— Что-то вроде того. Меня больше интересует, что сейчас скажет Миша, который и заварил всю эту кашу, — сказал я.
Не прошло и десяти секунд, как рядом с нашей группой появилась сфера из земли, которая светилась коричневым. Она потрескалась, разрушилась и из неё вывалился наш ближник. Мы окружили его. Михаил потряс головой, поднялся и задал странный вопрос:
— Почему я снова с вами, я же прошёл испытание? Или это уже следующее?
— А ему, походу, даже не сообщили. У нас таймер на десять минут запускался, мы тут, как чокнутые, носились по пещерам с этими грузами, — начал расходиться Саламандр.
Я понял, что это ничем хорошим точно не закончится, и взял разговор в свои руки:
— Подожди. Давай посмотрим, как он ответит на вопрос, почему его отправили в разведку, а он завершил испытание?
— А… Ну… Это… Вы же понимаете, — Миха отчаянно пытался что-то объяснить, но я, да и все остальные, ждали от него деталей, конкретного объяснения, а не эти ничего не значащие слова. Он тяжело вздохнул и сказал лишь: — захотел побыстрее завершить испытание. А с разведкой, я посмотрел, там опасных противников не было.
— А портал ты сломал? Давай, живо признавайся! — всё-таки наехал на него Саламандр.
— Портал? Не трогал я его. Вы же за мной следом должны были пойти, зачем мне его ломать? — удивлённо сказал Миша.
— Тогда, вопрос, кто сломал портал, остаётся открытым, — сказал я.
— Мы просто возьмём и примем его обратно в группу даже никак не наказав? — возмутился Саламандр.
— А что нам ещё остаётся? Без веских на то оснований не стоит брать и уменьшать потенциал группы. У нас она и без того слабая, — попробовал я вразумить мага воды.
— Ифрит с тобой, — отмахнулся он.
И мы продолжили бродить по пещерам. Желания и сил бежать ни у кого не было, поэтому мы в темпе сонной мухи плелись в поисках выхода. По сравнению с первой ступенью вторая оказалась гораздо сложнее и муторнее. Тревожную мысль о том, что эти тоннели бесконечные, и мы обречены на провал, и проще начать испытание заново, высказала Ромашка. Затем упаднические настроения продолжили распространяться, время бежало, а пещере не было конца и краю. Мы всё шли, шли и шли. Рисунок из сталагмитов и сталактитов никогда не повторялся, гроты имели разную форму, но казалось, что мы ходим по одним и тем же местам, просто каждый раз они обретают новый вид.
— Да сколько можно тут бродить?! — сорвался Миша. — Мы всё идём, и идём, и снова нахрен идём! Это бессмысленно. Вот где находится этот выход?
— Есть что сказать, Никаэль? — спросил я в надежде, что до цели осталось совсем немного.
— Хотел бы я сказать, что мы почти пришли, но нет. Мы одолели только часть пути, — печально сказал маг разума.
— Какую часть мы осилили, большую или меньшую? — с надеждой в глазах спросил Михаил.
— А кто его знает… На таких расстояниях большие погрешности.
— М-да. Мы сдохнем в этих пещерах, пока выберемся наружу…
— К нам кто-то приближается, — перебил его Никаэль.
— Где? — быстро выпалил Саламандр, создав две сферы воды.
— Уже здесь, — ответил Никаэль.
Я тихо выругался, заметив трещины на стене, и схватил свой небольшой кристалл поудобнее. Как бы я не надеялся, но сейчас придётся вступить в бой.
Наступила мёртвая тишина, которую нарушала лишь слабая капель где-то неподалёку, напряжённость в воздухе росла, а атмосфера накалялась. Мы знали, что враг уже здесь, но он почему-то медлил. Возможно, противник что-то задумал, или он просто играет со своей дичью. По моей спине пробежался холодок. Послышался какой-то шорох и сразу затих. Спокойно, Серёжа, только спокойно. Маленький камешек упал где-то вдалеке. И вот, не поймёшь, это монстр его задел или случайное совпадение.
На периферии промелькнула слабая тень. Я рывком обернулся и ничего не заметил. Чёрт! Послышался то ли треск, то ли хруст. Медленно повернулся к источнику, но ничего не смог разглядеть в чёрной тени тоннеля. Или заметил там какое-то движение? Моё сердце забилось быстрее, а фантазия начала рисовать ужасных подземных тварей. Разум же пока твердил, что твари пока не видно, а значит, её не существует.
