Тут ещё разбойники, наверняка привлечённые известиями о том, что в домене сменился хозяин, и появилась возможность пограбить, доставляли дополнительную головную боль. Они ж не тупые или полуразумные, которые озабочены исключительно примитивным желанием жрать, обустроить логово или устроить пьянку на пустом месте, как в случае сатиров. Среди банд могли попасться и более сложные, к тому же опасные, способные на выдумку создания. Суккубе даже было интересно, все ли из них знали, в сей домен направляясь, кто именно является здешним лендлордом? Наверняка не все, поскольку от демонических земель некоторые живущие с большой дороги старались не связываться. Те, у которых были хотя бы зачатки мозга. Ну а если у кого не было… Даже с никчёмных на первый взгляд разбойников можно получить определённую пользу. Тренировка новонанятых воинов, какая-никакая добыча, материал для жертвенников и пыточных камер опять-таки. Не забывая взмахивать крыльями для поддержания, Ламита хищно улыбнулась, вспоминая, что вчера и она сама немного поразвлеклась, загоняя не просто живую, но и где-то даже околоразумную дичь, решившую покуролесить в домене.
То было вчера, а сегодня… Обычная инспекция, которую можно было бы переложить на других, но Ламита, во-первых, скучала, а во-вторых, она хотела по возвращении Хельги доказать любовнику и князю, что справляется с делами не просто хорошо, а выше всяческих похвал. Сочетание этих желаний и выгнало суккубу из уютной, мягкой кровати, от изысканных вин и обстановки наслаждения жизнью, которую она предпочитала вести, лишь иногда прерываясь на дела иные, связанные с сексом и властью.
Пара суккуб, мучитель верхом на кошмаре, хозяин плоти, два гвардейца Инферно, опять же конные, назначенные псарями за умение лучше прочих справляться с церберами. И те самые церберы, на каждом из которых восседал раздувшийся от осознания собственной важности «кавалэрист» с трезубцем и тем кружевным безобразием, которое было накрепко привязано к острию или остриям. Ламита уже догадывалась, какую сложную ругательную конструкцию изречёт Хельги. увидев очередной «этап эволюции» своих бесов. Хотя у князя и были на них далеко идущие планы и суккуба даже не сомневалась в реальности их выполнения, однако… Даже её богатой фантазии не хватало на то, чтобы представить, во что превратятся мелкие крылатые пакостники лет так через несколько.
Суккубы летают быстро, кошмары и церберы заметно резвее и выносливее обычных лошадей, даже магическим образом усиленных. Вот и не стило удивляться, что форт и связанная с ним деревенька показались довольно быстро. Всего то теперь и следовало, что въехать в открытые ворота, осмотреть все пристально, но особо не задерживаясь, побеседовать с комендантом, да и двинуться к следующему объекту для осмотра. Их и было то всего четыре — мощный форт Перистые Облака, два нововозведённых да поселение фей, к слову, защищённое очень хорошо по прямому приказу Хельги. Не то чтобы Ламита возражала. Ей было любопытно, что может в итоге получиться из этих маленьких, но довольно милых и симпатичных девочек. Особенно после демонификации и правильного обучения… заодно с совращением. Они были хоть и маленькими, но все нужные округлости присутствовали, просто соразмерные росту.
Ворота и впрямь не просто были открыты, но ещё и почётную стражу выставили в знак визита наместницы. Гвардеец и оборотень, символизирующие единство ветви Хранителей Древних, почитающих божеств Бездны и демонов Инферно, богов как таковых не имеющих, но находящихся под покровительством единственного и несменяемого создателя всей структуры Инферно, то бишь Архидемона.
Что до сих пор немного удивляло Ламиту — это насколько легко и просто князю удалось сделать так, что человеческая и демоническая часть его войск притерлись друг к другу. Конечно, малозначимые конфликты были, но почти всегда их удавалось разрешать. Ну а случай с ифритом Биротогом и ещё парочкой помельче рангом… Что ж, глупцам Архидемон велел перерождаться почаще и подольше, да и боги Бездны наверняка что-то подобное изрекли бы, только касаемо посмертия.
— Мэвис, Хриаз, — окликнула она двух других суккуб. — Со мной к коменданту или?
