Не многим выпадает познать всю силу дракона, но и малая её толика несёт в себе смерть. Леголас вспорол чудовищу брюхо и тут же вскочил на ноги, яростно раздувая ноздри. Он стоял позади растерянных противников, весь перепачканный в чёрной, как смоль, крови и вонючей требухе. Если бы не хилая комплекция и белоснежные волосы, орки вполне могли бы принять его за одного из своих. Наглец вытянул руку вперёд и игриво поманил к себе очередного соперника.
— Позвольте ангажировать вас на танец? — промурлыкал принц. На чёрном от крови лице эльфа сверкнули белоснежные зубки.
— Я тебе шею сверну, как цыплёнку, эльф! — прорычало двухметровое чудище и ринулось на Синда, который, не желая оставаться в долгу, бросился на него с парными кинжалами. На фоне огромного тесака для разделки мяса кинжалы Леголаса выглядели как столовые ножички. Но чего он не принял в расчёт, так это того, что в битве за жизнь дракону даже оружие не нужно.
Длинный тяжёлый меч нацелился на сумасшедшего эльфа, угрожая выпотрошить его, как упомянутого всуе цыплёнка. Но Синда резко метнулся в сторону, оттолкнулся ногой от ствола дерева и взмыл ввысь, как журавль, а уже в следующую секунду голова орка валялась в ногах его безобразного туловища, бившегося в предсмертных конвульсиях, и наблюдала за тем, как с пугающей ухмылкой на губах невзрачный эльф проводит клинком по горлу его придавленного варгом сородича. Нечто демоническое было в этой улыбке хрупкого с виду создания. В мозгу существа на миг промелькнула и угасла робкая догадка: зачем оружие тому, кто и есть сама жизнь, кто и есть сама смерть?
Играючи расправившись с парочкой орков и одним варгом, Леголас поднялся с колена и огляделся вокруг в поисках новой жертвы. Огляделся и забыл как дышать.
Стена стрел пронеслась мимо оцепеневшей хрупкой фигурки лесного эльфа и повергла ниц оставшихся в живых врагов. Конница пролетела в сантиметре от застывшего юноши, сталь схлестнулась в танце смерти, голоса с нотками металла и лориэнским акцентом отдавали привычные уху приказы. Леголас с облегчением выдохнул и рухнул на колени.
Живой! Пальцы судорожно сжали первую нежную травку. Живой! Они выстояли, но какой ценой… Некогда тихая лесная тропа была усеяна окровавленными телами, стоны раненых вторили проклятиям добиваемых стражами Лориэна слуг Тёмного Властелина…
— Леголас! — окликнул невменяемого принца знакомый голос, и тот бросился на помощь другу. Лайндир стоял на коленях посреди груды мертвых тел, сгибаясь под весом окровавленного любовника. — Помоги! Файрион ранен.
Вместе они кое-как оттащили друга в сторону от эпицентра сражения и аккуратно прислонили спиной к стволу золотого маллорна. Лайндир трясущимися пальцами разорвал на любимом тунику и промыл рану чистой водой из фляги. Рваная рана от зубов варга на плече Файриона выглядела жутко, а сам воин был бледен, как покойник, и не приходил в себя. Лайндир сорвал походную сумку, которую носил на боку, и принялся судорожно рыться в ней в поисках нужных трав, шепча позабытые слова молитвы всемогущему Эру.
Леголас стоял чуть поодаль и смотрел на истекавшего кровью друга, не в силах сдвинуться с места. Он ничего не слышал и не видел вокруг. Только багровую жидкость, хлеставшую из рваной раны на плече Файриона. Того самого улыбчивого Файриона, который учил его драться на мечах и парных кинжалах.
Принц судорожно сглотнул и усилием воли заставил тело сделать шаг вперёд, чтобы помочь другу перевязать рану на плече мужчины, чтобы хоть чем-то помочь… Но, выражаясь словами Гила, что-то явно пошло не так и вместо того, чтобы идти вперёд, тело почему-то накренилось назад, как будто его владелец был в стельку пьян. Он бы рухнул на землю, если бы сильные руки не подхватили его за талию и не развернули к себе лицом. К счастью, опытный воин успел парировать отработанный до автоматизма удар клинка, который принц намеревался всадить неприятелю между рёбер.
— Тише, roch-neth. Свои, — пророкотал родной певучий голос, и Леголас обмяк. Уткнувшись в плечо друга, Синда вдохнул знакомый обволакивающий запах мускуса, стали и скошенной травы. Мужчина источал силу и спокойствие, и принц поддался искушению — синие глазки закрылись, а тело привычно расслабилось, решив, что оно дома и всё хорошо.
