И полицейский достал из заплечного ранца стрелу с красной спиралькой вокруг наконечника.
– Откуда у вас это?! – спросил он, не веря своим глазам.
Вот провалиться на месте, если это не «молния» от ручной зенитной установки! Примерно такой его и сбили когда-то на Эрде гвардейцы кезара, сволочи! Как дали раз, перед глазами полыхнуло – и привет, сопливая реинкарнация!
– Знобинька дала! – усмехнулся Бате. – У нее в хозяйстве много чего эльфийского попадается! То одежда в спальне валяется с чего-то, а теперь вот стрелы! Ну, она и прибрала на всякий случай. А как всякий случай наступил, нам и передала!
Он подумал и кивнул головой. Да, так вполне могло быть. В смысле, не то чтобы эльфы могли по беспечности бросить у одной из своих дочек опаснейшие взрывчатые вещества. По беспечности – вряд ли! А вот оставить как бы случайно, да еще Знобиньке намекнуть – это запросто. Девойка-то умна, ей и тени намека достаточно, чтоб сделать правильные выводы! И даже если с орбиты следят – эльфы принца как бы ни при чем. Подумаешь, зенитную ракету в постели у девки обронили! С кем не бывает? Ход, конечно, крайне ненадежный – но, видимо, по-другому невозможно. Видимо, по-другому – это вовсе без ничего остаться против техники далекого послезавтра. Как вот он остался.
В отчаянии он попробовал уйти в транс и оттуда пробиться к управляющей системе. В ответ дало так, что вместо транса чуть на тот свет не улетел. То есть, в его случае… куда вообще должен улететь человек, живущий одновременно в двух мирах? Любопытный вопрос. И как бы не получить на него ответ в ближайшем будущем! Если колонну накроют напалмом, им на горе тоже достанется.
Полицейские уверенно и сноровисто оборудовали стрелковую позицию. Вот и еще любопытный вопрос: что делают профессионалы в подчинении у обычного подростка. Пусть даже у необычного.
Он усмехнулся и задал вопрос вслух.
– А я предупреждал, что будем выглядеть дураками! – напомнил напарнику Бате. – Вот сам теперь и объясняйся.
– Бате! – жалобно сказал гигант Гребло.
Усатый полицейский вздохнул и оставил в покое камень, который пытался уложить на защитную стенку.
– Просто у нас Гребло слишком умный! – усмехнулся Бате и присел на стенку. – Даже читать выучился!
– Знаешь, как трудно было? – обиделся Гребло. – Пятьдесят четыре буковки надо различать!
– Он у нас каждый день читает! – доверительно сказал Бате. – У него, правда, всего одна книга – но ему хватает! Он в ней каждый раз новое открывает! И ладно бы это был Люмер Царственный, как у нашего командира. «Слава империи», дешевое издание для младшей группы учильни! История нашего государства в переложении для слабоумных! Но Гребло в восторге! Священным текстом почитает!
– Любой текст священен! – убежденно сказал Гребло. – Надо правильно читать!
– Вот с этого и началось! – сказал Бате и смущенно хмыкнул. – Гребло у нас, сам видишь, дурак, но иногда как скажет чего – поневоле задумаешься! Вот был Кыррабалта, к примеру. По книжке он – оборванец из провинции. А как тогда он сумел поднять на дыбы половину мира?! Откуда силу взял? В книжке ответа нет. Зато вопросы множатся. Ну, мы в отряде и стали призадумываться. На службе времени много остается свободного, поневоле начинаешь думать! И странное дело оказалось: если сложить воедино множество вопросов – получается ответ! И теперь мы в отряде знаем, как обычный корчевщик изменил основы государственности!
Бате остро глянул на него – не смеется ли, не скалится.
– Мы знаем, – негромко сообщил полицейский. – Святое наделяет великой силой! Черный Топор совершал невозможное, потому что вера в правоту собственного дела наделила его невероятной мощью! Я думаю – это была сила убеждения прежде всего. Пятьсот тысяч восставших шли за ним! А Гребло, например, считает – есть законы, за исполнением которых сам Творец приглядывает! И жестоко карает отступивших! И если за спиной Кыррабалты возвышался сам Творец, тогда понятно…
– Интересные вы полицейские! – озадаченно сказал он. – Теологией вечерами увлекаетесь? А с утречка должников вешаете и девиц насилуете? Ну и как у вас это сочетается?