— Или, — вильнула попкой Мэвис, с ходу положившая глаз на одного брата-в-ереси с хорошей фигурой и приятными чертами лица. — Мы… отдохнём.
— Хорошо отдохнём, — поддакнула Хриаз. — Может втроём. Может вчетвером.
— Берегитесь бесов, — вздохнула Ламита. — Они сейчас не только подсматривают, но с ещё большей радостью лифчики воруют. «Рыцари» с бельём прекрасных суккуб на трезубцах.
Хихиканье всей троицы было настолько заразительным, что и находящиеся поблизостиеретики с гвардейцами не могли удержаться от улыбок. Ну да, суккубы и скромность никак не сочетались, равно как бесы и правила приличия.
Оставив сестёр по духу разбираться с утолением желаний, сама Ламита, вновь взмахнув крыльями, изрядно сократила время своего прибытия к коменданту форта. Никакой необходимости идти, подниматься по лестнице… Достаточно оказалось всего лишь приземлиться на небольшом балконе, после чего шагнуть внутрь рабочего кабинета коменданта. Тот, согласно ожиданиям, удивлён не был, зная как повадки суккуб в целом, так и конкретно Ламиты. Светозар, принявший Бездну, был с Хельги ещё с момента первого найма, осуществлённого князем в Капише. Вот и получил возможность и показать себя, и изрядно усилиться, оставаясь живым и почти что здоровым во многих сражениях.
— Наместница, — приблизившись к суккубе, крупный, но не полный мужчина с пугающими многих простых людей как бы незрячими глазами — этой отличительной особенностью принявших Бездну — склонившись, поцеловал протянутую руку. — Вы продолжаете покорять всех одним своим видом. Нашему князю очень повезло, что рядом с ним такая прекрасная женщина… женшины, простите, даже не думал забывать о леди Стелле.
— И у вас, я смотрю, всё неплохо, Светозар, — довольно мурлыкнула суккуба, деловито осматривая рабочую обстановку. Показывающую, что комендант отнюдь не бьёт баклуши, а работает в поте лица, сочетая деятельность управляющего и собственно коменданта, да и про магические дела не забывает. — Понимаю, что нагрянула неожиданно. Но…
— Вы нагрянули очень вовремя, — посерьёзнел маг, — едва только усадил дорогую гостью в кресло, а сам до поры остался стоять. — Не назову случившееся серьёзными проблемами, но хочется получить совет от более опытной магессы и особенно наместницы целого домена.
— Что случилось?
Суккубы могли выглядеть и казаться легкомысленными, но лишь до той поры. пока считали это нужным, забавным или просто изображая этаких простушек демонического обличья. На деле же более коварных и предусмотрительных демонесс ещё поискать надо было. Ой не зря они во многих доменах исполняли роль даже не советниц, а настоящих теней за троном, они же, по местному выражению, серые кардиналы.
— Разбойники. Очередная шайка, — поморщившись, признался Светозар. — Хотел их своими силами уничтожить, но выскользнули. И так, что вопросы остались.
— Магия, численность, осведомлённость о планах?
— Самое неприятное. Последнее из сказанного.
— Тогда подробнее. Ты говоришь, а я слушаю.
Комендант даже не пытался возражать. С чего бы, если вспомнить, что он сам. по собственной инициативе и без напоминаний поднял вопрос о беспокоящей окрестности шайке. Однако сказанное, оно действительно немного, но удивило. Замеченные разбойнички были из числа людей. Не откровенные отбросы, то есть вооружены не дрекольем или плотницкими топорами, а неплохими булавами, копьями, имелись щиты и луки, доспехи из числа простеньких. Также наличествовала и какая-то магическая поддержка. По крайней мере, путать следы и отводить глаза спущенным на поиск двум церберам они сумели. Это уже говорило о том, что маг или маги не самые неумелые. А вот какого именно направления, тут могли быть различные варианты. Разум, Жизнь, может даже стихия земли либо воздуха. Только странность заключалась отнюдь не в этом.
Светозар чуть ли не Бездной клялся, что караульная служба в форте и окрестностях поставлена хорошо, надо очень сильно постараться, чтобы приблизиться, оставшись незамеченными. Вот разбойники и не смогли приблизиться, попытавшись напасть на идущий от деревни к Иннсмауту обоз. Сразу получили по полной, оставив за собой с десяток трупов и разбежавшись в разные стороны. Полностью уничтожить шайку тогда помешала необходимость охранять тот самый обоз, не дать нанести возможный второй удар, но с иной позиции или второй частью шайки.
И вот на следующий день, когда несколько неожиданно поблизости от деревни вновь были замечены некие подозрительные персоны, комендант принял решение осторожно, чтобы не спугнуть, собрать бойцов и сперва проследить, а потом и ударить по остаткам шайки… Они как сквозь землю провалились. Словно знали и о том, что их будут преследовать, и кто будет, и в каком направлении двинулись. Остались лишь затёртые, скрытые магией и политые дешёвенькой, но всё ж алхимией следы. А обычные разбойники редко когда алхимические составы используют — не хватает чаще всего мозгов, а реже денег.
— Надо найти, — согласилась с доводами Светозара Ламита. — И то, что осталось от шайки, и, возможно, тех, кто решил помочь этому материалу для жертвенника или опытов князя. Лояльность, проверки?
— Никаких подозрений, — покачал головой комендант, а в голосе чувствовалась абсолютная уверенность. — Весь состав гарнизона опрошен, заклятья, позволяющие чувствовать ложь, применялись. Крестьян тоже опрашивали. Смурные некоторые из них были, словно с похмелья лютого, но нет, пособничество разбойникам не оказывали. Никого и ничего. И новую проверку, на кровь инсектов замаскированных, тоже провел. Внепланово, на всякий случай. Весь гарнизон, я же понимаю, что может случиться, проникни хоть один такой, изменённый. Ну не крестьян же сиволапых им трансформи…
— Устами человека иногда истина вопиёт, — хищно оскалилась суккуба, внезапно даже для себя самой прерывая Светозара на полуслове. Просто вспомнились слова князя о том, что инсекты могут зайти и с самого неожиданного направления. Что любая странность, с учётом их теперешнего врага, способна оказаться не просто случайностью, а намеренным действием, направленным на причинение вреда или внедрения внутрь доменов. — Смурные, как с похмелья? Или просто изменились, а по причине скудного разума притворяться толком не умеют? Наверное ошибаюсь, но на всякий случай… Ведите в деревню, лично посмотрю за проверкой. Не будет ничего, так просто посмотрю, как сельское хозяйство вести начинают.
Хозяйство, на самом деле, скорее восстанавливали, нежели начинали с нуля. Хаффлинги, как к ним не относись, оставили после себя некоторое, хм, наследство, выражавшееся в посадках всякого-разного, да и сельхозинвентарь кое-какой имелся. Посему появившимся крестьянам было легче, да и отсутствие налогов до полноценного освоения на земле тоже многое значило. Политика князя была направлена не просто на скорейшее укоренение севших на землю, но и на то, чтобы они чувствовали себя в достаточной мере комфортно и безопасно, чтоб и мыслей о возможном снятии с мест в поиске лучшей доли не возникало.
Слова с делами у Ламиты редко расходились, так что спустя четверть часаприбывший в ней малый отряд вкупе с частью гарнизона был готов к осмотру деревни и особенно населяющих её жителей.
Маленькая деревня. Пока маленькая. Ламита осматривала на возводимые и уже возведённые дома с явным скепсисом. Вместе с тем понимала, что это не самое худшее из того, что могло быть. Если же всё будет относительно спокойно, то через пару-тройку месяцев и дома станут получше, и людей гораздо больше, да и форт со временем разрастется, становясь малым городом, вбирая внутрь себя и часть домов, и уж тем более разные полезные строения, которых тут покамест просто не было. Время, всё зависит от времени… ну и от степени спокойствия, которое способен дать крестьянам и горожанам лендлорд.
— И повеселиться не получилось, — ворчала Мэвис, хмуро взирая на пейзан, по случаю прибытия начальства и объявленного звуками рога сбора скопившихся около дома старосты.
Кучка была скромная, учитывая, что созвать то могли лишь собственно с домов и с полей, но никак не с шахт. И всё равно, несколько десятков человек стояли, переминаясь с ноги на ногу, моргали. Ожидали чего угодно, но навряд ли чего хорошего. Инстинкт у трудового крестьянства, он такой, сложно искоренимый.
— Светозар, — тихо произнесла Ламита, одним словом подвигая коменданта к заранее известным действиям.
— Эй, люди! — гаркнул принявший Бездну, усилив голос заклинанием. — Недавно через эти земли пробегали инсекты Единения. Тараканы, по-простому говоря. А от этих насекомых, как вы все знаете, ничего хорошего не случается. Вот чтобы избежать возможных болезней, которые они разносят, нужно магией вас проверить. Если кто заболел — того лечить будем. Нет — оно совсем хорошо. Староста, а ну иди сюда!
Мужичок небольшого роста, но юркий, с хитро бегающими глазками, каплей ртути проскользнул из задних рядов, где до поры скрывался от начальственного взора. Подскочив к коменданту, тут же заюлил:
— Все у нас здоровы, хворых нетути, а ежли кто и занедужит, так мы, как оно велено, к вам, чтобы значится, дохтура прислали. Усё как обсказано, мы слово господина чтим.
— Чтите, Кшись, и правильно делаете, — лениво отмахнулся от угодливых слов комендант, после чего добавил. — Вот тебя, чтящего, сперва и проверим. Руку протяни.
— Ась?
— Руку. Протяни. И держи на весу.
Осторожно, с опаской, вытянутая рука. Еще более опасливый взгляд на Светозара, который, достав небольшой. но острый ножик, слегка резанул эту самую руку. Показавшаяся кровь была вроде как обычной, но на всякий случай несколько капель оной были сцежены в склянку, куда затем пипеткой маг накапал алхимический состав, долженствующий среагировать на даже малую толику того, что текло вместо кровив жилах инсектов и трансформированных в их скрытое или явное подобие.
— Пусто, — констатировал Светозар, наблюдая отсутствие реакции. — Сейчас… — Слабый заживляющий состав на небольшую рану, который помогал порезу затянуться почти на глазах, после чего вердикт. — Ты, Кшись, здоров. Показал пример своим односельчанам, что бояться тут нечего. Теперь всех сюда, одного за другим. Быстро, просто, почти безболезненно. Шевелись давай!
Второй пошёл, третий, пятый… Да под комментарии бесов, которые, впрочем, касались исключительно женской части проверяемых. Ох уж эти бесячьи комментарии, от которых крестьянки заливались краской, но некоторые всё же прислушивались. К чему именно? Что красоткам «если нагибаться, то не в поле, а в другом месте и не в грубоватом рабочем платье, а в ином, совсем-совсем открытом и прозрачном». Агитация, конечно, так себе, но и таким вот манером происходит переселение из деревни в городские условия. Или, по крайней мере, периодические визиты в город с разнообразными целями. Опять же сравнение деревенских «кавалеров» сомнительного вида и весьма неуклюжих с весьма бравыми вояками и внушающими почтение магами как людского, так и демонического роду-племени.
Больше проверенных, ещё больше. И тут Мэвис, подойдя к Ламите, тихо произнесла:
— Заметила я тут нескольких. Держатся рядом, смурные, как тебе комендант сказал. Страха нет, но есть что-то другое. Я аккуратно так аурой обольщения постаралась воздействовать.
— И что?
— Ничего. Словно и не почувствовали, Так, чуть пошевелились, но не больше. У простых то землековырятелей всё встало, да так, что штаны порвались и слюна закапала. Там никакой воли, никакой защиты быть не должно. А тут…
— Хельги рассказывал, как он пытался захватить первых кукол Хозяина. Трёх эльфов. Тогда на полную активированная аура обольщения только пробирала. Но те из эльфов были сделаны.
— Какая разница? — пожала плечами Мэвис. — Всё равно приходится пробивать барьер, свойственный искусственному, а всё же инсекту, чтобы добраться не до разума основы, но до её инстинктов. Тут может быть похожее. А крепость барьера… Нам оно нужно знать?
— Не нужно, — согласилась Ламита. — Тогда Паралич, Трясина, Мягкие Кости. Всё, чтобы не пошевелились, но остались живыми.
— Прямо сейчас.
— Лучше пока следить и чтоб не улизнули. Вот если попробуют… Не хочется пугать крестьян. Пуганые потом хуже работать станут.
Усмешка суккубы, раньше бывшей вассалом Тарганиса.
— Один ублюдок, тогда ещё тоже князь, сказал бы по другому.
— И где сейчас этот Тарганис?