Раздался грохот, камни с шумом полетели из стены. Я замер в преддверии чего-то ужасного. Взорвались огненные шары, освещая всё вокруг. Поток воздуха растрепал волосы, и я увидел нечто. Огромная бесформенная туша, что со всех сторон наступает на нас. Моё сердце ёкнуло и совершило кульбит. Жизнь меня к такому не готовила.
Попробовал собраться, взять себя в руки. Но чё, нахрен, делать с этой дурой?! Чё, блин?! Я обернулся, чтобы посмотреть на своих товарищей. Михаил пытался каким-то кинжалом отрезать часть противных щупалец, что наступали с его стороны. Саламандр стрелял водяными пулями, которые пронзали плоть монстра, но дыры тут же зарастали, что сводило его работу на нет. Ромашка с безумным лицом закидывала панцирь твари огнём, но чудовище наступал. Никаэль сидел на полу в позе лотоса и одними только губами что-то произносил. Возможно заклинание, а может и молитву.
Грубо говоря, мы обречены на провал… Наверное, оно так и есть. Бездарный из меня лидер, и боец никудышный. И зачем я только пытался возглавить эту группу? Пройти испытание на скорость? Смех, да и только… Как там сказал тёмный рыцарь? Простого упорства для прохождения второго этапа не хватит? Нет. Это мы ещё посмотрим, кому и чего не хватит. Я пройду это испытание! Сжав кулак, осмотрелся по сторонам.
Кристальная пещера цветов от тёмно-красного до чёрного. Какого чёрта происходит? Откуда-то сбоку раздался жуткий голос, пробирающий до костей:
— Ты проиграл, маг. Ты провалил испытание.
— Тогда почему я здесь, а не вернулся обратно? — попробовал я что-то возразить, но вышло как-то слабо и тихо, и вообще плохо.
— Но у тебя есть последний шанс, — проскрежетал голос, а у меня внутри всё похолодело.
— Какой шанс? — практически шёпотом осторожно спросил я.
— ВСТУПИТЬ В АРМАДУ ТЬМЫ! — проревел голос.
Неведомая сила подбросила меня вверх и тут же вдавила в пол, одним ударом отбив всё и выбив из меня дух. Лёгкие горели в агонии, а всё остальное просто ощущалось одним большим синяком.
— Испытание ведь продолжается, — попытался сказать я, но получился лишь тихий хрип.
— Ха! Только безумный предупреждает своего врага перед атакой, — грохотал голос, каждый звук болью отдавался в ушах, мне казалось, что вот-вот лопнут барабанные перепонки.
Он замолчал на несколько секунд. Только я подумал о том, что у меня есть возможность передохнуть, как что-то твёрдое врезалось мне в бок. Меня отшвырнуло, закрутило, ударило. Кровь полилась из ран. По сравнению с этим прошлый удар показался ерундой.
Захотел открыть окно характеристик, что-то появилось перед глазами, но там было написано лишь:
Оно не появится. Сдавайся маг.
Гадство. Я даже не могу ничего сделать.
— Зачем ты вошёл на вторую ступень испытания? Тебе надоело жить, глупый маг? — не просто прогрохотал голос, а ударил в меня этими звуками и пробил насквозь.
Когда закончатся эти страдания? За что мне это?
— Ты восхотел пройти испытание, так борись, слабый маг, — на этот раз голос прожигал разум, сбивая с мыслей и вызывая головную боль.
— А-а-а-а! — сорвался с моих уст тихий стон.
Ещё немного и я сойду с ума от этой боли. Внезапно всё прекратилось.
— Милый маг, ты согласен вступить в армаду тьмы? — пролепетал прекрасный женский голос.
Я уже хотел было сказать да, как остановился и задумался. А каковы будут последствия?
— ХВАТИТ ДУМАТЬ!!! ВСТУПАЙ!!! — заорал голос так, что уши пронзила острая боль и из них потекла тонкая струйка крови.
Вместо звуков теперь был однородный, противный звон. А-А-А! Зачем мне эти мучения, нужно просто вступить в эту тёмную армаду и всё закончится.
— Да, как только ты вступишь, сразу всё закончится. У тебя будет своя усадьба, гарем, а может и просто красавица, как захочешь, — шептал заманчивый голос. — Полная вседозволенность и свобода действий. Неограниченные богатства. Своя собственная армия. Ну же, давай, вступай. Всё будет не просто хорошо, а наилучшим образом. Смотри, она уже ждёт тебя.
