— «Это когда размахнись рука раззудись плечо? Уговорил. Только куда идти-то? Я и в трех соснах заблудиться могу. Как-то на спортивном ориентировании было задание найти меня в ближайшем березняке. В итоге учитель выловил мою тушку из реки в километрах трех от места. Так что Сусанин я еще тот».
— «И как ты дожила-то до нашей встречи? Ладно, это я просто… риторически спросил. Поднимаем свой радар неприятностей и двигаемся на север». — Предвкушая мой вопрос, сразу пояснил: — «Он сейчас по левую руку от тебя. Если получится, при первой же возможности купи себе компас. Просто чтобы был. Потому что ты пошла направо!»
Я резво развернулась и зашагала в противоположную сторону.
— «Филя», — тихонько провыла я уже спустя десять минут пути, — «ты не знаешь, как отломать каблуки?».
Увы, укатанных дорог в лесу не было. Мягкая почва легко принимала обувь в свои объятия и отдавала неохотно. Из-за этого к каждому шагу приходилось прилагать усилие.
— «Вон пенек есть. Об него попробуй», — Филя явно не знакомый с проблемой. Каблуки очень хитрая штука, ломаются исключительно, когда не надо, а вот если приспичит — фиг оторвешь.
— «Дятел ты мой», — умилился Филя, дождавшись, чтобы я выдохлась и уселась на место казни. — «Все, можешь никуда не идти, тебя услышали».
Явление бородатых морд энтузиазма во мне не вызвало. Наоборот, возникло желание никогда с ними больше не встречаться.
— Кто такая? — насупившись, спросил самых лохматый, и поэтому главный.
— Сваха, — робко проблеяла я, понимая, что это не медведи — на дереве не пересидишь.
Новое чудесное заклинание произвело на неподготовленных мужиков поистине устрашающе воздействие. Сначала они от меня неловко попятились, а после и вовсе припустили со всех ног.
— Стойте! — я бросилась в погоню.
Бородатое воинство ускорилось. Я не отставала. Каблуки сами решили помочь хозяйке и почили где-то по дороге.
Такой компанией мы и влетели в небольшую деревеньку. Мужики резво перемахнули через заборы и скрылись в своих домах. А я осталась одна прямо на перекрестье пыльных дорог. Мимо важно прошелся петух, оценивая меня как большого червяка.
— Девица? — удивился скрипучий голос позади. — В котелке? Из леса? Мужиков распугала? — Я обернулась. Маленькая сморщенная старуха насмешливо изучала мой наряд. — Отколь ты такая странная?
— Издалека, бабушка, — пространно ответила я. Не рушить же пожилому человеку картину мировосприятия. — Сваха.
— О, — оживилась старушка и как свистнет залихватски: — А ну-ка, молодки, подь сюды! У нас сваха гостит!
Оказывается, девушки куда страшнее бородатых мужиков, особенно в стремлении устроить свою личную жизнь. Как меня не разорвали на сувениры, ума не приложу. Я, конечно, прекрасно знаю о желании заиметь хорошего мужа, но мой офис никогда не кишит народом. А тут я насчитала голов двадцать. Сразу.
— Девы! — я вскинула руки. — Давайте начнем с самого масштабного. Кто хочет за лорда… — и тут я запнулась, ведь имя злодейского похитителя никто мне так и не сообщил.
— «Ферлина», — голос в голове звучал слегка контужено. Видимо, Филька тоже впечатлился женской пробивной натурой. Как говорится, если женщина что-то хочет, надо ей дать это, иначе она возьмет сама.
— Я! — легко растолкав более хлипких конкуренток, вперед вылезла дородная баба. Женщиной ее сложно назвать. Тут не просто скачущий конь, стадо слонов одной рукой будет усмирено.
— Отлично, — я потерла ладони. — Остальные потом. Как звать?
— Силка, — голос у нее был соответствующий. Захотелось сразу разузнать насчет справления потребностей. Главное, не забыть потенциального мужа предупредить, чтобы заготовил горшков побольше.
— «Филичка», — я решила прояснить один вопрос, — «а почему ты уверен, что в замок нас пустят?»
— «В этом мире большая проблема с рождаемостью, и свахи, как потенциально способные подобрать хорошую невесту, ценятся. Тебя не только не выставят, но и с почестями примут».
— «А если лорд не захочет заму… тьфу ты, жениться? Может у него есть своя невеста на примете?»
