— Ску-у-ука, я обратно спать, — заявила Шесса, развернулась и потопала обратно в глубь лагеря.
Я же остался наблюдать за махачем. Продлился он от силы минут десять, после чего изрядно побитые дикие ящеры принялись удирать. Убитых, как ни странно, с их стороны все же было немного, а с нашей так и вообще никто толком не пострадал.
«Профилактическая раздача тумаков, дабы не борзели», — довольно точно охарактеризовала всю ситуацию моя больная голова.
Трупики сородичи Шессы поскидывали в ближайшее озеро, там же искупались и вновь разбрелись по лагерю. На этом необычное для меня и рутинное для местных происшествие закончилось. Остаток дня прошел тихо и мирно, ну а на следующий день настало время возвращаться в главное поселение.
Когда в повозку рядышком с Ра’Ал плюхнулась Шесса, я не особо удивился.
— А как же обязанности главы лагеря?
— Мне надо повидаться с отцом, так что временно ими займется Рамшур.
«Ага так мы и поверили».
«За малышкой увязалась».
«Сто пудов».
После того как наш импровизированный караван поднялся на плато, я окинул прощальным взглядом низину, заполненную алыми озерами. Вряд ли мне в ближайшее время предстоит вновь сюда вернуться.
Обратный путь прошел без приключений. Шальная стая местных адских песиков не в счет. Их благополучно схарчил варан-переросток, которого демоны-ящеры используют в качестве вьючного животного.
Я практически весь путь провел, лежа в повозке и наблюдая за алым небом, испещренным беззвучными багровыми разрядами молний. Лишь изредка отвлекался на Шессу, буквально прилипшую к бедной Ра’Ал.
По возвращении нас встретила небольшая делегация. Во главе которой с легкой ухмылкой стоял Чарт. До встречающей нас группы оставалось около полусотни метров, когда я заметил в глазах Ра’Ал злорадный огонек. Малышка повернулась и легонько подергала за рукав Шессу.
— Сестренка.
«Ох, сейчас что-то будет», — тараканы зашевелились в предвкушении.
— Малышка?
Ра’Ал с печальным личиком указала пальцем в сторону встречающих.
— Сестренка, тот дядя — злой. Он меня обижал!
Шесса посмотрела на малышку, затем на злого дядю. На её очаровательном личике сформировался злобный оскал.
— Ча-а-арт!
Имп вздрогнул. Глянул на Шессу, затем на девочку, пальчиком показывающую на него, снова на демоницу. Дураком бедняга Чарт не был.
— @#$%! — коротко и емко выразив свое мнение по ситуации, он исчез в клубах черного дыма и появился в доброй сотне метров вдали.
— Куда собрался? — воскликнула Шесса и смазанным силуэтом ринулась вслед за удирающим импом.
«А у них неплохая химия», — подметили ухохатывающиеся тараканы.
Глава 17
Где-то в пустоши, неподалеку от племени демонов-ящеров
Окутанная черным дымом фигура импа величественно парила в полусотне метров над землей. Изящный черный смокинг и темно-серая кожа ярко контрастировали с его золотистыми глазами, смотрящими вниз. Там на небольшом валуне, слегка болтая ножками, сидела девушка. Черно-красная чешуя, частично покрывающая ее гибкое стройное тело, короткие алые волосы, длинный хвост и янтарные змеиные глаза придавали ей необычайное хищное очарование.
Эта странная парочка уже довольно продолжительное время сверлила друг друга взглядами. За кажущейся расслабленностью демоницы скрывалась готовность в любой момент сорваться с места на огромной скорости. То же самое касалось и парящего над ней импа, лишь мгновения ему хватило бы для телепортации на несколько сотен метров.
— Тебе не надоело? — первым подал сверху голос Чарт. — Чего ты до меня докопалась?
— Ты обидел мою малышку, — заявила Шесса снизу. — Так что спускайся, обещаю бить вполсилы!
— И когда это я ее обижал? Если ты про случай с поимкой, то как еще я должен был реагировать на проникновение, кражу ключа от клетки и попытку освобождения заключенного?
Демоница в ответ с прищуром продемонстрировала ему кончик язычка.
— Ясно, — тяжело вздохнул имп. — Значит, малявка — лишь предлог. Неужели это из-за того случая? Так вроде мне и так от господина хорошенько досталось.
