Атака. Мощная, качественная, которая должна была ударить той самой шестизвенной цепью эмоций, в идеале превратив попавших под воздействие в безмозглых болванчиков. Может навсегда, может на определённый срок — тут всё зависело от силы воздействия и изначального пожелания заклинателя. Уверен, тут было бы двояко, кому что. Или меня бы просто добили, воспользовавшись беззащитным состоянием. А оно, состояние, возникло бы, очень уж хорошо вложились в чары. Кто вложился? Страж, полагаю. Это не совсем тупой и бездушный зверь, но и не кто-то, недавно бывший человеком. Скорее всего, очередная экзотическая химера, вроде прикидывающейся до поры дверью.
Застонала, схватившись за голову, Алиса. Прошипел нечто матерное Харальд, выпустив очередной заряд в стража и на сей раз попав действительно удачно. Как раз в коленный сустав, выбив искры, но не только. Трёхметровая, закованная в броню туша пошатнулась, выпрямилась, но ощущалось, что теперь одна из ног была повреждена.
Моё состояние? Приемлемо. Ментальный удар я ощутил, понял суть, но вот чтобы он меня серьёзно достал… Не-а, шалишь! Хоть тут мои «магические характеристики» и являлись условными, но они имели место быть. Та самая устойчивость к магии, плюсуемая всеми тремя основными составляющими. Отсюда и получалось, что по голове дало совсем не сильно, зато страж, толком не сбросивший Обскуру, потратил немало своей энергии на удар. Надежда тут явно была на единственный выплеск, а потому…
Добивание. Охромевший, с уже двумя поврежденными руками, большей частью ослеплённый противник… да ещё обе поврежденных верхних конечности с одной стороны, что вообще шикарно. Оставалось выманить на открытое пространство, зайти с тыла, благо выстрелы от напарников продолжали серьёзно беспокоить стража, да и нанести колющий удар в нужное место. Нужное — это кубическая голова, всё ещё продолжающая вращаться, концентрирующая энергию для второго удара, может даже более сильного. Как говорят в одном городе: «Изя всё!». Что звучит в ответ? Ой!
Действительно, ой. Как только гарпун вонзился в голову, вращение оной остановилось, зато произошёл уже совершенно неконтролируемый стражем выплеск магической энергии, хаотический взмах оставшимися конечностями, попытка таки да добраться до меня, от которой я с ходу отскочил, оставив артефактное оружие воткнутым — не ошибка, а расчёт — после чего приготовился работать клинком и полуактивировавнным заклятьем. Лишнее. Страж падал, скрипя сочленениями доспеха, корчась в судорогах и будучи уже не в состоянии как-либо повредить. Зато как он орал, как орал! Вопль этот наверняка был слышен по всем этажам изменённого здания, да и вне его отголоски однозначно доносились. И сдаётся мне, подобный исход не был запланировал. Причина? От ментальных воплей корёжило саму структуру вокруг, энергетические линии, пронизывающие пространство, перекручивались, менялись, становились иными, не как изначально. Сильно сомневаюсь, что такие вот катаклизмы местного значения являлись полезными для только-только созданного мирка, который и расширяться толком не был в силах, не подкопив запаса энергии.
Всё, амбец. Страж затих, окончательно превратившись в кучу инертной и безопасной материи. Можно и нужно было подойти, извлечь гарпун, а ещё внимательно изучить останки на предмет главного — того самого кристалла, который, как я успел понять, тут оставался после «разборки на запчасти» действительно серьёзного и снабжённого хотя бы подобием души противника.
Иди сюда. иди ко мне… Тот самый кристалл, но этакого рыжеватого цвета. Влияние типа энергии на цвет? Возможно. Символистика? Однозначно присутствует, но чтобы разобраться, потребуется немало покопаться в принципах используемой в этом мире магии. Ничего, как только, так и сразу. Пока же… Стоп машина, это ещё не всё. Внутри расколотой ударом артефактного гарпуна головы-куба оказался интересный предмет. Маленький кубик, от которого я ощущал пусть приглушённые, но эманации того, чем нас пытался ударить страж. Плюс штуковина, спокойно помещавшаяся на ладони, вибрировала, тихо гудела и всячески выражала протест против нахождения на моей руке. Ну-ну! Горе побеждённым, как верно говаривали древние.
