— Странно, почему же я такого не видел раньше. С подозрением сказал Ложка.
— Это редкое явление. Просто объяснил сие обстоятельство водитель. — Многие и за всю жизнь его не увидят. Говорят, что это к беде.
— Ну с этим не удивили. Заметил командир и продолжил наблюдать за живой лужей. А она все продолжала двигаться вперед, оставляя за собой землю, по которой будто прошлась целая стая. Вся перепаханная и будто порванная. А местные земли не привыкли, хоть к каким-то изменениям, кроме тех, за которые отвечают ветер и дожди. Когда же муравьи остались позади, пустошь вновь приобрела привычный мертвый вид. Будто передвигаясь по обглоданному скелету, внедорожники не встречали на своем пути ни единого дерева. Хотя это и понятно. Деревья сохранились лишь у серых и зеленых лесов. По одиночке они быстро высыхали и умирали. И такой сухостой, стоящий особняком люди быстро либо срубают ради дерева, либо просто сжигают, не желая давать какой-нибудь твари дом. Но спокойствие было мнимым и пустошь быстро напомнила наемникам, что она не безобидный зверек. Это больной, обезумевший от жажды зверь, способный лишь убивать и пировать на останках своих врагов. А потом, когда они кончаются снова пускался в охоту, преследуя дикое желание напитаться хоть чем ни будь, и не важно, что это будет. Вода или кровь. И проявить себя в этом пустошь решила в классическом виде.
— Ложка, с лева от нас движется стая зобов. Сообщил Карта, свернув вправо.
— Уверен? Спросил Ложка.
— Да.
— Вот черт. Выругался командир и взяв бинокль стал искать взглядом зверье. Увидев, что что-то промелькнуло за очередным желтым холмом, он направил бинокль туда. Через пару минут он смог увидеть зверье. Из себя зобы представляли волкоподобных тварей, с выпуклостями по коже, являющимися твёрдыми пластинами, расположенные совершенно случайно по телу. Что давало им неплохую защиту, хотя она не в какое сравнение не шла с броней чупакабр. Сама же тварь была почти два метра длинной и чуть больше метра в высоту. Серая шерсть, с черным загривком, тянущимся по спине. Острые когти, большая пасть с двумя просто огромными клыками сверху и снизу. Но самое главное это глаза. Желтые, широко открытые глаза, полные злобы и животной ярости ясно давали понять, что единственное, чего желает зоб это свежего мяса.
— Круг, внимание! С лева от нас зобы. Начинай сразу после моего выстрела. Прием. Поговорил Ложка в рацию.
— Есть. Конец связи. Ответил наемник.
— Так, Рома, двинься сзади! Приказал командир и стал пробираться на задние сиденье, прижимая новенького все плотнее и плотнее к стенке. А в это время зобы наступали. Они решили разбиться на две группы, одна из которых обошла команду наемников сзади и оказалась к востоку от них. Ложка, взобравшись на пулемёт стал смотреть по сторонам, ожидая нападения. Стрелять первым он не спешил, поскольку понимал, что выстрелишь и нападения не избежать. А так оставался шанс, что враги передумают. Но тут из-за толпы зобов появился вожак стаи. Здоровенный, раза в полтора больше остальных старый матёрый зоб, с вырванной местами шкурой, переживший явно не одно нападение на людей. Он на бегу издал протяжный вой и зобы одновременно сделали рывок к машинам. В тот же момент засвистели пули и прозвучал оглушительный грохот. Тульские поработали на славу и пулемет работал как часы. Пули вырывались из него, как осы из улья, прошивая все на своём пути, будто землю или толстую шкуру зверья в решето. Твари же, передвигаясь по сухой земле своими широкими, когтистыми лапами продолжали попытки напасть.
