— Заманчивое предложение, — начал Влад. — Вот только ты собрался прыгнуть выше головы.
— Хватит нести чушь! Я всемогущий владыка демонов Ренифал!
— Чёрт ты подзаборный, — перебил Влад. — Не знаю, что там тебе наплела эта несчастная девушка, но, видимо, ты абсолютно не понимаешь, с чем столкнулся.
Ренифал вновь зарычал ему прямо в лицо. Адское пламя вырвалось из гигантской пасти и окатило Влада с ног до головы. Ощущения не из приятных, однако он уже понял, что находится в иллюзорном мире и умереть в нём вряд ли получится.
— Несносный червяк, я уничтожу тебя!
— Если бы мог, то не стал бы торговаться, — парировал он. — Вот что я тебе скажу: можешь сколько угодно изображать всемогущего владыку, однако твоя сила распространяется только на этот мир. Так что заканчивай с этими пафосными речами и переходи ближе к делу. Если есть, что предложить, то говори, если нет…, то съебал отсюда нахер! И девушку-суккуба мне верни.
Владыка демонов оскалил зубы, но рычать не стал. Какое-то время он молча и угрожающи смотрел на мелкого человечишку, а затем произнёс:
— Я могу дать тебе всё, что ты захочешь, даже бессмертие. Но что такая букашка может предложить мне, всемогущему демону, кроме сверкающей безделушки, которую я и так скоро заполучу?
Влад задумался. Если же демон говорил правду, то предложение выглядело крайне заманчивым. Однако, что на это скажет создатель? Неудобно получится, если Бог вернётся с хорошими вестями в мир, захваченный ордами демонов. С одной стороны, весь этот проект «Нирвана» (как назвал его Влад) призван выявить «чистые» души и отправить их в лучший мир, но с другой, раз уж здесь есть демоны…
— Я жду! — проревел Ренифал.
— У меня есть пара идей, и, гипотетически, вместе мы могли бы что-то придумать.
— Что-то придумать?! Это и есть твоё предложение?!
— У меня есть знания, ведь я уже дважды был по ту сторону.
— И?! — перебил демон.
— Короче, мне надо подумать.
Ренифал приблизился к Владу. Огромный красный глаз владыки находился буквально в паре сантиметров от его лица.
— Скоро твоя душа станет моей, — негромко и хладнокровно произнёс Ренифал. У Влада побежали мурашки по коже, он был готов обделаться от страха. — Я буду упиваться твоими страданиями! Скоро, букашка, очень скоро мы с тобой увидимся вновь. И в этот момент твоя жизнь превратится в непрерывную череду боли. Ты будешь молить меня о смерти, но все мольбы будут тщетны. Ты поплатишься за свою дерзость, ничтожество!
Демон сгорел в адском пламени, и через мгновение Влад очнулся на кровати в Доме Любви. В углу у двери сидела девушка-суккуб. Она спрятала голову руками и тряслась от страха. Он было хотел её успокоить, но потом почувствовал, что обгадился. Хоть Влад и вёл себя бесстрашно во время разговора с владыкой демонов, но это была лишь хорошая мина при плохой игре. На самом деле он так сильно испугался… Покрывало теперь нужно отдавать в химчистку.
Влад встал с кровати, вытер пятую точку не пострадавшим краем покрывала и начал одеваться. Суккуб попятилась в противоположную от него сторону. Девушка рыдала и периодически всхлипывала. Но не успел он с ней заговорить, как в дверь постучала администратор.
— У вас всё хорошо?
— Тут как бы это… маленькая неувязочка вышла, — ответил Влад.
— А́нжела, с тобой всё в порядке?
— Спасите меня! — вдруг прокричала суккуб.
— Охрана! — взревела администратор.
— Ну ёб твою за ногу! — возмутился Влад и запрыгнул в штаны. — Меня щас ещё и виноватым сделают!
В коридоре послышались тяжелые шаги и лязг металла. Влад почувствовал, что нужно утекать, однако дверь была всего одна, а окна по понятным причинам никто не установил. В голову пришла идея: он достал свиток воздушного элементаля и изучил его, пока администратор открывала ключом дверь.