– Да запросто, – хладнокровно сказал Бате. – Их не жалко. И Надию твою не жалко, коли на то разговор свернул! У принцессы ир-Малх платье сотню рочек стоит. А за одну року пейзанин работает год, такая цена у этой монеты. Принцессе ир-Малх пейзан не жалко? Вот и нам ее – не жалко. Если б она на ту сотню рочек дорог построила или водоводов, или хоть что-то полезное для народа – тогда иное дело! Но она выбрала что? Чтоб порцелановые колокольчики по утрам звенели, чтоб горячий шоколад в постелю, чтоб катания на яхтах по ночным каналам, светом карнавальным залитым! Ну а моя семья – огородники, всю жизнь в трудах, а из нищеты не выберутся. А почему? Клан ир-Малх такие цены держит на рынках, чтоб их детки на яхтах с бравыми конногвардейцами катались, а мои впроголодь над землей гнулись! И у других братьев то же. Семьи только тем и держатся, что из рейдов привозим! Так уже и на отрядную казну чиновники замахнулись! Так что – не жалко! И грабили, и насиловали, и вешали всласть! С особой радостью – опальных господарей!
– Это понятно, что с особой радостью, – заметил он. – Непонятно, при чем тут я.
Бате понимающе кивнул.
– Ты – другой, – пробормотал полицейский. – Мы же видим, не слепые. На тебя посмотришь – и жить становится стыдно в скотстве. Такого лучше сразу убивать, чтоб о совести не напоминал. Мы и хотели убить сначала. А потом Гребло сказал… Гребло, как ты сказал?
– За твоим плечом, эпсар, Творец стоит, – тихо сказал Гребло и смутился. – Помнишь вечер, когда ты из степи с девкой вернулся? Маленький, слабый, а такой суровый! Как глянул, и я сразу понял, что правда – с тобой!
– Вот мы и решили: если над всеми бесчинства творили, оправдываясь злобой на мир, то тебе по тем же оправданиям надобно помочь! – твердо заключил Бате.
– А Хист не против? – полюбопытствовал он. – Как у вас вообще с воинской дисциплиной?
Гребло мягко усмехнулся.
– Хист – хороший мальчик, – согласился Бате. – Мы ему помогаем. Только у него сейчас другие интересы, о братьях через сестру нашу смерть позабыл! Принцессы у него там, и другие императорские дела… а мы сами решаем, эпсар, как нам жить. Мы вот с Гребло решили охранять тебя. Наш первый десятник не против. Хе, еще б он был против, молод пока что на ветеранов рот открывать! Да и хватает десятнику бойцов для охраны деревни. Мы и с погранцами напрямую договариваемся, как оборону держать, и в блицштурме неплохие ребята есть. А Хист… он хороший, конечно, но молод еще! Одни девойки на уме.
– Ты не беспокойся, эпсар, ежели станешь власть перенимать, мы мигнем кому надо – остальные враз подтянутся! – заверил Гребло. – Только ты чего-то не перенимаешь. А чего не перенимаешь?
И полицейские внимательно уставились на него. Вот так. Хист для них, значит, молод, а берьх сопливоносый – самое то. Ох и непростые они полицейские! Особенно – Гребло. По виду так увалень деревенский, и не заподозришь, что философ-самоучка!
А полицейские терпеливо ждали ответа. Он сначала хотел по привычке заявить, что маленький еще – но потом решил сказать правду. Почему бы и не сказать, раз уж такой откровенный разговор? А правду-то оказалось озвучить нелегко.
– Жить хочу потому что! – наконец выдавил он и криво усмехнулся. – Я ведь и не жил ни разу толком! А хочется! Вожак – это расстрельное место, уж я-то знаю! И я не эпсар, кстати!
Полицейские переглянулись и заулыбались.
– Степняков Хисту привел, – сказал Бате.
– Принцессу пророчества сберег, – припомнил Гребло.
– Боевые фургоны пригнал – и гномов при них!
– Организовал движение колонны!
– Эльфийские козни расстроил!
– Засаду на Трезубце поставил!
– Мы же не слепые, видим! – укоризненно сказал Бате.
– Эпсар, и не отказывайся! – твердо заключил Гребло.
И взял в руки станковый арбалет. Огромное оружие сразу стало казаться в его ручищах игрушечным.
Со стороны столицы появился и стал быстро приближаться клин гигантских птиц.
