Я неторопливо добил всех людей, что посетили меня в этот вечер. Подходя к каждому по очереди, я одним быстрым движением вонзал свои длинные, чуть загнутые когти в шеи или глазницы, в считанные секунды заканчивая их жизненные пути. Затем, откинув два тела Смайли, что уже нетерпеливо прыгал предо мной, оттащил всю добычу в сторону. Открыв дверь в хорошо сохранившуюся палату, увидел внутри множество уже почти сгнивших тел, переплетённых друг с другом и со своим снаряжением. В этой же комнате я наконец и вонзил свою пасть, полную клыков, в долгожданную плоть. Эти несколько дней столь изморили моё тело, что чувство голода стало неимоверным. Чувство голода и того, что мои мышцы внезапно превратились в множество заржавевших шестерёнок, что едва-едва движутся.
Добыча была хороша. Я получил две новых единицы изменения и мутацию, что очень обрадовало меня. Чуть посоветовавшись с Чером и несколько раз облетев своё тело, я раскидал полученные единички и наконец принял изменения, что выглядели так: Сила и Выносливость — четыре, Ловкость — десять, Разум со Страхом — шесть, а Телосложение — девять. По сравнению с прошлыми значениями это выглядело очень даже хорошо, но на деле было… средним? Я не был слишком уж сильнее обычного человека, ведь они тоже не стояли на месте и всё развивались, подгоняя меня. Казалось, что стоит мне расслабиться на один день, как все вокруг вдруг перерастут меня на голову и изничтожат, превратят в пыль.
Мутация. Мутация была интересной и непонятной. Мне понадобилось какое-то время, чтобы примерно осознать, что же она из себя представляет. Новая способность заключалась в том, что теперь, нарисовав себя в полный рост, я мог проникать в это изображение. Вселяться в него. Помнится мне, с месяц назад меня очень беспокоило то, что из-за ограничения моих земель мне негде было спрятаться. Кажется, теперь есть. Интересно, а можно ли меня будет оттуда вытащить? Этот же вопрос я задал Черу, и он ответил, что да, если с силой ткнуть в рисунок оружием, то меня оттуда попусту выплюнет. Эта новость была неприятной, но терпимой.
Больше задерживаться смысла не было и я, забравшись на этаж по выше, что частично тоже был в моих владениях (всего пара комнат), стал погружаться в дрёму. Из моих рук вдруг выскочили молодые побеги болезненно серого цвета и, точно иглы, вонзились в потолок надо мной, прорастая. А через пару секунд меня уже с головой накрыл собственный кокон, отрезая от реальности.
Очнувшись, пролежал пару минут бездыханным телом, после чего всё же заставил себя вскочить на ноги. Спустившись вниз размеренным шагом, дошёл до одной из стен, под основанием которой виднелась длинная синяя линяя. Присмотревшись к ней, с удовлетворением заметил, что, благодаря вчерашней охоте, мои владения разрослись ещё на целый десяток сантиметров. Начеркав новую линию, хотел было приняться рисовать, но Чер нарушил мои планы:
— Ты помнишь? Сегодня мы обязаны встретиться с ним.
Тяжело вздохнув, я какое-то время простоял неподвижно, подавляя раздражение и злобу.
— Когда? — бросил я, уже разворачиваясь в нужную сторону.
— Сейчас.
Быстро запрыгнув на второй этаж, широкими шагами дошёл до коридора и остановился пред пеленой, покрытой толстым слоем переплетённых растений. В нерешительности постояв так несколько долгих секунд, я вонзил свои когти в это покрывало. Мои мышцы взбухли, медленно раздвигая в стороны слой растений. Поддавались они очень непросто, так что я действительно устал, прежде чем дыра стала достаточно широкой, чтобы можно было без проблем разглядеть лестницу, стоявшую в десятке метров впереди. Лестницу и тёмную пелену, ограждающую её от остального мира. То была территория уже другого Лорда. Сев на пол в позе лотоса, я принялся ждать своего собеседника. Краем глаза же я с некоторым страхом и радостью отметил, что Фрукт уже полностью был в моих владениях. Это была странная вещь, издалека напоминающая гигантскую грушу, но состоящая из какой-то влажной жижи, покрытой сотнями и тысячами маленьких нор, внутри которых ползало бесконечное количество многоножек. Мой взгляд скользнул чуть ниже, на разорванную стену из моей плоти, что уже потихоньку начала восстанавливаться. Она выглядела странно и порой мешала, но кто же мог подумать, что увеличения «Страха» приведёт к таким вот эффектам. Ничего уж теперь не поделать.