— Ох-х, моя голова, — подошедшая Алиса была помятой, словно страдала от невыносимого похмелья после трёхдневного запоя. — Это у него внутри было?
— Точно так, — не стал я отрицать подкидывая вибрирующий кубик на ладони. — Назначение пока остаётся непонятным, но может в дальнейшем и пригодиться. Готовы двигаться дальше, леди Хоффман?
— Придётся. Шестнадцать минут двенадцатого. Времени всё меньше.
— Зато мы практически невредимы и относительно бодры.
— За себя говори, Хельги, — покривился перешедший на более фамильярный тон Стад. — Руки и ноги ватные, в ушах звенит, сам словно в депрессии от того, что на нас этот ржавый урод обрушил. Ненавижу, когда пытаются лезть в мою голову!
Уж кто бы спорил, но не я. Мозгокрутов вообще мало кто выносит, если они пытаются злоупотреблять своими способностями. От постоянной подозрительности, в их адрес направленной, также сложно избавиться. Тут единственное спасение — озаботиться установлением собственной ментальной защиты — естественной или частично артефактной. Тогда и только тогда у магов появляется ощущение того, что их мысли принадлежат исключительно им, а не всем достаточно умелым и сколь-либо хитрожопым менталистам в округе.
Исцеление на каждого, благо с маной пока всё хорошо, удалось восполнить до предела после того, как пробил артефактом нелепую гранёную башку стража. И вопрос:
— Сейчас лучше?
— Отпустило.
— Благодарю, — улыбается Алиса, куда как более вежливая и обходительная, нежели несколько грубоватый солдат удачи. — Мы готовы. Но что нас там ждёт? Сможем ли справиться…
— Сможем, конечно, — не даю женщине договорить, чтобы та не накрутила саму себя. Пусть и спец по мозгам, но в такой обстановке и у профессионалки могут нервишки разболтаться. — Проверяем оружие, артефакты, общую готовность. И да, основной источник магических возмущений уже совсем рядом. Фонит, зараза, аж дух захватывает. Вот и проверим, что это за реактор на магтопливе такой образовался. А уж утечек в виде двухголовых ящеров, бабочек-переростков и прочих глазасто-зубастых дверей мы уже навидались. Пора заткнуть этот ядовитый фонтан. Быстро и ни разу не нежно.
Немудрёная шутка немного разрядила чересчур напряжённую атмосферу. Особенно учитывая, что подобное было в духе парней, подобных Харальду. Три, два, раз… И шаг вперёд, на узкую винтовую лестницу, ведущую на первый этаж. Вот зуб даю, совсем скоро мы увидим то, что было предназначено для двоих из нас. Это практически решено. Гораздо важнее увидеть то, что не являлось предназначенным для просмотра. Увидеть скрытое, вытащить на поверхность, а затем напрочь поломать невидимому, но не исключаю что уже ведомому кукловоду его игру — вот наиболее желаемый вариант. Минимально же приемлемый — выбраться отсюда самому, да и спутников на хвосте вытащить. Вдобавок есть у меня один козырь, который уже совсем скоро можно и нужно будет задействовать. Обстановка позволит.
Лестница позволила спуститься не на первый этаж, а на минус первый уровень. И как только мы вышли на открытое пространство, сразу стало ясно, что к чему и почему. По сути два этажа слились в единое целое. Донельзя изменившиеся стены, высокие потолки, равно как и стены, казавшиеся этаким огромным полуживым организмом. Поверхности — все, включая и пол под ногами — дышали, пульсировали. Лично я ощущал странное подобие крови, которое текло тут: медленно, вязко, проталкиваемое по толстым и прочным жилам с огромными усилиями. То изогнутые, то прямые, но свитые из нескольких «стеблей» колонны. Стены, парочка из которых росла буквально на наших глазах, поднимаясь вверх, эта по паре-тройке сантиметров за десяток секунд. Сюрреалистичные, но, в отличие от многих иных, не вызывающие отвращения существа и растения, то деловито суетящиеся, то неподвижно стоящие/сидящие/цепляющиеся за что-либо. Вот уж точно зерно иного мира, кардинально отличного от того, который стал исходником. Казалось, что жизнь тут только зарождалась, но и сам акт рождения должен был состояться совсем скоро. Вот уж действительно, зерно прорастало!
— Дерьмо!