Капитан галадрим потряс бессознательного юношу за плечи.
— Леголас! Что с тобой?! Ты ранен, эльфёнок?
— Гил… — просипел принц, качающийся на волнах забытья. Перед глазами летали белые хлопья. Только протяни руку и лови, как тогда, когда они с сыном лепили снеговика во дворе вымершего Имладриса. — Я отправил его к вам навстречу. Отведи меня к сыну.
Руки, сжимавшие Синда заметно напряглись, а их владелец побледнел, как мертвец.
— Но… мы не видели Гила, — Халдир даже не успел закончить фразу, а Леголас уже упал в обморок. Тьма поглотила его сознание.
«Моя путеводная звёздочка! Как же так… Не уберёг!..» — промелькнула последняя мысль в измождённом мозгу.
Истинная сила дракона подобна кончику стрелы, пущенной в самое сердце. Но как быть, если сердце дракона сразила отравленная стрела… И не вдохнуть, и не выдохнуть.
Очнулся Леголас в походном лазарете, развёрнутом прямо посередине залитой солнцем поляны. Отовсюду доносились болезненные стоны и крики раненых, пахло кровью, страхом, мочой и лекарствами. Совсем как в больничном крыле Имладриса — вотчине Элронда. Как же принц ненавидел этот запах! Возненавидел ещё тогда, когда впервые оказался заперт в больничной палате после родов. Неужели…
«Нет, нет, нет…».
Леголас судорожно дёрнулся и дотронулся до живота. Выдохнув с явным облегчением, Синда огляделся вокруг. Перед глазами стояла белая пелена. Леголас прищурился, пытаясь различить черты эльфа, склонившегося над его беспомощной тушкой.
— Воды, — прохрипел принц голосом старичка, которому минуло без малого тысяча лет. Во рту стояла самая настоящая засуха.
— Держи, эльфёнок. Пей маленькими глотками, — порекомендовал спокойный властный голос, когда Леголас вцепился в предложенную флягу и закашлялся, подавившись первым же глотком воды.
— Гил… Где мой сын?! — прохрипел Леголас и попытался вскочить на ноги, ведь не может же он тут разлёживаться, когда его мальчик где-то там… совсем один! Сильная рука толкнула его в грудь, приказывая вернуться обратно в импровизированную кровать. Впрочем, его и так штормило, ноги были ватными, а глаза слипались. Бледные губы нечленораздельно прошептали:
— Что ты… в воду… гад?!
— Снотворное, конечно, — невозмутимо промурлыкал насмешливый голос. Тёплая рука укрыла его красным плащом и нежно погладила по волосам. — Спи, эльфёнок. С Гилом всё в порядке. Гостит у своего дедушки. А у тебя сломано два ребра и проткнуто крылышко. Так что полёты в ближайшее время отменяются, истеричная ты курица-наседка.
— Дедушки? У Гила же нет… Я тебя… Ты!.. — заплетающимся языком прорычал принц и судорожно вцепился в тунику вечно улыбающегося эльфа, но, увы, лошадиная доза снотворного свалила взбешённого юношу с ног и он снова падал в темноту. Одно он знал наверняка, когда выберется из этого проклятого лабиринта, — а он из него обязательно выберется! — он свернёт Халдиру шею!
— Да-да… Я знаю. Мерзкое грязное животное… — с трудом отлепил от себя скрюченные пальчики Халдир и вытер капельки пота со лба прекрасного спящего принца. Руки лучника расплели косы юноши, расчесали белоснежный шёлк волос и быстро заплели ставшие привычными до боли косы на его висках и затылке. — Не начинай битву, которую не сможешь закончить. Сегодня ты будешь спать. Сражаться будешь завтра, маленький воин.
====== Глава 2. Долгая дорога домой ======
Отряд лесных эльфов, возглавляемый их Королём, преследовал орков, сумевших прорваться сквозь оцепление и устремившихся аккурат в направлении Лотлориэна. Несчастные осмелились убить оленя под Трандуилом, что больно ударило по самолюбию эльфийского Владыки и доставшейся в наследство от Орофера и Амдира — Трандуил так и не смог определиться, кто же из двух его отцов был подвержен этому пороку больше — семейной гордости. К тому же, правитель успел привязаться к животному. Сентиментально и глупо, конечно, ведь он был бессмертен.
