— День добрый, — говорю стражникам с приветливым выражением на лице.
— Ничего доброго, — отвечает худощавый воин с маленьким, почти игрушечным, носом.
Его напарник, глаза которого любопытно смотрели в разные стороны, усмехнулся и ткнул в меня пальцем:
— Да это ж тот игрок, что сбежал с поля боя. Проверь его профиль.
— И правда, — прищурился мелконосый. — Меритифский трус!
Лицо неловко застыло. Попытался придумать ответ, но в голову не пришло ничего достойного. Но это не беда. После конца разговора обязательно придумаю что нужно было ответить.
— Чего надо? — спросил косоглазый.
— У меня, вроде как, долг перед хозяином локации, — говорю ему.
— Тебе нужен этот, как его, долговой квест.
Сбивчивый ответ стражника слегка озадачил. Прочистив горло, уточнил:
— Где его взять?
Косоглазый почесал щеку.
— Иди в центр города, там будет стоять небольшой дворец мастного амана. Правителя, если по-вашему. Он тебе все растолкует.
Впервые за все время нахождения в игре, мне показалось, что со мной говорят вежливо. Более-менее. И это несмотря на неприятный титул. Как знать, вдруг стражники просто попались нормальные.
Осторожно уточнил:
— Центр города это в какую сторону?
Косоглазый указал копьем налево от меня.
Поблагодарив, стремительно пошел прочь, чтобы стражникам не пришло в голову меня допросить или поболтать о подробностях бегства с поля боя. Как мне показалось, разговор прошел очень даже хорошо.
Спустя несколько улиц на пути попалось жуткое строение. На массивном пьедестале стояла яйцевидная штуковина, состоящая, будто бы, из человеческих лиц. Лица, носящие различные выражения, торчали во все стороны. Если бы найденная мной штука могла смотреть, она бы видела все сразу и во всех направлениях.
Но меня заинтересовала не только странная штуковина, но и человек, стоящий возле нее. Высокий мужчина с черными курчавыми волосами, треугольным лицом и острым подбородком. Незнакомец носил зеленоватый плащ и весьма приличную походную одежду темных тонов. Выглядел человек лучше всех, кого я встречал на просторах города.
Мужчина стоял ровно, приложив ладони к многоликой конструкции. С виду ничего не происходило, но наблюдаемое мной действо походило на молитву. Человек стоял в тишине, и лишь редкие прохожие косились на него с недовольством.
Мне стало интересно, и я остановился посмотреть. Сфокусировав взгляд на незнакомце, попробовал получить о нем какие-нибудь данные, но сколь не пялился на человека, ни над ним, ни рядом не высветилось ни единой надписи. Ни имени, ни уровня, ничего.
Человек в зеленом плаще убрал ладони от статуи и повернулся в мою сторону.
— О, да ты новичок! — мужчина приветливо улыбнулся, но его взгляд остался неподвижным. — Давно здесь? Дай угадаю, попал сегодня же? Не отвечай, я вижу, что угадал. Как оно вообще? Я здесь давненько, так что уже позабыл свою родину.
Я в растерянности открыл рот и застыл, после чего хрипло ответил:
— Я, видимо, застрял здесь…
— Это ерунда! — мужчина махнул рукой. — Старик на берегу рассказал тебе как выбраться?
Прочистил горло и ответил:
— Он рассказал про Великий портал, и что свободу можно купить там…
— Так и есть! — весело ответил человек в плаще.
Радость незнакомца была мне непонятна, но, глядя на него, я осознал, что он такой же игрок. Такой же, как я. Меня переполнила радость и даже некое облегчение. Я словно встретил друга в далеких и незнакомых землях.
— Это все правда? — спрашиваю и смотрю вокруг. — Все это!
— Вдохни поглубже, — добродушно посоветовал человек в плаще. — Я тоже сперва не верил. Хотел даже уплыть обратно по морю, но старик отговорил. Не отчаивайся, Немес, в Крипоти плохо только поначалу, но в этом мире есть что-то необъяснимо очаровательное, к чему быстро привыкаешь.
Расчувствовавшись, начал рассказывать незнакомцу о жизни. Рассказал о родной стране, городе, школе и шараге, поведал о службе в армии, которая закончилась недавно. И чем больше говорил, тем сильнее дрожало лицо. Когда дошел до родителей, так и вовсе глаза на мокром месте.
