— Что ты такое?
Существо не ответило мне, но начало двигаться. Его рука: длинная, костлявая, с пальцами-лезвиями, поднялась на уровень моей головы и вытянулась вперёд. Каким-то образом длина этой руки оказалась такой, что она достала аж до противоположного угла палаты, где стоял я. Указательный палец существа остановился прямо напротив моего лба, лишь в каком-то сантиметре от него. И тут я заметил, что чудище состояло не из жидкости, как я сначала подумал, а из поразительно чёрных корней. Кажется существо намеревалось что-то сделать, но в последний момент остановилось. Его тело заскрипело, а голова упала на грудь.
— Кажется… я… — оно говорило очень скрипуче и медлительно, будто скрип ветвей дерева, сгибающихся под порывами ветра, — рано… пришёл… не дай ей сгореть… если получится.
После этих слов существо словно всосалось обратно в коридор и исчезло. Я же остался в одиночестве и облокотился о холодную стену, не в силах более стоять на ногах.
— Чер, что это было?
— Я не знаю. — Спокойно ответил голос.
После того, как чудовище ушло, мне стало невыносимо тоскливо и плохо. Я будто бы скучал по кому-то, но я совсем не помнил по кому именно. Закрыв глаза, я лёг на пол и пытался прийти в себя.
Мне казалось, что я уснул и всё, что было дальше, являлось лишь сном, но Чер, позже, переубедил меня. Когда я открыл глаза, то увидел, что в дверном проёме стоит громоздкого вида мужчина. Он был вооружён пожарным топором, от которого вверх к потолку поднимался пар. Увидев, что я смотрю на него, он перехватил в своих руках оружие и побежал на меня, с алчным взглядом, предвкушающим добычу. Чертыхнувшись, я подскочил на ноги и рванул в сторону, уходя от размашистого удара человека. Лезвие топора обдало меня жаром, отчего я лишь ускорился.
— Чер! А ведь люди, убив меня, получат что-то, да? — Бегая по кругу палаты, крикнул я.
— Да, неизвестно, что именно, но ты определённо сладкая добыча.
Хотелось материться, но сил на то не было, надо было уворачиваться от всё наседающего на меня противника. На пару секунд мы остановились друг напротив друга. Мужчина стоял в защитной позе, прикрываясь своим оружием, но его защита была небрежна и при желании, если бы я бил снизу, мог бы легко атаковать. Сдерживало меня то, что это могла быть ловушка, по крайней мере мне так казалось, из-за пылающего огнём, уверенного взгляда врага.
Всё же не выдержав, я оторвался от земли и с максимальным ускорением метнулся в его сторону, однако в последний миг ушёл чуть в сторону, заходя во фланг. Пока враг, застигнутый врасплох, ещё разворачивался, метнул в его сторону подобранный до этого камень, что прилетел ему точно в висок. К этому мигу топор человека всё же сдвинулся с места и свистя рассёк воздух там, где я только что стоял, однако в последнею секунду мне удалось отпрыгнуть назад. Всё же моя ловкость, скорость и реакция были больше, но не настолько, что бы расслабляться. Наверное у врага во всю звенело в ушах от броска камнем, что было мне на руку.
Победить его одним ударом для меня было невозможно, так что оставалось постепенно ослаблять противника таким образом — закидывая камнями и лишая сил. Я поднял очередной камень и, широко размахнувшись, кинул его в сторону человека, но тот без особых проблем отбил его широким лезвие топора. Мне удалось кинуть ещё два снаряда, оба из которых были отбиты, прежде чем человек атаковал меня вновь. Одним широким выпадом он попробовал меня достать, используя при этом колющий удар, но, упав на левую сторону, я увернулся, упал на четвереньки и, пока противник не вернулся в стойку, рванул к нему. В мгновение ока сократив разделяющее нас расстояние, прыгнул вверх, цепляясь за его куртку и нанося сильный удар кулаком в челюсть, при этом атакуя ещё и ногой в пах. Человек заорал и чуть было не схватил меня, но, перехватившись, я оттолкнулся от его торса, почти увернувшись от его широкой ладони, которая, впрочем, чуть задела меня, откинув тем самым в сторону.
— Где чёрт возьми Смайли? — заорал я, надеясь, что он отзовётся, либо Чер мне ответит.
— Не знаю, наверное, выполняет твоё задание? Будет забавно, если он сейчас приведёт ещё одного противника.