– Живи, эпсар! – вдруг тихо сказал Гребло. – Мы тебя защитим. Обещаю. Только живи. Тебе и так досталось испытаний за всех – не по росту и не по возрасту. Пора и нам поработать. Верно, Бате?
Злобная яркая черточка сорвалась с ложа и стремительно понеслась вверх.
Глава 13
Хист. Я вам покажу не император!
Маленький полицейский сидел на краю шестиместного императорского ложа, опустив голову, молчал и лишь изредка угрюмо оглядывал роскошное убранство огромного шатра. Клинок сабли мерно постукивал по голенищу сапога. Император думал.
– Дребен, ты бы ложился спать, – укоризненно произнесла Здрава. – Ведь затемно подскочил.
Хист подпрыгнул, как ужаленный, и энергично развернулся к йохе, та даже невольно потянула одеяло на худые ключицы.
– Здрава, ты писать умеешь? – отрывисто спросил он. – Ах, умеешь! Я так и предполагал. Думаю, сейчас это тебе пригодится! Одевайся! Чтоб немедленно здесь были письменные принадлежности на дюжину лиц и сами лица! И чтоб они умели работать с документами!
Йоха выскользнула из-под одеяла, с непроницаемым выражением лица облачилась в форму и шагнула к выходу.
– Здрава! – виновато сказал ей в спину Хист. – Я кое-что понял. Пора навести в войске порядок! А для этого мне нужен штаб. Настоящий штаб! И еще верные люди – много верных людей! Помоги мне! Ну к кому мне еще обратиться?
Лучница замерла у выхода.
– Согласишься на наследника – помогу, – наконец произнесла она, не оборачиваясь.
– Хоть на тройню! Мне нужен штаб!
– Да, мой император! – счастливым голосом сказала йоха. – Тройня будет, мой император! И штаб тоже!
И стремительно выбежала из шатра.
– А еще мне нужна служба гонцов! – пробурчал ей вслед Хист. – Такая, чтоб не хуже, чем у Асиа – или кто у них командует? М-да. И охрана. Убьют ведь, сволочи, стоит только взяться наводить порядок, о том еще Люмер Царственный предостерегал!
Так что когда в шатер заглянул недоумевающий первый десятник полицейского патруля, вместо гнезда неги и разврата он с удивлением обнаружил озабоченных Ласточек, деловито работающих с какими-то бумагами.
– Ого! – оценил первый десятник, уставясь на парадные коротенькие юбочки Ласточек.
– Брат мой через сестру нашу смерть! – ласково сказал ему Хист. – Это вовсе не ого, а штаб! И ему для боевого планирования нужны сведения о… да обо всем! Но в первую очередь – о наличии в войске продуктов! Мы идем на яйлу, а там кушать не подают! Собери братьев. Возьмите наш станковый арбалет. И пересчитайте все съедобное по повозкам и фургонам! И чтоб в результате пересчета всё съестное оказалось в одном месте под вашей надежной охраной! А то с голоду загнемся прямо перед лицом врага!
– А то нам блицштурм позволит по своим запасам шариться! – пробормотал впечатленный первый десятник.
– Я сказал – взять наш станковый арбалет! – жестко напомнил Хист. – Продукты изъять моим именем! И кто не подчинится – зарубить на месте!
Хист яростно ударил клинком сабли по сапогу и с огромным трудом задавил взрыв бешенства.
– Слушай внимательно! – продолжил он. – Я передаю в твои руки власть! Огромную власть! Залогом ей будет твоя жизнь, понял? Сделай всё, чтоб войско в порядке дошло до яйлы – и дальше! Сделай, брат. Я тебя прошу. И вот еще что…
Он приблизился к первому десятнику и прошипел ему прямо в лицо:
– Я вам покажу не император!
И первый десятник даже не понял, как оказался снаружи шатра. Посмотрел, как Здрава ир-Дарц лихо рассылает во все стороны гонцов, всё тех же Ласточек, покачал головой и побежал к расположению полицейского патруля.
Ему срочно потребовался Гребло. Долговязый полицейский был серьезным аргументом в предстоящих беседах с блицштурмом.
Следующим несчастным оказался Ворта Урсаш. Здоровяк-спецназовец по-хозяйски ввалился в императорский шатер – и замер.
– Ого! – только и сказал он, уставясь на парадные короткие юбочки Ласточек. – Дребен, а не боишься, что ослепнешь?