— Призыв воздушного элементаля! — произнёс Влад. Рядом с ним появился небольшой смерч. В комнате подул прохладный ветерок. — Уничтожь эту дверь! — Элементаль создал воздушную волну, которая в щепки разнесла дверь и часть стены. Двое бугаев в броне и грудастая девушка администратор отлетели на несколько метров и врезались в противоположную стену. Влад вышел в коридор и побежал к выходу. — Задержи их! — Элементаль сдул троицу в конец коридора. Без сломанных костей, явно, не обошлось. — Возвращайся обратно!
Прислужник исчез также быстро, как и появился. Влад выиграл достаточно времени, чтобы выбежать на улицу и скрыться в проулках между домами. Последнее, что он услышал, были истошные вопли администратора:
— Догоните его и убейте! Он нам всю кровать обосрал!
Влад «огородами» шёл в сторону гильдии и обдумывал произошедшее. Возможно, всё же стоило согласиться на предложение Ренифала, однако в данный момент ему нечего было предложить взамен. В голове были лишь гипотезы — идеи разной степени паршивости. Бо́льшая часть их них основывалась на массовом убийстве миллионов людей и перегрузки системы распределения душ. Страшные мысли. Но если совсем прижмёт, то…
— Влад! — позади послышался знакомый голос. — Это правда ты? Ик…
Он повернулся и увидел Тайрона пьяного «в дрова». Бугай еле шёл, качаясь из стороны в сторону.
— А ты что потерял в этом богом забытом переулке? — спросил Влад.
— Я… ну, это… до-мой и-ду! Во, точно! Я иду домой! — с трудом выговорил Тайрон.
— Домой? В гильдию?
— Конечно, ик. Гильдия — наш дом! — Соратник облокотился на стену и выдал струю отборной рвоты. Казалось, что он залпом выпил бочку пива, а затем закусил её целой свиньёй. — Бра-братан… ты про-проводишь м-меня?
Влад недовольно выдохнул и подошёл к Тайрону. Он не считал бугая «братаном», однако бросить беднягу в переулке просто не мог.
— Давай руку. — Влад подхватил его с боку и помог отойти от стены. — Путь будет не лёгким.
— Спа-спасибо тебе, — негромко произнёс Тайрон. — Всё из-за этой ст-стервы…
— О чём ты?
— И-за-бель. Всё из-за неё, — ответил мужчина и потерял сознание.
Влад кое-как выволок бугая на людную улицу. Ему пришлось ждать больше часа, чтобы «поймать такси» — молодой парень согласился добросить их до гильдии, причём совершенно бесплатно. Он узнал пьянчугу, который не так давно помог его семье справиться с бандитами, терроризировавшими их родовые угодья.
Денёк был из ряда вон. Самый обычный хаблинг, король-быдло, владыка демонов, пахучая неприятность, в дупель пьяный соратник… то ли ещё будет.
Глава 8. В долгах как в шелках
На входе в гильдию авантюристов трое соратников помогли Владу затащить Тайрона на второй этаж и уложить на кровать. Мужчины не скрывали уважение по отношению к новичку, не бросившему товарища в беде. Один из них похлопал его по щуплому плечу и назвал «красавой». Человеческое Владу было не чуждо, хоть он и не жил в предыдущем мире «по понятиям», однако предпочитал решать спорные вопросы за счёт людской солидарности и взаимоуважения.
День почти закончился, а желудок до сих пор пустовал. Прежде чем приступить к трапезе, Влад решил отдать положенный гильдии процент, и уже тогда поесть с чистой совестью.
Он подошёл к Алисе, трясущейся от усталости рукой положил последнюю бумажную купюру и сказал:
— Задание выполнено, сдача будет?
— Конечно! — Девушка забрала бумажку и отсыпала семь сотен элонов. — Как всё прошло?
— Ох, даже не спрашивай. — Влад грузно вздохнул и покачал головой. — Заказчик решил сэкономить и выдал задание на устранение обычного хаблинга, а на самом деле он был огненным.
— Бог ты мой! — воскликнула Алиса. — Вот ведь ушлый старик.
— Он сказал, что Тайрон тоже пытался выполнить задание, но не смог.
— Всё верно. Однако он не назвал причину, по которой отказался. Видимо не хотел, чтобы в гильдии все узнали, что могучий воин Тайрон не справился с хаблингом.
— Так или иначе, я своё получил.
— О чём ты?
— Сдал монстра за двадцатку, — с наигранным снисходительством произнёс Влад.
— Постой. Выходит, ты получил тысячу за квест и ещё двадцать за монстра? — вдруг спросила Алиса.
— Ага.
— Тогда, получается… с тебя ещё шесть тысяч элонов в фонд гильдии.
