– Вы настоящий учитель, – неуверенно сказал он. – Может, вы просто не знаете насчет алкоголя? В древности его не употребляли всуе. Традиция. Считалось: человек в дурмане – смерть для общины. Подумайте над этим.
Он посмотрел вдоль гаражей. Веселая компания уже скрылась от непрошеных наблюдателей. А толку? Как можно что-то скрыть от окружающих? Городок-то маленький, всё на виду. И видно всем: Нинель Сергеевна, официальная, взрослая руководительница ансамбля, только что приняла предложение директора Дворца Культуры, то самое, от которого он отказался. Не удержалась. И сейчас ее принимают в клуб господарей.
Он вдруг вспомнил еще закон: предательство наказуемо жизнью. И в его окружении это происходило почему-то очень оперативно! Не иначе, Творец, поганец, подстроил. Мол, это у Вовы черный глаз, дурной язык – а бог вроде как ни при чем. Бедная Нинель Сергеевна.
Он огляделся и по привычке припустил бегом. Славный мирок, войн и эпидемий не предвидится, так что следовало поспешать, чтоб успеть сделать за жизнь как можно больше. Это не Жерь Светлолиственная, где осталась одна забота – как бы от смерти увернуться.
Дребен Хист. Кто у нас император?!
– Аийя, сакре-мёрд! – вырвалось невольно у командира «Кулаков». – Все же империя провела войска на Трезубец! Каша! Ну, император, одна у нас осталась забота: как бы от смерти увернуться! Куда драпаем? Покажи пример, уж мы не отстанем!
Самозваный император привстал на стременах, оглядел Трезубец яйлы, решительно открыл рот… и закрыл. По всему пространству причудливо вытянутой межгорной долины хаотично перемещались массы людей. Кто кого бьет, с ходу понять не удавалось, и никто не докладывался. Ну и как приказывать, когда не понимаешь, что происходит?!
– На небо посмотри! – напомнил пограничник сердито. – Вот откуда угроза! От «Голубых орлов» не увернешься! Как накроют горючими смесями! Император, что с небесными птицами делать будем?! Приказывай, выполним!
– Эта, император… – вклинился толстый степняк. – Нам отары гнать надо! Джабеки все ракчи упились, отстали! Нагонять надо, а как нагонять? Или подождать? А подождать, так под зад ударят! Ит-Тырков всегда бьют, как задержимся. Ты, эта, командуй, император, Асиа не жди, Асиа как сейчас отыскать?
– Император, небесные птицы прямо на нас заходят! – напомнил нервно командир пограничников. – Под ишачий хвост степняков вместе с отарами!
Хист в панике уставился в небо – и увидел: огромная небесная птица плавно ложится в разворот… снизу несется к ней сверкающая крохотная черточка… на месте боевой машины вспухает огненный цветок, срывается с разворота и валится куда-то в распадки… а хищный строй «Голубых орлов» резко дергается далеко в сторону и пропадает в слепящей синеве. Элитные сверхсекретные летецы не возжелали принять героической смерти в очищающем огне.
– Так, один вопрос сняли! – мгновенно сориентировавшись, присвоил себе непонятно чью победу Хист. – Теперь степняки. В ишачью задницу! Ждите Асиа здесь! Ну и мы…
Хист в затруднении еще раз огляделся. Места в общей свалке руководству не находилось.
– Ну и… в ишачью задницу! – отчаянно решил Хист. – Ждем!
Застыв, как каменные истуканы, они следили за непонятным боем. Наконец кое-что начало проясняться.
– Конники штурмовой бригады «Серебряные палаши» с конногвардейцами схлестнулись! – озадаченно сказал Урсаш. – И кто из них за нас? И почему? Есть мнения?
– Я степняков среди «Палашей» заметил, – осторожно высказался Джайгет. – Может?..
– Не может! – отрезал спецназовец. – Я наш блицштурм тоже заметил! Только среди конногвардейцев!
– Это западня, – угрюмо сказал Хист. – Сами же предупреждали, что на Трезубец войска из самой империи можно провести. Вот их и провели. С одной стороны конно-штурмовую бригаду, а с другой конногвардейский корпус, чтоб уж наверняка раздавить. А то, что вы заметили – это, может, остатки нашего жалкого войска. Сейчас их добьют – и на нас обратят внимание!
