«Этот хвост я сегодня уже видела», – мелькнуло в голове Марги.
– Любезные! – странница вышла из-за угла и стала неспешно приближаться к центру событий.
– Человек? Не лезь не в свое дело! – прошипел ящер.
– Двое на одного нечестно, – возразила девушка.
Марга не стала приближаться вплотную. Пес ощетинился.
– Тебе-то что? – прохрипел он. – Иди своей дорогой, тебя мы не тронем.
– А я не хочу, чтобы вы трогали его.
– Этого-то? – песоглав наступил на ребра юноши, который молча сжался. – Нам заплатили, чтобы мы его потрогали. Мы наемники, у нас так принято, знаешь ли.
– Не впутывайся, – прохрипел юноша.
– Во! – пес поднял указательный палец. – Дело говорит. Иди-иди, самочка.
– Идите сами, – Марга сделала еще несколько шагов навстречу. – Пожалеете ведь.
– Я жалею, что мы теряем время, – шикнул ящер. – Трод! Человеческие женщины глупые, они понимают только кулак.
Ящер переступил через скорченное на брусчатке тело и оттолкнул пса локтем. Не сбавляя шага, он сжал чешуйчатую трехпалую руку в кулак и занес для удара.
Марга заложила руки за поясницу и увернулась, выгнув назад спину. Промахнувшемуся ящеру девушка вмазала по заду жестким ботинком. Да так, что тот пробежал пару метров и упал на колени, не удержав равновесия.
Со спины на Маргу уже двигался песоглав с кинжалом наготове. Девушка обернулась и дождалась, когда противник сделает еще пару шагов ей навстречу. Стремительно Марга сократила расстояние до Трода и нанесла ему короткий удар кулаком в гортань. Трод обронил кинжал. Хрипя и хватаясь за горло, он опустился на колени.
– Он того не стоит, – ящер отряхнул выставленные перед падением руки и поднялся на ноги. – Ты ведь даже не знаешь, кто этот шибздик!
– Мне и не надо. Я вам говорю в покое его оставить.
– Пусть свирепый вояка встанет и побьет нас, – сидя на земле и подпираясь рукой, Трод поднял свой клинок и указал им на хвостатого парня. – Как мужик. Ну или хотя бы плечом к плечу с тобой.
Песоглав сипло гоготнул. Марга попятилась к парню, который приподнялся на локте и наблюдал за стычкой.
– Заплати больше, чем наниматель. – Ящер характерно потер пальцами и поравнялся с Тродом.
– Ты одна, нас двое. Так тоже нечестно, – хрипнул песоглав.
– Нечестно, – кивнула Марга. – Вас двоих на меня мало, заметил?
– Трод, – ящер сплюнул, – мое терпение кончилось. Я заберу обоих, девку всегда найдется куда пристроить.
Рептилия двинулась к Марге.
– Зачем ты полезла? – с горечью спросил юноша.
Вполоборота заступница ответила ему громким шепотом:
– Ща будет круто.
Девушка встала в устойчивую позу и глубоко вдохнула, выкатив грудь. Ящер достал из-за пояса телескопическую дубинку, и резко тряхнул ей для раскрытия. Противник стал заходить на Маргу слева.
Девушка подняла сжатые кулаки, закрывая голову. Она обратила локти к наступающему противнику, и попятилась, уводя ящера от развалившегося на брусчатке.
От первого взмаха дубинки, нацеленного в корпус, девушка отскочила. Следующий удар ящер начал проводить с разворота. Не дав оппоненту совершить полный оборот, Марга остановила руку ящера с дубинкой, блокировав ее предплечьем. Тонкая рука девушки скользнула к дубинке и крепко схватила ее за раскладную часть. Второй рукой Марга схватила рукоять обратным хватом и резко выкрутила дубинку, высвободив ее из руки нападавшего.
Вскрикнув от боли, ящер не ожидал скользящего удара по спине. Следующий удар прицельно пришелся по берцовой кости чешуйчатого.
Холодный взор Марги обратился к песоглавому Троду. Он поднялся на ноги, сжимая в руке кинжал, и озадаченно наблюдал за происходящим.
Сглотнув, Трод сгруппировался и выставил кинжал вперед, когда Марга уже настигла его в три легких размашистых шага-прыжка. Она наотмашь ударила пса по руке, в которой был клинок и, словно выбила дверь, сокрушила Трода ударом ноги.