— Чего?! — почти закричал Влад. — Как это понимать?
— Ты же читал условия контракта. — Девушка достала подписанную им бумагу и ткнула пальцем на нужную строчку: — Каждый авантюрист обязан перечислять тридцать процентов ЛЮБОГО заработка в фонд гильдии.
— Как так-то?.. — Он плюхнулся головой на стойку. — Это же моя халтурка на стороне, почему я должен отдавать процент?
— Таковы правила, — холодно ответила Алиса. — До того, как оплатишь долг, гильдия будет забирать восемьдесят процентов от твоего дохода за квесты.
— Лучше и быть не могло, — прошептал он.
— Если ты потратил не всё… — Она многозначительно посмотрела на его кольцо. — То можешь вернуть деньги прямо сейчас.
— Потратил, — с сожалением сказал Влад. — Ладно. Не люблю быть кому-то должен, поэтому скоро всё отдам.
— Рада это слышать. — Девушка убрала под стойку контракт и добавила: — Рекомендую поскорее получить второй ранг, чтоб я могла выдавать более высокооплачиваемые задания.
— Кстати, а что нужно сделать, чтобы получить повышение? В смысле, есть ли какие-то требования?
— Требований нет. Ты можешь пройти испытание в любой момент.
— Значит, я за один день, могу получить сразу пять-шесть рангов?
Девушка громко рассмеялась и отрицательно покачала головой.
— Вот ведь наивный, — начала Алиса. — Люди годами тренируются, чтобы получить повышение.
— А в чём затык?
— Взять к примеру, Зеруса. Он за последние полгода четырежды проходил испытание, но так и не смог получить повышение.
— Можно поподробнее?
— Ему приходится сражаться с призывателем восьмого ранга.
— Чего?! Это разве честно?! — возмутился Влад.
— Таковы правила. Судьи назначают задание, а в нашем городе только трое человек, не считая госпожи Айне, королевской защитницы, обладают достаточными навыками, чтобы принять испытание. И как ты уже, наверно, понял, они намеренно мешают другим получить высокий ранг.
— Вот ведь пи… питоны. А что будет, если они умрут? Кто будет принимать экзамен?
— Тогда будет действовать правило сильного. Раз в месяц будут собираться по восемь испытуемых, которым придётся сражаться друг с другом. Тот, кто пройдёт по турнирной сетке и станет победителем, сможет получить повышение.
— Как всё сложно. И кто это только придумал…
— Так было всегда, — парировала Алиса.
— Ладно, я пойду, а то желудок скоро переварит сам себя.
— Конечно, но не забывай про долг!
Он пошёл к барной стойке и недовольно пробурчал:
— Ага, забудешь тут.
Влад сел на круглый стул возле Сары. Девушка посмотрела на него, как на вонючего попрашайку, и спросила:
— Деньги появились?
— Шашлык из брамина и две кружки пива, — ответил он и ударил двумя десятчиками по деревянной обналичке стойки.
Сара фыркнула своим кривым носом, налила пиво и пошла на кухню за мясом. Влад сидел, стеклянными глазами смотрел на лопающиеся хмельные пузырьки и думал.
Думал он том, как жить дальше — выдалась свободная минутка, можно было умиротворённо порефлексировать. Самая большая проблема — владыка демонов Ренифал. Слова Зеруса теперь казались лишь дружеским предупреждением, призванным сгладить углы и скрыть правду. Влад — мертвец. У него не было сомнений на этот счёт. Даже если он отдаст Путеводитель, это вряд ли поможет сохранить шкуру. Да и Создатель попросил не терять столь важную штуковину.
«Ты умеешь что-нибудь ещё, кроме предоставления информации?» — спросил Влад.
«В данный момент нет. Однако могу стать частью этого мира, будучи модифицированным по усмотрению владельца» — ответил путеводитель.
«Так, с этого места поподробнее!».
«Я — многофункциональное устройство общего назначения. Сейчас моя форма — кристалл, а задача — предоставлять информацию. Однако я могу выполнять любые функции, доступные в том мире, в котором нахожусь».
«Прям-таки ЛЮБЫЕ?» — переспросил он.
«Верно. Однако по законам Три-Дельта-Эпсилон для модификации нужен навык создателя магических предметов».
«Получается, я могу обратиться к такому спецу и модифицировать тебя так, как захочу?».