Моя голова сама поднялась от пола, и я увидел безумной красоты девушку. Соблазнительные формы, идеальная кожа. А у меня ведь и простой девушки не было, в реальности такая красотка никогда даже в мою сторону не посмотрит. Слишком крутое предложение, чтобы от него отказываться. Одни плюсы… Хм, а какие минусы?
— Да нет никаких минусов, серьёзно, одни плюсы, — шептал голос.
Не может такого быть. Должно быть что-то отрицательное, не верю.
— ТЕБЕ ГОВОРЯТ СОГЛАШАЙСЯ!!! — взревел голос, я попробовал его проигнорировать, но тело взревело от боли. Я стиснул зубы. Какой я нахрен маг, если меня кидают из стороны в сторону? Какой я нафиг геймер, если не могу пройти испытание?
Давление увеличилось, кости захрустели, а меня пронзила просто адская боль. Разве у меня нету духа, чтобы сопротивляться? Да вроде есть. Но почему я ничего не могу поделать с болью? Почему я бессилен, ничтожен и слаб? Почему?!
— Зачем ты мучаешь себя? В одной фразе будет и твоё спасение, и твоё благословение. Просто скажи, — женский голос заглушил сокрушительный рёв толпы. — ДА!!!
Мы перенеслись на какое-то поле, на котором стояли длинные ряды всевозможных существ, сколько хватало мне взгляда. Орки, гоблин, тёмные духи, люди, великаны, ещё какие-то магические существа, элементали, призраки, демоны. Армада состояла из самых разных рас, но все они были облечены в черную броню с красными прожилками.
— Смотри, глупый маг, они решились и вступили в тёмную армаду, а чего ждёшь ты? Когда мы будем атаковать твой мир, ты можешь спасти своих близких от ужасной смерти, — говорил уже старческий голос мне на ухо.
— ТЁМНАЯ АРМАДА!!! ТЁМНАЯ АРМАДА!!! — скандировали воины, ударяя в свои щиты, а мои уши просто разрывались от боли.
Мне нужно найти способ им противостоять. Любая сила строится на вполне конкретном основании. И если это тёмные существа, то против них должна работать светлая энергетика. Это я понял, осталось понять, как мне её получить. Добрые дела, светлые мысли? Да всё не то…
Я прокрутил в памяти фразу: “спасти своих близких”. Эврика! Хотел было я закричать, но рано, это только начало. Развиваем мысль дальше. Я не могу просто так взять и предать всех: родителей, друзей, родину, да хотя бы просто свой мир. Зачем примыкать ко злу и усиливать врага, если можно встать на защиту всего доброго? Если сын у отца просит хлеба, разве тот подаст ему камень? Я улыбнулся и поднялся с пола кристальной пещеры.
— Делать добро глупо, это не эффективно. Ты ничего не получишь взамен. Ты зря потратишь свой потенциал, — голос в панике пытался доказать обратное.
— Творят добро не для себя, не ради выгоды и злата. А потому что сердце тлеет, желая всем тепло дарить.
— Стой, подожди! Ты уже умный человек, зачем тебе идти на такое безрассудство?! — визжал в истерике голос.
Ну и хорошо. Если такая реакция, значит, я делаю всё правильно. И в скором времени я спасусь сам, а затем нужно будет помочь моей группе. Или уже команде? Не знаю, но я просто не могу бросить их в беде.
— Не-е-е-ет, — услышал я затихающий крик зла.
По кристаллу побежала трещина, с мелодичным звоном свод рассыпался на мелкие осколки.
Поздравляем! Получен статус: Адепт света. Вы являетесь проявлением любви, добра и милосердия. При совершении положительных поступков по зову сердца вы будете получать очки света.
Внимание! При совершении единственного отрицательного поступка статус будет потерян.
Внимание! Вы разблокировали доступ к функциям более высокого курса Программы подготовки магов. Часть возможностей будут ограничены до момента достижения необходимого курса. Успехов!
На меня вывалился такой град сообщений, что я аж присел на землю. Вот это я натворил. Адепт света, серьёзно? Во дела. Я схватился руками за голову. И что теперь с этим делать? А хрен его знает.