– Муха залетит, – обратилась Мида к рыжему и бросила дубинку, не глядя в сторону побитых наемников.
Парень прикрыл рот. Девушка подошла к нему и помогла подняться, закинув его руку себя на плечи.
– Идти можешь?
– Д-да, да…
– Ты здесь живешь?
– Недалеко, мфф…
– Тогда я напрошусь на ночлег, – Марга улыбнулась и взглянула в изумрудные глаза спасенного. Парень ответил растерянной улыбкой и кивнул головой на соседнюю улочку.
Ящер прихрамывая подковылял к Троду и присел рядом с распластавшимся товарищем.
– Ты нажила врагов, девка, – крикнула рептилия.
– И друга, – Марга показала ящеру через плечо неприличный жест.
Той же рукой она придержала парня подмышку, а второй рукой держала предплечье закинутой на ее плечо руки. Немедля, странница поволокла еле поспевающего за ее скорым шагом подопечного подальше от наемников.
– Будут преследовать? – спросила Марга оглядываясь.
– Сейчас вряд ли. Скорее, возьмут еще человек пять и придут сразу домой.
– Такое уже было?
– На прошлом адресе…
Пройдя пару поворотов по пустым витиеватым улочкам, парень остановил Маргу, жестом показав, что пойдет сам.
Дома вокруг становились всё беднее и проще. Пройдя мимо нескольких жилищ, спасенный встал напротив светлой двери. На ней была нарисована синяя дуга, выгнутая к крыше. По касательной к центру дуги был нарисован круг.
– Иди, нам сюда.
Парень осекся, заметив, что Марга не двинулась с места. Дернув ручку двери раз-другой, рыжий виновато улыбнулся.
– Нас вынесут сегодня ночью вместе с этой дверью, – сказала девушка.
– Ч-щ-щ! Давай, иди!
Рыжий дернул дверь третий раз, и та со скрежетом поддалась. Со вздохом, Марга быстрым шагом настигла своего спасенного и проникла в дом. Парень зашел следом, и захлопнул дверь.
– Проходи и… садись, там, ложись… – он потряс висевший над головой крупный желтый фонарь, пока тот не засиял мягким светом. – Делай, что в голову придет. Я сам порой не знаю, как здесь расположиться.
Марга осматривалась, медленно вышагивая. Помещение было очень мало – прихожая с кухонной утварью два на полтора метра и следующая комната ненамного больше.
Пока спасенный громыхал посудой в прихожей-кухне, девушка прошла в до умопомрачения захламленную комнату: настенное панно с подсолнухами стояло на полу, прислоненное к стопке ветхих книг. Рядом с панно и книгами стоял перевернутый табурет без одной ножки. Табурет наполняли и окружали глиняные горшки, несоразмерно вставленные друг в друга.
В коме синего тряпья на полу проглядывалось спальное место. На бамбуковой кровати без покрывала обосновался велосипед.
– У тебя есть питомец? Тут столько шерсти… – подметила Марга.
Юноша высунулся в дверной проем. Взгляд его бессловесно вопрошал: «Серьезно?». Пару раз юноша моргнул и скрылся за перегородкой, разделяющей комнаты. Из-за перегородки мелькнул рыжий хвост.
– А что ты так усердно ищешь? – поинтересовалась девушка, возвращаясь на кухню.
– Замок на дверь, – ответил юноша. – Уже ставлю.
Пары ударов кулаком хватило, чтобы зафиксировать петлю замка в кольцах на стене и двери.
– А почему раньше замок не ставил?
– Так раньше и ценного ничего в доме не было, – молодой человек улыбнулся. – Еды нет, разве что в одном из горшков засохшая тыква. Могу предложить тебе чаю?
– Нет, чай решительно не подойдет. Нужно что-то погорячее.
– Дай-ка подумать… – домовладелец чесанул подбородок. Его взор направился в угол за спиной Марги.
Оказавшись перед спасительницей, юноша едва коснулся руками ее плеч, чтобы проскользнуть мимо.
– Сливовая наливка, – парень поднял с пола скрывавшуюся за старым веником пыльную бутылку. Пробка не поддалась дрожащим пальцам и молодой человек вынул затычку зубами.
Стоя с зажатой в зубах пробкой, рыжий оглядел свои владения слева направо. Свободной от бутылки рукой он смахнул с ветхого столика засохшие цветы, осколки посуды и пыль. Жестом он пригласил свою гостью присесть. Хозяин запустил руку в захламленный комод за спиной и нашарил две фарфоровые чайные чашки.