Тяжело дыша, я едва нашёл силы, чтобы перекатиться вбок, уклоняясь от чуть не упавшего на мою голову оружия. Топор, к моему счастью, застрял в полу, подарив мне пару секунд на очередную атаку. Вновь я кинул камень в лицо что-то кричащего и запыхавшегося врага, но в этот раз он не смог защититься и снаряд точным попаданием сломал ему нос. Человек, словно зверь, взревел и одним рывком практически выдернул своё оружие, но я не стоял на месте и уже был прямо за его спиной. Мои ноги, уже безмерно дрожащие от напряжения, оторвались от земли и я запрыгнул на спину врага, однако тот не растерялся и, к моему удивлению, вдруг отпустил рукоять топора, что-то прокричал и быстро побежал вперёд спиной к стоящей позади стене. Пока он бежал, я, охваченный паникой, колотил его кулаками о будто бы стальную голову, как вдруг он вновь закричал и завалился набок, но в этот раз в его крике было значительно больше боли, чем я привык слышать. Спрыгнув с этого «быка», я упал на пол рядом с ним и наконец осознал, что случилось.
Пользоваться оружием людей мне было очень неудобно, так что я решил часть своих трофеев спрятать, а из ножа сделать небольшую ловушку, о которой вскоре и позабыл. По сути я просто закрепил его лезвием вверх и посыпал сверху кучей извёстки и пепла. Те не менее человек всё же наступил на мою нехитрую ловушку. С грохотом он упал на пол, но почти тут же стал подниматься, пересиливая боль. Злобно выдернув ножи из своей стопы, он откинул его в сторону. Я же сразу метнулся к оружию, схватил его, подбежал к человеку и, широко размахнувшись, вонзил его куда-то в область живота противника. От удара он охнул и застонал, а на глазах его вдруг выступили слёзы. Отступив на пару шагов назад, я было начал радоваться победе, как вдруг противник принялся подниматься на ноги, несмотря на свои ранения. Сил ни на что уже не было, мои ноги словно примёрзли к полу, так что я просто смотрел. Из последних сил, со злобой и тягой к жизни в глазах мужик выдернул из своей груди нож и побежал на меня, нанося короткий, колющий удар.
Бах! Оглушительный выстрел прервал атаку. На секунду всё замерло, а зачем мой враг сдавленно охнул и, покачнувшись, тяжёлым мешком завалился на пол. Я несколько долгих мгновений наблюдал за упавшим телом, не понимая, что произошло. После этого мой взгляд скользнул к дверному проёму. Там стоял человек, а в его руках дрожал пистолет.
Произошедшее стало для меня ещё более непонятным. И тут предо мной выскочил Смайли, прыгнув прямо мне в руки. Недолго думая, я метнул Смайли, словно мяч, в сторону нового врага. Совсем скоро человек замертво упал на землю, истерзанный лапами чудовища. Перед моими глазами всё плыло, а мысли никак не могли собраться в хоть что-то разумное. Я был в замешательстве. Уже потом мне подумалось, что, наверно, этого парня привёл Смайл, и, когда парень вошёл в палату, ему пришло сообщение о том, что это владения Лорда. Однако я был скрыт массивным телом топорщика, из-за чего парень принял именно его за Лорда и торопливо выстрелил. Не уверен так ли это было на самом деле или нет, но такое объяснения лично мне показалось удовлетворительным и более я того случая не вспоминал.
Тело мужика, пришедшего ко мне с топором, дало мне очередную единицу изменения, одну мутацию, а так же тонну радости, от которой я разве что не прыгал. Второе же тело не порадовало ничем, но моё настроение было слишком хорошим, что бы его испортил этот факт.
— Эта мутация даст тебе возможность изменять и деформировать своё тело, но сила этих изменений напрямую зависит от твоих параметров, в первую очередь от телосложения, так что я бы советовал тебе именно его и поднять, — объяснил мне Чер.
- Хм, не хотелось тратиться именно на это, но наверно ты прав. Как же много планов и желаний, но как мало возможностей их реализовать.
— Будь терпеливее.
- Очень хочется поднять разум, да и страх.
— Разум увеличит лишь скорость твоего мышления, он не сделает тебя умнее, потому что знания твои и твой, так скажем, ум берутся у существа, которым ты был ранее. Ещё разум улучшит память и прочие мелочи, но это не к спеху, хотя решать тебе. Впрочем, в будущем при большей прокачке он позволит тебе залезать в чужие мысли и общаться практически телепатически. А страх… только завидев тебя, люди будут убегать в страхе, не давая драгоценное мясо. Оно тебе надо сейчас?
