«Я так понял, вы хотели разделить обязанности таким образом, что один управляет телом, а второй магией?» — уточнил я.
«Агась. Это немного сложно, но получиться может. Если вообще получится».
«Думаю, сейчас самое время затестить подобное. Так что подсобите мне с магией», — подумал я, глядя на Шахаса.
Тот спокойненько вышел на арену и приглашающим жестом позвал меня. Фраза «А может не надо?» так и не сорвалась с моих уст. Очень сомневаюсь, что его ответ отличался бы от данного в свое время ответа его дочурки.
Обреченно вздохнув, я вышел на площадку. Еще и раздражающие пощелкивания в голове неплохо так капали на нервишки. Тараканы усердно настраивали распределенную систему управления моей тушкой. Из-за них я даже пару раз чуть не грохнулся, левая нога какого-то черта решила выполнить и функцию правой. Сие недоразумение вызвало озадаченный взгляд Шахаса, но отменять поединок он явно не собирался.
Как только я вышел на позицию, он махнул рукой одному из ящеров возле обелисков. Тот что-то похимичил, черная колонна покрылась вязью рун, и вокруг нас замерцал барьер цилиндрической формы с десяток метров высотой.
Присев на корточки, Шахас пару раз стукнул массивным хвостом по земле, отчего та неслабо задрожала.
— Начнем, — слегка ухмыльнулся этот монстр.
«Эй вы там, закончили ковыряться у меня…» — и не успел я оформить мысль, как Шахас исчез, а в следующие мгновение огромный кулак с треском впилился в алый барьер, возникший прямо у меня перед лицом.
«Закончили! — заявил таракан, так удачно поставивший барьер, который стремительно покрывался трещинами. — Жесть, я ведь по максимуму уменьшил зону барьера в пользу его прочности, а он еле-еле держится».
— Крепкий, — констатировал факт Шахас, после чего крутанулся на месте.
Земля стремительно ушла из под ног, а точнее, это я в виде знака "<" отправился в полет. Все же удар хвостом у этого монстра был что надо. Моя встреча с барьером арены, как ни странно, закончилась в пользу последнего.
«А можно не пропускать такие плюхи, господин маг?» — недовольно подметил я.
И только сполз по барьеру вниз и чуть-чуть прочухался, как огромный кулак врезался в барьер арены буквально в миллиметре от моей головы. Чудо, что вообще успел убрать её в последний миг.
«Эй, хорош халтурить».
«Он слишком быстрый, — огрызнулся таракан, защищая меня барьером от очередного удара хвостом. — Не хватает скорости формирования магических плетений. Радуйся, что успеваю хоть половину блокировать. С остальным сам разбирайся».
«Ну офигеть теперь», — посетовал я и тут же словил в блок прямой удар кулака.
«Мне показалось, или что-то хрустнуло?»
«Руку я еще чувствую, так что показалось… вроде…»
«Может, все же метеорчиком его приголубим?»
«Дельная мысль».
«Он этого не оценит, — отмел я несомненно заманчивое предложение тараканов. — А еще меньше он оценит раздолбанную вдрызг арену».
Следующую пару минут можно описать как глухую оборону и бегание по всей арене спиной вперед с редкими переходами в полеты, не без помощи хвоста моего соперника. Да и вообще, его атаки хвостом были чем-то абсурдным из-за порой совершенно ненормальных траекторий этих ударов. Я более-менее мог привыкнуть блокировать его кулаки и редкие пинки, но не хвост. А так его стиль был очень схож со стилем Шессы.
«Отставить использование барьеров, сосредоточься на атаке», — сказал я своему внутреннему магу.
Общее давление на меня тут же увеличилось, как и количество пропускаемых оплеух. Но зато удалось провести какую-никакую контратаку. Из возникшего в воздухе алого магического круга на Шахаса буквально хлынул поток пламени.
«Кажись, поливать его огнем так себе затея», — оценил посредственные результаты таракан. Ящер даже не воспользовался своей защитной чешуей, буквально проигнорировав магическое пламя.
«Кто бы сомневался, — подумал я, продолжая отступать и закрываться от сокрушительных ударов. — Ничего умнее не придумал?»
«Учитывая, что боевой магии мы не особо время уделяли, так чего удивляться? — последовал ответ был дан явно обиженным тоном. — Может, попробовать его приголубить нашим реактивным магическим ускорителем?»
«Да хоть что-нибудь сделай».