Слегка навалившись задом, Марга проверила столик на выносливость. Присев на стол правым бедро, левой ногой Мида упиралась в пол для надежности.
– А я тебя видел сегодня вечером. Это ты шла по черной дороге в Город Демонов, – обе чашки изящно лежали в ладони юноши.
– Да, а ты пролетел мимо меня на лесапеде, – Марга наблюдала, как плотная бурая жидкость наполняла чаши.
Парень подал гостье угощение.
– Я ведь так и не представилась. Меня зовут Марга.
– За знакомство! – юноша тихонько стукнул своей чашей по чаше Марги.
Они опустошили свои сосуды разом. Девушке пришлось приложить усилие, чтобы ни один мускул на лице не дрогнул от крепости алкоголя, только шумно выдохнула.
– Ох, – спасенный уткнул нос в пыльный рукав. – Не слишком сильно для тебя? Увы, сладких ликеров нету, их растащили мыши.
Марга улыбнулась и ответила:
– В самый раз.
Юноша ухмыльнулся, он налил себе и гостье еще одну порцию наливки.
– Может, я, наконец, тоже услышу твое имя? – спросила девушка.
Со вздохом, хозяин опустил взгляд на чашу.
– Не услышишь. Я продал своё имя. Ты можешь звать меня Джин.
– Как это вышло?
– Давай выпьем.
В этот раз Джин осушил чашу раньше Марги.
– Я вообще немного демон, на восьмую часть где-то. Раньше перевоплощаться мог, полностью перенимать любой образ. Но потом всё стало как-то… Неудачно складываться, – вздохнул Джин. – Ну пей же, Марга.
Девушка помрачнела и отставила чашу.
– Ты можешь рассказать мне, если хочешь, – предложила она.
– Безусловно, мне есть что рассказать. Да хорошего рассказать нечего. Я потерял силу вместе с самолюбием. Скорее, даже наоборот. Чтобы прокормиться стал прислуживать хозяину. То одному, то другому. То в театре, то в частном доме. А актеры, что проститутки… – Джин горько улыбнулся и выпил порцию Марги. – Расскажи ты о себе.
– А мне как раз нечего рассказывать. Я помню, что я с севера, но теплее Сезева. У меня с памятью беда. Вот, хожу по свету, пытаюсь что-то выяснить.
– И ты сюда пришла искать ответы? – изумленно спросил юноша.
Марга развела руками, глядя в пустоту.
– Ноги меня сами сюда несли, как будто инстинкт какой. Ну что ты брови задрал?! У меня небольшой выбор.
Джин одобрительно хмыкнул.
– Это лучше, чем сидеть сложа руки. Мне нужно обрести себя, вспомнить хоть что-нибудь.
– По своему опыту дам совет: пока ищешь себя, постарайся себя не потерять.
Оба умолкли. Марга первая прервала тишину, заметив пошатывания набравшегося домохозяина:
– День был непростой. Полагаю, пора отдать ему должное.
Шумно вздохнув, Джин помрачнел. Серьезным пониженным голосом он сказал:
– Будем откровенны, жизнь ты мне сегодня не спасла. Только отсрочила расплату. Наемников нанял один из местных боссов. После смерти моего последнего хозяина, меня выслеживали, чтобы я отработал унаследованный долг.
– Хвост настоящий? – девушка озорно улыбнулась, стараясь уйти от темы.
– А то! – Джин немного просветлел и улыбнулся в ответ. – Можешь сама убедиться, можешь погладить его. Можешь еще выпить, если хочешь… – он заглянул в горлышко опустевшей бутылки. – Нет, выпить не можешь. Могу нагреть кадушку воды. Хочешь ополоснуться с дороги? Могу потереть тебе спину… Могу составить компанию. Могу поделить с тобой ложе…
Марга разразилась хохотом, чтобы скрыть подкативший к горлу ком.
– Да ты ложе-то своё видел? – Она вскочила на ноги и в один тигриный прыжок оказалась в другом углу комнатушки.
С задорным осуждением Марга взглянула на приятеля:
– Чего губы надул?
– Я не думал тебя обидеть… Хочу только отблагодарить. Вот и предлагаю, что умею.
Марга вернулась к Джину и положила руку ему на плечо:
– Спасибо. Крыши достаточно.
Пройдя во вторую комнату, гостья убрала из угла обломки стола, сняла куртку и собралась постелить ее себе на пол.