— «Светлое ты мое недоразумение», — умильно протянул Филька, — «твоя задача — проникнуть в замок и найти Вакханалию. Организовывать ячейку общества мы не будем. Тем более, посмотри на нее. Вряд ли лорд отобьется».
Я окинула задумчивым взглядом бабу. Та резко вытянула руки по бокам, задрала подбородок и выпятила вперед отличный шестой размер. И как они ее не перевешивают?
Толпа между тем принялась рассасываться. Я услышала, как прошамкала старуха напоследок:
— Если Силька выскочит за лорда, то вас точно за принцев определят.
Мда, даже в глухой деревни девушки ждут свои «Алые паруса».
— «А выйдут за лесорубов и охотников», — обрубил ехидна. — «Мечты от жизни надо уметь отделять».
Я даже влезать в полемику не стала. Потому что мой Грэй еще не приплыл. И теперь есть с кого требовать мужчину своей мечты. Группа студентиков мне определенно задолжала.
— Итак, — я вернулась к жертве, — что вы можете рассказать о себе?
Силка нахмурилась, почесала нос и выдала:
— Я подковы гну. Руками.
Филька сдох от хохота в жутких судорогах.
— Несомненно, важная информация, — профессионально улыбнулась я. — А увлечения какие-нибудь есть? Кроме подков.
— Ну-у-у-у, — она мучительно стала искать в своей памяти хоть что-то, — я готовлю сытно. — Про вкус ничего не сказала. — Дрова легко с удара разрубаю. — Как я их понимаю. — По хозяйству все делаю.
— Вот! — оживилась я. — Так и скажем: любимое занятие — создавать домашний уют.
— Дык за это мужья меня и ценили, — передернула Силка мощными плечами.
— Мужья? — озадаченно переспросила я. — Сколько их было?
— Пятеро, — трагически вздохнула баба на выданье.
— И где они сейчас? — еще больше напряглась я.
— Знамо где, — мах рукой в сторону окраины деревни. Если вглядеться, можно увидеть кресты.
— Своей смертью? — Не хватало мне еще с черной вдовой спутаться. А Филька что-то притих.
— Кто самогоном отравился, кого медведь задрал. Одного вообще бревном прибило. Потому что нечего без жены строительством дома заниматься!
— А почему именно за лорда замуж хотите? — вопрос, конечно, глупый, ну а вдруг заказ ее кто-то оплатил, чтобы и Ферлина бревном убило.
Баба мило покраснела и принялась теребить массивную косу:
— Он красавец, — мечтательно протянула Ассоль местного разлива.
— Ага, — глубокомысленно изрекла я, понимая, что если лорд действительно хорош, то и табун фавориток у него имеется.
— «Да я тоже вообще-то ничего», — неожиданно ревниво проворчал Филька.
— «Что, Силка понравилась?» — не удержалась я от усмешки. — «Естественно, она же такая… видная».
— «Я в женщинах ценю вовсе не умение ломать подковы, знаешь ли», — огрызнулся Филя. — «Кровь с молоком, конечно, хорошо, но тут — уже простокваша».
— Ладно, выдвигаемся. Знаете, где замок?
Силка всплеснула руками, и меня чуть не снесло потоком воздуха:
— Кто же затемно по лесу ходит? Нет, уважаемая сваха, ночь переждем, а с утра уже пойдем.
И, чтобы не сопротивлялась, меня, уцепив за локоть, поволокли в дом. Рыпаться было бесполезно.
При виде огромного стола, на который невеста споро метала блюда из печи, я чуть не прослезилась. Хоть тут нормально накормят!
— «Кхм, сиротиночка ты моя, спешу напомнить: у нее мужья дохли, как мухи. Ты бы с деликатесными грибами поаккуратнее. Да и ту зеленую бурду не бери. Вот картошечку — можно». — Диетолог из Фили получился вредный, потому что он отсчитывал каждую ложку.
Впервые ночь в новом мире прошла спокойно. Это если не считать здорового мужицкого храпа Силки. Чтобы перебить его, Филя пел мне колыбельные своим мягким голосом. Убаюкал за пару минут.
Я вообще не понимаю, зачем Силке сваха. Она сама вполне способна если не окрутить мужика, то скрутить точно.
Утром меня подняли (в буквальном смысле), сонную усадили за стол, накормили блинами так, что пошевелиться было невозможно, и после определили в телегу на какие-то тюки. И мы поехали.
