Глаза Книгожора полезли на лоб. Он сунул топор за ремень и вышел на улицу. Юра все еще колдовал с чатом.
— Понял, не разблокировался, — констатировал я. На самом деле за веселой разбитной манерой пряча разочарование в собственном поступке. Ну как так слил обращение этим дурацким «чмоки».
— Что за чат?!
— Идем…
Когда мы подошли — Юра уже закончил, плюхнулся обратно на бревно, похлопал по штанам и плюнул:
— Сигаретку бы…
— Что ты написал?
— Все как есть. Что я застрял в игре и не могу выбраться. Попросил помочь. Сказал, что тут несколько человек таких. Это ж наверняка поддержка так странно работает, — ответил он. Вид у него был уставший, но довольный. — Но очень интересно, что запустило это сообщение? Крики в небо?
Стас наблюдал за нами немного ошалело.
— А ты что написал? — спросил Юра.
— Да так, ерунду. Душу предложил, черепа для трона черепов, — отшутился я. Глянул в чат, в надежде что там появятся смайлы или какие-нибудь гневные замечания участников. Но мое сообщение торчало последним и единственным.
— Будешь кричать? — Юра покосился на Стаса.
— Сначала посмотрю, что вам ответят, — уклонился тот. — Думаешь, это служба поддержки так активируется?
— Не знаю. Но то, что у кого-то комплекс Бога — это очевидно, — пробормотал Юра. — Надо соответствовать.
— Это чудесное открытие, друзья. Но, отчего-то, меня оно страшит, — сказал Стас. Улыбнулся натянуто. — Отчего-то я боюсь ответа.
— Бояться — глупо, — бодро произнес я.
Ответ пришел поздно вечером, когда в доме закрылись окна, на дверь повесили засов и угасла последняя лучина. Мы разошлись по своим койкам.
— Характеристики, — прошептал я. Выбрал социальное.
«Боги проигнорировали ваши мольбы»
Панель чата вновь стала активной. Я вызвал клавиатуру. Голубые буквы в темноте резали глаза, отчего засвербело в носу. Что написать? «Где я?» «Что это за место?»
Проклятье, с темнотой накатывалась тоска.
«Я не знаю, что мне делать» — набрал я. Подумал немного и стер. Лежал, слушая ровное дыхание и сопение пленников игры, размышлял.
«Как выйти из игры?» — вторая попытка. «Каком» кверху. Удалить.
«Помогите выйти из игры, пожалуйста» — какая унизительная мерзость. Кто-то там читает сообщения. Кто-то решает, игнорировать их или нет. Не думаю, что где-то на сервере крутится искусственный интеллект и обрабатывает входящие. Лебезить перед человеком по ту сторону? Нет.
«Есть ли выход из игры?». Некоторое время я смотрел на короткую строчку, расположившуюся чуть ниже игнорирования Богов, а затем ткнул «ввод». Буквы исчезли, темнота сгустилась. Темнота, в которой что-то бродило прошлой ночью.
Что-то, идущее на голоса.
«Ваше послание ушло к Богам. Вам остается только ждать»
Я повернулся на бок, скрипнув койкой. И уже проваливаясь в сон услышал тихий-тихий шепот.
— Характеристики.
Но труба небытия уже засасывала сознание. Я попытался удержаться, чтобы спросить Юру, что ему ответили, но не мог пошевелиться. Не мог удержаться. Мозг отключался.
И я сдался.
Черная тень настигла меня в поле. Она выросла из сумрака — бесформенная, похожая на силуэт раздувшегося уродливого бегемота, когда я брел к стенам Бергхейма. Факелы на частоколах обещали безопасность, но были так далеко.
Тень шла по пятам. Камни под ее тушей чернели, мох высыхал и крошился. Монстр менял саму суть вещей, выворачивая их наружу. Делая белое — черным. Живое — мертвым.
Его зловоние било в нос похлеще нашатыря. Я бежал по мху, перепрыгивая камни, но стены города не приближались.
Зато приближалась тень. Она становилась все больше, закрывая собою звездное небо. И огоньки далеких светил гасли, поглощенные тьмой. Вонь становилась сильнее, через ноздри она вползала в тело и сковывала мышцы. Ноги налились чугуном.
Я закричал, пытаясь вырваться из объятий смрада. Посмотрел вниз и увидел, как похожие на змей щупальца опутывают меня. Прознают кожу. Приковывают к земле.
Тень приближалась, а клубок холодной упругой плоти поднимался все выше.