Первые выстрелы проредили их толпу, но все же большая часть не затронула потерья товарищей. Быстро передвигаясь, они оказались у самих машин. В тот же миг один за другим зобы стали влетать в бока внедорожников, желая проломить двери, но вместо этого оставляя на броне небольшие вмятины. Врезаясь в железные пластины, они понемногу сминали их, и благодаря своим пластинам почти не получали урона. Но тут уже пулеметы Ложки и Ветки не спали. Разрывая одну тварь задругой, они, оставляя за машинами кровавый след по песку неслись вперед, ревя двигателями. Но зобы даже не думали отступать. Кровожадные твари продолжали таранить машины один за другим, то и дело наровясь порвать железо своими когтями. Один даже решил напрыгнуть на стреляющего Ложку, но тот успел увидеть движение слева и взяв свои пистолет выпустил в зверя пол обойми. Морда твари, украшенная серой шерстью, язвами, рубцами и двумя желтыми яблоками глаз превратилась в кровавое месиво, разметая ошмётки морды во все стороны. Кровь же со зверя полетела во все стороны, покрыв не только крышу кровавыми ручейками, но и лицо, вместе с одеждой Ложки. Упав на крышу, машину подкосило, но командир, выплевывая попавшую кровь в рот быстро столкнул грозную тушу зверя на землю и прильнув к пулемету продолжил стрелять. К тому времени от былой мощи стаи осталось лишь жалкое напоминание в виде пяти шести зобов.
— Да, тульские пулемёты творят чудеса! Усмехался Ложка, припоминая, с каким трудом они раньше отбивались от подобных стай. Вожак же беспокойно вертел головой. Казалось, в его тупой башке боролись мысли о спасении стаи и убийства так ненавистных ему людей. Внезапно он взвыл еще более протяжно и беспорядочно кружащие вокруг внедорожников зобы, будто пчелы у улья резко отступили в стороны и стали прятаться за холмами и песчаными барханами, пока им в след летели пули Ложки и Вилки.
— Старая сука! Понял, что им не справиться и решил отозвать своих. Прокомментировал данный поступок зверя Ложка и сплюнув еще раз за борт, залез обратно в салон.
— Вилка, это Ложка. Прием. Вызывал наемника Ложка, сидя на заднем сиденье.
— Это Вилка. Прием.
— Сколько положил и сколько потратил? Прием. После небольшого ожидания прозвучал ответ.
— Положил где-то чуть больше десятка, суки крепкие. Потратил примерно семьдесят патрон. Прием.
— Ясно. Конец связи. Проговорил Ложка. Посчитав, что он положил около пятнадцати и потратил примерно столько же патрон досадливо проговорил пару ругательств. Этак нам не то, что до залива, мы и к Вяземскому рынку не доедем, подумал он. Сев на переднее сиденье, командир, достав ветошь стал оттирать кровь зоба с лица и куртки.
— Рома, а ты не знаешь, что так зверье охренело? Я понимаю еще толпу в полсотни голов напала бы на нас. Они меньшим числом не нападают на машины, а тут всего чуть больше тридцати. Не слышал об этом что ни будь? Спросил Ложка, старательно протирая стальные пластины на груди.
— Ну. Задумался Рома, почесывая рыжую голову. — Я утром вроде бы слышал от охраны, что на западе зверье совсем с ума сошло. Бросаются на все что видят и неважно кто это, хоть машина, хоть путник.
— Вот тварь же эта Седло! Почему не сказал. Яростно проговорил Ложка, выкидывая тряпку на ружу, слегка приоткрыв дверь. — Так, ладно, понятно. Карта.
— Что? Спросил все это время молчавший водитель.
— Сколько еще сегодня проедем?
— До заката. Проговорил наемник и взглянул на солнце. — Где-то часа три, так что километров сто проедем, а там уже на ночлег надо.
— Ясно, значит к Вязьмам приедем уже завтра вечером. Оценил ситуацию командир и сев на переднее сиденье стал всматриваться в пустоши. Пустынный пейзаж иногда прерывался небольшими рощицами мертвых серых и живых зеленых лесов. Погрузившихся в густые заросли зелени, они были лишь около оазисов. Но даже там, где влага покинула землю, но остались деревья кипела жизнь. Сотни насекомых, а с ними и более крупных тварей обосновались в мертвых лесах, не давая передышку случайному путнику. Пару раз Ложка даже замечал пеших поодаль от внедорожников. Одеты они были во все что только можно было. Порванные куртки, какие-то старые светлые плащи и серы головные повязки. Сразу понятно, что оборванцы. Но разглядеть толком кто именно идёт не получалось, поскольку те сразу падали на землю и прятались при виде машин, боясь, что те могут убить их или продать в рабство. Кроме людей, Ложка не заметил никого более, если не считать пару темных точек вдалеке, то появляющихся, то исчезающих, средь песков. Так, в удивительном спокойствии и нестерпимой жаре группа провела все время пути до заката. Когда солнце почти скатилось за горизонт и только самые крайние лучи не давали пустоши впасть в темень, Ложка объявил.
