— Не то слово. Её, наверное, сложно создать, раз она обладает такой убойной силой?
— Как бы да, и как бы нет, — Кирпич заулыбался ещё сильнее. — Всё дело в том, что если схема приготовления известна, то справится даже маг пятого уровня. А вот для понимания, как это работает, уже нужны месяцы исследований.
— Офигеть не встать. Это получается Техномаги самые сильные за счёт таких вот артефактов?
— Ну… — он задумался. — Я бы так не сказал. У других школ магии тоже есть свои козыри в рукаве, но вот чисто по разрушительной мощи, маги металла самые крутые. Говорить про то, что Дрессировщики слабее Техномагов я тоже не берусь. Ладно, посиди, отдохни, а тут чутка приберусь.
— Хорошо.
Вместо того, чтобы нормально сесть, я просто рухнул на землю, прислонившись к стене. Накал битвы стих, и на меня накатывала усталость за все те силы, что я выжал из организма. Выносливость на нуле, закинул пополняшку, на какое-то время помогло, но она вновь просела в никуда. Я не понял, что за ерунда, и закинул вторую ягоду. Ситуация полностью повторилась. Что за чертовщина? Третья пополняшка отправилась в рот, но рано или поздно у меня закончатся жёлтые ягоды, и что делать тогда? Ладно, я посмотрел на очищенный от предметов переулок и закованного в броню Кирпича.
— Что с тобой стряслось? — спросил он и присел рядом со мной. — Да на тебе лица нет, весь бледный, а вот характеристики почему-то в порядке.
— Я говорил, что эта броня несколько тяжёлая?
— Говорил.
— Я, идиот, решил немного побегать во всём этом металле. В итоге всё тело ломит, а выносливость убегает, как сумасшедшая, — я закинул очередную ягоду. — Вот эта уже четвёртая была.
— Ты… это… осторожнее, что ли, — Кирпич начал запинаться, но при этом всём сохранял абсолютно непоколебимое выражение лица. — Так ведь себе сломать можно что-нибудь… Растяжение заработать или… ещё что-нибудь. Ведь только простые раны сами заживают. В других случаях… ну, этот… как его… целитель нужен. А его хрен достанешь в этой локации.
— Да понял я, понял. Сглупил, обещаю так больше не делать, да и меня никто не заставит. Тело так ломит, что в здравом уме повторять такое не станешь.
— Смотри у меня. Я тебя защищать должен был, а ты себя сам чуть не угробил. Может с тебя… это… пару слоёв брони снять?
— Пока вроде так похожу, но если что, буду иметь ввиду.
Глянул в окно характеристик, выносливость на нуле, медленно утекают жизни. Я тут же закинул жёлтую и красную ягоды.
— Непорядок, если начинают уходить жизни, то значит дело плохо, — Кирпич замер, а затем у него в руках появилась склянка с какой-то тёмной жижей, которую он вручил мне. — Держи зелье лечения. Качество у него дрянное, но это лучше, чем ничего.
— Посмотрим, что это за зелье, — я откупорил колбу, и в мой нос ударила такая вонь, что грязные носки просто ничто по сравнению с ней. — Что это за дрянь?! Ну не может быть зелье лечения с таким запахом, — я закупорил стеклянную ёмкость и вернул её Кирпичу.
— Вот я и говорю, качество просто ужасное. Следовательно, вид, вкус и запах отвратительные, но вот целебные свойства что надо.
— А вдруг это яд? Не буду я непроверенную муть пить.
— Смотри, — он вытащил пробку и отпил половину ёмкости.
Я ожидал увидеть, как он морщится, но этого не произошло. Либо у него проблемы с мышцами на лице, либо он пьёт это дрянь уже не в первый раз.
— Но это не отменяет того факта, что там может быть яд, а на тебя он не подействовал, потому что ты более высокого уровня.
— Если бы я хотел тебя убить, я бы уже убил тебя, так что смертельного яда там точно нет.
— А как же вещества, вызывающие паралич, сон или ослабление организма?
— Если ты хотел блеснуть своим умом, то ты это уже сделал, так что хватит водить носом и выпей зелье лечения или я залью его тебе в глотку.
— Меня не покидает плохое предчувствие, но другого выхода нет.
