Айви руководила отрядом вот уже полгода. Предыдущего командира ее отряд лишился в стычке с группой зараженных. Девушка, немало повидавшая за годы эпидемии, до сих пор время от времени просыпалась среди ночи от собственного крика, когда ей снилось то, что она увидела, взбежав по широкой лестнице торгового центра, на верху которой стоял мутировавший зараженный, держащий в руке с узловатыми, уродливо вытянутыми когтистыми пальцами голову Шефа Роджера. Взгляд остановившихся глаз с бледного, покрытого кровью лица до сих пор преследовал ее в кошмарах.
Командир погиб, спасая своих ребят, Айви получила повышение. В конце концов это именно она точным выстрелом почти в упор снесла полчерепа несчастному мутанту. Остальные члены отряда, по их собственному признанию, готовы были бежать куда глаза глядят, увидев, что командиру уже не поможешь, но просто впали в ступор от ужаса. А Айви всего-навсего разок стошнило, когда опасность миновала.
За прошедшие полгода ее группа набралась опыта и заматерела. Айви оказалась жестким командиром. Она не щадила ни себя, ни других. Подчиненные недоумевали, откуда в этой с виду хрупкой, мягкой девушке столько злости и бесстрашия, граничащего с отказом инстинкта самосохранения. Уважали ее, готовы были в огонь за ней шагнуть — но побаивались и вне службы откровенно сторонились. В повседневном общении Айви была отнюдь не приятным человеком, а вот в боевой обстановке на нее можно было полагаться целиком и полностью, и за это отряд прощал ей и чрезмерную вспыльчивость, частенько переходящую в грубость, и подчеркнутую замкнутость, нелюдимость, отдающую высокомерием.
1.3
К Лучу Айви относилась со смешанными чувствами — с одной стороны, именно благодаря патрулям Луча в Городе поддерживался относительный порядок, с другой — всем была известна репутация их «лечебниц», куда утаскивали всех без разбора, чтобы проводить жестокие и мучительные эксперименты. Цель для Луча безусловно оправдывала средства — а жуткие крики, доносящиеся из окон «лечебниц» лучевиков, давно уже стали привычным звуковым фоном в окрестностях их базы.
Однако, в отличие от тех же Факельщиков, лучевики все-таки в основном были людьми адекватными и не начинали пальбу без видимого повода. Поэтому Айви, несмотря на холодок, пробежавший по загривку, когда на нее направили шесть дул автоматов, все же спокойно вышла из-за угла дома и заговорила с группой лучевиков.
— Мы получили информацию о том, что в этом квадрате есть незараженные, а здесь была перестрелка, — она пожала плечами. — Значит, могут быть раненые, как здоровые, так и заболевшие. Надо забрать их, пока эти психи с огнеметами не притащились. Так вы пропустите нас дальше? Со мной девять человек.
— Ваше «со мной девять человек» прозвучало как угроза, преосвященство, — ухмыльнулся Крот.
Айви медленно перевела на него взгляд, и вояка неожиданно потупился.
— Мы ни в коем случае не намерены никому угрожать, и вы это прекрасно знаете, — сказала девушка, снова посмотрев на Пауля. — Мы просто хотим помочь тем, кто не способен помочь себе сам.
— А то я не знаю, — неожиданно улыбнулся Пауль. — Проходите, мы вам мешать не будем. Но имейте в виду, что где-то тут прячется штук двадцать зараженных. Не знаю, откуда их столько взялось, но факт… Пятеро наших погибли. И чтобы было еще веселее, мутанты где-то разжились огнестрелом.
— Ого, — негромко сказала Айви. — Спасибо за предупреждение.
— Да, и еще, — добавил Пауль. — Тут могут быть Факельщики. Оставьте их нам, не палите без разбора. Они нам нужны живыми.
— У нас нет цели уничтожать Факельщиков, если они не нападут первыми. Всякая жизнь священна, даже жизни этих… — Айви втянула воздух через сжатые зубы. — Спасибо. Мы проходим, — она обернулась и показала неуловимый, понятный только своим жест. Через десяток секунд к ней подтянулся ее отряд. Айви указала им вперед.
Обойдя бойцов Луча по широкой дуге, Святые направились в проход между домами. Выйдя на улицу, проходящую за зданием универмага, члены отряда быстро распределились по домам и начали обыск. Айви стояла так, чтобы видеть и улицу, где тихо и незаметно сновали ее люди, и лучевиков в проулке возле выхода из универмага.