— Как я мог забыть?! — кричу посреди улицы. — Мам, пап! Бл…!
Человек в плаще подошел, положил руку мне на плечо и серьезно сказал:
— Не советую так себя вести в людных местах. Криперам нравится наблюдать за корчами новичков. Особенно им нравится, если новенькие игроки решают покончить с собой.
Кое-как отдышался и вопросительно посмотрел на незнакомца.
— Криперы — жители этого мира. Они выглядят как люди, но людьми не являются. Отличить крипера от игрока почти невозможно, если ты новичок, однако есть рабочие способы. Я тебе расскажу, когда будет больше времени, а пока успокойся и не давай этим ублюдкам то, чего они хотят.
Я вдохнул несколько раз и посмотрел по сторонам. Вокруг было мало народу, потому что в городе, как я успел заметить, почти было площадей или чего-то вроде. Жители бродили по узким улочкам, то и дело сворачивая в переулки, словно у каждого из местных были какие-то дела. И каждый прохожий поглядывал в нашу сторону, в частности, на меня. Поглядывал с жадностью и интересом.
— Видишь? — тихо спросил человек в плаще. — Им любопытно, сколько ты протянешь.
— Они же неписи, разве нет? — спрашиваю.
У парня в плаще глаза округлились.
— Ты что?! Тут нет никаких неписей! Больше нет! Все они живые, запомни это.
Я вытаращился на собеседника. Он спросил, но уже спокойно:
— Ты разве не заметил еще, как странно жители ведут себя. Я играл в свое время в ммо, но нигде не видел такого. Сперва я подумал, помнится, что в этой игре все просто очень круто заскриптовано, но до меня быстро дошло, как сильно я ошибся.
Я посмотрел в сторону и стал следить за обросшим человеком в драной рубахе. Он шел по улице и смотрел прямо на меня, пока не скрылся за углом. Смотрел изучающе и осознанно.
— Кроме того, ты же видишь, что все они разные? — спросил человек в плаще. — Ты видел, чтобы в ммо игре у неписей были разные лица? Да кому надо так заморачиваться?
В горле пересохло. Спрашиваю:
— Кто все они?
— Криперы, я же сказал. Жители Крипоти. Они тут повсюду. Если угодно, можешь считать их неигровыми персонажами, только помни — все они живые.
Посмотрел удивленно на собеседника:
— А ты?
— А что я? Я игрок. Зовут меня здесь Валситар. Мой класс — псиомант. Сам не знаю почему, случайно выбрал. Подумал сперва, говно какое-то, но играть можно, хоть и опасно. Для себя же!
Валситар коротко рассмеялся и осмотрелся. Меня как в голову стукнуло. Говорю ему, едва не кричу:
— А как же я?! Что со мной?!
— Потише, погоди. О чем ты?
— Я ведь здесь! Пропал, получается. Меня же будут искать!
— А-а, — с пониманием протянул Валситар и покачал головой. — Не будут. За это не беспокойся.
— Как? — спрашиваю севшим голосом.
— Давай так, — задумчиво ответил псиомант. — Мне нужно сделать пару дел, да и тебе тоже. Негоже долго на одном месте стоять, так что позже поговорим. У тебя карта есть?
— Нет, — ответил, не желая упускать собеседника.
— Ничего. Тут есть таверна под названием «Исход». Поспрашивай у местных, если что. Встретимся там и поболтаем, а то знаешь как местные говорят — под небом о делах не разговаривают. О как.
— Постой, — вырвалось у меня.
Валситар успокаивающе пожал мою руку.
— Ты должник. Разберись сперва с этим, возьми квест и приходи в таверну. Я попробую помочь.
— Ладно, — киваю в ответ.
— А, еще одно, — добавил псиомант, — на тебе титул висит нехороший, так что опасайся стражников — они трусов недолюбливают.
С этими словами Валситар ушел и тут же свернул в ближайший переулок. Наблюдая за этим, в голову пришла странная мысль-осознание: люди в городе никогда долго не ходят по прямой и постоянно сворачивают. Зачем? Непонятно, но это странно. А еще никакие они не люди. Криперы, блять! Чтобы это ни значило.