- Уговорил, повышаем телосложение до трёх.
Теперь мне оставалось лишь вновь вернуться в объятия своего спасительного кокона, надеясь на то, что новых сюрпризов при пробуждении не будет. Проснулся где-то через десять часов, но теперь пробуждение не вызывало целую бурю негативных эмоций — я начал привыкать. Первым делом заметил ещё чуть увеличившийся рост и мою массу, а это не могло не радовать, но главное было впереди: очень хотелось проверить работу новой мутации. Неужели я и впрямь смогу деформировать себя так, как мне захочется?
— Так, мне надо просто пожелать, как и со скрытностью? — зевая, задал я вопрос Черу.
— Угу, — так же вяло, будто ещё не проснувшись, ответил он мне своим гипнотическим голосом, эхом разлетающемся по всему моему мозгу.
Не в силах больше сдерживаться, решил наконец-то начать эксперименты. Впрочем, всё равно было чуть страшно начинать, ведь я совершенно ничего не знал: будет ли это больно, насколько сильно я смогу измениться, могу ли я накачать себе мышцы и тем самым повысить силу. Для начала решил хотя бы увеличить размер когтей, а то мне совсем нечем было атаковать своих врагов и каждый раз приходилось всячески изощряться. Выдохнув, вытянул прямо перед собой свою бледную, покрытую множеством крупных синих вен ладонь и приказал когтям вырасти. Да! Они действительно стали медленно вытягиваться вперёд, но тут же, стоило только процессу начаться, я ощутил ужасную усталость. Что-то с неимоверной скоростью высасывало из меня бодрость и все силы. Спустя всего секунду я начал тяжело дышать, а чуть позже и вовсе задыхаться. Ладонь ожгло адским пламенем, сопровождающимся нестерпимым зудом, мне оставалось лишь в панике приказать остановиться этому проклятому процессу. Когда рост когтей на лишь одной руке закончился, я попросту упал на пол, не в силах пошевелиться или даже сделать полноценный вздох. Перед глазами, раздваиваясь и расплываясь, лежала рука с тёмно-желтыми чуть изогнутыми когтями сантиметра четыре в длину.
— Какого чёрта это было так херово?! — заорал я, стоило лишь спустя десяток минут прийти в норму.
— А кто-то тебе обещал, что будет легко? — иронично поинтересовался Чер.
— Но ведь скрытность почти не тратит мои силы, я даже не замечаю её, когда она активирована!
— Тебе просто повезло с этим.
— Чёрт! Заткнись, не хочу сейчас никого слышать.
— Ты сам начал диалог.
— Замолкни!
Ещё с полчаса я лежал на полу, переводя дыхание и с раздражением глядя то на однообразный потолок, то на треклятые когти. Наконец, когда мне удалось успокоиться, поднялся с пола и собирался было уже сдвигать кровать к окну, чтобы понаблюдать за происходящим снаружи, но вдруг осознал, что мне хватает роста для того, чтобы довольно комфортно заглядывать в окно. Настроение чуть улучшилось, хотя я всё равно, дабы вид был ещё лучше, в один прыжок запрыгнул на подоконник и, расположившись там поудобнее, стал смотреть на город сквозь удручающую пелену. На небе стало ещё на несколько гигантских глаз больше, что с неподдельным интересом наблюдали за всеми нами, но за ними, вдали, в космосе виднелась стая ярких разноцветных звёзд, что неторопливо плыли по ночному небу, словно стая птиц. Штук тридцать, они ярко выделялись в почти пустой небесной твердыне, прорезаясь сквозь толстые облака. Внизу же, на другой стороне города, виднелась подозрительная оживлённость. Что-то там активно горело, погружая весь тот район в багровое зарево, а также то и дело появлялись небольшие вспышки и всплески, среди которых изредка появлялись взрывы или росчерки трассирующих пуль, а во всём этом цветном великолепии вырастала гигантская фигура какого-то существа, возвышающегося над всеми домами в округе.
— Что это? — поинтересовался я у Чера.
