул на колени, сжимая голову ладонями.
Предназначение, прошелестело в ушах, выполни его.
Тот старик проклял меня, Ройг зарычал от поднимающегося гнева. Но чем больше сопротивлялся заклятию, тем сильнее боль сковывала голову, казалось, её обхватили раскалённым обручем и заставляли сжиматься всякий раз, когда Ройг думал противиться.
Хорошо, наконец сдался, прислонившись спиной к холодной неровной каменной кладке. Другие пленники наблюдающие за странным поведением Ройга, боязливо косились на него, и тот чумазый парень в рваной рубахе выбрал местечко в дальнем углу, на всякий случай.
Вот только беда в том, что тот колдун выкупивший его, мёртв.
Мальчишка раб в лохмотьях понуро брёл в сторону канала снабжающего Невольничий рынок питьевой водой. Пробираясь среди кудахтающих кур, по остывшей земле над которой поднималась тонкая дымчатая пелена, босыми ногами ступая по мокрой от росы траве, тащил на худой спине громадный кувшин.
На щеке ребёнка клеймо, акулья пасть, показывающая чей собственностью является. Мальчишка не всегда был рабом, родился в степи, в народе промышляющим разведением коз да овец. Очень миролюбивое племя, отчего и стало жертвой кочевников. Перебив взрослых, воинственные наездники пустыни захватывали детей и продали в рабство. Обречённые до конца дней служить и боятся своих хозяев, дети быстро теряли интерес к жизни, становясь послушными орудиями труда.
Утлые хижины с соломенными крышами, пристанище рабов. Акула не опасался бегства или неповиновения, бежать некуда, залив окружён неприступными скалами, а за Невольничьим рынком начиналась пустыня, она обладала такой же беспощадностью, убивая всех, кто не был подготовлен к встрече с ней. Как только дети рабы подрастали, Акула продавал их в Драгоценные Города или соседний Эль Рид, да любому, кто готов платить.
Мальчишка склонившись над широким ручьём с чистой питьевой водой, поставил кувшин в него. Зябко поёжился, утро выдалось довольно прохладным. Руки начали замерзать, он подул на них, согревая дыханием. Но холод не унимался, не смотря на то, что солнце уже готовилось вступить в полные права и начать палить как обычно.