– Ни-ни! – Джин вихрем влетел в комнату. – Велосипед, пошел вон!
Юноша подхватил двухколесный транспорт и метнул его в табуретку с горшками. Марга зажмурилась, ожидая грохот и всплеск глиняных черепков. Но горшки со скрежетом подвинулись и усели друг в друге под тяжестью колес и рамы.
Смахнув рукавом грязь с кровати, Джин запустил руку за панно с подсолнухами. Пошарив, он достал оттуда тонкое синее покрывало.
Застелив кровать покрывалом, юноша пригласил гостью на ночлег.
– Тебе самому не помешало бы ополоснуться, – сказала Марга, подкладывая под голову куртку. – Как из помойки вылез.
– Называя мой дом помойкой, ты оказываешь ему огромную честь. За меня не волнуйся, главное – отдыхай. Утром подумаем, как может помочь тебе Город Демонов в поисках ответов.
***
Хадо сидел в своем кабинете, окна которого выходили на освещенную фонарями купальню.
Вдумчиво заполняя бланк, босс выводил линии кистью, густо смоченной в чернилах. Он приподнял свою свиновидную голову, услышав возню за дверью. Крупной щетинистой рукой Хадо сжал красную лакированную ручку кисти и замер.
– Войдите! – пробасил свинолюд и вернулся к бланку.
Шумно и резко отодвинулась каркасная дверь с вставками плотной бумаги. За дверью находился мужчина крепкого телосложение, но болезненного вида. Он был одет в брюки, как у наемников, и клепаный кожаный жилет, отделанный меховым воротником. Поймав взгляд Хадо, мужчина коротко поклонился.
– Проходим, не задерживаемся! – рявкнул мужчина в коридор. Его кожа отдавала серостью, белки глаз краснели воспаленными сосудами как фонари на улицах Города Демонов. Взъерошенные зеленые волосы стояли невысоким гребнем, у кожи головы виднелись отросшие каштановые корни. Шею мужчины овивала татуировка в виде колючей проволоки, которая повторяла углы кардиограммы.
Первым вошел Трод. За ним следовал ящер, которого болезненный мужчина толкнул для скорости в плечо. Зайдя вслед за наемниками в кабинет, мужчина задвинул за собой дверь.
– Оскал, почему они вернулись только вдвоем? – спросил свинолюд, глядя поверх очков на вошедших.
– Смешно сказать, – ответил Оскал.
– Ну? – Хадо посмотрел попеременно на Трода и ящера.
– Ну?! – мужчина с зеленым гребнем пнул песоглава в ногу.
– Да хорош, начальник! И без тебя наваляли, – проскулил Трод.
– Вы нашли Лиса? – спросил Хадо, отложив кисть на подставку.
– Нашли, – кивнул ящер.
– Взяли?
– Взяли, – хрипнул Трод и сглотнул.
– А потом на них налетела девчонка и отмудохала их! – заорал Оскал в ухо песоглаву.
На несколько секунд, пока мужчина кричал, уголки его рта разошлись до висков и из черных десен вылезли клыки в два ряда. Трод непроизвольно отстранил голову.
– Что за девчонка? – переспросил босс, глядя поверх очков.
– Мы не знаем! Мы видели ее впервые в городе, – развел чешуйчатыми руками ящер.
– Обычный человек, мне по плечо, – Трод машинально показал на себе рост незнакомки. – Стала отбивать рыжего прихлебалу у нас. Так внезапно наскочила, я аж обалдел.
Трод невольно вскинул руку для защиты, заметив резко занесенный над своей головой кулак Оскала.
– Безоружная, – с омерзением подчеркнул зеленоволосый мужчина и потряс кулаком над ухом песоглава.
Хадо опустил голову, взял кисть и продолжил письмо.
– Чтобы завтра к ночи и девчонка, и Лис были здесь, – он поднял кисть и указал ею на троицу. – Привести на задний двор, мне доложить.
Отойдя подальше от кабинета босса, Трод шепнул своему напарнику в ушное отверстие:
– Хорошо еще ты не додумался ляпнуть, как она у тебя дубинку отняла. Тогда бы нас сразу за хвост и об угол.
***
Марга проснулась от грохота. Пара секунд ей понадобилась, чтобы вспомнить где она находится, почему на горшках велосипед и кто шумит на кухне.
– Маргуша! – окликнул девушку голос из-за стены.
Потянувшись до хруста в спине, Марга села на кровати, одновременно вставив ноги в ботинки.