Отец Даши, профессор Загорский, был уверен, что Иван уже никогда не вернется, он пытался познакомить дочь, как он считал, вдову, с самыми блестящими и богатыми молодыми людьми Мелькольвбурга, но все было тщетно, Даша ко всем ухаживаниям была настолько равнодушна, что даже у самых рьяных ухажеров опускались руки. Поэтому, когда Даша первый раз выразила желание оставить внука дедушке, а сама побыть одна на квартире, любящий отец принял это с энтузиазмом, так был уверен, что дочь, наконец завела себе любовника.
Возвращение Ивана домой произвело на профессора Загорского очень сильное впечатление. Обычный его апломб куда-то исчез, и он ходил за Иваном с видом побитой собачки, понимая, что дочь все рассказала о его отношении к исчезновению Ивана.
Иван, вначале хотел настоять, чтобы они с Дашей и сыном переехали жить к нему в однокомнатную квартиру, но ничего из этого не вышло. Профессор Загорский предоставлял им в своем доме весь второй этаж. Даше постоянно помогала няня, которая жила тут же в доме. Перенести все предоставляемые удобства в его скромное жилище не было никакой возможности. С этим пришлось смириться.
Разумеется, Иван первым делом посетил свою велосипедную мастерскую. У Коляна в мастерской, дела шли хорошо, летнее кафе всегда было полно посетителями. Колян конечно же искренне обрадовался, что Иван вернулся из экспедиции живым и невредимым, уже строил планы по дальнейшему развитию их бизнеса. Вот только сам Иван сильно изменился. Год назад это был молодой, во многом наивный парень, для которого собственная мастерская по ремонту велосипедов – это здорово, круто, собственное дело, самостоятельность, независимость в принятие решений, первые заработанные деньги и так далее.
Сейчас же, повзрослев, Иван смотрел на свою мастерскую, как смотрит подросток на маленьких детей, играющих в песочнице. Велосипедная мастерская теперь представлялась ему такой песочницей, из которой он, конечно же, уже вырос. После экспедиции Иван стал совершенно другим человеком – взрослым человеком, способным самостоятельно ставить сам себе задачи и успешно решать их.
Профессор Загорский сразу же позвонил всем, кто год назад готовил экспедицию, а потом принимал решение, прекратить поиски пропавших без вести Иван и Миры.
Уже на следующий день Ивана пригласили в резиденцию президента планеты FOL в Дом на Холме, где его лично принял генерал, РадованКараджич. В этот раз генерал был не один, за длинным столом сидели несколько высокопоставленных военных, в присутствии которых Иван рассказал обо всех событиях, произошедших с ним и Мирой на Объекте. Рассказ о технических чудесах города внутри Объекта произвел на всех присутствующих очень сильное впечатление, но больше всего вопросов военные задали об установке, с помощью которой можно перемещать людей без вреда их здоровью на огромные расстояния. Генерал Караджич предложил организовать встречу с учеными университета Мелькольвбурга, чтобы разобраться во всем этом подробнее.
22.Подготовка к новой экспедиции
Небольшой актовый зал университета был забит под завязку. Люди стояли и сидели даже в проходах. Если к выступлению перед военными Иван специально не готовился, оно было спонтанным, то к выступлению перед учеными подготовился серьезно, постарался вспомнить все нюансы своих передвижений на Объекте, на большом листе ватмана начертил примерную схему. Его доклад слушали в полной тишине, не прерывая вопросами, зато потом вопросов было задано столько, что Иван замучился на них отвечать.
В том числе его спросили, что он думает о табличке с надписью «FOL», возле памятника Ивару Мелькольву. Иван ответил, что скорее всего ее оставили каиниты, которые создали высокоразвитую технологическую цивилизацию на Земле в допотопное времена, артефакты которой земные ученые находят во всех уголках планеты. Каиниты же построили роботизированный город на планете FOL, который ученые Мелькольвбурга называют Объект.