Я взял зелье, откупорил его, поморщился от ужасного запаха, и одним залпом выпил содержимое. Часть жижи осталась во рту, я с трудом сдержал рвотные позывы и проглотил остатки. От желудка по всему телу расползлось тепло, и большая часть боли ушла. Я глянул в окно характеристик и действительно, здоровье больше не уменьшается, выносливость тоже замерла. Я закинул ягоды и довёл параметры до максимума.
— Вроде бы всё хорошо теперь.
— Да, про что я и говорил, лечебные свойства отменные. А ты яд, яд.
— Никогда нельзя терять бдительность.
Я услышал какой-то свистящий звук, повернул голову, но было уже поздно. Что-то пролетело на бешеной скорости и воткнулось мне в правую руку, пройдя сквозь все слои защиты. Я посмотрел на капсулу с какой-то зелёной дрянью, которая опустошалась, попадая в мой организм. Потянулся левой рукой, чтобы вытащить эту пакость, но тело ослабло, я тряпичной куклой свалился на землю. Звуки мира уходили куда-то вдаль, надо мной склонился Кирпич, но я уже не контролировал своё тело. В глазах потемнело, и я провалился в непроглядную черноту…
***
Голова раскалывалась, словно её долго и упрямо мяли. Я с трудом разлепил глаза и осмотрелся. Абсолютно белая комната без мебели, равномерное освещение. В памяти тут же всплыл эпизод выбора магии с тем типом в пальто и шляпе. Поднявшись с пола, я обернулся назад, ожидая увидеть кого-то за своей спиной, но там была лишь пустота.
Так. Вот интересный вопрос, почему я сюда попал? В первый раз мне нужно было выбрать магию, а теперь-то что? Причем, то дрянное зелье способствовало этому или ампула с зелёной жидкостью? Столько вопросов, но так мало ответов.
Для начала можно попробовать открыть окно характеристик, может там будет хоть какая-нибудь информация. С первой попытки окно не появилось, впрочем, как и со второй, и с третьей. Отсутствие результата — это тоже результат. Теперь я знаю, что его здесь открыть нельзя. Продолжим эксперименты. Попытки воспользоваться магией тоже закончились ничем. В каком месте может не работать магия и не открываться окно характеристик? Не знаю, нужно больше фактов об этом месте.
Я осмотрел себя и с удивлением обнаружил, что заклинаний брони на мне больше нет, как и пояса с пополняшками, часов и кристаллов в карманах. А вот это уже интересно, почему у меня пропали все предметы, связанные с Программой подготовки магов.
Всё это время меня не покидало странное чувство того, что за мной кто-то наблюдает, поэтому я снова развернулся, но так же никого не увидел. Внимательно осмотрев пространство, я зацепился за одну из стен, что-то с ней было не так.
— Что тебе от меня нужно? — задал я вопрос, несмотря на то, что никого не видел.
— Ты смог засечь меня, когда я скрыл своё присутствие. Похвально.
В воздухе появился мужчина в чёрной кожаной куртке и таких же брюках на том самом месте, куда я смотрел. Он парил над полом, но меня почему-то это совершенно не волновало.
— Кто ты такой? Почему я здесь? Что это за место?
— Я заменяю кое-кого. А ты находишься тут по… — он неожиданно замолчал на полуслове. — Впрочем, это неважно. Давай начнём испытание твоего духа.
Совершенно не поняв, про что идёт речь, я переспросил.
— Испытание духа?
— Да, именно оно. Что-то не так? Можно и отложить попытку на другой раз или начать другое испытание.
— Да нет. Просто у меня много вопросов.
— Понимаю, у меня тоже много вопросов, на которые я не знаю ответов. Мы, может, начнём испытание?
— В принципе, да. Но что это вообще за испытание? Что это за место?
— Подожди, подожди. Я здесь не для того, чтобы отвечать на твои вопросы, мы либо начинаем испытание, либо нет.
— Понятно.
— Отлично. В таком случае, начинаем испытание?
В моей голове зародились сомнения. Если тебе что-то упрямо навязывают, то так ли оно нужно на самом деле?
— А зачем я вообще должен проходить его, это испытание?
— Как зачем? Для того, чтобы получить награду.
— Какую награду?
