— У меня даже и не магия, а артефакты для ближнего боя и несколько заклинаний-усилителей. Но могу и в скрытные атаки, — рассказал про себя Миша.
— Магия огня, специализация защита и ловушки, — кратко ответила Ромашка.
Так, значит моё предположение, что эти двое из одного клана, потому что у них одинаковый символ под глазом, оказалось верно. Однако непонятно как работают ловушки, а особенно защитные заклинания огня.
— Ну а я специалист в магии разума, — заявил Никаэль.
Только он это сказал, как все отшатнулись на шаг в сторону, кроме меня, потому я даже не понял в чём прикол. Ментальный маг, чем же он так опасен?
— Судя по всему, наш лидер даже не в курсе, почему магов разума недолюбливают, — сказал Михаил.
— Ну и почему же?
— Они просто могут взять и предать, подчинив часть команды под свой контроль. Защиты от этого практически нет и предсказать это невозможно. Причём они совершенно не стремятся пройти испытание, а лишь мешают другим. Таким образом, кто-то пытается противостоять усилению магов на командном этапе испытания, — объяснил Михаил.
— Вижу, ты уже сталкивался. А я только слышал, — вставил несколько слов Саламандр, но каких слов.
— Ну и что мы будем делать? Сидеть на пороховой бочке не вариант.
— Давайте посмотрим, что он скажет в своё оправдание, — предложил Миша.
— Оправдание, — Никаэль усмехнулся, — ну вы и загнули. Пороховая бочка не проблема, для тех, кто умеет ставить щит, кроме того, у меня есть вот это, — он достал какой-то свиток и развернул его.
Никаэля мгновенно обступили остальные, а я опять стоял в стороне и тупил, а чё вообще происходит?
— Мда. А тут и не прикопаешься, — сказал Саламандр.
— Действительно. Снимаю свои претензии, — как бы извиняясь, сказал Михаил.
Меня заинтриговал этот свиток ещё больше, я подошёл и, наконец, взглянул на него. На белой бумаге были написаны неизвестные мне буквы. Не сказать, что иероглифы китайского языка, но нечто явно не похожее ни на кириллицу, ни на латиницу.
— Эм, а что тут вообще написано? — я запутался ещё больше.
— Сразу видно, молодой и неопытный маг, который не успел даже выучить основы рунического языка, — сказал с сожалением в голосе Никаэль. — Как бы это попроще объяснить? По сути это бумага, подтверждающая моё право на трон в одной стране, и это бумага подписанная главным магом того региона.
— То есть получить такую штуку шпиону очень сложно, а магия разума для короля — это полезный инструмент. Понятно.
— Тут же написано, что подписавший этот документ маг окончил Университет магии и теперь является самым сильным в регионе? — спросил Миша.
— А ты не просто ближник, так ещё и язык изучаешь. Неплохо так.
— Всё в жизни пригодиться, — сказал Миха и улыбнулся.
— В таком случае, мы можем приступать к испытанию, или я, как неопытный маг, ещё что-то забыл?
— Для первого раза довольно грамотно поступаешь. Можешь начинать, — ответил Саламандр.
Я взглядом пробежался по остальным членам моей команды. Каждый из магов кивнул. Только я задумался, а что вообще нужно сделать, как по центру моего взгляда появилось окно:
Желаете начать II ступень Великого испытания духа? Да/Нет
Я выбрал первый вариант, и нас тут же перенесло в какой-то город. Улицы его выглядели несколько старомодными, не было проезжей части и не носились машины, а проезжали повозки, запряжённые лошадьми. Я подумал, что это нечто наподобие старины, как увидел всадника на крылатой лошади. Блин, как он назывался там, пегун, нет, Пегас, наверное. Спрашивается, и где мы, чёрт возьми, оказались?
— У кого-нибудь есть идеи, где мы сейчас находимся?
— Понятно дело, мы находимся в особом пространстве, созданным магией, — сказал Михаил.
— Это настолько понятно, что можно было и не говорить этого вслух. Я имею в виду, в проекции какого мира и в каком времени мы оказались?
— А не всё равно ли? — со скукой произнёс Саламандр. — Нам нужно понять, в чём заключается цель испытания, эту цель нужно достичь и всё. Зачем запариваться по таким мелочам?