Больше всего вопросов задавал один молодой ученый, он был из пришельцев, появился на планете FOL всего несколько месяцев назад. Ученого звали Саул, своим острым умом и огромными познаниями в области фундаментальной физики в короткий срок сумел завоевать авторитет среди старожилов университета. Ему доверили заведовать университетской кафедрой, сейчас он активно занимался полным переоснащением физической лаборатории университета. У него было много идей, в том числе и по способам перемещения через межзвездное пространство. Выслушав рассказ Ивана об экспедиции, Саул загорелся побывать на Объекте.
- Мне не нужны подробные чертежи установки, которую ты видел, - сказал он Ивану, - Мне достаточно самому взглянуть на эту установку. До остального я бы додумался сам.
На следующий день Ивана снова вызвали к генералу Караджичу, который вручил чек на двадцать миллионов фол, и зачитал указ о том, что Иван с этого момента становится старожилом Мелькольвбурга, и приобретает все привилегии характерные для этой группы горожан. По крайней мере, профессор Загорский может теперь быть спокойным, его дочь за мужем не за безродным пришельцем, а за богатым старожилом. Разумеется, у генерала была опять личная просьба, возглавить новую экспедицию на Объект.
Расставшись с Мирой, Иван не забыл о ней, и добравшись до дома, обдумывал планы, как вытащить ее с Объекта, поэтому он сразу согласился на предложение генерала. Поставил единственное условие, внутрь Объекта они пойдут вдвоем с Саулом. Многочисленная хорошо вооруженная группа не сможет пройти там, где легко проскользнут два быстроногих человека. За время отсутствия Ивана, на заводах Мелькольвбурга были построены два небольших вертолета, которые могли взлетать и садиться на крышу Объекта. Иван предположил, что оттуда проникнуть внутрь будет намного легче. Всю многослойную структуру внутреннего города пронизывают лифты, которые по логике вещей должны иметь выходы на крышу. Предварительная разведка, облет Объекта сверху, подтвердил это предположение.
Иван долго думал, как рассказать Даше о новой экспедиции, но она узнала сама. Тайну выдал ее отец, который был в курсе готовившейся экспедиции. Состоялся очень трудный разговор, со слезами и просьбами отказаться от участия в экспедиции, но Иван был тверд. Он не собирался всю жизнь сидеть возле женской юбки. За прошедший год инфантильный молодой человек стал настоящим мужчиной.
Нередко считают, что мужчиной становится тот, кто переспал с женщиной. Это ошибочное утверждение. Мужчиной становится только тот, кто способен брать на себя ответственность и принимать решения. Иван стал именно таким человеком. Его мало волновала установка, которую так хотел увидеть Саул, ему безразличны были планы генерала Караджича и военных Мелькольвбурга, собираясь в эту экспедицию, он только хотел выполнить свой долг перед Мирой, которую считал своим другом, и хотел, во что бы то ни стало спасти. Тем более что он догадывался, в каком месте она может находиться – на минус 22-ом уровне, где у людей на руке нет Знака, но, где люди по-настоящему голодают.
23.Снова в пустыне
Как только все было подготовлено к новой экспедиции, Иван с Саулом вылетели на самолете в сторону Объекта. При посадке на промежуточном аэродроме Иван заметил существенные перемены. Герметично закрывающиеся жилые контейнеры для работников аэродрома, в которых они укрывались на ночь от ядовитого газа, выдыхаемого живой поверхностью пустыни, теперь были подняты на высокие стальные опоры. На крышах контейнеров были установлены башенки с крупнокалиберными пулеметами.
Оказалось, что пустыня, выглядевшая поначалу совершенно безобидной, таит в себе скрытые угрозы. Совсем не случайно и не из каких-то параноидальных соображений каиниты построили город, полностью изолированный от внешней среды планеты FOL. Как оказалось, под ровной поверхностью пустыни, в подземных норах, обитают опасные для человека существа. В этом была и еще одна причина, из-за которой пришлось год назад свернуть поиски Ивана и Миры. Доставка людей к Объекту стала слишком опасной.