— Трое раненых, судя по всему, двое заражены, один здоров, — доложил подошедший Жук. — Там, дальше, вроде бы спокойно. Но надо проверить…
— Пусть Раст и Базальт сходят. И Флюгера возьмут, — распорядилась Айви. — А вы делитесь, как обычно, и тащите раненых, — Жук кивнул и скрылся в подъезде одного из домов.
Тут внимание Айви привлек слабый шум из подъезда здания, возле которого она стояла. Достав ненавистный пистолет, девушка вошла в подъезд и начала подниматься по лестнице, заглядывая во все двери. Во многих квартирах обнаруживались тела — мертвые от разных причин: застреленные, с размозженными головами — и умершие от заразы. Айви поплотнее обмотала лицо повязкой. В одной из квартир ей послышался какой-то слабый шорох. Заглянув, она сначала увидела кучу трупов, но потом, приглядевшись, поняла, что мертвы там не все.
На полу в луже крови лежал парень, на вид лет двадцати — двадцати двух, в изодранном чьими-то ногтями плотном черном плаще, явно из стандартной экипировки Факельщиков. В паре шагов валялся обрывок ремня от оружия, и Айви поежилась, сообразив, что кто-то сорвал с плеча у парня не больше и не меньше, чем огнемет, и этот кто-то, возможно, еще здесь, в здании. Поперек тела Факельщика лежал труп мужчины с перегрызенным горлом, и непонятно было, кому в основном принадлежит кровь, которой был залит весь пол.
Держа оружие наготове, Айви приблизилась так, чтобы видеть лицо лежащего. На виске у того виднелась серьезная рана — пуля прошла по касательной, но крови он потерял изрядно и наверняка схлопотал контузию. Неожиданно парень открыл глаза. Айви непроизвольно отшатнулась — она не ожидала, что человек с такими ранением и кровопотерей может оказаться в сознании.
Держась на достаточном расстоянии, она обратилась к нему:
— Эй, ты кто? Ты заражен?
— Н… Не… Не знаю… — парень тяжело выдохнул и тут же дернулся от боли. Айви опустилась на колено и многозначительно показала незнакомцу пистолет.
— Я тебе помогу, только давай без глупостей, — она стащила с парня придавивший его труп и быстро осмотрела рану на голове. — Так, ты и без чумы почти готов… — она достала из сумки на поясе маленький шприц и вколола его содержимое под кожу прямо возле раны. — Кровь не идет, так что… — далее она быстро прощупала лимфатические узлы и осмотрела кожу там, где это можно было сделать. — Навскидку — здоров… Но надо кровь брать, а медики далековато… — она достала из кармана передатчик, который у Святых именовался не «треском», как у Луча, а попросту «коробкой», и нажала на нем несколько кнопок.
— Подождем. — Отойдя к окну, она осторожно выглянула на улицу и через пару минут удовлетворенно кивнула, вышла на лестничную площадку и вернулась в сопровождении Папаши, медика из ее отряда, мужчины лет пятидесяти, одетого и вооруженного примерно как и она. Папаша опустился на колени рядом с парнем, достал из ножен на поясе нож и молниеносно распорол рукав комбинезона на левой руке от запястья до локтя. Достав из сумки на поясе небольшой аппаратик, он проткнул вену на локтевом сгибе парня выдвинутой из него иглой и набрал немного крови. Уставившись на экран устройства, мужчина замер и нахмурился.
— Чист! — сказал он примерно через минуту и ободряюще кивнул парню, поднимаясь на ноги. — Забираем его? — обратился он к Айви.
— Ну, по-хорошему, да, — кивнула та и обратилась к парню. — Мы — из Святых. Пойдешь с нами?
— А у меня что, есть выбор? — пробормотал парень, закрывая глаза.
— Выбор у тебя есть, — сурово проговорила Айви. — Идти с нами или продолжать играть в «русскую рулетку» с заразой и Факельщиками. Давай-ка, попробуй встать, — она махнула напарнику, и вдвоем они осторожно подняли парня на ноги. Тот покачнулся, заваливаясь на девушку. Ноги подгибались.
— Что-то я сомневаюсь, что он сможет идти, — нахмурилась Айви. — Свяжись с нашими, позови кого-нибудь еще.
Папаша нажал несколько кнопок на «коробке» и замер, глядя в экран в ожидании ответа. В этот момент на улице раздались крики и стрельба.