— Разумная идея, поддерживаю, — высказался Никаэль.
Я ничего не ответил, а просто посмотрел в правый верхний угол, в котором маячила какая-то надпись, предположительно цель нашей миссии.
Задание: Добраться до Кривого перевала, забрать груз и с ним вернуться к башне старого волшебника.
Прочитав самостоятельно, я зачитал миссию вслух.
— Звучит, как максимально простое, какое мы вообще могли получить задание, — заметил Саламандр.
— Даже слишком простое, что наводит на некоторые плохие мысли, — добавил я.
— Трудности созданы для того, чтобы их сжечь. Давайте уже начнём, — неожиданно для всех сказала Ромашка тонким и, но в то же время уверенным голосом.
Без каких-либо проблем мы разузнали дорогу и добрались до Кривого перевала с ветерком на попутном транспорте. Нас встретила одинокая женщина и выдала каждому из нас по кейсу, сказав, что те, кто доставит свой контейнер до цели и не откроет его, пройдёт испытание. Сказав это, она улетела на огромной птице. А мы двинулись в обратный путь.
— У меня плохо предчувствие, — мрачно сказал Никаэль.
— А я и без всяких чувств понимаю, что сейчас начнётся что-то очень весёлое и плохое, — добавил Саламандр, и атмосфера стала ещё более напряжённой.
Наш путь пролегал через портал, который соединял два входа в систему пещер. У меня закрались большие сомнения в том, что сейчас он будет вообще работать, даже несмотря на вооружённую охрану силовых установок, постоянные патрули и сложную систему защиты, про которую нам втирал сопровождающий, когда кто-то из нас спросил про надёжность этого всего.
До портала оставался один поворот по дороге из булыжника, как мы заметили толпу людей и остановились. Молча отойдя назад, мы затаились.
— Не нравится мне это, — сказал Михаил.
— Я готова пробиваться силой, — высказалась Ромашка и начала крутить в руке три шарика огня, которые только что и создала.
— Подожди сестра, — осадил её Саламандр, положив руку на плечо. — Сначала нужно понять, что происходит, а уже потом действовать.
— Так, давайте наш ближник сгоняет в разведку, он же и в скрытности ничего, — решил я и посмотрел на Миху.
Тот безмолвно кивнул и тут же скрылся, причём я даже не понял, это было заклинание, навыки тела или действие какого-то артефакта. А возможно и совокупность нескольких из них. Просто стоять и ждать было неимоверно скучно, разговаривать в такой обстановке совершенно не хотелось, поэтому я просто стал осматривать всё вокруг себя.
Мы стояли на примитивной дороге, ни о каком асфальте не могло быть и речи. Хотя почему мне вообще захотелось, чтобы здесь была автомобильная трасса? Не знаю, всё же это мир магии и разных странностей. Один край дороги упирался в резкий склон небольшого холмика, именно из-за него мы и не могли увидеть толпу людей сразу, а сейчас они не видят нас. Точнее будет сказать, что дорога огибает холмик, но сути дела это не меняет. Я всмотрелся в корешок деревьев, торчащих из земли. Пробежался глазами по сгусткам травы, что пыталась закрепиться на глине. Изучил пейзаж перевала через каньон. Величественное зрелище того, как практически над бездной идёт дорога из камня. Думается мне, что Кривой перевал получил своё название из-за уродливой формы пути с одной стороны на другую. Да тут проще перелететь, чем пройти по этой тропе. Что в принципе и сделала та женщина, хорошо, что она встретила нас в начале моста, а не в середине или на том конце.
Почему я не обратил внимания на это раньше? А какая разница, какой здесь рельеф и местность, если всё тут создано искусственно. Поэтому это не чудеса природы, а результат работы мага, проявление его таланта или криворукости. Мне наскучило ждать, и я выругался вслух:
— Да сколько можно там бродить? Раз, два, разведал и вернулся обратно.
— Нетерпеливый маг — бездарный маг, — веско заметил Саламандр.
— Моё плохое предчувствие усилилось, — сказал помрачневший ещё больше Никаэль.