— Так. Ты чем меня вообще слушал?
— Чем, чем? Ушами я слушал, но про награду ничего не слышал.
— Ладно. Что тебе говорит фраза "Испытание духа"?
— Проверка духа.
— Ну, может быть, что-нибудь ещё говорит?
— Да нет, это всё.
— Ты вообще что-нибудь знаешь про Великие испытания?
— Ничегошеньки.
— А про теорию "Увеличения амплитуды колебательных процессов развития в нестандартных условиях"?
— Это чё?
— Понятно. А ты как вообще здесь оказался, с помощью зелья, магии или портала?
— Да без понятия как-то.
— Ладно. Походу ты попал не туда куда надо, и мы сейчас отправим тебя обратно, — он замолчал и начал что-то набирать на невидимой для меня клавиатуре, висящей в воздухе.
— Так, можно подумать, что раз я сюда попал, значит, так и было нужно.
— Судьба — штука странная, — ответил мужик, затем набрал ещё что-то и нахмурился. — А иногда очень странная. Я не могу определить, откуда ты сюда попал. За тобой приглядывает кто-то очень могущественный.
— А самое прикольное, что я даже не догадываюсь, кто это.
— Покровительство в корне меняет дело, и неважно, знаешь ты кто это или нет. Какие у тебя были вопросы по испытанию?
Я понял, что эта информация поменяла его отношение ко мне. Этим нужно воспользоваться и хотя бы получить ответы на вопросы, не говоря о более полезной информации.
— Что это за место?
— Эх, это будет сложно объяснить…
— Ну, ты уж постарайся.
— Хорошо, — он тяжело вздохнул. — Любое живое существо состоит из трёх составляющих: материи, энергии и души. Мы находимся в особом месте, которое было создано при помощи магии. Сюда не перемещается материя, то есть тело мага, а только часть его энергии и душа. Энергетическая составляющая вкупе с душевной образуют так называемый дух.
— Понятно. Получается, испытание духа затрагивает сразу и энергию, и душу?
— Что-то вроде того. Ещё вопросы?
— Какова награда за испытание?
— Усиление мага, за счёт испытания его способностей.
— Ничего не понял, но очень интересно. А можно это как-то перефразировать?
— Можно, но это не поможет. Тебе же непонятен момент, почему маг получит усиление?
— Ага.
— Тогда придётся пересказать теорию "Увеличения амплитуды колебательных процессов развития в нестандартных условиях". Я делаю это только потому, что у тебя есть покровитель, но вообще это его обязанность. Итак. Процесс развития чего-либо живого, в том числе мага, происходит в виде сложного колебательного процесса. Идея заключается в том, что если обычные условия пребывания существа заменить на что-то нестандартное, то размах изменений увеличивается, и существо или погибает, или делает качественный рывок в развитии. Чем более сложные условия, тем больше усиление, но и тем больше шанс гибели.
— Интересно, интересно. Теперь до меня дошёл смысл испытания.
— Отлично, ещё какие-то вопросы?
— Наверное, всё, — ответил я, хотя понимал, что могу задать ещё кучу вопросов, но проблема в том, что нужно найти или этого покровителя, или нормального учителя, а не приставать к привратнику.
— Фух. Можем начинать испытание?
— Да.
— Ну, наконец-то, — мужчина спрыгнул на землю, подошёл к одной из стен и прикоснулся рукой. Рядом появился проём в какой-то тёмный зал. — Прошу за мной, — он сделал жест рукой и покинул белую комнату.
Я последовал за ним, разглядывая тёмные своды какой-то пещеры, сложенные из грубо обработанных камней. С самого начала меня не покидало чувство того, что это место полностью искусственное, непохожее на реальность. Ощущение, словно ни этих стен, ни моего тела, да даже этого мужчины здесь нет в материальном смысле. Это логично согласуется с его словами про энергию и душу, но уверен, что он рассказал не всё. Однако атмосфера этого места начинала меня напрягать.
В гробовой тишине, которую нарушала лишь слабая капель, мы проходили по мрачным пещерам через узкие лазы и пустынные гроты. Изредка попадались каменные мостики над бурными потоками воды, но чаще всего я наблюдал однообразные камни, длинные тени и мощную спину своего проводника, а может и экзаменатора.