Оазис в пустыне, с морем и большим островом, на котором был построен город Мелькольвбург, на счастье проживающих там людей, был надежно отделен от пустыни непроходимыми горами. Почему каиниты построили свой город в пустыне, а не стали осваивать оазис, остается загадкой. Возможно, оазис был оставлен как место для охоты и курортного отдыха горожан Объекта. Но каиниты все умерли, а новые люди, попадающие в Объект с Земли, становились его вечными пленниками.
Элита Мелькольвбурга желала, во что бы то ни стало построить установку для перемещения через межзвездное пространство, поэтому на организацию второй экспедиции денег не жалели. В короткий срок в пустыне были построены аэродромы для посадки вертолетов и самолетов, помещения для обслуживающего персонала экспедиции. Царившая в прошлый раз безалаберность исчезла. Все были одеты в специальные армированные костюмы, внешне напоминающие скафандры, снабжены масками и баллонами с кислородом, у каждого висел на плече автомат, имелись в наличии гранаты.
К вечеру Иван с Саулом добрались до аэродрома, построенного у подножия Объекта. Здесь им предстояло провести ночь. Рано утром вертолет должен был доставить их на самый верх – крышу Объекта.
Ядовитый газ пустыни смертельно опасный для участников экспедиции, как оказалось, имел и свои плюсы. Ученые Мелькольвбурга установили, что в гомеопатических количествах, газ пустыни способен стимулировать жизненные силы организма. После нескольких сеансов дыхания воздухом с микроскопическим содержанием газа, у людей сами собой излечивались многие болезни, омолаживалась кожа, изменялись в лучшую сторону многие жизненно важные показатели. Естественно, что эта процедура стала особенно популярной среди старожилов, многие из которых были уже пожилыми людьми.
Сотрудники экспедиции шутили, что по утрам, в тот момент, когда ядовитый газ начинает распадаться на безопасные для человека компоненты под воздействием солнечных лучей, они бесплатно вдыхают его, и тем самым существенно поправляют свое здоровье.
Ночь прошла неспокойно. Ребята из охраны аэродрома, просили отдыхать, и не обращать ни на что внимания, но это легко было сказать, и очень сложно исполнить. Уставший за день Иван уснул мгновенно, но через два часа проснулся, от грохота пулемета на крыше жилого контейнера. Он вскочил, прихватил свой автомат, который стоял возле изголовья и поднялся в башенку. Через бронестекло было видно, как по площадке перед жилыми контейнерами в ярком свете прожектора мечутся быстрые черные тени – ночные охотники, так назвали этих существ ученые. Не понятно только было, на кого они охотятся, когда в пустыне нет людей. Сейчас по ним били с трех сторон крупнокалиберные пулеметы. Охрана заверила, что опасаться нечего, все под контролем. Этим быстрым зверям стальные трубы совсем не по зубам. Вертолеты тоже были подняты на специально сделанные для них площадки, и им ничего не угрожало.
Иван вернулся на свое место, и постарался уснуть. Саул лежал на своем месте, укрывшись с головой одеялом, и если не спал, то делал вид, что спит.
Утром, как только развеялся ядовитый туман, Иван одним из первых спустился на грунт пустыни, ему хотелось посмотреть на убитых ночных тварей. С удивлением он узнал, что трупов почти не осталось. Ночные охотники сами пожирали своих убитых товарищей. На белой поверхности местами виднелись черные пятна запекшейся крови, какие-то обрывки тканей, костей, но, ни одного целого существа. Один из охранников позвал Ивана, и показал следы зубов, оставленные на стальных сваях. Прокусить сталь звери не могли, но явно пытались. У них в пасти, по-видимому, были железы, выделяющие концентрированную кислоту, которая размягчала сталь, именно поэтому и приходилось всю ночь стрелять из пулеметов, отгонять ночных охотников от стальных труб, иначе, за ночь, они запросто могли бы прогрызть сваи, жилые контейнеры опрокинулись бы, а там бы настала очередь людей.
Саула все эти детали интересовали мало, он сразу прошел к вертолету и занял свое место. У него было только одно желание, скорее увидеть установку. Но до нее еще нужно было добраться.