— Это как картины Гигера и других, — была более осторожной Алиса. И это всё… Оно что, действительно может существовать?
— И существует, — цежу сквозь зубы, поисковым заклятьем сканируя впереди лежащее пространство. — Что бы ни случилось, этот мир уже есть. Пока он как бы сбоку от вам привычного, но может случиться и так, что миры… прорастут один в другой.
— Звучит страшновато, — поёжилась Хоффман. — Эти существа способны устроить не одну, не две, а множество боен. Прямо на улицах городов… разных.
— Если останутся те искажённые твари, которые были там, на верхних этажах, — качаю головой, отвергая плохой сценарий как единственно вероятный. — Посмотри на этих вот зверей, растения, вообще вид. Тут есть хищники, есть мирные. Экосистема. А ещё есть магия. Много, в разы, а то и на пару порядков больше, чем в вашем прежнем, таком простом и скучноватом мирке.
Задумчивость на лицах. Разная, но одинаково глубокая. Значит, слова нашли лазейку к их сердцам и душам, стопроцентно нашли. Осталось лишь дожать. Не потом, а сейчас, перед явно серьёзным столкновением с врагом. Грешно не воспользоваться тем, что пока на нас явно не собираются нападать. В полночь должен начаться ритуал, именно к этому времени должны постараться подвести для… Не знаю, для чего именно, но это практически факт. Декорации подготовлены, актеры подобраны… вот тогда и попробуем всё это разнести в клочья.
Шаг за шагом приближаемся к не пойми чему. Только этот уровень, в отличие от прочих, не являлся априори враждебным. Чужим, непривычным, пугающим своей сюрреалистичностью? Это да, если относить всё сказанное к двум моим спутникам. Не ко мне так уж точно, не после инфернальных пейзажей, где я успел побывать. Именно тех, что под пятью багровыми светилами Инферно, а не в мире «Лендлордов», являющимся вполне себе схожим с «материнской» реальностью. Степень различий, вот в чём ключ. Сперва незначительные, потом заметно отличающиеся. Вот сейчас и откровенный сюрр не вызывал отрицательных эмоций. Он был в определённом роде не чужд эстетики. Эстетика, как ни крути, есть альфа и омега нашего мировосприятия. По крайней мере, для тех из нас, кто в развитии поднялся на пару ступенек повыше бесхвостой обезьяны, она же «хомо электоратус». Ну да эти самые электоратус никогда, ничего и ни при каких условиях не решали, используясь исключительно как массовка, да и то от случая к случаю.
— Долго идём, — подмечает очевидный для всех факт Алиса. — Давно должны были до другого конца здания дойти, а всё равно…
— Расширенное пространство. Этот мир похож на привычный, рождён от него, но не идентичен. А уж такая штука как расширение на основе существующего… Не самый сложный раздел магического искусства. Хотя и простым его назвать тоже сложно. В общем, пока не стоит так уж сильно забивать голову тем, что нужно изучать долго, упорно и желательно не методом случайного тыка.
— Время, — отреагировал на мои слова Стад. — Скоро полночь, а мы должны успеть.
— Успеем. Без нас точно не начнут. Без вас двоих, если быть совсем точным, — и дабы предупредить возможное недопонимание и резко проросший конфликт, дополняю. — Вас обоих сюда тащат. Умело так, подставляя на пути серьёзные препятствия, но в то же время не делая их непреодолимыми. Зато меня, как неучтённый фактор, реально пытались угробить с самого начала. И при вас пытались, но уже более осторожно, чтобы кого не надо не задеть. Остановимся.
Подавая пример, прекращаю движение. Тут действительно не стоило спешить. Слишком близко подошли — ещё немного и увидим место проведения ритуала. Нехорошее такое место, от него такой энергией шибает, что у меня волной холода по хребту то и дело протягивает.
— Доброжелательные советчики. Среди всех тех, кого вы встретили в этом мире, они были?
Остановились и оба спутника, поняв, что я донельзя серьёзен
— Были, но плохо закончили, — скривился Харальд. — Рамона, которая певичка. Не смог её спасти, хотя очень старался. Капитан Баллантайн… Мнил себя самым жёстким парнем, вёл так же, но недооценил угрозу. Ну и детектив Стефано Корелли, который в этом доме не жил, но расследовал исчезновение жильцов. Видать, глубоко копал, раз тут оказался. Да. оказался… Был бы чуть поудачливее, вы бы нашли с ним общий язык, Хельги.