— Где твои шутки, шут? Где твои шутки? — спросила тьма.
Я остановился, не в силах преодолеть сопротивление вони. Обернулся и задрал голову, встречая тьму. Животный ужас перехватил нутро, и мышцы на груди грозили сдавить сердце так, чтобы не дать ему более биться.
Силуэт заполонил весь мир. Он окружил меня, отрезав от огней Бергхейма.
— Где твои шутки? Где-твои-шутки? ГДЕТВОИШУТКИ? — ревело вокруг.
И тут закричала Света. Ее крик разодрал подступающего монстра и тот исчез. Я подпрыгнул на кровати, стряхивая липкие щупальца кошмара.
Света стояла у печи и визжала.
— Что такое? Что случилось? — Снежок оттолкнул ее назад, еще не проснувшись, но уже выставив перед собою меч.
Юра висел у двери. Голова свернута набок. Петля перекинута через балку у потолка. Выпученные глаза остекленели.
— Млять… — сказал я.
Мимо промчался Стас, он зачем-то обнял одеревеневшее тело, попытался его приподнять и закричал:
— Помогите, помогите! Режьте веревку.
Игнат поспешил ему на помощь. Рубанул наотмашь, и труп Юры грохнулся на пол. Затем охотник флегматично открыл дверь и выглянул наружу.
— Стас, он скорее всего с поля идет, — сказал он Книгожору. Тот сидел на полу, над телом Кренделька. Вздрогнул, услышав голос Игната, а затем неуверенно улыбнулся. Олег приобнял Свету, успокаивающе ей что-то нашептывая. Судя по тому, как та прижалась к альбиносу — к парочке лучше не лезть.
Я перешагнул труп Юры, выбрался на улицу и уставился на поле. Над горами полыхало зарево рассвета. Прохлада немного отрезвила. Жар ушел с лица. Скоро поднимется солнце и потеплеет.
Юры нигде не было видно.
— Через сколько исчезает тело, после возрождения? — спросил я.
— Через двадцать-тридцать минут, — сказал Игнат. Он встал рядом со мною. Невозмутимый, внимательный, зорко оглядывающийся.
— Тело коченеет через сколько?
Охотник поджал губы. Кивнул:
— Ты прав, Лолушко. Это странно.
— Егор, — поправил его я.
— Какая разница? — не посмотрел на меня Игнат. — Пойду, прогуляюсь до поля.
— А Ловелас?
— У меня тоже есть способность видеть следы. Если почувствую — отойду.
Охотник ловко спустился с холма и пошел в сторону поля, а я вернулся в дом. На душе стало чуточку тревожно. Если сначала думалось, что тараканы у всех свои, и Юра так мог выбросить пар, то теперь, глядя на его окоченевшее тело и не видя поблизости воришку — закрадывались нешуточные подозрения: на этот раз здесь возникла совсем не игровая ситуация.
Разумеется, никто ни на какую работу не пошел. Лишь Игнат отправился на озеро, на рыбалку, и то скорее всего для того, чтобы не оставаться в королевстве уныния. Исчезновение Кренделька будто разорвало общину. Лишь Олег да Света держались вместе. Миша не выходил из дома, а Стас не отходил далеко от сарая, погруженный в свои мысли.
Я же вспоминал ночной шепот Кренделька и слово «Характеристики». Ему пришел ответ. Ну наверняка же что-то, или кто-то, ответило ему на вопрос.
После которого Юра полез в петлю.
Что же ему ответили? Вряд ли это было тоже самое, что и мне. От такого сообщения, что боги вас проигнорировали, руки на себя не накладывают. Но тогда зачем он это сделал? Уж точно, чтобы не свести счеты с жизнью.
Может в этом и выход? Покончить с собой, и тогда игра тебя отпускает? МерзОта-то какая. Я поделился соображением со Стасом, но тот лишь помотал головой, а на расспросы какое-то время морщился и отмахивался. Пока не изменился лицом и не отрезал:
— Нет, Егор. Я пробовал.
Пару раз я проверял ответ «божественной сущности», но ответа не было. Признаюсь, даже чуточку было страшно. Вдруг там придет что-то, от чего и мне захочется вскрыться. Против своей воли.
А после полудня труп Кренделька исчез. Воодушевление охватило скорбную коммуну. На лицах появились улыбки. Олег все обнимал Свету и говорил ей что-то вроде: «Я же говорил». Собравшись, мы отправились на поле.