«Настоятельно не рекомендую этого делать, — предостерёг Путеводитель. — Любой мастер, прежде чем приступить к работе, попытается определить редкость и базовые свойства предмета. В итоге этот человек поймёт, что я не принадлежу к этому миру».
«И меня возьмут за яйца…» — закончил фразу за собеседника Влад.
«Вы можете сами изучить ремесло создания магических предметов».
«Но я же призыватель. Разве законы здешнего мира не обязывают меня следовать этому направлению?»
«Действительно, такое правило есть. Однако оно распространяется только на существ родившихся в этом мире, так как уже после зачатия индивид получает случайный набор предрасположенностей. А вы прибыли из Восемь-Альфа-Тета».
«И что это значит?».
«У вас нет предрасположенностей ни к чему, однако и здешние ограничения на вас не распространяются».
Влад вновь задумался. Он корил себя, что не расспросил помощника сразу, как прибыл в этот мир. Возможно тогда, его жизнь в новом мире пошла бы совершенно иным путём. Однако теперь на нём весит аж два пожизненных контракта, шесть тысяч долга и красный рогатый монстр размером с гору, желающий выпустить кишки недальновидному попаданцу.
Сара вернулась с тарелкой отборной брамятины. Влад сожрал шашлык в один присест, опрокинул обе кружки и потребовал добавки. На сытый желудок думалось куда лучше.
Он твёрдо решил, что изучит ремесло создания магических предметов. Влад всегда любил крафт, а теперь это не просто увлечение, а жизненно необходимый навык. Однако для начала, нужно было вернуть долг, а в идеале поднять ранг.
«Что требуют от призывателя при получении второго ранга» — спросил он.
«Испытания сильно разняться, — ответил помощник. — Чаще всего нужно победить соперника того же ранга».
«Это уже интересно. А могу ли я изучить заклинание «отмена призыва»?».
«Оно доступно всем призывателем, начиная с первого ранга. А также антимагам, начиная со второго».
«Антимагам?! Это ещё как понимать?».
«Антимаг — боец ближнего боя, специализирующийся на противодействие магии. В его арсенале множество контрзаклинаний и острый клинок».
«Замечательно… Значит нужно держаться от них подальше. И последний вопрос, так сказать личного характера: могу ли изучить призыв суккуба?».
«Данное заклинание доступно призывателю, заключившему контракт с Ренифалом, начиная с четвёртого ранга».
— Ну ёб твою за ногу… Почему так долго?! — вслух сказал он.
В голове остался незакрытый гештальт, и, несмотря на все трудности и разъяренного владыку демонов, он жаждал «продолжения банкета». Суккуб, скорее всего, выпотрошила его фантазию и слепила из остатков умопомрачительную картину. Пусть то была лишь иллюзия, но эмоции и ощущения были настоящими!
Влад пил кружку за кружкой. Солнце спряталось за горизонтом, в гильдии воцарилась ламповая атмосфера. Никто не унывал, все пили и веселились. Кто-то отмечал удачное завершение тяжелого квеста, кто-то радовался, что ещё один день войны с демонами позади, а кто-то просто напивался до посинения. Влад чувствовал себя частью чего-то значимого, проведи он здесь ещё с полгода и без зазрений совести смог бы назвать соратников семьёй. Постепенно в его голову прорвалось осознание того, что на Земле ему не хватало именно таких посиделок. Пирушки с друзьями не в счёт, ведь тогда они лишь снимали когнитивную нагрузку и следовали социальному протоколу. А здесь, в гильдии авантюристов, люди искренни праздновали, здесь они жили совершенно иначе. Ведь уже завтра гильдия могла не досчитаться одного из бойцов, а то и двух. Соратники проживали каждый день так, словно он был последним.
Он сидел и думал о смерти. Вряд ли можно было сказать, что Влад боялся за свою жизнь так, как боится одинокая мать троих детей. Ведь однажды он уже смирился со смертью, и с тех пор особо ничего не изменилось. Вот только вся эта история с перерождением, Междумирьем и Создателем наводила на странные мысли. А есть ли в этом всём хоть какой-то смысл? И кто такой этот Создатель? Безумный программист или бог, решивший создать лучший мир? А откуда изначально берутся души? И все ли люди настоящие? А демоны, с ними что? Столько много вопросов и так мало ответов. Влад попытался узнать их у Путеводителя, но тот на отрез отказался делиться информацией о том, что твориться за пределами мира Три-Дельта-Эпсилон.