— Так, секунду. Певица, капитан ВВС — о них вы упоминали как о превратившихся в подобие не то призраков, не то не пойми чего. Личность затёрта или угнетена, зато приобрелись новые возможности и управляемость, предположительно со стороны Мак-Кинси. А этот, детектив Корелли? Если он попал сюда и умер, то также должен был оказаться в подобном состоянии.
— Наверно, — пожал плечами Стад. — Я его не видел. Но он много узнал, о многом успел рассказать. Даже записи свои передал. Многое из моих на его заметках основано. Надо будет, если выберемся, прийти туда, где могила. Пустая, наверно, но всё равно… Многим помог, без им рассказанного мы с Алисой могли сгинуть ещё до того, как с тобой встретились.
— Приметы. Вот сейчас искренне прошу во всех подробностях. Вид, голос, какие-то повадки. Ты человек опытный, такое должен на лету схватывать.
Харальд посмотрел этак внимательно, но запираться не стал, быстро, кратко и чётко изложив отличительные особенности детектива Стефано Корелли. Вот что тут сказать? Подозрения не просто оправдались, а переросли в абсолютную уверенность.
— Я его знаю, хоть и прибыл сюда, к вам, совсем-совсем недавно. Видел один раз, но этого оказалось достаточно. В твоей квартире, Харальд. Уже не человека, а изменённого. Сильного, мощного, управляющего лезущими из стен тварями и даже той химерой, которая так умело и тщательно изображала из себя столь хорошо знакомую дверь. И он был полностью в своём уме. Разговаривал, отдавал приказы. Сейчас он больше всего похож на каменную статую с тремя глазами, в каждом из которых сразу несколько зрачков.
— Кхм…
— А вам не могло показаться, Хельги? — вкрадчиво полюбопытствовала Алиса. — Или неправильно сделанные выводы. Или то, что получилось из детектива Корелли, просто управляется со стороны Мак-Кинси? Я не знала этого человека, но Харальд многое рассказал. Он считает себя обязанным ему за помощь. И видел его смерть. А тут вдруг вы говорите такое… неожиданное.
— Для вас сейчас многое должно быть неожиданным, леди Хоффман.
— Бесспорно, — согласилась мозгоправка. — И всё же?
— Показаться точно не могло. Иные выводы сделать сложно, поскольку это существо искренне и от всей души пыталось меня убить. Впрочем, если оно вновь покажется — я не возражаю, если Харальд сперва попробует с ним побеседовать. Только под прикрытием неслабого магического щита, а лучше нескольких щитов. Просто… не хочу, чтобы нападение со стороны неожиданно «воскресшего» или преобразившегося, но «чудом сохранившего свободу воли» как бы союзника оказалось неожиданным и шокирующим.
Отойдя чуть в сторону. Алиса и Харальд шёпотом высказывали своё мнение по поводу услышанного. В теории я это слушать был не должен, но вот на практике простейшее заклинанье из числа относящихся к воздушной стихии и вуаля. колебания воздуха доносят тихие вроде звуки туда, куда по нормальному раскладу не должны. Та-ак, что у нас там? Ага, доводы чистого разума, подкреплённые знанием психологии и чисто женской убедительностью сумели передавить основанное больше на эмоциях впечатление Харальда. Совсем хорошо. Но меж тем время, оно действительно заставляло о себе помнить. Уж полночь близится, а вместе с ней время начала ритуала. Не хочется опаздывать. Более того, правила хорошего тона просто обязывают прийти немного пораньше. Правда вместо классических подарков хозяину или хозяевам сего места приготовлены совсем иные сюрпризы. Ну так это специфика ситуации. Серьёзная специфика.
Поворот, ещё один… Стены стали более массивными, проходы узкими. Более того, попались несколько представителей агрессивной фауны, попробовавших было наброситься, но почти мгновенно зарубленных или проткнутых. Не та здесь фауна, чтобы причинить реальные проблемы. Я про относительно естественную, а не тварей. Разницу понимать надо. Но вот очередная стена, а в ней проход в виде большой такой, чуть ли не под потолок, арки. Осталось сделать последние несколько шагов, будучи готовыми к чему угодно. К чему угодно…