— Черт! — Айви, отпустив парня, бросилась к окну. — Так, надо уходить! — она снова обернулась к парню. — Можешь хоть как-то двигаться?
— Д… Да… — еле слышно проговорил тот, оседая на пол. В этот момент в квартиру вбежал Жук.
— Да уж, оно и видно, — раздраженно зашипела Айви. — Жук, Папаша, берите его и тащите на себе! Быстрее! Надо уходить!
Снаружи завязалась настоящая перестрелка. Крики и грохот приближались, эхо металось между стенами домов. Запахло порохом и керосином.
— Оставьте меня, — неожиданно пробормотал парень, на мгновение приоткрыв глаза. — Там… Там настоящая бойня. Если потащите меня за собой, то умрем все… — он уронил голову, со свистом выдохнув.
— А мы не полезем в самую гущу, — усмехнулась Айви. — Переждём, — она не отходила от оконного проема, стоя так, чтобы ее не было видно с улицы, пока выстрелы и крики на улице не стихли. — Наши успели уйти, — кивнула она, бросив взгляд на экран своей «коробки», — дорога свободна. Быстро, — она кивнула напарникам, они подхватили парня под мышки и потащили вниз по лестнице.
— А крышами не проще? — сказала им вдогонку Айви.
— Нет, здесь нет переходов. А жаль, — вздохнул Жук.
— Ладно, прорвемся, — Айви скользнула вперед, разведывая дорогу. В переулке валялось штук пять трупов, она быстро проверила — им помощь уже не понадобится…
Парень с трудом переставлял ноги, и в конце концов здоровяк Жук просто взвалил его на плечо и понес. Так группа начала передвигаться значительно быстрее. Прячась в подъездах и подворотнях, Святые миновали жилой район и вышли к мосту через излучину реки. Открытое место, простреливаемое со всех сторон…
— Да им не до нас, — махнула рукой Айви, — они в глубь квартала побежали, — и первой ступила на полотно моста.
Волосы на затылке зашевелились — она отчетливо ощутила чей-то холодный, оценивающий взгляд в спину…
Группа под предводительством Айви беспрепятственно достигла территории Святых. Жук с парнем на плече шел вторым, Папаша замыкал группу. Айви, нервно оглянувшись, вздохнула с облегчением.
— Ну все, идем в лазарет, — скомандовала она. Жук поудобнее перехватил парня на плече и зашагал в обход соборного двора.
Проходя мимо собора, Айви отметила, что число бедолаг, ежедневно сползавшихся к ступеням главного входа в надежде получить если не укрытие, то хотя бы миску баланды, сегодня особенно велико. По двору курсировали шестеро медиков в костюмах химзащиты с диагностическими приборами, останавливали всех, кто входил на двор, и проверяли на наличие заражения. Здоровых пропускали, зараженным предоставляли выбор — уйти подобру-поздорову или проследовать в лазарет за зданиями монастыря. Насильно Святые в свою лечебницу никого не тащили — все же она по сути являлась скорее лабораторией, поскольку лечения от чумы до сих пор не существовало, а значит, любой имел право выбирать — умереть дома, в своей постели или же послужить «биоматериалом» для поиска спасения для других. Надо сказать, второе выбирали немногие…
Айви провела группу к зданию Прибежища. На входе их остановил медик в таком же костюме химзащиты, молча проверил у всех четверых кровь и махнул рукой в сторону входа.
— Мои вернулись? — спросила Айви. Медик коротко кивнул.
Войдя в здание и остановившись перед стойкой дежурного, Жук осторожно поставил парня на пол и придержал — тот, кажется, от тряски на плече почти окончательно отключился.
— Назови свое имя, — строго сказал дежурный медик. Он был в обычной одежде, на лице была тканевая повязка — здесь зараженных не должно было быть. — Откуда ты? Состоишь ли… состоял ли в какой-либо группировке?
— Адам… Я… — парень закашлялся. — Я от них… Ушел.
— Оч-чень интересно! — дежурный цокнул языком. — Дезертир, значит. Судя по костюму — из Факельщиков. И чем же тебя не устраивала ваша веселая жизнь?
— Отстань от него, — вмешалась Айви. — У человека дыра в голове. Он, может, и имя-то своё не точно помнит…
— Точно, точно, — прошептал Адам и рухнул к ногам Жука.
— Ну вот, — недовольно пробурчал дежурный и нажал кнопку на стойке. Ближайшая дверь с треском распахнулась, оттуда выкатилась каталка, которую толкала усталая женщина-врач. Жук с дежурным подняли парня, ухватив под мышки и под колени, и водрузили на каталку.