— В такой ситуации и без всякой магии понятно, что дело дрянь, — раздражённо добавил я.
— Вопрос в том, что будем делать дальше? — высказалась Ромашка, и все замолчали.
Пауза продлилась с полминуты, а затем Никаэль спросил:
— А где груз Михаила?
Я посмотрел на свою левую руку, которая держала мой кейс. Затем взглядом метнулся на место, где Миша оставлял свой, но там было совершенно пусто.
— Или он нас кинул и решил пройти испытание в одиночку, или у нас большие проблемы, — мрачно выдавил из себя Саламандр.
С каждой минутой ситуация становилась всё хуже и хуже.
На небе начали собираться тучки, и пришло преинтересное сообщение:
Первый член команды завершил испытание. Запущен обратный отсчёт.
У меня в углу появился таймер на десять минут.
— Сказать, что ситуация скверная, — это ничего не сказать. Запустился таймер из-за завершения испытания Михаилом, — рассказал я плохую новость.
— Сколько? — бросил Саламандр.
— Десять, хотя, уже девять минут.
— Время на раздумия закончилось, пора действовать, — сказал Никаэль и поднялся с земли.
Тут до меня дошло, что я проморгал момент, когда он сел в позу лотоса. А ладно уже, это совершенно не важно. Ромашка коварно улыбнулась, и вокруг неё закружилась маленькие огненные шарики. Я присел на землю и создал один единственный клинок из подвернувшегося под руку камушка. Не знаю, откуда у них такая прорва энергии, но у меня всего лишь 24 пункта, из которых я снова потратил около половины.
— Поехали, — коротко сказал я, и мы бросились вперёд.
***
— Держи.
Старик передал молодому парню кожаную сумку.
— Но что это, учитель?
— Здесь находятся сто ампул для активации Великих испытаний. Нужно просто вколоть в руку или ногу мага острый конец, дальше она сделает всё сама.
— Великие испытания? Я думал, что достаточно силён, зачем платить такую цену за силу?
— Ты ничего не понимаешь. Твоя сила ничто перед теми, кто придёт сюда в скором времени. Я должен был дать тебе ампулы раньше, но даже я не всемогущ. Применяй их для себя, для друзей, для соратников. Чем раньше маг пройдёт испытание, тем больше он потеряет характеристик Программы, но тем больше он обретёт в магии. Ты должен потратить их все до единой. Используй их с умом, чтобы усилить друзей, а не врагов.
— Учитель, я владею сотнями заклинаний, я прошёл Программу подготовки. Какой враг требует таких мер?
— Ужасающий своей мощью враг. Противник, не имеющий чувств, монстр, не знающий, что такое пощада и жалость. Если не произойдёт чудо, нас просто зарежут, как скот. Но в этих ампулах сокрыта удивительная сила, — он похлопал по сумке. — Я верю в тебя, сделай это.
— Да, учитель.
Молодой маг поклонился и вышел из комнаты.
Глава 8 — Испытание вторая ступень
Дружно забегаем за поворот и видим картину: портал не работает, вместо кристаллов одни осколки, всё в развалинах, а народ толпится вокруг.
— Чёрт его дери! Сквозного прохода нет, — выругался Саламандр и бросился напролом через толпу.
Бац! Волна воды разметает людей в стороны, расчищая дорогу по центру. Наша группа проносится в пещеры.
— Если бы не таймер, можно было пойти сверху, ненавижу пещеры, — сказал на ходу Никаэль и сплюнул.
— Тьма создана для освещения огнём, — воодушевлённо пропела Ромашка и запустила несколько огненных шаров по коридору, освещая пространство.
Длинные тени тянулись от камней по бокам прохода, быстро изменяясь из-за перемещения источника света. В каких-то углах мелькнули подозрительные движения, туда тут же отправились боевые шары, которые взорвались огнём, уничтожая возможного противника.
А мы продолжали свой бег по тоннелям в горе, надеясь, что не попадём в тупик и успеем за отведённое время выбраться на ту сторону. После того, как Ромашка, бегущая впереди нас, повернула несколько раз не совсем очевидным образом, и я окончательно запутался и поинтересовался:
— А кто-нибудь знает куда мы, собственно, движемся?