24.Игра в « Угадай-ку»
Нужно сразу сказать, что Саул был крепкий парень, хотя внешне и выглядел типичным «ботаником»: отсутствующий взгляд, очки в тонкой оправе, мягкие девичьи черты лица. Иван в этом убедился еще на тренировках, предшествующих экспедиции. Он специально нагружал Саула по полной программе, желая убедиться, что тот не подведет в трудную минуту, и его не придется таскать на спине, как Шарария. Саул совершенно спокойно отжался 100 раз от пола, пробежал с неплохим результатом стометровку, без напряжения подкидывал и ловил гирю в шестнадцать килограмм, при этом, продолжая, обдумывать какие-то свои построения из области теоритической физики. Он даже признался Ивану, что физические упражнения помогают ему сосредоточиться.
В этот раз Иван учел все ошибки первой экспедиции. За плечами теперь были компактные рюкзаки только с самым необходимым, которые не мешали двигаться и бегать. Рации Иван не стал даже брать, потому что внутри объекта они были бесполезны, а таскать лишнюю тяжесть не имело смысла. Рюкзак с рацией планировалось оставить на крыше Объекта. Особое внимание Иван уделил оружию. Вместо пистолетов он взял короткие автоматы и солидный запас гранат, которые должны были пригодиться при встрече с роботами, охраняющими внешний периметр Объекта. Разумеется, всего предусмотреть было невозможно, но Иван считал, что принцип «Необходимости и достаточности» он соблюдает в полной мере.
Крыша Объекта была заранее разведана с воздуха, поэтому вертолеты сразу доставили их туда, куда надо. Летчик и взрывотехник предложили свои услуги, но Иван отказался.
- Дальше мы сами, - и уверенно направился к приземистым зданиям, которых на крыше было достаточно. Иван считал, что где-то в них должны находиться выходы из лифтов наружу. В запасе имелась взрывчатка, но она не понадобилась. Лифт обнаружился сразу, как только они подошли к первому зданию. В сторону отползла массивная стена, за ней открылись двери лифта.
- Так просто? – удивился Саул, - Я думал, нам придется пробиваться с боем. Может быть, это ловушка для простаков.
- Не думаю, что ловушка…, - сказал Иван. – Знаешь, здесь на планете FOL я стал доверять своей интуиции. Когда мы бегали с Мирой по многочисленным коридорам от роботов, всегда направление выбирал я, и всегда удачно, мы не попали в огненную ловушку, благополучно добрались до лифта. У меня как будто была в руках нить Ариадны.
- И что сейчас тебе говорит твоя нить?
- Что можно воспользоваться этим лифтом, ловушки здесь нет, это обычный лифт.
- Странный какой-то лифт, - проворчал под нос Саул, - абсолютно гладкие стены, отсутствует пульт управления, ни одной кнопки.
- В прошлый раз мы предположили, что лифт управляется с помощью мысли.
- И что нужно думать?
- Чтобы нам попасть сразу на минус 22-ой уровень, я хочу вначале забрать оттуда Миру.
- Не возражаю, - сказал Саул и шагнул в лифт. Иван последовал за ним. Двери лифта закрылись. И почти сразу открылись снова. Они оказались в небольшой комнате, в которой было три лифта. На одном они приехали, два других гостеприимно раскрыли свои двери.
- На левом или на правом? – спросил Саул.
- Давай на правом, - ответил Иван, прислушиваясь к себе. Они зашли в правый лифт, двери закрылись и почти сразу открылись снова. Они опят были в комнате, но теперь в ней было четыре лифта. На одном они приехали, между тремя нужно было выбирать.
- Странно…, - задумался Иван.
- Что-то не так? – спросил Саул.
- Такого не должно быть, лифт обязательно должен нас доставить туда, куда мы хотим, но этого не происходит.
- Может быть, он не может нас туда доставить напрямую.
- Может быть…, - сказал Иван, - давай попробуем еще раз.
Они зашли в выбранный Иваном лифт и через минуту вышли из лифта в комнате, в которой было пять лифтов.