Нет, – ответил Хист, подняв голову от бумаг. – Я другого боюсь. Я боюсь, что из какого-нибудь распадка на нас снова навалится толпа конногвардейцев, а главный разведчик и диверсант только разведет руками и скажет: «Ну и каша!» Ворта, что у нас по действиям главного визиря? Где его силы? Как они вооружены? Как именно предполагают нас извести под корень? Отвечай.
Здоровяк крякнул и поскреб сферу.
– А я думал, ты про Яху хотел спросить! – смущенно признался он.
– Хотел! – согласился Хист. – Но вот увидел тебя и подумал другое: а кто у нас император?
– Ты! – мгновенно среагировал спецназовец.
– Тогда поднимай своих ребят, бери моим именем «Ночных Котов» для усиления – и вперед! – рявкнул Хист. – И чтоб были ответы на все вопросы, какие мне только вздумается задать! Я вам покажу не император! Понял?
– Понял! – поспешно сказал командир «Кулаков».
– Если понял – где доклад?
– Яха на тренировочным выходе, учится снимать часовых, мы ее на любеевских раздолбаях натаскиваем! – понятливо доложил Урсаш. – Как только снимет – вернем назад и больше без спросу не возьмем!
– Не надо! – подумав, буркнул Хист. – Ей сейчас с вами безопасней будет.
– Что, и в разведку брать?!
– И в разведку. Все равно с вами безопасней. Всё, иди.
Командир «Кулаков» помолчал, с уважением отдал честь и выскользнул из шатра.
Потом пришел бывший начальник штаба бывшего любеевского сброда. Сам. Цинично оглядел работающих Ласточек, поискал ящик с пайковым алкоголем, не нашел и обиженно нахмурился.
– Сынок, штаб без алкоголя – не штаб! – авторитетно заявил эпсар, усевшись перед Хистом. – С алкоголем девочки податливей, и вообще…
– Вообще – что? – без интереса спросил Хист.
– Не отбивайся от компании! – глядя прямо в глаза императору, посоветовал эпсар. – А то бошку оторвут. И даже не узнаешь, кто. Почему в штабе одни Ласточки? У нас есть опытные, знающие эпсары. Делись властью, сынок. И не зарывайся. Убери со снабжения своих братьев, они ничего не соображают в этом деле.
– Угу, – кивнул равнодушно Хист. – Здрава, у нас уже есть надежная охрана? О, есть. Вот пусть надежная охрана выведет этого гражданина империи за линию постов, без оружия и ценностей. А того, кто возвысит голос против – пусть зарубят на месте от моего имени, мне самому некогда!
И Хист снова уткнулся в сводку вооружений. Сводка не радовала, так что самозваный император моментально забыл о недовольных эпсарах.
А потом пришел эпсар Джайгет. Остановился у входа, молча и внимательно оглядел работающих Ласточек, императора, склонившегося над какой-то схемой.
– Я тебя думал ближе к ночи вызвать, когда данные разведки будут, – рассеянно пробормотал Хист. – Тебя и весь твой штаб. Девочки неплохо работают с бумагами, но в боевом планировании опыта маловато… Ты вообще чего пришел?
– У меня разговор к тебе, без свидетелей, – медленно сказал пограничник и снова оглядел преобразившийся шатер. – Был разговор. Я же думал, здесь Яха. Или Здрава. Или Асиа. Теперь даже и не знаю, надо ли.
– Наверно, надо, если пришел, – решил Хист и устало потер лицо. – Да и мне стоит передохнуть. Глаза горят. Пойдем наружу. Если без свидетелей – это наружу, здесь же сплошь все шпионки главного визиря.
В сопровождении пограничника он вышел из шатра, прищурился от яркого солнечного света… и замер. И вот это называется «без свидетелей»? Со всех сторон на императорский шатер надвигались бойцы. Очень много бойцов.
Казалось, что здесь собралось все войско. Да так оно, скорее всего, и было.
Эпсар Джайгет плавным, но быстрым движением забрал у него именную саблю и встал за левым плечом, почему-то со щитом в руке. А за правым плечом Хист без удивления увидел невозмутимого эпсара Дарца – и тоже со щитом. Блицштурмовец положил железную руку ему на плечо и слегка подтолкнул вперед, к подогнанной заранее телеге. А с другой стороны то же самое проделал эпсар Джайгет.