– А мои пограничники? – не поверил Джайгет.
– А твои пограничники, скорее всего, все под копытами лежат! Храбрых бойцов в первую очередь рубят! Кто спасется, так это Ит-Тырки, вон они у нас за спиной толкутся, пьянь беспробудная…
От толпы воюющих отделилась группа конников и поскакала к императорскому окружению. Командир «Кулаков» мгновенно оказался на земле и выдернул из кобуры метатель.
– Убойных средств не осталось, а по мелочи кое-что есть! – радостно пояснил он. – Дребен, дуйте на склон, я прикрою! У меня броня во какая – непробиваемая!
– Подожди! – поднял руку Хист. – Там Асиа.
Прекрасную мать всех кланов сопровождал десяток конников. Все – солидные здоровые дядьки с уставными длинными усами, со свисающими от шлемов на спины конскими хвостами. У некоторых перед седлами болтались стандартные мешки для пленников, явно с содержимым. Хист загляделся на усы, вспомнил парочку похабных анекдотов, связанных с ними и с «Серебряными палашами» – и невольно ухмыльнулся. Дядьки свирепо нахмурились.
Асиа стянула шлем и утерла разорванным рукавом взмокшее лицо.
– Принимай пополнение, император! – радостно сообщила она. – Правда, красавцы как на подбор? Самое то для элитного разведения!
Усачи приосанились, заулыбались и придвинулись поближе к предводительнице. Похоже, они все имели на мать кланов, как говорится, виды. Сияющая Асиа одарила каждого многообещающей улыбкой, и Хист резко поскучнел.
– Император! – укоризненно прошипел рядом Джайгет, и юный полицейский устыдился.
– Мы их зажали в Левом Зубце, там как раз очень удобное место для истребления войск! – уже серьезно сказала Асиа. – А перед дракой почему б и не поговорить? Поговорили – ну и… вот! Оказалось, на жизнь в целом смотрим одинаково! А раз так – зачем убивать друг друга? Лучше мы сообща конногвардейцев перебьем!
– Действительно, – пробормотал Хист. – Как всё просто, оказывается! А то, что против нас все силы империи, никого не смущает, не беспокоит?
– Все силы против, это да – но за тебя лучшие! – почтительно сказал усач.
– Это кто – лучшие?
– Мы, конечно! – пожал плечами конник. – Вон еще конногвардейцы тоже ничего – но их мы сейчас добьем! Конногвардейцев с той стороны погранцы жмут, а с этой мы давим – так что вскорости раздавим, не сомневайся! И останемся мы лучшие!
Пограничники разве хуже? – уязвленно спросил Джайгет.
Не, но… вы тяжелая пехота, а я про конных исключительно говорил! – поправился усач.
Командир пограничников одобрительно кивнул, и Хист понял, что вопрос о принятии бойцов в его войско снова решается без него. То есть на мнение императора всем наплевать!
– Чего ищете, присоединяясь к нам? – резко спросил он. – Славы?
– Да под хвост ишачий славу! – честно сказал усач. – Что нам слава, когда передел империи близится? Мы ж не дураки, понимаем, что тем, кто ближе к императору, лучшие куски достанутся!
– Не дураки, – вынужден был признать Хист. – А вы, не дураки, знаете, что мы не на столицу идем, а вовсе на яйлу?
– Мы ж не дураки, понимаем, что путь к власти не может быть простым! – хитро подмигнул усач. – Ты же нас через такую… волоком протащишь, чтоб мы преданность доказали – уж мы понимаем! А что делать? Тащи, мы не против! И еще болтают, с яйлы в любое место империи можно быстро дойти… и как ударить! Так что: ты, главное, веди нас, император, уж мы не отстанем!
Хист усмехнулся, покачал головой – и сдался. Усачи правильно поняли его усмешку и просияли.
– Мой император! – в восторге рявкнул самый важный «Палаш». – А мы тебе и подарочек припасли! Вот, в мешках, догадайся кто?
– Прелестные девы? – подозрительно спросил Хист.
– Лучше! Мы руководство повязали, которое из Ставки прислали на нашу голову! Ох и бестолковое руководство! Если б слушали их, совсем бы в горах заблудились! Можешь судить и казнить по собственной прихоти, возражать не посмеем! Скидывай их, ребятки!