Спустя несколько долгих минут, когда я уже начал было скучать и раздражаться, показался ожидаемый мной Лорд. Тяжелые, покрытые множеством самых разных наростов лапы стали спускаться с этажа надо мной, аккуратно ступая на тонких ступенях. Постепенно моему взору открылись и толстое, свисающее брюхо грязно-зелёного цвета, и голова, украшенная множеством искривлённых рогов, а также отсутствием лица, помимо широкого рта. Лорд остановился у самой своей пелены, слегка поклонился и сел напротив меня. Какое-то время мы молчали, напряжённо дыша и ожидая слов оппонента.
— Отдай Это мне и я не буду тебя убивать год, — в конце концов произнесла свои требования Сэ — так её звали.
— Год — мало, — ответил я, тяжело глядя на соперницу. Она и правда была на порядок сильнее меня, а значит, мне оставалось лишь просить отсрочку собственной смерти.
— Тогда мне проще просто расширить свои территории до тебя и убить, забрав Это.
— Ага, конечно, — я фыркнул, ведь она и сама понимала, что стоит мне почувствовать опасность, как тут же Фрукт, за который мы и боремся, будет поглощён мной либо уничтожен. Он был ей нужен, и единственный способ его получить — договориться со мной.
Я ухмыльнулся своим мыслям и подумал о том, что эти переговоры могут закончатся вполне хорошо для меня. Вдруг прогремел удар и взрыв. Голова Сэ дёрнулась в сторону Фрукта, а затем я и сам услышал странный хрустящий звук. Быстро развернувшись, заметил как столь драгоценный предмет медленно, точно в замедленной съёмке, падает вниз, а я почему-то не могу и пальцем пошевелить. Мне оставалось лишь наблюдать, как моя надежда на чуть более долгую жизнь разбивается о холодный бетон. Но тут Смайли, что по всей видимости наблюдал за мной из-за угла, выскочил наперерез падающему Фрукту и попытался словить его. Он успел в самую последнюю секунду встать на нужное место и лишь начал поднимать свои лапы вверх, как Фрукт с громким шлепком упал прямо на его плешивую голову. Краем глаза я видел, как Сэ, широко разинув рот, слушала то, как липкая субстанция, из которой состоял Фрукт, растекается по маленькому телу моего подчинённого и быстро всасывается в него.
В ту секунду в больнице всё словно застыло и двигались лишь дрожащие тела двух Лордов и одного маленького монстра, что едва ли понимал происходящее. Несколько долгих, ужасно долгих минут мы молча сидели на своих местах, пока Сэ вдруг не встала, развернулась и молча ушла наверх. В этот же момент снизу до меня начали доноситься громкие голоса людей, что вломились в мои владения в столь важный момент и всё испортили! Всё! Злоба и ярость поднялись из глубин моего разума, затмив собой мой взор. В миг я вскочил на ноги и рванул к дыре, ведущей на этаж ниже, где сейчас буянили чёртовы люди. Цепляясь своими когтями за напряжённые жгуты растений, я быстро и бесшумно преодолел нужное мне расстояние, конечно же активировав свою скрытность. Так мне удалось оказаться прямо над головами трёх вооружённых людей, что осматривали палаты и теперь нашли мой склад с телами моих жертв. Непрошеные гости о чём-то переговаривались и не торопились входить внутрь. Я же, прицелившись, спрыгнул прямиком на голову грузного, высокого парня, вооружённого автоматом и самодельной дубиной. Без лишних церемоний одним точным движением проткнул обе его глазницы своими когтями, правда, недостаточно глубоко, чтобы убить его, но достаточно, чтобы вывести из боя. Отпрыгнув чуть в сторону, оказался на земле, в паре метров от второго врага — накачанной девушки с покрытым толстой вязью шрамов лицом. Она громко что-то выкрикнула и сделала несколько быстрых пасов своими руками, отчего воздух на несколько мгновений засветился, а затем десяток крупных камней пулями полетели в меня. Рывком вперёд и влево мне удалось уйти от атаки, но один из камней всё же задел мою ногу, выдрав из неё немаленький шмат мяса. Зарычав, уже в один прыжок преодолел разделяющие меня с магом расстояние и уже привычно вцепился в её торс, намереваясь вонзить клыки в неподатливую шею, как вдруг мой слух уловил щелчок затвора. На голых инстинктах дёрнулся вниз, падая вместе с перепуганной девушкой, и длинная очередь из автомата пронзила лишь сухой воздух да тело моей жертвы, которым я умудрился прикрыться. Откинув его в сторону, встретился взглядом с разъярённым парнем, что вытащил из ножен нож и теперь торопливо бормотал себе под нос заклинание. Но закончить ему не дал подоспевший Смайли. Тот без раздумий прыгнул на спину врагу, стал нещадно грызть его и колотить своими острыми лапами. Мне же оставалось подойти к человеку и несколько раз с силой ударить его своими когтями в грудь. Меньше чем за минуту со всеми было покончено. Всего минута, и они все мертвы, а проблем от них… а проблем от них неимоверно много! Чёрт! Так мало того, они также не дали мне и жалкой единицы изменений!