Тут же вспомнился фильм «Джиперс Криперс». Надеюсь, с демоном из фильма местные ничего общего не имеют.
Глава 3
После настораживающего напутствия от Валситара идти во дворец через мрачные улицы стало еще страшнее. Более того, весь путь преследовали тяжелые мысли о доме и семье. Что там сейчас происходит? Я пропал или мое тело лежит без сознания, а родители в ужасе ждут скорую?
Что там сейчас происходит?!
Дворец местного правителя представлял собой массивную конструкцию, напоминающую несколько местных прямоугольных домов, сросшихся воедино. Центральное здание высилось над остальными черной башней, вокруг которой росли строения поменьше.
Архитектура Меритифа вообще была простой, как три копейки. Все здания прямоугольной формы. У основания чуть шире, а чем выше, тем уже. Пока бродил по городу, выделил для себя четыре типа домов: высокие башни, малые домики, длинные, как я их назвал, общаги, и массивные крепости. У здания последнего типа крутилось слишком много стражи, поэтому я там не задерживался.
Вход во дворец проходил между двумя башнями. У входа стояли двое стражников с копьями. Замедлив шаги, окинул солдат взглядом. Выглядели ребята грозно, и оба смотрели прямо на меня. Смотрели как на червя.
— Мне нужно внутрь, — говорю им, а сам стою в пол оборота, чтобы, случись чего, моментально дернуть прочь.
— А, должник, — суровое лицо правого стражника приняло насмешливое выражение. — Долго ты добирался.
Его напарник, пониже и курносый, подхватил:
— Мог бы и не приходить. Знаешь, сколько платят за ловлю должников? Еще бы чуть-чуть, и за тобой бы послали кого-нибудь.
— Я уже здесь, — отвечаю. — Можно не трудиться.
— Можно Машку за ляжку, — отозвался курносый и добавил: — а вот с оружием во дворец правителя нельзя.
— Я могу отдать, — тут же сказал я, вспомнив былой конфликт.
— Не нам, — отрезал стражник и указал на небольшой вход в правую башню. — Сдай оружие там.
— Ладно, — я направился ко входу в башню. Черный провал на фоне черной стены. Сразу можно и не разглядеть.
Осторожно войдя в башню, начал осматриваться, но не видел ничего кроме голых стен. Я оказался в помещении с лестницей. Рядом никого не было, и я решил подняться. На втором этаже башни решетка преградила мне путь. За толстыми прутьями было видно небольшое помещение и слышались голоса.
Я постучал по решетке, но ответа нет. Постучал еще — ничего.
— Эй!
Ответа нет.
Обернулся — сзади никто не идет.
— Эй!
— Нехуй мне тут орать! — донеслось в ответ и послышались шаги.
Отступив назад, стал с напряжением ждать. Шаги приближались, и по ту сторону решетки показался человек в броне. Полненький и забавный, с рыжеватой бородой и недовольным лицом.
Окинув меня взглядом, стражник упер руки в бока и спросил:
— Чего?
Кашлянул и ответил:
— Мне, короче, нужно оружие сдать.
— У кого короче, тот дома сидит, — стражник не пошевелился. Я обернулся, на всякий случай, но сзади никого. Мало ли.
Спрашиваю:
— Пропустишь или что?
— Нет. Через решетку передай.
— Понял.
Я передал стражнику меч, мужик забрал его и оружие исчезло. Я понял, он положил его себе в инвентарь. У меня тут же зародилось предчувствие, что меч мне никто не вернет. У, сука.
Стражник хитро посмотрел на меня и спросил:
— Это все? Только меч?
Я насторожился. Может ли этот мужик заглядывать в мой инвентарь? Не припомню, чтобы в ммо были такие умения, хотя в некоторых играх можно обворовывать окружающих, рассматривая их пожитки. Но стражник-то, вроде, не пытается меня обокрасть.
— «Хрен с ним», — подумал я и передал два трофейных ножа. Ох, ну и глупо же я поступил, с одной стороны, но попасться с оружием во дворце правителя я не хотел абсолютно точно.
Бородач невозмутимо посмотрел на меня и спросил:
— Это все?
— Все, — говорю ему.
— Смотри у меня. Свободен.
Я спустился вниз и вернулся в арке ворот. Два стражника стояли там же и невозмутимо смотрели на меня.