Пятерых пленников бесцеремонно вытряхнули на траву, прямо под ноги командиру «Кулаков».
– Ой… – вырвалось у Урсаша, и здоровенный спецназовец переместился за коня юной степнячки-дозорной.
– Ну вы-то как здесь оказались?! – озвучил Хист напрашивающийся вопрос.
– Тебе только что сказали! – злобно огрызнулся один эльф.
– Или у тебя слух попортился? – подозрительно прищурился второй.
– Нас из мешков вытряхнули, сам же видел! – радостно сообщил третий.
– Или не видел? – усомнился четвертый. – Или на соседку таращился, нас не заметил?
И эльфы вопросительно уставились на него в ожидании ответа. Хист глубоко вздохнул и безнадежно оглядел боевую звезду.
– Познакомьтесь, – наконец сказал он «Серебряным палашам». – Вот это – наши эльфы. Как я понимаю, вы их ни разу не встречали. Потому что если б встречали, не осмелились бы паковать в мешки! Эй, сийн-о, вы почему позволили себя запаковать?
– Ну не убивать же дураков?
– Они же наши дураки теперь!
– Даже с усами!
– И вообще мы к вам и собирались…
Конники, услышав про усы, мгновенно озлобились и потянулись к оружию.
– Стоп, братия! – хмуро сказал принц, и эльфы дружно замолчали.
Медленно сполз с седла и брякнулся на траву обездвиженный «Палаш». Остальные резко передумали проявлять недовольство и убрали руки подальше от клинков. Может, они и не встречались раньше с эльфами – зато были наслышаны достаточно, чтоб перепугаться до онемения.
А эльфийский принц разглядывал юную красавицу-степнячку, гордо восседавшую на скакуне бок о бок с Хистом. И не выглядел Бессмертный при этом ни легкомысленным, ни веселым. Злобным он выглядел, мягко говоря.
– Братия, нас ввели в заблуждение! – наконец огласил принц итог своих размышлений. – Это что получается? Кто-то договорился с усатыми недоумками о союзе, еще кто-то украл у нас неприкосновенный запас эльфийских стрел, помеченных красненьким, и сшиб ведущего «Голубых орлов»; гномы во главе с чуть ли не принцессой пророчества развращают и вяжут командование конногвардейцев, а самих конногвардейцев гоняют по всему Трезубцу пограничники вкупе со всеми желающими погонять конногвардейцев! И еще кто-то похоронил под обвалом гасителей от самого семейства Дюк! Прекрасная работа, скажу я всем! Организаторский талант, самому императору из величайших не зазорный! Но вот смотрю я на Хиста, как торчит он тут, глазами недоуменно хлопает да очередную принцессу приваживать не забывает – и полнюсь сомнениями! И, братия, меня уже страшный вопрос гложет: а Хист ли наш император?!
И эльфы со злобным подозрением уставились на полицейского.
– Дребен, с эльфами разбирайся сам, от сийн-о даже Ит-Тырки не спасут! – нервно предупредил Джайгет.
Взгляды эльфов немедленно переместились на пограничника.
– Ты не император? – поинтересовался с надеждой один из эльфов.
– Он не император! – догадался другой эльф.
– Он вместе с Хистом тут торчал! – добавил третий.
– И ничего не делал! – осудил четвертый.
– Может, вон тот здоровый – император? – неуверенно развернулся к спецназовцу эльф. – По размерам – величайший…
– Вот этот – эльфов сын и гномов побратим? – усомнился третий.
– И что, его принцесса любит?! – поразился четвертый.
Хист со злорадством наблюдал, как вертится и мнется под градом вопросов здоровяк. Не всё одному императору мучение!
Эльфы растерянно уставились на своего предводителя.
– Братья, по пророчеству без императора никак! – напомнил эльфийский принц. – Значит, тут он! Ищите!
– Мой император, конногвардейцев раздавили! – доложил подскакавший блицштурмовец. – Выжившие сдались в плен и перешли на нашу сторону!
– Да не император он! – досадливо махнул рукой принц. – Может… а ты кто?
– Эпсар Дарц, при исполнении! – спокойно представился блицштурмовец.
Принц пристально вгляделся – и расстроенно покачал головой. Мол, не было императора – и этот не император.