Шесса с легким недоумением посмотрела на него, силясь понять, о чем он говорил. Когда же до нее дошло, щечки демоницы покраснели, а в сторону Чарта на сумасшедшей скорости полетел отломленный кусочек скалы размером с его голову. Встретившись с полупрозрачной черной пленкой барьера, булыжник от силы удара буквально превратился в пыль.
— Не беси меня! — прошипела ящерка.
— Угу, значит, все же не из-за этого. — Чарт задумчиво сложил руки на груди и склонил голову набок. — Тогда остается лишь одно — тебя кто-то победил в поединке. Из всех, кто был в лагере добытчиков, на ум приходят трое.
Шесса, не ожидавшая подобных рассуждений, была заинтригована.
— Первый — старик Рамшур, но он уже стар и не особо любит драться, да и с тобой в полную силу не стал бы сражаться, сомневаюсь, что ты вообще знаешь о его возможностях. Второй — тот наглухо отбитый обжора, но его не интересует ничего, кроме еды.
Демоница удивленно похлопала глазками. Она, конечно, догадывалась, что вечно присматривающий за ней по приказу отца старик был далеко не прост, но не затевала с ним драку из-за банального уважения. А вот о каком обжоре говорил Чарт, и вовсе не поняла.
— И все же вряд ли это кто-то из них. Значит, остается самый сомнительный вариант, но учитывая, сколько раз этот чудик выходил за пределы моих ожиданий, это вполне мог быть он, — задумчиво протянул Чарт, а затем кивнул каким-то своим мыслям. — Тебя точно поколотил Яр. Правда, сложно даже представить каким образом. Неужели сумел подготовить такой же барьер, как и на его кристаллах, и запер тебя?
Вжух! Пуф!
Очередной кусок скалы вмазался в барьер Чарта. Тот довольно ухмыльнулся.
— Значит, он. И все же с его уровнем маны на первой ступени шестого ранга такого барьера явно не хватило бы на тебя. В чем же подвох?
Шесса недовольно скривилась. Её действительно бесила прозорливость импа.
— Давай, колись! Мне же любопытно.
— Первая ступень шестого ранга — ага, конечно.
— Ну, с таким уровнем маны он отправился в лагерь добытчиков. Хотя он довольно быстро прогрессировал, сидя в темнице и тыря просто ненормальное количество маны из тюремного барьера. Ты же не хочешь сказать, что меньше чем за два месяца он сравнялся с тобой по уровню маны? — увидев кислую физиономию собеседницы, имп сменил легкую улыбку на откровенное недоверие. — Ты же это не серьезно?
— Хватит уже трепаться! Спускайся и дай тебя поколотить! — заявила Шесса и швырнула в него еще один отломленный кусок камня.
Чарт испустил тяжелый усталый вздох.
— Надо же тебе было докопаться, когда господин не в лагере.
— О! Отца сейчас нет? — немного удивилась Шесса. — А где он?
— Отправился на разборки со сборными племенами. Скоро должен вернуться.
— Мог бы и за мной зайти, — грустно посетовала демоница.
— Так тебе же в прошлый раз скучно было.
— Это всяко веселее, чем диких гонять. Тем более среди этого сброда довольно много импов, они так прелестно верещат, когда ломаешь им рога и выдираешь хвосты.
На лбу Чарта запульсировала жилка. По всей видимости, эта бесноватая и не планировала идти на мировую.
— Давай спускайся, обещаю хвост не отрывать! Насчет рогов еще подумаю.
— Да чтоб тебя, ладно, — сказал Чарт и зашел с козырей. — Я знаю, как задобрить ту малявку.
На лице Шессы появилась заинтересованность, сменившаяся внутренней борьбой. В ходе неравной схватки желание выпустить пар позорно ретировалось перед неоспоримой необходимостью заслужить доверие милашки Ра’Ал.
— Внимательно слушаю.
— У меня есть лакомство, которое ей очень понравится.
Демоница на мгновение задумалась, а затем словно прозрела.
— Неужели та самая штука, похожая на паутинку? Такая холодная и сладкая-сладкая! — казалось, у бедняжки сейчас слюнки потекут. — Вкуснятина! Стоп, ты же говорил мне, что у тебя больше нет?