— Так, Карта, привал. На что водитель повторил все тоже самое в рацию. Наёмники, проехав еще пару сотен метров затормозив на небольшом пригорке остановили машины. Все стали выходить из внедорожников и принялись разминать затекшие мышцы, одновременно осматриваясь по сторонам. Стараясь не пропустить ни одного шороха в земле или песке, вместе со случайно мелькнувшим силуэтом.
— Ах ты тварь! Выкрикнул Вилка и резко наступил, на неожиданно появившегося полора, выглянувшего из своей норки. — Вот же! Ботинок загадил. Пожаловался наемник, вытирая нос ботинка об песок.
— Так, осматриваемся и если все нормально, то ставим лагерь. Скомандовал Ложка, после чего наемники стали рыскать по холму, проверяя каждый сантиметр песка и земли. Когда территория была осмотрена, командир отдал приказ ужинать, на что все сразу стали доставать по хорошему куску вяленого мяса, десятку сухарей и флягу с водой.
— Ложка, пошли поговорим. Попросил подошедший Вилка, дожевывая мясо.
— Сейчас. Ответил командир, чистя автомат. Когда оружие было почищено от песка и земляной пыли, Ложка аккуратно уложив его в кабину, подошел к Вилке, стоящему у бампера внедорожника.
— Что хотел? Спросил Ложка у своего друга.
— Слушай, от этого дела за версту несет. Проговорил наемник.
— Думаешь я не знаю. Сразу было понятно, что дело гиблое. Но чтоб его! Гаман с долгом хорошо поступил. Ответил Ложка.
— С мертвецов долг никто не возьмет и искать не будет. Загадочного проговорил Вилка.
— Ты это о чем?
— О том, что мы такие профессионалы не сдюжили и канули в вечность. Будто выступая перед публикой взметнул руки Вилка.
— Предлагаешь пустить слух о том, что мы сдохли? Удивленно спросил Ложка.
— Ну да. Закивал Вилка. — Быстро валим паренька и едем ко всем чертям хоть в Москву, хоть к Уралу. Денег и оружия у нас достаточно.
— Ты хоть знаешь где Урал то находится? Мы туда месяц топать будем, да и потом, как же Гаман? Эта тварь слухам не поверит.
— Чую я, он через недели две кони двинет. И некому нас искать будет.
— Ага, только не забывай, что ты ни хрена не врач и не можешь знать, чем болеет этот жирдяй. Да и потом, Седло обязательно захочет отомстить за хозяина, когда узнает про нас и наше задание. А уж найти нас, с его то возможностями будет проще простого. Сказал Ложка
— То есть ты серьезно предлагаешь ехать в Крым? С удивлением спросил Вилка.
— Да, эта тварь нас по любому найдет, или шавки его. Так что выбора нет. Удручённо проговорил Ложка. — Да и из Крыма люди возвращались.
— Ага, только где-то десятая часть всех посланных. Не весело проговорил Вилка.
— Хорош ныть. Решил немного взбодриться Ложка. — Если тебе страшно, то только скажи и можешь идти куда пожелаешь. Сказал наемник и пошел обратно к машинам. Когда все поужинали, то стали располагаться в машинах на ночлег.
— Так, Ветка, Круг, делайте кольцо из раствора на расстоянии три метра от машин, шириной с полторы ладони, да и сами машины облейте.
— А что так много? Удивился Ветка нехилым расходам раствора. — Обычно метра четыре не меньше и только с ладонь. Да и машины еще обливать.
— А ты сам не додумался? Зверье что-то сдурело, так что лишняя предосторожность не помешает. Ответил с раздражением Ложка, которого начинали бесить откровенно глупые вопросы, после чего пошел в свою машину. Сев на переднее сиденье, он было хотел закрыть глаза. Но его привлек сидевший сзади Рома. Тот все ерзал на сиденье и видимо хотел что-то спросить, но никак не решался, боясь гнева наемника.
— Спрашивай уже. Не открывая глаз разрешил Ложка, решивший закончить наконец это день полностью.
— А за чем вы поливаете этим растворам машины и делаете круг вокруг них? В тот же момент Ложка пожалел, что дал волю парню. Но делать нечего, сам ведь разрешил.
— Ох, как с тобой все сложно. В общем раствор маскирует человеческий запах и не даёт крупным тварям учуять тебя. Мелких же он вообще отпугивает.
— То есть если им побрызгать одежду, то я могу средь зверья ходить? Восхищённо спросил Рома.