— Всё, идите отсюда, — женщина махнула рукой Айви. — Я его забираю. Все вопросы потом! — и она шустро повезла каталку назад в комнату.
— Ладно, потом разберемся, — Айви придержала дверь и прикрыла ее за врачом. — А наши здесь? — спросила она у дежурного.
— Принесли троих тяжелораненых и двоих привели на своих ногах, — ответил тот. — Твои — молодцы, как всегда.
— Отлично. Они там? — получив утвердительный кивок, она прошла в конец коридора, где располагалось помещение для отдыха. Ее ребята сидели там и пили энергетический напиток.
— Молодцы, — сказала Айви, входя и принимая из рук старшего из церковников — Лютика — стакан с энергетиком. — Что там было?
— Жуть там была, — вздохнул Лютик. — Трупов — штук пятнадцать. Огонь, огнестрел. Кто это был, непонятно. Не Факельщики, или как минимум — не только они… Пришлые, может?
— Вот еще не хватало, — поморщилась Айви. — Пойду, доложу Учителю…
Выйдя из Прибежища, Айви быстрым шагом направилась в монастырь. На душе у нее было как-то особенно неспокойно. Что-то менялось в городе… И идя к Учителю, она больше, чем обычно, боялась предстать перед ним и встретиться с ним взглядом.
— Да, — Учитель молча выслушал доклад Айви и отвернулся к высокому стрельчатому окну. — Ты права. Что-то меняется, что-то назревает… И потому… — он резко развернулся и уставился на нее своими очень светлыми, пугающими глазами. — Я отстраняю тебя от патрульной работы. Командование твоим отрядом переходит к Жуку. С сегодняшнего дня.
— Что-о-о? — Айви никак не ожидала подобного развития событий и от изумления даже сделала не полагающийся по этикету шаг в сторону Верховного командира.
Учитель грозно сверкнул глазами, и Айви, смешавшись, отступила.
— Но… как же так? Вы же сами говорили, что мой отряд — один из самых эффективных. Что именно мы приводим больше всего здоровых и биоматериала. Что у нас самые низкие потери за последние полгода… Выходит, я недостаточно хороший командир? — голос Айви предательски дрогнул.
— Не говори ерунды, — Учитель коротко глянул на нее и снова отвернулся к окну. — Ты прекрасно знаешь, почему я это делаю… Вынужден делать. Даже в ущерб интересам ордена и… Вразрез со своей оценкой твоих действий. С сегодняшнего дня ты зачислена в отряд охраны Прибежища. Иди и доложись Пауку. Он введет тебя в курс твоих новых обязанностей.
Не может этого быть! — вырвалось у Айви, и это была уже ошибка. Учитель резко обернулся к ней.
— Что ты сказала? Неповиновение?..
— Нет, — Айви наклонила голову, чувствуя, как от лица отхлынула кровь. — Слушаюсь… Учитель. Разрешите идти?
— Иди, — слово Учителя упало, как сорвавшийся с полотенец гроб падает в могилу.
Айви, не поднимая глаз, медленно вышла из кабинета Верховного командира.
Погода окончательно испортилась, и на выходе из монастырского здания Айви встретил порывистый ветер, кружащий по мостовой и швыряющий в лицо пыль и мусор. Небо заволокло тучами, запахло дождем. Айви опустила со лба защитные очки, но ветер бросал горсти мелких песчинок, казалось, сразу со всех сторон, и глаза немедленно зачесались, заслезились… Конечно, от пыли. От чего же еще?
Недовольно щурясь, Айви пересекла двор, направляясь к зданию Прибежища. Ее отряд… да к черту, бывший отряд! — еще сидел там, в комнате отдыха, и ждал своего командира. Уже больше не командира. Всё, с сегодняшнего дня больше не будет недовольства тем, что «Айви наша что-то совсем озверела, не иначе как женские дни скоро». Не будет произнесенных полушепотом, но — случайно или намеренно — так, чтобы она все же услышала: «Да сколько можно, ненормальная, себя не щадит — людей своих поберегла бы» и «Слушаюсь, командир… Черти б тебя разодрали, истеричка». С сегодняшнего дня их командир — адекватный мужчина с крепкими нервами, стальными мышцами и безупречной воинской подготовкой. Умеющий обращаться с любыми вида огнестрельного оружия и не зеленеющий при виде крыс в канализационных тоннелях.