— Хах, буду я переводить такой ценный продукт на кого-то вроде тебя? Ты хоть знаешь, сколько это лакомство стоит и насколько сложно его сохранить в наших условиях? Да если бы не тот случай и требование господина загладить вину, я бы тебе ни за что его не отдал!
Вжух! Бах!
Многострадальный камушек под Шессой вновь лишился кусочка.
— Ну так что? — флегматично спросил Чарт.
— Ладно, я не буду тебя бить, но с тебя лакомство, — согласилась демоница.
Немного расслабившись, Чарт плавно опустился на землю. За ним с валуна спрыгнула Шесса. И стоило импу лишь немного ослабить бдительность, как одним ловким движением демоница повалила его наземь и вальяжно устроилась у него на груди, сидя на корточках.
— И как это понимать? — с мрачной миной поинтересовался Чарт.
— А это тебе за мою малышку! — с довольной физиономией заявила Шесса. — Заметь, я тебя не била, лишь легонько толкнула! Так что с тебя все еще вкусняшки!
— Если не слезешь с меня, точно ничего не получишь.
Не желая злить беднягу еще больше, девушка слезла с него. Вдруг реально откажется делиться вкусностями. Заставить-то она его все равно не сможет, даже если поколотит, а стырить явно не получится, ибо сколько она раньше ни пыталась, так и не смогла выяснить, где имп хранит все свое добро.
— А теперь верни меня к моей малышке.
— Так резво гонялась за мной, а обратно на своих двоих что мешает?
— Нам все равно по пути, а тебе ничего не стоит и меня с собой взять, — невинно похлопала своими змеиными глазками Шесса.
Чарт устало покачал головой. Спорить с этой чертовкой — себе дороже. Да и аргумент ее был железным, ему действительно нет особой разницы, телепортировать одного или двоих.
Имп начал готовиться к перемещению. В отличие от мгновенных коротких скачков на полсотни-сотню метров, телепортация на большое расстояние требовала некоторой подготовки.
— Если я упаду, ты получишь по башке! — предупредила Шесса, когда их начали окутывать клубы черного дыма.
Мгновение, и они оказались там, где не так давно начались их догонялки. Тут уже во всю кипела работа по разгрузке телег. Демоны-ящеры осторожно перетаскивали ящики, наполненные огненными кристаллами. За царящей суматохой со стороны, сидя на пустой телеге, наблюдала странная парочка.
Белобрысая малышка, болтающая ножками, и существо, напоминающее ходячий черный металлический доспех, на кой-то черт натянувшее поверх своей брони нечто вроде толстого плаща.
И если малышка не привлекла особого внимания Чарта, то при взгляде на ее спутника бедняга буквально застыл от шока. Полтора месяца назад уровень и плотность его маны были вдвое меньше. И одно дело — догадываться о подобном прогрессе по реакции и словам Шессы, и совершенно иное — увидеть вживую.
Из ступора импа вывела Шесса, «легонько» тыкнув беднягу локоточком между ребер.
— Про вкусняшки не забудь, — напомнила демоница и, довольная произведенным эффектом, направилась к девочке на повозке.
…
В отличие от лагеря добытчиков огненных кристаллов, в основном лагере демонов-ящеров было не так много каменных построек. Их вполне можно было пересчитать по пальцам одной руки. И одно из таких зданий, по всей видимости, принадлежало Чарту.
Внутреннее убранство нельзя было назвать богатым, но оно явно отличалось от всего виденного мной ранее в этом мире. Вдоль стен все было заставлено на удивление добротными стеллажами, на которых чего только не было, начиная от всяких склянок, банок да коробочек и заканчивая какими-то невообразимыми инструментами. По центру располагалась каменная плита, явно служившая столом, и несколько шкур, предназначенных для сидения. С одной стороны стола был вход, а с другой — дверной проем, затянутый непроницаемым черным дымом.
В такой вот занятной обстановке мы и сидели с Чартом друг напротив друга. Я разглядывал стеллажи, ну а он сверлил задумчивым взглядом меня.
«И долго он нас будет так разглядывать?» — даже моих тараканов начало это напрягать.
«Может, пытается дырку просверлить?»
«Скорее мысленно препарирует».
«Будем надеяться, что он ограничится только мысленно».
— Ну так что? — решил я прервать затянувшееся молчание.
— Не поделишься секретом быстрого увеличения маны?
— Да в общем-то ничего сложного.