— Нет идиот! Ты хоть меня слушал. Раствор не дает им нас учуять, но глаза и уши никто не отбирал. Поэтому мы делаем круг из него и поливаем им машины чтоб отбить запах. Но при этом сами не отсвечиваем. Все хватит разговоров, пора спать. Проговорил Ложка и было хотел провалиться в сон, как вспомнил об одном важном деле.
— Смена три часа. Первый Ветка, потом Вилка. Все, отбой. Скомандовал, выглянувший из двери командир и закрыв ее провалился в сон. Открыв глаза, он широко зевнув, одновременно жмурясь от солнечных лучей, пробравшихся в кабину. Посмотрев по сторонам, он застал лишь тихо сопящего Карту с Ромой. Встряхнув головой, он со скрипом открыл дверь и выбравшись на ружу быстро размялся. Окончательно проснувшись, он подошел к бдящему в кабине Вилке, с серьезной миной следящего за окружением.
— Как служба? Спросил как можно бодрее Ложка, делав при этом глоток из фляги.
— Да нормально. Но тварей реально прибавилось. В следующий раз раствора надо лить больше на машины. Ответил Вилка, выходя на улицу.
— Что да то да. Согласился Ложка, глядя с холма на множество следов самых разных зверей, то ту то там проступающих в песке. Хотя часть из них уже успел засыпать песок.
— И еще кое-что. Нам надо менять курс.
— На хрена? Удивился Ложка.
— Где-то час назад я видел пролетающих каров. И они направлялись прямо по нашему пути.
— Твою же. Сколько голов?
— Где-то сто сто пятьдесят.
— Емае, да что со зверьем. Окончательно поразился Ложка происходящему. — Они ж больше семидесяти не летают.
— Ну это было вчера. А как известно в пустошах каждый день это что-то новое и чаще всего опасное. Изрек с наигранно умным выражением лица Вилка.
— Ладно. Пойду разбужу Карту, надо тогда обсудить маршрут. Досадливо проговорил Ложка и пошел к своему внедорожнику.
— Вставай Карта. Говорил наемник, тормоша водителя.
— А, что… Сонно проговорил тот, вскочив с сиденья.
— Маршрут меняем. Перед нами пролетели кары и их было дохрена.
— Ох, твою мать. Устало проговорил Карта и вышел из машины. Налив в руки немного воды из фляги он быстро умыл лицо от чего его взгляд прояснился. Подойдя к капоту, он достал небольшую сложенную карту с планом местности. Она была немного потрёпанная и сделана из дешевой бумаги песочного цвета, но несмотря на это, ее преимуществом перед другими была невероятная точность. Она была настолько хороша, что ее можно было бы продать золотых так за семьдесят, хотя Карте она обошлась гораздо дешевле. На ней было изображено почти все в малой пустоши. Начиная от длинных расщелин, заканчивая обломками метеоритов, рынками и теми немногими поселениями, годами, не меняющими своего положения.
— Так, вот наш путь. Проговорил водитель и провел пальцем от Гзаса до Вязем. — Повернуть мы можем в принципе к Краснодару, и около него..
— Нет, не можем. Перебил друга подошедший Ветка. — Я от парней в кабаке слышал, что там недавно нукертавы облаву устроили и местное зверье шуганули.
— Ну и отлично, значит посвободней стало. Воодушевился Карта.
— Ага, только потом туда такие твари явились занять освобожденную территорию, что татарва быстро забегала. Так что там сейчас как в Крыму будет. Хотя, пожалуй, все же чуть безопасней.
— Вот черт, тогда как же быть? Прямо не поедешь, либо кары сожрут, либо твари, приведенные ими. Слева Краснодар со своим дерьмом. Справа тоже не сладко. Много лесов, а значит и тварей.
— Постой. Ты что, о новом рынке в той стороне ничего не слышал? Удивился Ветка.
— О каком рынке? Непонимающе проговорил Карта и вместе с также ничего не понимающим Ложкой уставился на товарища.
— Отлично, значит не врал мой доноситель. И вправду секретно все. Хитро улыбнулся Ветка.
— Так что за поселение? Спросил Ложка.
— Да в общем там, около лесов какой-то челябинский торгаш, жутко богатый как я понял решил отгрохать себе рынок. Назвал его вроде Тагорягом. А поскольку рядом лес, так он шуганул местную живность будь здоров. Даже говорят часть леса сжёг.