— Ещё и взрывчаткой тут всё закидали. Вон, дыры новые появились в полу и там, в стене, — печально произнёс Чер, а я с трудом сдержался, чтобы не накричать на него в порыве гнева.
Смайли же виновато сидел у моих ног, смотря на меня жалобными глазами. Глубоко вдохнув и громко выдохнув, я подошёл к нему и потрепал по макушке. За это время Смайл стал для меня чем-то вроде домашнего питомца. «И что же ты получил, поглотив тот Фрукт?» — задал я ему вопрос, на что тот лишь нахмурился и пожал плечами. «Ладно, просто забыли, ничего уж не попишешь» — сказал я после небольшой паузы и, дабы отвлечься, схватил с пола уже совсем маленький кусочек мела — уже другого, этот был чёрным. У меня не было плана, что именно мне рисовать, так что я просто выводил разные линии, ища в них что-то осмысленное и постепенно доводя это до ума.
Так прошёл один час, два, три, четыре, пять. Наконец, спустя шесть часов беспрерывной работы я отошёл в стороны от стены и с лёгким удивлением заметил, что напротив меня стояла немного грубая и неточная, но копия меня. В этот момент я наконец вспомнил о своей новой мутации и решил испробовать её. Подойдя поближе, протянул вперёд руку, чуть коснувшись холодной, почти морозной поверхности рисунка. Стена никак не реагировала, пока я не пожелал слиться с изображённой фигурой. Мой силуэт вдруг осветился мутно-белым светом и начал осторожно, но настойчиво тянуть меня внутрь, как бы всасывая. Давление с каждой секундой становилось всё сильнее, и мне уже с трудом удавалось стоять на месте, как вдруг меня в очередной раз дёрнуло, но в этот раз я уже оказался внутри. Там было темно. Полная темнота, нарушаемая лишь одной маленькой дырочкой, сквозь которую можно было смотреть в реальный мир. Помимо неё, была абсолютная тьма и невесомость. Свернувшись в позу эмбриона, я медленно дрейфовал по бескрайней тьме, вслушиваясь в монотонное гудение где-то внутри этого чёрного моря.
Вскоре пришло осознание того, что у меня не получится выбраться наружу ещё несколько часов — таковы уж ограничения способности, но и бесцельно дрейфовать не имело смысла. Собравшись с духом, я решился воплотить в реальность старую задумку, что играло в углу моего разума уже долгое время. И вот теперь, когда делать по большому счёту уже было нечего, я решился отрастить себе две новые руки. Это был очень тяжёлый, долгий и болезненный процесс, но мне казалось, что оно того стоило. Так что, поколебавшись ещё с минуту, я всё же расслабился и медленно стал отращивать новые конечности. Спустя уже пару минут мне вовсе перестало казаться, что «оно того стоило». Тягучая, беспрерывная боль прорезала весь мой торс, а вместе с ней меня нещадно грызла и неимоверная усталость. Каждая секунда роста давалась мне ужасным трудом, но какое-то упорство не давало мне отступить. Таким образом, следующие четыре часа превратились в сущий ад. Но я закончил. Я сумел отрастить себе две полноценных руки, правда, пока без когтей. И они работали. Наверное, я бы радовался точно ребёнок, но дикая усталость не давала мне возможности и пошевелиться, не то что испытывать эмоции.
Прошёл наверняка ещё час, прежде чем я немного пришёл в себя, а внутрь моих владений вбежал очередной посетитель. Настроение у меня было не лучшим, так что я не хотел просто выскочить из своего укрытия и вмиг уничтожить наглеца — нет. Я хотел вымести на ком-то свою злобу.