— «Хм, я уже за лорда начинаю бояться», — задумчиво протянул Филька, глядя как деловито подстегивает лошадь кнутом возница.
— «А чего за него переживать?» — недовольно проворчала я. Тряска в телеге по неровной дороге на полный желудок наслаждения от поездки не добавляла. — «С такой хозяйкой всегда сыт будешь…»
— «Хочешь ты того или не хочешь», — закончил за меня Филя.
Едем мы, наслаждаемся природой, как из-за кустов выпрыгивает лесной люд бандитской наружности. Говорит, отдавай имущество, баба неразумная. Зря они так. Силка вытащила из баулов какую-то палку…
— «О, дрын!», — обрадовался мой подселенец.
Но больше него восхитились разбойники. Особенно, когда их незатейливым движением руки чуть ли не ополовинили. Невеста развлекалась, а я сидела, прижав котелок к груди, и тихо про себя вспоминала стихи Некрасова.
Больше нам по пути никто не попадался, или хорошо прятался.
День еще не перевалил за полдник, а мы уже уперлись в скалу.
К замку вела узкая извилистая дорожка, но Силка топала по ней, таща на поводу за собой лошадь с телегой, как по шоссе. Ну а я только крепче вцепилась в борта, чтобы случайно не выпрыгнуть на свободу. В обрыв.
Возле массивных высоченных ворот имелась маленькая неприметная дверь. Вот в нее и постучалась невеста.
— Кто? — в решетчатом окошке показалась усатая морда.
Меня сдернули с тюков и предоставили как доказательство:
— Сваха.
— А-а-а, — несколько разочарованно протянул стражник, будто ожидал полчища врага, а тут мы, — очередная. Ну, заходите.
Дверь гостеприимно распахнулась.
— Почему очередная? — настороженно спросила я, упираясь руками и ногами в проем, не давая себя запихнуть внутрь КПП.
— За этот квартальник вы уже двенадцатыми будете, — пожал плечами усатый. — Только никто не выдерживает и сбегает, не дождавшись свадьбы.
Силка настороженно замерла за моим плечом.
— Лорд лютует? — я попыталась заглянуть в замковый двор. Но, кроме пасторальной картинки средневековья, ничего интересного не разглядела.
— Наш-то? — усмехнулся стражник. — Он бы и рад все это прекратить, но не может. Он вообще не от мира сего малость. Ученый. Дело в другом. Да вы зайдите и сами все поймете.
Силка только и дожидалась любезного приглашения, внутрь меня занесли разве что не с дверным косяком.
Небольшой каменный дворик с колодцем посередине выглядел весьма аскетично. Но стоило мне снова отвернуться к стражнику, как возникло ощущение, что вид не сбоку, а позади меня. Я еще раз крутанулась. Полюбовалась стеной и нахмурилась. Такое впечатление, что пространство живет своей жизнью.
— Во-во, — тяжело вздохнул усатый. — Мы-то уже привыкли, а вот гости часто носы разбивают и ноги ломают. Жить в такой обстановке отказываются, и сбегают.
— А как тут ходить? — я с удивлением обнаружила двор с колодцем по правую руку. Моргать откровенно было уже страшно.
— Очень осторожно, — дал ценный совет усатый. — Вон ориентир, — он ткнул навершием копья в небо.
Мы, задрав голову, полюбовались воздушным змеем, парившим над замком. И действительно, пространство перестало скакать. А как ситуация внутри? Постоянно в окно смотреть, чтобы не потеряться?
Но новоявленную невесту такие мелочи не спугнули. Издав томный звук «О-о!», она нежным взгляд голодного медведя уставилась на спускающегося по высоким ступеням парня.
— «Это Ферлин?» — неверующе спросила у икнувшего Фили.
Похититель драконьей святыни мог выглядеть как угодно, только не так! При взгляде на него у меня возникал один вопрос: кто обидел ребенка? Невысокого роста, субтильный, с тонкими чертами лица и лохматой шевелюрой. Если заняться геометрией, то в Силке таких пять минимум поместятся.
Лорд замер, не доходя до нас шагов десять, и подозрительно спросил:
— А кто из вас сваха?
Я подняла руку. Бледное лицо Ферлина посерело. Нехитрым приемом он вычислил невесту, и не очень обрадовался.