Юра не вернулся. Игнат засек Ловеласа, но убийца ушел в лес, подальше от нашей группы. Почти два часа мы бродили по полю, пока Стас не сказал:
— Хватит.
Миша заупрямился:
— Давайте еще подождем!
— Нет, Миша. Не надо. Возможно, Юра нашел выход. Я предлагаю так и считать. Егор!
— Здесь, — машинально ответил я.
— Вам ответили?
— Характеристики, — сказал я. Убедился в пустоте и отрицательно помотал головой. Поле пахло цветами. Хотя сколько людей тут погибло… Даже я трижды. Вонь должна была стоять дьявольская.
— Это связано. Это точно связано, — Стас оглядывался, все еще надеясь увидеть поверх травы голову Кренделька. — Но, может быть, ему ответили. Подсказали выход. А может…
— Что? — встревоженно спросила Света.
— Может он там кого-нибудь к херам послал? — буркнул Олег. — И его… того.
— Убили? — всхлипнула травница. — По-настоящему?
Стас обреченно вздохнул:
— Я чувствовал, что этот чат добра не принесет. Однако нам надо идти. Завтра день Волка. Мы не знаем, что произошло, давайте думать о хорошем и двигаться дальше.
Наш бард выглядел потерянным. Он старался говорить убедительно, но растерянность спрятать не мог. Стас появился в Бергхейме первым. Следом пришел тот Юра-Головастик. Затем Николай-Ловелас и Юра-Кренделек. Потом уже остальные. Головастик исчез, Ловелас первый враг, а теперь еще и Кренделек.
«Все, кого я люблю — умирают» — драматично закричал в моей памяти персонаж какого-то фильма.
Я подошел к барду, хлопнул по плечу.
— Держись.
Он натянуто улыбнулся, глядя на то, как ветер гладит травяное море:
— Все к лучшему. Для него это в любом случае закончилось.
— Худая жизнь лучше доброй смерти, — проворчал Олег. Он все обнимал Свету, а та и не отстранялась.
— Идемте, — махнул рукой Стас.
У вас новое сообщение. Чтобы прочитать сообщение откройте панель «Социальное»
— Мне ответили, — сказал я. — Характеристики!
Ткнул в «социальное», чувствуя, как пересохло в горле. Пять пар глаз уставились в мою сторону. По дороге от Бергхейма плелся уже знакомый всадник. Над озером кружили птицы. Шумел лес за полем. Солнце грело. Все прекрасно, но видеть ответ не хотелось.
— Ответили? — выдохнул Стас.
«Да» — гласила строчка под моим вопросом.
— Да, — повторил я вслух.
— Что «да»?!
— Я спросил, есть ли выход из игры. Мне ответили — да.
— Спроси: как! — вклинился Миша. — Спроси: как выйти?
— Спроси про Юру, — вставил Стас.
Остальные молчали.
— Небо там, — ткнул я пальцем наверх. — Покричите, и вам обязательно ответят.
Шутка не удалась, взгляды подернулись льдом.
— Да шучу ж, сейчас спрошу.
Я старательно набил вопрос:
«Что случилось с Юрой? Как выйти из игры?»
Ввод.
«Ваше послание ушло к Богам. Вам остается только ждать»
— Готово! Отправил. Но отвечают они очень медленно. Это не чат, а какой-то заброшенный форум.
Я закрыл панель и возбужденно оглядел соратников. Мне ответили. Ответили! Плюс еще одна определенность в этом неопределенном мире. До последнего боялся, что при чтении сам себя убивать начну. Знаю несколько фильмов ужасов, где такое происходило.
— Попробуйте! — продолжал увещевать я. — Может кто-то сможет задать тот самый вопрос? Самый важный вопрос для всего человечества?
— Нет, — подал голос Игнат. Он, щурясь на солнце, жевал во рту травинку. Обветренное лицо охотника чем-то напомнило старые фильмы с суровыми ковбоями. — Я сегодня пробовал.
— Игнат? — изумился Стас.
— На рыбалке. Как дурак. Мне ответило, что только три уроженца Бергхейма могут говорить с божественным. Вот и все.
— Как-то неловко выходит, да? — сказал я. — Но… Неужели я Избранный! Божечки-кошечки, это же круто, да?
— Три? Егор, Юра… А кто третий? — нахмурился Стас.
— Я думаю, что это был Коля, — произнесла Света. Сверкнула изумрудными очами и опустила взгляд.
— Или Головастик, — предположил Олег.
— Он бы сказал… — помотал головою Стас.
— Кренделек тоже сказал бы, — заметил Игнат.