Король эльфов редко покидал свои владения, но это уже было делом чести. В конце концов, Лотлориэн был ЕГО лесом! Великодушно сообщив галадрим о том, что в их направлении движется стадо обезумевших от страха орков, — Золотой Лес с радостью исполнял приказ Его Величества и передал послание Владыке Келеборну, — Трандуил с внушительным войском вооружённых до зубов и крайне воинственно настроенных лесных эльфов перешёл северную границу Лориэна. За последнее время отношения между соседями из ледяных потеплели до прохладных, чему посодействовали участившиеся попытки орков прорваться на юг и на редкость плодотворное сотрудничество двух политиков — Эллонура и Галурона. Как оказалось, эти двое прекрасно дополняли друг друга. Один сглаживал вспыльчивый нрав другого и обладал просто феноменальным даром убеждения, второй был терпелив настолько, чтобы выдерживать все заскоки и вспышки ярости своего своенравного и гордого отца.
Эльфийские племена не сражались бок о бок с незапамятных времён, что и немудрено, старые обиды и раны не могли затянуться за один день. Но воспоминание о кровавой бойне, что прокатилась по Эрин Гален пятьсот лет назад и унесла жизнь его сына, было слишком живо в памяти Трандуила и он не мог допустить повторения подобного. К тому же, галадрим когда-то были народом его ada, а, следовательно, и его народом. Чисто теоретически.
Король, конечно же, предвидел, что Келеборн отправит им навстречу отряд галадрим, но чего он никак не ожидал, так это того, что какой-то мальчишка из Ваниар влетит прямо в него и выбьет опытного наездника из седла. Вообще-то, Король просто растерялся, потому как мальчонку-то он заприметил намного раньше, чем тот врезался в его коня со всей дури, но он не был готов увидеть лошадку, в которой совершенно точно текла кровь его породистых жеребцов, и Pâd e-gelaidh в Лориэне!
Малыш, лет восьми от роду, шлёпнулся на попу и громко взвизгнул, скорее от неожиданности, чем от боли. Всё-таки ada научил его падать с лошади правильно, чтобы не пораниться. Ну или хотя бы не сильно пораниться. А тут ещё и добрый лес-весельчак подстраховал. Ветви маллорна сплелись, образуя своеобразную сетку, и ловко подхватили малыша, аккуратно поставив эльфёнка на ножки. Король в помощи деревьев не нуждался. Древний воин, как кошка, всегда приземлялся на ноги.
Но не успел мужчина даже рта раскрыть, чтобы высказать мальчишке всё, что он думает о его бестолковых родителях, как тот звонко расхохотался и захлопал в ладошки:
— Ещё! Сделай так ещё раз!
— Что сделать? — опешил Король и наградил вороного красавца-коня испепеляющим взглядом. Тот поджал ушки и жалобно заржал, мол, я думал, это орк!
— Ну это… — малыш показал ручками кульбит, который Король совершил в воздухе, когда падал со спины коня. — У тебя так здорово получилось! Ada тоже так умеет, но у тебя лучше выходит.
— Да как ты сме…— Трандуил не успел закончить, потому как в этот миг из кустов выскочил злющий орк и кинулся на мальчонку, даже не заметив, что напоролся на эльфийское войско. Гил даже испугаться не успел, а голова мерзкого существа уже отделилась от тела. Собственно, всё что увидел впечатлительный мальчик, так это МЕЧ! Таких мечей он ещё никогда не видел! У его ada и atto были очень красивые мечи, и он мог часами их разглядывать, но этот… Просто шикарный! Филигранная работа эльфийских мастеров, рукоять из митрила, украшенная прорезной резьбой, выполненной в том же стиле, что и узор на клинке. Идеально сбалансированное, лёгкое и смертоносное оружие. Под стать хозяину!
— Охренеть не встать! — выдохнул восхищённый эльфёнок, когда Король эльфов брезгливо стряхнул капли чёрной крови с серебряного лезвия.
— Тебя стая орков воспитывала, не иначе! — скривился Трандуил, вытирая клинок белоснежным платком, который слуга заботливо протянул своему господину, и смерил мальчишку изучающим взглядом. Простая, но добротная одежда, золотые кудряшки, явно доставшиеся мальчонке по наследству от Ваниар, здоровый румянец на щёчках и обворожительная, почему-то знакомая улыбка, голубые миндалевидные глаза с веером чёрных, как смоль, ресничек… Глаза Эллериан, смотревшие на него с любопытством и нескрываемым восторгом.