— Думаю что это Гигант, ну или Голиаф, называй как хочешь. Подобные ему чудовища встречаются редко. Обычно это огромные существа, очень живучие и сильные, они спускаются с небес и призваны для того, чтобы нарушать любой устоявшийся порядок в жизни людей. Люди… такие надоедливые существа, знаешь, в любой ситуации рано или поздно они находят компромисс, привыкают, начинают заново выстраивать свой привычный уклад жизни. Это совсем не нужно Им. Видимо, где-то там уже успели создать что-то вроде племени, успокоиться, начать жить мирной жизнью, а оттого их решили растормошить. А может, и нет. Кто знает. Мне лично сложно представить, чтобы за такой короткий срок можно было действительно создать что-то сносное, ради чего стоило бы отправлять Голиафа.
— И кто его отправляет?
— Не могу сказать… потому что не знаю.
— О! Это же Смайли! — Заметил я своего подчинённого, бегающего под стенами больницы.
К моему удивлению, он гонял какого-то человека — маленького и хлюпкого. Мне понадобилось какое-то время, чтобы понять, что это просто ещё не выросший человек, а не какой-то новый вид. Смайли довольно быстро нагнал его, запрыгнул сверху и в пару быстрых движением забил ребёнка. Однако, что меня чуть не взбесило, монстр не потащил тело ко мне, а сам принялся за еду.
— Ладно-ладно, на самом деле, ему ведь тоже нужно становиться сильнее.
— Как бы он не стал слишком силён и не решил, что ему будет выгоднее просто прикончить тебя со спины.
— Разберёмся.
Прошло ещё с полчаса, прежде чем очередное представление развернулось под окнами больницы. Смайли подобрал тело мальчика и, прислонив его к стене, поставил так, что издалека могло показаться, будто он просто стоит. Затем монстр снял с ноги ребёнка ботинок и убежал куда-то. Вернулся он лишь через десяток минут, ведя за собой обеспокоенную парочку. В этот момент они увидели убитого мальчика и, наплевав на Смайли, рванули к нему. Добежав до мертвеца, они осознали произошедшее, до меня донёсся крик полный отчаянья и боли, а затем мои глаза увидели, как женщина в ярости погналась за головой, убившей их сына. Конечно же, мой слуга убегал в сторону входа в больницу, а значит, вскоре мне следовало ждать гостей. Однако, прежде чем новая жертва добежала до моей палаты, я увидел, как несколько вооружённых людей тоже приблизились ко двору поликлиники и начали кричать на оставшегося парня, что-то спрашивать и яро жестикулировать, то и дело тыкая в сторону здания. Спустя минуту такой перепалки мужчина, отец ребёнка, побежал следом за девушкой в моё логово, однако никто более за ними не последовал, и спустя десяток минут у меня было ещё два новых тела, убитых без каких-либо проблем или сложностей. Первая жертва сама споткнулась на самом входе в палату, после чего не было проблем её добить, а парень, увидев тело женщины, даже и не пытался оказать сопротивления. Если быть честным, то на мгновение мне даже стало их немного жаль, как может быть жаль застреленную охотником семью оленят, но эти чувства тут же исчезли. Я даже не был уверен в том, что они по настоящему разумны, но точно знал, что эти существа хотят лишь моей смерти, а значит, жалеть их попусту глупо, как глупо жалеть собственную еду.
— Смотри, а Смайли не так глуп, как я думал. Мне казалось он вообще идиот, но… он может быть опасен.
— Смайли, послушай, можешь оставлять каждого четвертого убитого себе, так будет честно, хорошо? — игнорируя Чера, обратился я к монстру, на что тот весело подпрыгнул и ещё сильнее раздвинул свою извечную улыбку.
Одно из тел дало мне возможность поднять ещё на одну единицу разум, но, когда изменения уже были приняты в силу, я осознал, что лучше было действительно повысить что-то другое. Ну очень уж смущала меня жалкая единица в такой манящей графе, как «разум», однако мне и впрямь не открылись какие-то тайны вселенной, я не стал видеть невидимое и, конечно, не стал умнее, хотя то, что моя реакция теперь была выше, было очень приятно. И всё же мне не хватало телосложения, силы тоже, да и ловкости много не бывает. Недоставало всего, а людей было всё меньше. Как назло, именно в это время наступило затишье. Совершенно никто из людей не приходил в мои лапы — они словно вымерли или попрятались по своим норам. В какой-то момент отчаяния мы даже пробовали охотиться на здешних монстров, но это оказалось слишком неэффективно. Так прошла почти неделя, а затем люди сами начали приходить ко мне, целенаправленно, в надежде прикончить меня. Всё вновь изменилось, и теперь нам следовало лишь непрерывно готовиться и ждать всё новых и новых гостей. Так прошёл один месяц.