— Силка у нас хозяюшка, — решила я сразу выложить карты на стол, пока нас за ворота не выставили. — Заботливая, нежная, — голос сам дрогнул на последнем слове. Особо ласкова она с подковами. — И трудностей не боится. — Это скорее они ее.
— Все равно сбежит, — махнул на нас рукой лорд. — Можете от ворот далеко не отходить, а то заблудитесь.
Я в очередной раз почему-то оказалась у крутой лестницы. Пришлось снова любоваться воздушным змеем.
Сваха я профессиональная, а значит — ответственная. Не могу я вверенную мне невесту бросить в этом ненормальном месте. Хм, а если круг мелом на земле начертить?
— Что у вас произошло? — я попыталась одним глазом удерживать в зоне видимости и Ферлина, и парящего змея.
В ответ взгляд лорда метнулся к котелку, который я привычно нахлобучила на голову, и стал задумчивым.
— А вы не в курсе? По-моему, вся округа знает о проклятом замке.
Силка активно закивала, подтверждая. Вот это любовь…
— Драконья святыня, будь она неладна, — вздохнул Ферлин и стал похож на побитого щенка. Обнять и плакать, честное слово. — Сбежала.
— В смысле? — я хлопнула ресницами и полюбовалась на колодец, в котором весьма органично произрастал лорд.
— Ну такая бяг-бяг-бяг, — пальцами изобразил он шаги.
— «Оставь болезного», — хохотнул Филька. — «Стражника расспроси, он поадекватнее выглядит».
В этот момент усатый крепко зажмурился, растопырил руки и покрутился на месте. С довольным видом распахнул глаза и принялся тыкать копьем в воздух.
— «Ты уверен?» — скепсис потек у меня из ушей.
— «Мда, продолжаем разговор».
Я посмотрела, чем занята Силка, и ругнулась исключительно про себя. Бой-баба детально изучала стены. В одном месте даже камешек подковырнула.
— Так она живая? — срочно отвлекла внимание от хозяйственной невесты на себя.
— Сам в шоке, — доверительно сообщил лорд, в свою очередь наблюдая за развлечением стража. Наверное, боится, что невеста превратится в тушку на вертеле. — Я даже не понял, как это произошло. Просто погладил статуэтку…
— А зачем вы ее вообще того… экспроприировали? Украли зачем?
Лорд тоскливо вздохнул. Дайте дитю конфетку.
— Да я и не планировал. Просто изучал горные породы. Ученый я. Хотел найти оптимальную для выплавки руду. А в пещере стояла она. Я лишь решил посмотреть. Взял ее в руки — и потерялся в пространстве. Я вывалился из пещеры и выпал из сознания. В себя пришел в замке.
Силка повернула голову и небрежно бросила:
— Три деревни, через которые вы шли, неделю потом остановить массовую пьянку не могли. Девки ноги от танцев до мозолей стерли.
— Вот именно, — трагически взвыл Ферлин, — у меня слуги все спились!
— Не все, — веско бросил усатый.
Лорд закатил глаза:
— Единственный язвенник. Ему алкоголь запрещен.
Стражник все так же продолжал развлекаться с копьем и невидимым врагом. И это он еще непьющий!
— А дальше? Как получилась, что святыня сбежала?
Ферлин рассеянно взлохматил и без того растрепанную шевелюру:
— Мне показалась, у нее на боку пятнышко. Я просто пытался его оттереть. А она вдруг завизжала. От изумления я разжал руки. И теперь она носится по замку, и как поймать, я представления не имею.
— «Филя», — позвала я. Или я что-то не понимаю, или я что-то не понимаю.
— «Ага, я примерно также», — голос в голове звучал озадаченно. Непростая миссия постепенно превращается в балаган. Как, в прочем, и все предыдущие.
— Зайдем с другого входа, — я пощелкала пальцами, привлекая внимание лорда. — Вы же угрожали драконам, будто разобьете святыню, если они приблизятся к замку.
— А что мне оставалось? Позволить им выжечь всю округу? Вряд ли они удовлетворились бы моим искренним извинением.
Силка нащупала ворота и потянула засов в бок. Как же. Добро с той стороны скучает без пригляда. Я заинтересованно взглянула на лошадь. Может, бесконечно меняющееся пространство на нее не подействует?
Мягкая женская ручка уверенно взяла под уздцы животное. Издав нервное «иго-го-го», гордый скакун присел на задние ноги и застриг ушами.