Выглянув в маленькую дырочку, что связывала меня с реальным миром, я сумел хорошо разглядеть мальчика. Да, в этот раз на мою территорию забежал маленький человеческий мальчик с кудрявыми непослушными волосами, то и дело прилипающими к его измазанному грязью и слезами лицу. Гость, едва не падая из-за непослушных ног, подбежал к лежащим на земле телам, что я так и не удосужился убрать и, упав на колени перед одним из них, вдруг громко, не сдерживаясь зарыдал. Почти сразу после этого внутрь забежала и женщина средних лет, с опухшим синеватым лицом, перекошенным гримасой опаски и страха, видимо, за сына. Она, то и дело оглядываясь, побежала к ребёнку и попыталась оттащить его от трупа. А пока они развлекались и переругивались, я незаметно выбрался из своего рисунка и всё так же незаметно перегородил им единственный выход. Прошло ещё несколько секунд, прежде чем две пары глаз устремились на меня. Две пары глаз, полных самых разных невыразимых эмоций. Почему-то от ошеломлённого вида двух людей, что застыли точно невероятно хорошо сделанные статуи, мне стало смешно и я слегка улыбнулся. Переведя взгляд на мальчика, я сделал попытку проникнуть в его мозг и, на удивление, это получилось. Пред моими глазами несколько раз, точно вспышки, появились изображение пауков, перемежающиеся с картинами крови. Так он видит во мне паука? И забавно, что я сумел хоть и не глубоко, но всё же проникнуть в его разум, несмотря на мою низкую характеристику. Видимо, мальчик был ужасно слаб и малодушен.
Какое-то время я простоял молча, не желая убивать их просто так, но и не зная, что же с ними можно сотворить ещё. Однако тут меня опередили. В голове мальчика я увидел уже другие картинки, значение которых с натяжкой можно было перевести так: «Не трогай меня! Забери её, не трогай меня!» — и так по кругу. Немного подумав, я решил сыграть в его мини-игру. Подняв одну из своих новых рук вверх, я показал один палец. Четыре глаза жадно устремились к нему. Другой же рукой я показал на выход, давая понять, что выйдет отсюда только один и им надо решить кто именно. Мой взгляд упал на девушку и я заметил, как та в смятении ищет выход и, кажется, собирается пожертвовать собой, дабы спасти ребёнка. Если быть честным, её самоотверженность в тот момент меня даже слегка порадовала, и девушка вдруг стала для меня чуть менее противной, даже в какой-то степени милой. Но ей не пришлось жертвовать собой. Мальчик, пока женщина была отвлечена своими мыслями, дрожащими руками схватил крупных булыжник и, подбежав к матери сзади, несколько раз с силой опустил камень ей на макушку. Посмотрев на это зрелище — жестокое, подлое и жалкое, я выдавил из себя смех и медлительно отошёл в сторону, освобождая проход. Мальчуган рванул туда, вмиг выбегая наружу, но прежде, чем он успел уйти слишком далеко, я выкрикнул одну фразу: «Смайли — фас!». Через пять минут мой верный питомец принёс бездыханную добычу, а я всё сидел чуть в стороне, почему-то опечаленный произошедшим.
Прошло какое-то время, прежде чем я заметил сильные изменения в теле Смайла. Переведя взгляд на него, с интересом стал разглядывать вдруг выросшую поверх прежней голову. Теперь, заместо одной головы, у монстра их было целых две. Под кожей, в глазницах и во рту второй головы то и дело ползали сотни маленьких существ, напоминающим личинок, создавая неприятную рябь. А из её щёк торчали четыре маленьких чёрных отростка, энергично трясущихся навесу — это были ещё не выросшие лапы.
— Так ты тоже обзаводишься новыми конечностями? — спросил я его, поглаживая по макушке.
— Теперь он выглядит ещё хуже, чем прежде, — сказал мне Чер, отчего я сдержанно рассмеялся.
Теперь мне предстояло вновь взяться за трапезу, и в этот раз, когда очередной тёплый шмат мяса пропал в моей бездонной глотке, Чер сообщил о том, что я получил очередную мутацию. В этот раз она позволяла мне ползать по стенам. Честно говоря меня не сильно обрадовало это приобретение, ведь особой пользы в нём не было, пока я заперт на одном жалком этаже больницы, в собственных владениях. В любом случае залезать в свой кокон сейчас тоже не было времени. Мне надо было хоть чуть-чуть отдалить встречу с Сэ, что с наибольшей вероятностью закончится моей скоропостижной смертью. Пока же я шёл к тому месту, где состоялись наши неудачные переговоры, мы с Чером увлечённо обсуждали возможность приготовить пиццы в условиях апокалипсиса, а также то, каков шанс, что я могу перерождаться, точно феникс. Мне ужасно хотелось, чтобы и то, и то оказалось вполне возможным, но червь в моей голове, как всегда, рушил любые надежды.
Забравшись на второй этаж, я подошёл к уже почти заросшей стене и встал пред ней, упорно глядя на пелену. Так продолжалось до тех пор, пока в мою голову вдруг не залезла точная уверенность в том, что этот участок моей территории больше не будет расширяться. Таким образом я выиграю себе… час? Надеюсь, что хотя бы час, ведь пелены моего врага сдвинулась в мою сторону уже не добрый метр.