Через некоторое время мы вышли к огромному гроту, в котором располагались нереально большие ворота. На глаз примерно метров тридцать. Я задрал голову вверх и приоткрыл рот от удивления.
— И куда ведут эти врата?
— За ними находится первая часть испытания духа. Когда ты зайдёшь внутрь, начнётся проверка твоих способностей. Выйти ты сможешь только при успешном завершении этого этапа. В противном случае, ты провалишь испытание и вернёшься обратно. Всё понятно?
— Да. Я могу уже приступать?
— Конечно, — мужик сделал пас рукой, и ворота с гулом отворились.
Вот не знаю, куда я так спешил, а сейчас как-то расхотелось. Я ведь даже понятия не имею, в чём заключается испытание. Ладно, чего я боюсь, нужно сначала попробовать, а потом плакаться, как всё плохо. Собравшись с мыслями, я пошёл внутрь.
Глава 7 — Испытание
Только я зашёл, как врата за моей спиной захлопнулись, обдав меня сильным потоком воздуха. Среди кромешной темноты зажглись два ряда факелов, освещая дорогу к трону, на котором сидел рыцарь в чёрных доспехах. Не успел я сделать и шага, как он мощным голосом произнёс:
— Жалкий маг, склонись перед моим величием.
— Где-то я уже слышал подобную фразу, но никак не могу вспомнить, где именно.
Между тем я понимал, что назревает битва и без магии будет плохо, очень плохо. Окно характеристик не появляется и что делать — непонятно. А может попробовать ещё раз? А почему нет? Хуже-то не станет. Я попробовал открыть его и, о чудо, оно открылось! Так, живём. Деловито потёр руки и проверил свои параметры. Графа жизней была максимальной, но в то же время какой-то блеклой, словно неактивной. Энергии не хватает двух очков для предела. А выносливость замерла на половине. Нужно хотя бы закинуть жёлтую ягоду, но пополняшек сейчас нет.
— Жалкий маг, как тебе хватает духа говорить такие постыдные вещи? Попробуй выстоять в битве с моей армадой, — тёмный рыцарь замолчал, и, вытащив из ножен меч, взмахнул им сверху вниз.
Два ряда факелов потухли, погружая зал в темноту. Но следом за ними зажглись лампы, освещая круглую арену, на одном краю которой стоял я, а на противоположном — трон. От факелов не осталось и следа, впрочем, так и должно быть, ведь всё это создано магией.
Но что мне делать? Энергии всего один запас, кастовать одноразовые заклинания нет смысла. Я присел и потрогал рукой песок, которым была усыпана поверхность. В теории, всего должно хватить для создания кристалла. Но вопрос в том, могу ли тратить всю энергию? Лучше не буду это проверять.
На арене начали сгущаться тёмные облака, вероятнее всего из них появятся мои противники. Нужно торопиться. Я активировал "Очистку", заклинание начало работать, бордо пожирая энергию. Три, пять, десять очков потрачено, всё, стоп. Получился крошечный кристалл, но это лучше, чем ничего. Я встал в подобие боевой стойки, сжал минеральную бритву в правой руке и приготовился к сражению.
— Да начнётся битва! — пророкотал голос по залу.
Лампы вспыхнули, языки пламени метнулись высоко вверх, освещая всё вокруг. Полностью сформированные тени выглядели абсолютно чёрными. Интересные твари. По логике стихий, тёмным существам должен проходить урон от света, а тут такое ощущение, словно им вообще наплевать. Но чем сложнее, тем интереснее — когда-то у меня был такой девиз. Да, хорошие были времена. Впрочем, почему бы мне и сейчас не использовать его?
Одна из тварей подошла ко мне на опасное расстояние, я сделал быстрый выпад и отсёк силуэту голову. Тень растаяла, словно облако чёрного дыма. Ничего полезного или хотя бы интересного из неё не выпало, а жаль. Самый сложный вариант действий — это, наверное, прохождение испытания на скорость. Давно я не маялся такой ерундой, как прохождение чего-либо самым немыслимым способом. Ой, давно… Да с тех самых пор, как занялся работой, осознав бессмысленность прошлых достижений. Хотя меня считали легендой, которая может пройти любую игру, используя минимум времени и возможностей.