— На ту сторону, разве это не очевидно? — ответил Саламандр.
— Меня волнует, каким образом она выбирает путь.
— Огонь тесно связан с воздухом, так что все в клане огня чувствуют воздушные потоки. Через всю сеть пещер дует сквозняк, вдоль него мы и движемся, — пояснил Саламандр.
На какое-то время я успокоился, пока не раздался грохот, и Ромашка резко затормозила. Я сообразил это последним и чуть не влетел ей в спину.
— А что сейчас произошло? — сказал я и замер в ожидании.
Ромашка развернулась и тихо промямлила:
— Поток прекратился.
Моё сердце ёкнуло. Произошёл завал, и мы здесь застряли. Я глянул на таймер. Прошло всего лишь четыре минуты, то есть шесть осталось, но что сейчас делать? Я тяжело вздохнул и спросил:
— Есть идея?
— Можно попробовать найти скопления людей и двигаться к ближайшему из них, — предложил Никаэль.
— Пробиваться силой? — робко сказала Ромашка, словно и сама не верила в эту идею.
— Так, понятно. Толковых идей нет, но двигаться как-то надо. Никаэль, определяй направление, Ромашка и Саламандр готовьте заклинания.
— Ей-то понятно, а мне зачем? — удивился маг воды. — У меня же никакой пробивающей мощи нет.
— Что будет если смешать огонь и воду?
— Ничего не будет, вода просто потушит пламя. Да и как стихии их тоже совместить не получится.
Я широко улыбнулся.
— Есть один древний, как этот мир способ. Нагреваем камни, а затем резко охлаждаем их водой. Порода трескается и разваливается гораздо легче.
— Смешав противоположные стихии, мы получаем хаос, который разрушает материю, — это гениально! — воскликнул Саламандр.
— Я нашёл направление, — сказал Никаэль и направил руку под небольшим углом к стене пещеры. — Туда.
— Продолжаем движение, — сказал я, и мы понеслись дальше.
Прежней скорости уже не было, хотя наше движение всё ещё можно было назвать бегом, но уже только лёгким. Время утекало, словно песок сквозь пальцы, а конца и краю пещеры не было видно. Оставалось четыре минуты. Ничего. Три минуты. Очередной поворот и за ним тоже нет даже намёка на выход. Две минуты. Безрезультатно. Самое страшное, что мы должны обнаружить завал, из-за которого прекратилось движение воздуха, но ничего подобного пока не было. Это наталкивает на мысль, здесь что-то не так, не всё так просто, как мы могли подумать.
— Последняя минута, давайте поднажмём!
И мы рванули, что было сил. Пронеслись через пару гротов и всё, больше мы ничего не успели.
— Осталось пять секунд, — сказал я и остановился. — Думается, мы провалили это испытание. Было приятно иметь с вами дело. Жаль, что получилась такая ерунда в итоге.
— Придётся пробовать повторно, не знаю, когда ещё получится попасть сюда, — ответил Саламандр.
— Наверное, мы больше не соберёмся такой командой, — сказала Ромашка.
— Если будете в королевстве Каролис, зайдите ко мне, — пригласил всех Никаэль.
Мы приготовились к завершению испытания, соответственно к его провалу. Прошла секунда, другая, ничего не случилось.
— Время же закончилось? — ошарашено спросил Никаэль.
— Да, а испытание почему-то нет, — я был шокирован происходящим не меньше, чем он.
Осмотрел интерфейс в поисках ответов на вопросы. Ничего.
— Ерунда какая-то творится, таймер пропал и никаких сообщений больше не поступает, — пояснил я.
— Ну и что будем делать? — поинтересовался Саламандр.
— Пока ждать, может всё-таки какая-то информация придёт.
Спустя пару минут томительного ожидания в неизвестности какое-то сообщение всё-таки пришло.
В связи с невозможностью остальной команды завершить испытание, результат Михаила аннулирован. Маг будет перенесён к своей команде и испытание продолжится.
Я зачитал сообщение вслух.
— Интересно получается, значит, мы можем завершить испытание только всей командой, или по очереди, но в пределах десяти минут, — пояснил Никаэль.