Внимание! Статус "Адепт света" потерян в связи с отрицательным действием.
— Глупый маг, даже не осознав, что ты получил, ты успел потерять это, — загрохотал голос, который мне уже порядком надоел.
— Какого лешего?! — возмутился я. — Какое ещё отрицательное действие?
— Тебе ли не знать, что бранные слова даже в мыслях есть негативные действия, непозволительные адептам света. Глупый маг, ты не сможешь уйти так во второй раз, — и голос разошёлся в безумном хохоте.
Сработало один раз, сработает и во второй. Мне же никто не сказал, что статус нельзя получить повторно? Не сказал. Значит нужно настроиться на светлые мысли, возжелать спасения всей планеты и… Почему ничего не происходит?
— Слово глупый не может передать всю глубину твоей тупости. Желание должно быть от чистого сердца, иначе ТЫ ВСТУПИШЬ В ТЁМНУЮ АРМАДУ!!! — отсмеявшись ужасным гоготом, он продолжил. — На тебя моя метка, метка зла. Как только ты теряешь светлый статус, я сразу же получаю доступ к твоей ауре.
— Я получу светлый статус, не потеряю его, и всё, — самоуверенно заявил я.
— Тебя не спасёт ничего, человеческая природа слишком тёмная, чтобы ты не сделал ни одного плохого поступка. Рано или поздно ты потеряешь над собой контроль, и тогда за тобой приду я. Здесь мои силы ограничены. Но вот вне пространства испытаний у меня хватит возможностей удалить из тебя остатки света. Диана уже пала. Милая была, скажу тебе, девушка. Пала и большая часть руководства фракции. Падёшь и ты. До конца осталось совсем немного…
От этих слов меня пробрало, мурашки огромным стадом пробежались по спине, а мне ещё сильнее захотелось быть светлым. Нельзя ничего не делать, нельзя сидеть, сложа руки, когда назревает катастрофа такого масштаба.
Поздравляем! Статус Адепт света восстановлен. Очки света были сброшены до базового значения.
Внимание! Получить один и тот же статус можно максимум три раза. Успехов!
— Получилось! — выпалил я и снова очутился в мрачной пещере.
Впереди была темнота, а за мной что-то светилось. Я обернулся и обнаружил стену с какими-то рунами, именно от них и исходил ровный красный свет. Меня это порядком напрягло. Вот не знаю, что с ними не так, но мне хочется эту стену просто на части разнести. Я всмотрелся в узор, ничего нового не увидел, но почувствовал полное отвращение к этой энергии. Эта штука не должна существовать. От злости я сжал кулак и в порыве чувств зарядил им по стене. Всплеск жёлтого света разошёлся по стене. Красные руны чернели, скукоживались и обращались в ничто. Вскоре поверхность была очищена.
Поздравляем! Вы впервые изгнали скверну.
Поздравляем! Вы впервые уничтожили тёмные письмена.
Поздравляем! Вы впервые заработали очки света.
— Ничего не понял, но очень интересно, — задумчиво проговорил я вслух.
Надо будет потом разобраться с полученными бонусами. Обязанности на горьком опыте я уже понял. Очень надеюсь, что получится снять эту метку зла. От этого статуса "Адепт света" пока больше проблем, чем пользы. На этой грустной мысли я покинул грот. Дальше начиналась совсем темень. Наверное, у всех нормальных магов света есть заклинание на такой случай. А вот у меня всего лишь статус. Или же у меня тоже есть такая способность? Почему бы не попробовать? Я попытался создать светоч. И у меня получилось! Маленький сгусток жёлтой энергии мягким светом освещал всё вокруг.
Так. Нужно понять, что делать дальше. Тут до меня запоздало дошла мысль о том, что я вообще-то нахожусь на командном этапе испытания и в каком состоянии мои товарищи совершенно непонятно. Наплевав на всякую предосторожность, я бросился бежать по пещере. Если их постигла такая же участь, то нужно спешить, пока они не стали частью тёмной армады.
Поносившись по пещере, я никого не обнаружил. Засада. Нужен другой план… Взглядом пробежался по текущим задачам, но там не было ничего нового:
1 +Добраться до Кривого перевала
2 +Забрать груз
3 — Вернуться с грузом к башне старого волшебника.
Осмотрел окно характеристик. Ну, хоть здесь-то есть изменения. Сначала я улыбнулся, потом поморщился, а потом и вовсе загрустил.