— Оружие сдал, — говорю.
— Проходи, — кивнул курносый.
— Спасибо. А где найти хозяина города?
Я понимал, что вопрос туповат, ведь я пришел во дворец, а это значит, что искать правителя нужно именно там, но я хотел уточнить, где именно пребывает правитель. Не буду же я бродить по всему дворцу и заглядывать в каждую дверь.
— Его зовут аман Одиан, — сообщил стражник. — Как войдешь во дворец, увидишь гостевой зал с троном в конце. Аман должен быть там.
— «Так просто», — подумалось мне.
Еще раз поблагодарив стражника, прошел под аркой и вошел во дворец. Я оказался в просторном длинном зале с лестницами, ведущими на второй этаж. Никакой двери или ворот, поэтому я не мог не подумать, что внутренности дворца должно было быть видно уже с улицы.
Но видно не было.
В конце зала стоял небольшой пустой трон, а рядом с ним высокий человек в черном. Бледное вытянутое лицо контрастировало с цветом одеяний. Чувака словно ткнули мордой в муку. Посмешище, конечно, но и страшновато слегка.
— Амана Одиана нет на месте! — громко и мрачно объявил человек в черном.
Я не знал, что ответить, поэтому подошел поближе и спросил:
— Я пришел по поводу долга. Когда… аман будет на месте?
Мужик в черном смерил меня взглядом и ответил тоном, словно делал мне одолжение.
— Господин где-то во дворце. Ты можешь поискать его, но ничего не трогай.
— «Придется все-таки бродить по дворцу», — подумалось мне, но хрен с ним. Если что, скажу, мне разрешил чувак с белым лицом.
Я пересек зал, глядя на голые стены и горящие на них факелы. Красные огни трепетали, но не было никакого дыма. Факелы горели подобно светильникам.
Поднявшись по правой лестнице, оказался на втором этаже, где меня встретил узкий коридор. Деваться некуда, и я пошел по нему, глядя по сторонам.
Прошел мимо небольшой комнаты, где сидело трое мужчин в броне. Солдаты негромко переговаривались и грубо шутили о всяком. Обстановка была как на заводе, когда мужики во время работы сидели и выпивали в слесарке. Я так понял, это комната стражи или типа того. А что? Рядом с залом для приемов, если вдруг гости позволят себе лишнего.
Стражники не сказали мне ни слова, и я пошел дальше. Что сказать, дорога приключений привела меня в извилистое место, состоящее из постоянно поворачивающих коридоров. Проектировщик второго этажа явно вписал свое имя в историю, потому что на первые полминуты ходьбы мне пришлось повернуть четыре раза.
Всюду голые стены из черного гладкого камня. Кое-где горят огни в небольших чашах. Чувствуется холод и одиночество. А еще появился страх, потому что особенно ярко вспомнились слова Валситара о криперах. Псиомант сказал, они выглядят по-человечески, но они — не мы.
— «Сука», — пронеслось в голове.
Я видел много круглых дверей, но не знал, какая мне нужна. Можно было бы спросить дорогу, но коридоры второго этажа оказались пусты. Я различал округлые двери в свете желтоватых огней, но на них не было ни табличек, ни надписей. А у меня не было решимости стучаться в каждую и проверять, поэтому пришлось ходить, пока не попался первый встречный.
Им оказалась рыжая девушка с маленькими злобными глазками. Она носила темную накидку до бедер, рубаху из грубой ткани и короткие штаны. На ногах сандалии. Незнакомка выглядела так, словно что-то искала. Мы встретились взглядами и замерли. Она смотрела, как змея перед укусом, а я не знал, что сказать, но все-таки собрался.
— Привет, — неуверенно говорю ей.
Девушка улыбнулась, показав зубки.
— Оружие есть? — спрашивает у меня.
— Нет, — показываю пустые ладони, — сюда с ним не пускают.
В руке незнакомки появился кривой кинжал.
— А у меня есть, — сказала и бросилась на меня через весь коридор.
Я побежал, чтобы было скорости. Это вышло само собой, но не было лишено логики. Бой не начался, что было несомненно на руку. Драться без оружия против ножа… ну уж нет! Кроме того, раны на животе никуда не делись, а я не помню, чтобы пил лечебные зелья или делал еще что-то для оздоровления.