Левая бровь импа эстетично поползла вверх. Он явно удивился моему желанию раскрыть свой секрет. Но его, определенно, ожидал жестокий облом.
— Находишь ближайшее огненное озеро, спускаешься на дно, ложишься, закидываешь руки за голову и дрыхнешь, пока твое тело накачивается маной.
На несколько секунд Чарт подвис, после чего недобро ухмыльнулся.
— Ха-ха, смешно.
— Да я как бы серьезен, — абсолютно честно приметил я. А неверие — лишь его проблема. — Кстати, я так понимаю, вопрос с моим долгом закрыт?
— Вполне, — кивнул имп, поднялся на ноги и пошел к одному из стеллажей. — Признаться, я думал, что ты просто сбежишь. Эх, продешевил я с суммой долга.
— Ты же меня сюда привел не для того, чтобы внезапно увеличить ее?
— Нет, — ответил Чарт, взяв с полки графин и пару чаш. Вернувшись к столику, он поставил чаши и наполнил их полупрозрачной светло-алой жидкостью.
После пробы я убедился, что это тот самый сладкий напиток, которым он меня уже как-то угощал. Чарт так же отхлебнул из чаши, после чего снова встал и пошел к стеллажам.
— Ты же получил мое приглашение? — с явным намеком спросил он.
— Если ты про огрызок моего детектора? Да, получил. Ты об этом поговорить хотел?
Имп ничего не ответил, снял со стеллажа большую коробку из черной стали. Перенеся её к столу, он принялся неторопливо собирать какой-то агрегат, доставая запчасти из коробки. Я тихо наблюдал за работой Чарта, пока передо мной не предстало сложное, явно магическое сооружение из двух частей.
Одна из них представляла собой платформу со штативом, на котором друг в друге были закреплены свободно вращающиеся кольца разного диаметра. Внутри колец демон расположил кусочек белого магического кристалла. Тот без какой-либо поддержки завис в воздухе, а кольца вокруг него, покрывшись вязью рун, медленно завращались. Мана по ним плавно потекла во вторую часть системы.
Выглядела она довольно просто. Четыре тонкие опоры с рунами да квадратное прозрачное стеклышко на них. Именно под него Чарт и поместил явно сделанный мной кристалл-детектор. Над стеклышком тут же стала проявляться сильно увеличенная схема моего заклинания детектора.
В общем, это чем-то напоминало то, как я сам показывал Ра’Ал модель своего и её магического плетения. Признаться, я был несколько шокирован таким прибором. Подобная прогрессивность сильно контрастировала с виденными мной ранее племенными устоями местных.
— Как ты понял, меня очень сильно заинтересовал данный артефакт, а если конкретнее…
— Так! — прервал я его на полуслове. — Прежде чем я начну отвечать на твои вопросы, хотелось бы узнать, какова будет моя выгода от сотрудничества.
Судя по расползшейся по физиономии Чарта улыбке, он по какой-то одному лишь ему ведомой причине был рад моим словам.
— Как и говорил еще тогда, мы много полезного можем дать друг другу. И поскольку ты уже внес немалый вклад созданием детекторов магических кристаллов, теперь моя очередь оказывать ответную услугу. Итак, чем я могу тебе помочь?
«Эй, господа, у вас там перечня вопросов не завалялось?» — все же подобное радушие со стороны импа оказалось несколько неожиданным.
«А чего его составлять?»
«Ага, задача пока одна — апать лвл».
По сути, тараканы правы. На данный момент мне необходимо было увеличить запас и плотность маны. И самым эффективным был метод поглощения маны из среды с её высоким содержанием.
— Озера с огненной маной, меня интересуют подобные места с высоким содержанием маны. Желательно не огненного типа. А в идеале вообще смешанного, чем больше типов в смеси, тем лучше.
— Какой необычный вопрос, — Чарт задумчиво пригубил из чаши. — Если так подумать, подобные источники есть практически в каждом регионе. Их энергетика также соответствует основному составу маны региона. Зачастую именно в таких местах добывают чистые стихийные кристаллы. А вот что насчет смешанной маны, есть расщелины, в которых образуются самые обычные кристаллы. Они довольно дешевые, потому служат валютой наравне с низкоранговыми ядрами демонов и демонических зверей. Ты же спросил об этом, дабы настроить свои детекторы на поиск разного типа ценных кристаллов?