– Вы, люди, как намутите – ни один институт экспериментальной истории не разберет! – пожаловался эльф. – Вам же ясно указали в пророчестве: император из величайших ведет дочь трех рас к престолу! И что видим? Императора с собаками не сыскать – зато принцесс столько, словно они прямо тут черенкованием размножаются! Вот, еще одна! Ты кто, неразумное создание?
– Я – Ясная Луна! – гордо ответила юная степнячка. – А еще меня зовут Звонкий Смех, и Ямочки На Щечках, и Степной Ветерок! И я – самого бога дружинка!
– Ах, самого бога? – облегченно вздохнул эльф. – Ну тогда другое дело. Пойдем, братия. Нечего нам тут делать.
– Ты изначально на императора не походил! – разочарованно сказал один эльф.
– Даже Надию поймать не мог! – злорадно припомнил другой.
– Эльфа по голове бил! – хмуро добавил третий.
– А мы тебе верили! – нелогично вздохнул четвертый.
И Бессмертные куда-то подхватились по своей привычке.
– Эй, сийн-о, а вы где нам попадетесь в следующий раз? – без всякого почтения крикнул им в спины Хист. – Я хотя бы разведчиков предупрежу, чтоб не таскали бесполезный груз!
– В деревне! Мы деревню пошли охранять! – сердито отозвался принц. – Целого императора наняли исключительно для этого дела! А приходится всё самим! Ни на кого полагаться нельзя, даже на императоров!
И эльфы исчезли. Зато закряхтел и сел освобожденный командир «Палашей».
– А у вас забавно! – признал усач. – Эльфы бродят. Только я чего не понял: а кто тогда наш император? В смысле – командует-то кто?
– Наши эльфы, несомненно, сумасшедшие – но мысли высказали на удивление здравые! – смущенно сказал Хист. – Теперь уж и я призадумался: а кто у нас, собственно, командует-то? Э?
И эпсары в затруднении уставились друг на друга.
Санниэре – и непонятно кто
– Командуй, эпсар! – почтительно сказал низший чин Гребло.
Значит, командовать… Он окинул взглядом склоны и попытался по привычке вызвать карту. М-да. К хорошему привыкаешь быстро. А когда отвыкаешь – больно! Управляющая система так дала по мозгам, что земля из-под ног ушла. А всего-то завалил скалой звезду суперменов из семейства Дюк, если правильно прочитал их родовые знаки.
– В какой стороне у нас столица? – спросил он, когда утихло головокружение.
Гребло молча указал направление. Похоже, полицейский плоховато говорил, потому и старался помалкивать по возможности.
– Вот туда и пойдем, – решил он.
Полицейские лезли на гору неумело, но упорно – и не задавали вопросов, для чего это нужно. Хорошо их натренировал Хист! Ага, натренировал. И эти же полицейские забывают про свои обязанности, про свою якобы натренированность на беспрекословное подчинение и вторые сутки охраняют обычного подростка, который никаким боком к полицейским делам. Ну и как такое может быть?
Они забрались наконец на гору, нашли проплешину и расположились на ней в изнеможении. Тело подростка, что тут поделаешь.
– Эпсар поставит задачу? – осторожно спросил Гребло.
– Да, неплохо бы узнать, для чего сюда лезли! – поддержал вислоусый полицейский. – Если полежать, так внизу местечки не хуже были, особенно у речки!
Он криво усмехнулся. Хороший вопрос, сам бы хотел знать ответ.
– У империи есть авиация, – пробормотал он. – Я сам видел, что есть. И самое время ее применить, потому что после Трезубца нас нигде реально не перехватить и не остановить до самой яйлы. И по логике здесь надо бы установить зенитный пост. Но то по логике, а реальность такова, что меня из системы выкинуло! И чем теперь отгонять «Голубых орлов», не знаю. Не арбалетом же.
Полицейские обеспокоенно переглянулись.
– Мы справимся, эпсар! – сказал Гребло. – У нас хороший арбалет, станковый! Верно, Бате?
– Ну и что стоят ваши болты против «умных» поверхностей? – хмуро буркнул он. – Даже не дострелите. Я надеялся, у меня хоть что-то останется, а так…
– У нас хороший арбалет, мы его с боевого фургона свинтили! – спокойно заметил Бате. – И не болты, а… стрелы, наверно. Эльфийские. Вот. Первый десятник сказал, он одной такой ворота вместе со стеной снес!