— Юры… Они такие… — загадочно ввернул я. Никто не улыбнулся. Да что такое!
— Вы не видите самого главного! — воскликнул Миша. — Самого главного! Кренделька система не вычеркнула. Значит он где-то здесь! Надо искать его!
У вас новое сообщение. Чтобы прочитать сообщение откройте панель «Социальное»
Ничего себе!
«Дела других игроков тебя не касаются. Для того чтобы выйти из игры — ты должен ее пройти. Сейчас ты не готов. Выйди за пределы Бергхейма, а там увидим»
— Тебе опять ответили? — ахнул Миша.
Я кивнул, отмахнулся от вопросов. Набрал:
«В каком смысле — выйди за пределы?»
Со звоном передо мною открылось окно.
«Внимание. Вы получили задание «Родные пенаты». Посмотреть информацию о задании?»
Ну, разумеется.
«Дом это место, которое дорого каждому. Тысячи странников отправляются в путь только для того, чтобы вернуться домой. Но гораздо больше людей попросту страшатся покинуть родные стены. Ужас перед неизведанным убивает душу. Преодолейте свой страх.
Внимание: на время действия задания общение с божественной сущностью невозможно.
Награда: [Маска кровавого клоуна]. Одна просьба к божественной сущности с 90 % шансом исполнения»
Маска клоуна впечатлила. Плюс двадцать ко всем основным характеристикам. Вам доступен пятый навык случайных характеристик — Харизма. Предмет не может быть передан другому игроку или же снят с трупа. Да уж… Однако в итоге, божественная сучность меня скорее нахрен послала, чтобы не доставал. Да и просьба с 90 % шансом, это тоже за пределами восторга.
— Все… — признался я товарищам. — Недолго длилась избранность. Сучность заблокировала мой чат. Про Юру он сказал только, чтобы я не лез в дела других игроков. Ощущение, что послали, но как-то заковыристо, что и не прикопаешься.
Про полученное задание я решил не рассказывать.
— Я чувствую себя обманутым, — сказал Олег. — Вроде бы не мне игрушку и дали, но с хрена ли отобрали?
Альбинос с щитом из досок на спине был похож на ролевика, а не на воина. Хотя свирепости в глазах ему хватило бы и на берсерка. Он рубанул рукой воздух и отвернулся, разглядывая злосчастное поле.
— Ладно. Хватит, — проговорил Стас. — Хватит. Эти дурацкие игры… Мы лишь потеряли время и Юру. А завтра день Волка. Мне нужно подготовиться. Кто пойдет со мною?
Я поднял руку.
— Вот и отлично, — кивнул мне расстроенный бард.
— Сценарист —
Горячий чай приятно согрел нутро. Сценарист расположился перед мониторами своего кабинета и задумчиво глядел на поле и людей на нем. Шут рассказывал им все — это хорошо. Но про полученное задание решил промолчать. Возможно — это мудро. Возможно — это можно будет использовать в будущем.
После ночной ситуации Сценарист понял, что чат в Бергхейме работает немного не так, как он планировал. Жаль. Но игроков, с которыми можно работать, в этой локации не так много. Сложная община. Самая сложная из всех.
Но тем и интересная. Хотя, скорее всего, придется запустить им эвент. Становилось скучно, а лазеек игроки просто не замечали. Жили, как в опыте про обезьян. Эксперимент над социумом. Залезала одна мартышка на лестницу за бананом — всех било током. Приучили волосатых, те уже и не пытались забираться за подачкой. Убрали одну обезьяну и запустили новую, та за бананом — а товарищи против. Товарищи кусаются, пинаются, не дают залезть. Мартышка в недоразумении, но боль лучший учитель, так что больше и не пробовала.
Чуть попозже поменяли еще одну обитательницу клетки на новичка.
В конце эксперимента ни одну из обезьян в клетке током не било, а и наверх никто не лез. Потому что так заведено. Вот и в Бергхейме похоже. Те же обезьяны, только с самомнением. Сценарист поморщился. Может, он слишком верил в людей?
Взгляд скользнул по экранам. В верхнем правом перепачканный в зеленой слизи латник пятился под ударами болотной твари. Та хлестала по поднятому щиту древесными лапами и с каждым взмахом во все стороны летели обрывки водорослей. Монстр наседал, заливая все вокруг ядом. В него то и дело били вспышки, озаряющие пещеру. Рослый полуголый детина появился в поле зрения латника, рубанул полуторным мечом чудовище и откатился.