— Не-е-ет! Ну что ты! — замотал головой эльфёнок, поднялся на ноги и принялся стряхивать с одежды листочки золотых маллорнов, один из которых, самый старенький, сочувственно погладил мальчика веточкой по щёчке, из которой тонкой струйкой сочилась алая кровь. — Меня ada и atto воспитывают. Мой ada тоже Синда, как и ты, daerada.
— Ч-что?! — опешил Король и покачнулся.
— Золотой лес сказал, что мой daerada здесь. Ты ведь Лесной Король. Я захотел с тобой познакомиться. Только не забирай Лайниэль, пожалуйста. У неё жеребёнок дома остался. Демиро без мамы никак нельзя, — пронзительные синие глаза уставились на Короля и угрожающе сощурились. — Каждому ведь нужна мама, так ведь? А у тебя много других лошадок. Вон хотя бы этот, — малыш кивнул в сторону норовистого скакуна, нервно рывшего копытом землю. — Трусливый, правда, как зайчонок. Хоть и большой, и красивый.
— На кой-мне сдалась твоя кляча?! — возмутился до глубины души совершенно сбитый с толку Король и непонимающе уставился на облезлую рыжую лошадку.
— Это не кляча, это Лайниэль! Халдир сказал, что ты сердишься на ada, потому что он взял её из твоей конюшни без спросу и отправился к моему atto. Но как он мог добраться через Мглистые горы до Имладриса без лошади-то? Сам посуди, это же очень далеко! — пояснил непонятливому взрослому эльфёнок и осуждающе покачал головой. — Я этого не помню, потому что меня тогда ещё даже на свете не было, но мой ada очень храбрый! Представляешь, он в одиночку пересёк Мглистые Горы, когда ему было всего сорок лет! Ada скоро станет воином, как atto… Ой, мне пора! Пока! — малыш внезапно сорвался с места, как будто вспомнил о чём-то очень важном, и бросился прочь. Король едва заметно склонил голову набок, и в тот же миг один из стражников перехватил шустрого мальчугана.
— Да отпусти ты меня, чурбан в доспехах! — Гил в ярости засадил отточенным движением солдату между ног. Тот болезненно скривился и выпустил драчливого орчонка из рук. Они ему самому очень были нужны.
Малыш повернулся к королю и раздражённо сдвинул бровки:
— Мне к ada нужно! На нас орки напали!
— Я смотрю, понятия «дисциплина» и «уважение к старшим» у тебя явно не в чести, — Король эльфов присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с эльфёнком. — С твоим ada всё в порядке. Отряд галадрим, к которому тебя, кстати говоря, направили, уже подоспел им на подмогу. А вот что ты делаешь один в лесу, Гилрион? Тебя ada не учил разве, что гулять одному в лесу опасно!
— Ну учил… — малыш смущённо пнул листочек маллорна сапожком и спрятал ручки за спину. — А ты откуда знаешь? — удивлённо заморгал мальчишка.
— Я Лесной Король. Я всё знаю, — улыбнулся Трандуил и посмотрел вверх. — Золотой Лес — известный сплетник. Не умолкает ни на минуту. Он ещё маленький, совсем как ты. Эрин Гален гораздо древнее, чем этот золотой непоседа. Хотя тоже частенько брюзжит, как старый дед.
Лес возмущённо фыркнул и окатил древнего эльфа и малыша водопадом малиновых цветков. Гил заливисто рассмеялся. Совсем как Леголас, когда был маленьким.
— Я умею колдовать, — по секрету поделился древний эльф с малышом. Трандуил закрыл глаза и что-то тихо прошептал на древнем языке, которого Гил не знал. Малиновые цветочки закружились вокруг них в хороводе. Малыш восхищённо ахнул и захлопал в ладошки.
— Ещё! Ещё! — хохотал Гил, пытаясь поймать ожившие листочки ладошками. — Поколдуй ещё! Ну пожалуйста!
— Ты поранился, горе луковое, — улыбнулся король и слизал кровь со щёчки мальчишки, совсем как кошка вылизывает котёнка. От ранки не осталось и следа. А вот на лице древнего эльфа проявились следы былой травмы. Король болезненно скривился и хотел отвернуться, чтобы не пугать малыша, но нежная ручка погладила его по впалой щеке, останавливая.
— Ты всё равно очень красивый! — без капли страха произнёс эльфёнок. В синих глазах было столько восхищения и нежности, что гордый король эльфов оторопел. — К тому же, я тебя и раньше настоящего видел без этой… — Гил задумчиво потёр подбородок, не зная, какое бы слово подобрать тому, определения чему он не знал. — …дымки! — наконец, выпалил малыш и шёпотом добавил: