Однако отбились. Правда, времени это заняло… Без пяти одиннадцать, млин. Если и дальше так пойдёт, придётся ускориться. Спешка же известно при каких делах хороша, наше к ним совсем не относится. Более того, сейчас стоило не просто малость передохнуть, но и потратить пару-тройку минут на изучение того места, где мы трое сейчас находились. Помещение, раньше бывшее обычной комнатой, кабинетом в одной из квартир вроде как, сейчас представляло собой то самое место культа. Более того, алтарь, вокруг коего и на коем находились довольно интересные штукенции. Настолько всё это было важным, что я, изучая увиденное, пПочти сразу спросил у спутников:
— Другие места были схожими?
— Почти один в один, — отозвался Харальд. — Мерзкие, внушающие отвращение, но и притягивающие.
— Омерзительное в своём совершенстве уродство, — согласилась Алиса. — Не зря притягивают не только прекрасные полотна или статуи, но и разные патологии, внутренние и внешние. Кунсткамеры, цирки Барнума, фрик-порно, трансляции паралимпиад, иные извращения. Времена меняются, а природа человека остаётся неизменной. Просто иногда её лучше маскируют, выдавая за заботу и участие, но на деле желая лишь пощекотать пресыщенные иными удовольствиями нервы.
Хорошо сказано, хоть и несколько в научном стиле. Вот сам алтарь ни разу не радовал, хотя и впечатлял. Гранитный постамент, висящие на прикреплённых к полотку цепях светильники, в которых горело источающее удушливый сладковатый аромат масло. Медные, обсидиановые и вроде как малахитовые таблички, на которых изображалось нечто, напоминающее ритуальные жертвоприношения и просто храмовые службы. Далёкие от всего известного мне по первой, «материнской» реальности. Хм, нет, это я малость перегнул. Имелось что-то общее с ацтекскими и прочими майанскими мотивами. Но неуловимое такое, по общей ауре что ли. Ауре страдания, бессмысленных жертв, проливаемой во имя жестоких богов крови. И ощущение обречённости, неизбежности, неотвратимости… Понятно, откуда эти самые ощущения. Куда нужно было прийти, тТуда меня дорожка и привела. Печать оставила свой след, след Поводыря Обречённых и тех, через кого он мог проникнуть в очередной мир. Интересно, зачем именно ему это надо? Саму сущность спросить точно не получится, ибо калибр у нас с ним абсолютно несопоставимый. А вот посредника… тут может и срастись. Должно срастись, потому как зуб даю, тот самый посредник либо сам наложил руки на Печать, либо знает, где она находится. Мне ведь очень хочется убраться отсюда не только с утешительными и второстепенными трофеями, но и с главным, ради которого сюда изначально и собирался. Слишком большие возможности может дать то, что было не то случайно, не то намеренно упущено таким же Скользящим, как и я, только пошедшим по иному пути.
Но не внешним видом алтаря единым. Над ним висели два амулета в виде тех самых серебряных дисков. Тот же самый лунный человек с геральдическими и обычными щитами, в одном случае в компании луноликой же девы. Заполненные энергией до краёв, готовые к использованию. Защитные, но нуждающиеся в исправлении, к раскрытию всего их потенциала, а не того огрызка, что был доступен в режиме по умолчанию. И ещё оружие — короткий помповик неизвестной мне марки с магазином всего на четыре патрона. Однако ухватистый, лёгкий. Плюс патронташ на пару десятков патронов не простых, а особенных, серебряных с зачарованием каждой пули.
— Словно специально подарки вам оставляют, — посмотрел я на обоих союзников. — Артефакты, оружие, боезапас. Отказываться, разумеется, от такого нельзя, а вот задуматься стоит.
— Безумный мир, безумное содержание, — чуть не сплюнул от отвращения ко всему происходящему Харальд. — Если начнёшь это понимать, есть риск самому сойти с ума.
— Но они и правда нападали на Хельги, не на нас. Большей частью, — подметила Алиса, наблюдая за тем. как я изучаю один трофей за другим. — Это не может быть просто так и… — переведя взгляд на меня, она спросила. — Можно мне забрать один из этих амулетов? Мой совсем истощился, его хватит ненадолго.
— Можно. Оба. Да и помповик с патронами, если, конечно, ты справишься с отдачей, — видя довольную улыбку на лице Алисы и лёгкое подозрение её партнёра по делам разнообразным, добавляю, дабы не сочли гуманистом, альтруистом и прочими видами странных «истов». — Оружие занимает две руки, а я за последнее время привык обходиться иными вариантами. Да и вы оба огнём прикрываете вполне себе качественно. Что до обоих защитных артефактов — я могу обойтись и собственными магическими барьерами, благо арсенал заклятий позволяет многое. Однако…
— Вот и «однако» появилось.
— Не ворчите. Стад, я не претендую ни на что, помимо тех артефактов, из которых вы уже вытянули весь заряд. Бартер, к тому же для вас однозначно выгодный. И хотелось бы получить опустевшие артефакты разного вида. Это возможно?
— Подзарядить наверняка хотите и использовать, — хмыкнул Харальд, тем не мене копаясь в поясной сумке и извлекая оттуда яшмовый браслет и два диска на цепочке, обсидиановый и серебряный. — Держите. Всё равно мы этого сделать не сможем.
Приняв «обменный фонд», я поблагодарил союзников за понимание ситуации, после чего прояснил кое-что.
— Оба только что найденных артефакта я обработал. Теперь будет нормальная защита, а не до омерзения урезанная. А зарядить разряженные… Это возможно, но для этого нужно вливать туда ману, а её у меня недостаточно. Экономить приходится даже на мелочах. Возможность подпитаться… Разве что от этого вот артефактного гарпуна, когда убиваешь им кого-то из имеющих внутри себя достаточно магической энергии созданий. В общем, не та ситуация. Хотя артефакты могут подзаряжаться и просто от фона вокруг, но время… Дни, может пара-тройка недель. Это здесь, а что будет в мире обычном, естественном, я и сказать не могу. Срок однозначно увеличится.
— Вы специалист в подобных делах.
— Жизнь так сложилась. Да и до настоящего специалиста мне ещё очень далеко. Вот лет так через несколько… или несколько десятков. Тогда обращайтесь.
— Куда? В другой мир, отправив почтового голубя или письмо с марками?
Язвит Стад. Это хорошо, это он правильно делает. Как только утратишь чувство пусть черного, но юмора — многое потеряешь, станешь в разы более уязвимым. Проверено и на собственном опыте, и особенно на чужом. На чужом вообще лучше и правильнее учиться.
— Есть, хм, способы. Порой очень даже неожиданные, — говорю и понимаю окончательно, что тут, в этом мире, куда я попал посредством Лабиринта Духа, не было и намека на эффект Скольжения и всего, что с ним связано. Вот и очередное подтверждение бесконечной множественности миров, а также возможности перемещаться между ними, приложив определённые усилия. Не то чтобы я этого не знал, но лично убедиться всегда полезно. Опыт опять же, про него забывать категорически не рекомендуется. — И да. напоминаю вам обоим о том, что вы тоже можете делать разные мистические вещи. Заряжать артефакты с амулетами в том числе. Для этого достаточно всего лишь научиться чувствовать энергию и направлять её течение. Банальные упражнения по медитации помочь могут, равно как и некоторые практики в боевых искусствах.
— И чего мы раньше ничего не почувствовали? — вроде как иронизирует, но на самом деле серьёзно интересуется Харальд. — Я давно занимаюсь рукопашным боем. Алиса увлекается… разным, опыт медитаций у неё тоже был.
— Раньше, до случившегося с вами обоими. Попав сюда, в этот искажённый, но в то же время с большой долей магии мир, вы оба прошли своего рода инициацию. Теперь ранее полученные знания нужно использовать снова, но опираясь на совершенно иной, более крепкий фундамент. Попробуете на досуге и сразу в этом убедитесь. Да и все найденные тут заметки, записки, хотя бы краем относящиеся к ритуалам и прочим мистическим практикам, они однозначно пойдут на пользу в изучении новых сил. Тех, к которым вы только недавно прикоснулись. А вы оба хотите проникнуть поглубже.
— Вы так уверены в этом. Хельги?
— Уверен, леди Хоффман. Имелась возможность разговаривать с немалым числом таких же, как вы, попавших из мира обыденности в мир магии. Одни с ходу отрицали. Другие всеми силами мечтали вернуться обратно и забыть, словно страшный сон. Все они, как правило, погибали, не в силах стать достаточно сильными для выживания и преодоления возникших преград. Зато желающие развития, они частенько выживали. Выжив, желание нового лишь усиливалось. И это было правильно.
— Себя описываете.
— Не только. Себя, своих друзей, ещё кое-кого. Знакомства, так сказать, довольно обширные, — ощутив, что успел достаточно заинтриговать, резко сменил тему. — Похоже, все мы успели немного отдохнуть, да и новая амуниция уместна оказалась. Так что… второй этаж ждёт. Опять таки на вас огневое прикрытие. Нутром чую, что местные твари будут большую часть своего внимания уделять именно мне.
— Всем только легче, — оценил ситуацию Стад. — Мы можем стрелять. А ты хорошо обращаешься с холодным оружием и магию тоже используешь. Только не так часто.
— Запасы магической энергии, Харальд. Вот если найду что-то похожее на эликсиры её восполнения, тогда с огромным удовольствием буду колдовать и чаще, и более мощные чары.
Согласие есть продукт при полном непротивлении сторон, как говаривал один философствующий алкаш. Вот и мы, придя к нему, оказались готовы продолжить. Второй этаж… почти что конец пути, откровенно говоря. Особенно важным было то, что мне и артефактов новых себе на изучение получить удалось, и заронить в головы спутников серьёзное сомнение относительно происходящего. Лишним для ворона — или воронов — здешних мест реально был один только я. Алису и Харальда берегли — это факт. Только вот по какой причине берегли? Индейку тоже берегут до вполне конкретного дня, откармливают, заботятся даже. А потом чик и всё, добро пожаловать на стол в зажаренном виде под экзотическим соусом и с разнообразным гарниром. Плавали — знаем.
Ну вот реально не хотят нас оптом угробить! Не зря же аналог того ходящего чирея, который ещё на верхних этажах пытался доставить мне немало проблем, вёл себя столь тупо, что никак объяснить не получалось. Гортанный такой булькающий рёв, демонстрация себя отвратного. Он бы ещё кулаками по вздутой от нарывов с отравой внутри них груди постучал, гориллоида из себя изображая! Настолько напоказ, что аж больно становится от непрофессионализма режиссёра данного спектакля. Хотя… Это я чересчур к нему суров. Тут расчёт был на ни разу не искушённого зрителя, а не на циничного авантюриста, который уже успел повариться в насквозь магическом мире. Вот сейчас спешно и пробуют перекроить декорации под новые обстоятельства. Главная ошибка — в тех самых попытках меня прибить, а остальных двух почти что игнорировать, если смотреть в сравнении интенсивности атак на нас.
Газово-кислотного камикадзе удалось нейтрализовать ещё проще, нежели в прошлый раз. Я уже знал, чего от него ожидать и как именно реально использовать его опасность для всего вокруг. Связка из телекинеза, Алой дымки и Шквала… Шмяк, б-бах и ядовитый взрыв происходит аккурат в нужном месте, где ощущалось присутствие самого большого количества тварей. А уж сочетание взрыва яда, а затем порыва ветра, разносящего заразу по нескольким направлениям, сделали дальнейший путь группы гораздо удобнее.
— Используй силу врага против него же, — подвёл черту Стад. — И много сэкономленных патронов.
— Меньше риска, — подчеркнула более значимое для неё Алиса. — Артефакт, — тут она подняла руку с браслетом не исцеляющим, а помогающим чувствовать опасность, — показывает, что угроз стало меньше. Намного.
— Тогда быстрая зачистка, поиск возможных алтарей и тому подобных интересных мест, после чего…
Договаривать я не стал, ибо и без того всё очевидно. Первый этаж обещался быть либо опаснее, либо стать дополнительным подтверждением того, что ас специально ведут по заранее выбранному пути. Но пока следовало зачиститься. И изучить возможные полезные места.
Декорации! Два алтаря, на которых имелись и амулеты — один на одном и два на другом — и патроны для пистолета и помповух, и несколько уже не разрозненных листов с каракулями, а сработанных под старину книг. Меня, признаться, первым делом заинтересовали именно они. Более того, я собирался прихватить их с собой, если получится, уговорив союзников обойтись цифровыми копиями. Смартфоны, они такие, в них нынче фотоаппараты более чем пристойного качества. Для них разницы особой нет, а вот мне рассчитывать на пусть и очень хорошую с определённого момента, но всё ж не идеальную память… Не-а, рисковать упустить нечто важное желания не было.
Собрав действительно ценные в их и моём понимании вещи, можно было бы и на первый этаж спуститься. Однако… Обычной лестницы найти не удалось. Вообще! Единственное же место, где она могла находиться, оказалось перекрыто статуей четырёхрукого существа с кубом на месте головы. Куб, кстати, то и дело с щелчком проворачивался, показывая одну из шести своих граней. И лицо на каждой из них словно отражало ту или иную эмоцию. Гнев, страх, растерянность, тоска, отчаяние, апатия… И снова то же самое. Ну а руки, в них было то, чем можно было не просто убивать, а делать это нанося наиболее болезненные и жестокие раны: иззубренный серп, цепь с семью свисающими с неё крючьями, «пламенеющий» ржавый кинжал и короткий молот с четырёхгранными шипами на ударной поверхности. И броня из неимоверно древнего железа, на вид ветхая и проржавевшая, но на деле источающая неслабый заряд магии. Проклятье, да что она, что оружие — всё это было неотъемлемой частью создания, разделить их было если и реально, то уж точно не для моих довольно скромных способностей.
— Вот и настоящее препятствие на нашем пути, — шиплю я сквозь зубы, видя. как страж осторожно переступает с ноги на ногу, оживая при нашем появлении. — В ближний бой не суйтесь. Если стрелять — по суставам, там уязвимые места. Я его замедлю.
— Ок, Хельги.
— Поняла…
Замедлить конструкт действительно было чем. Раз. Заклятье Трясины ложится на пол как родное, заставляя немалого веса и габаритов — рост под три метра не фунт изюма, а металл доспеха явно не пух с пером — противника реально увязнуть в импровизированном болоте из подручных материалов. Использовать телекинез для сноса с ног? Не прокатило бы или заставило потратить чересчур много маны. Сопротивление магического конструкта, оно такое, отмахиваться нельзя. Лучше уж косвенные воздействия, если не уверен насчёт эффективности тех или иных прямых. Вот как сейчас.
Что это за страж? Явно не классическая нежить, не голем, но и полноценно живым назвать сложно. И магию Крови против этого противника не применить. Несколько иное строение, нет той хотя бы частично живой материи либо она надёжно скрыта и защищена.
Обскура! Чары из школы Тьмы, по сути затемняющее заклятье, действующее как на область, так и на конкретный объект, будучи привязанным, как вариант, к его голове. Сейчас именно последний вариант, поскольку обмануть вот это вот иллюзией — сомневаюсь, что прокатило бы. Но и ожидать от стража чувства жизни, которое есть у любой классической нежити, я б не стал.
Есть контакт. Дезориентация, попытка смахнуть с глаз мешающую пакость. Впустую. А вот из Трясины страж пытается вырваться, покинуть область действия оной. Только покидает то не просто так, а будучи под обстрелом. Не шквальным, когда противник стреляет просто в сторону цели, а конкретным таким, при котором каждая пуля направлена в конкретное место. По суставам стреляют. Да и вообще, мне потом и вторую Трясину организовать не жалко и не шибко сложно. Затраты маны однозначно отобьются. Учитывая, что одна из четырёх рук стража уже бессильно повисла, равно как и намертво соединённый с ней молот отныне опасности не представляет. Жаль, что ноги пока целы. Пока!
Щёлк-щёлк-щёлк… И щёлканье от вращающегося куба, заменяющего стражу голову, становилось более громким, ну а вращение быстрее и быстрее. И концентрирующаяся мана, причём переводимая в область Духа. Ментальная атака! Та самая, направленная не на конкретную цель, а просто по области. Следовательно… Барьер, защищающий разум, причём растянутый на нас троих. Хвала Архидемону, равно как и собственной, основанной на опыте Огнёвки предусмотрительности. Именно из-за этого я не просто проверил, есть ли в моём арсенале заклятья на самые разные ситуации, но ещё и постарался выучить их классическим манером, а отнюдь не системным. Костыли, они хороши на первых порах и как дополнительное средство, но лучше иметь возможность обойтись без них. Вот как здесь. Как сейчас.