Получив мое согласие, таракан создал небольшой барьер-полусферу сбоку от Шахаса. А затем с помощью взрыва огненной маны внутри отправил его прямиком в моего соперника. Попал! Прямо в ухо…
Шахас на мгновение остановился, сделав небольшой шаг в сторону, дабы не упасть. Он слегка встряхнул головой, после чего буквально испарился.
Тут же земля из-под моих ног благополучно удалилась, ну и мир до кучи решил поменять верх и низ. Продлилось сие знаменательное событие недолго, а закончилось падением мордой в землю. В голове знатно гудело, а челюсть, кажись, вообще отвалилась.
«Зачетный апперкот», — в голове раздались аплодисменты.
«И сальтуха просто десять из десяти».
«Я с вами поспорю сударь, девять! Приземление подкачало!»
Немного придя в себя, я неуклюже перевернулся на спину. В поле зрения тут же появилась довольная морда Шахаса.
— Прос-с-сти. У меня ухо зачес-с-салос-с-сь, — заявил он.
«Он это серьезно или стебется?» — подумал я.
Тем временем демон-ящер протянул мне руку. Поднявшись с его помощью, я тут же пощупал челюсть. На месте. Какое счастье.
— Неплохо. Повторим через пару дней, — заявил Шахас и утешающе похлопал меня по плечу.
Я не знал, смеяться мне или плакать. Еще и паразитка Шесса сидела на трибуне с довольной лыбой на мордашке. Любительница позлорадствовать.
На выходе с арены нас встретил Чарт. По моему побитому виду и довольной физиономии Шессы он явно догадался о результатах поединка с её папаней. Сочувственно глянул на меня, после чего обратился к Шахасу:
— Господин Шахас, мне доложили, что племена на этот раз вели себя необычно. Да и как-то много раненых среди отряда.
— Так и ес-с-сть. Ты же знаешь, этот с-с-сброд разбегаетс-с-ся, с-с-стоит оторвать дес-с-сяток-другой голов. Но в этот раз они дралис-с-сь так, с-с-словно им некуда было бежать. Их верховный шаман тоже какую-то с-с-странную тарабарщину нёс-с-с.
— Вы про того полоумного козлорога в клетке?
— Да.
— Кажется, он окончательно лишился рассудка.
— Тебе это не помешает покопатьс-с-ся в его голове.
Чарт слегка поморщился. По всей видимости, эта идея ему претила.
— Хорошо, тогда…
— Потом, — прервал его Шахас. — Пос-с-сле хорошей драки надо ес-с-сть. Потому мы идем ес-с-сть.
Так мы вчетвером направились в жилище вождя. Уже у самого входа наткнулись на Ра’Ал. Малышка с заспанными глазенками выходила из огороженного каменной стеной двора. Судя по всему, она только проснулась и, не обнаружив ни меня, ни Шессу, решила выйти подождать.
Шахас резко остановился, чуть не сбив малышку. Под суровым взглядом огромного ящера девочка окончательно проснулась и неслабо так перепугалась. Трезво оценив ситуацию, Ра’Ал выбрала для себя наилучший щит. И, естественно, им оказался… не я?! Малышка шустро юркнула за спину Шессы.
«А малявка шарит!» — оценил выбор живого щита один из тараканов.
Еще немного поглядев на Ра’Ал Шахас вошел в свой шатер. Мы все благополучно проследовали за ним. И стоило только рассесться вокруг большой каменной плиты, служащей столом, как до нас донесся отдаленный могучий рев.
Шахас и Чарт удивленно переглянулись.
— Что-то рано он, — задумчиво заявил ящер.
Имп в ответ устало вздохнул.
— Не видать мне сегодня отдыха. Может, ты сходишь? — он посмотрел на Шессу.
— Еще чего! — возмутилась демоница. — Топай давай!
— А о чем, собственно, речь? — поинтересовался я.
— Идем, — сказал Чарт. — Надо окончательно утвердить список необходимого из центрального региона.
Выйдя из шатра, имп ненадолго забежал в свою мастерскую, после чего мы вместе направились на окраину поселения. По пути он раскрыл свиток из необычного черного пергамента и принялся перечислять список покупок.
Внимательно слушая, я также обратил внимание на царящую в поселении суету. Множество групп демонов-ящеров дружно перетаскивали ящики с огненными кристаллами и аккуратно высыпали их содержимое на ровную площадку, очерченную черным кругом в небольшом отдалении от лагеря.
Вновь раздался рев, но теперь он явно был ближе. И вскоре на горизонте я увидел стремительно увеличивающееся черное пятно. Не прошло и пары минут, как оно начало приобретать формы огромного крылатого существа, а издали стали доноситься хлопки могучих крыльев.
— Это что такое? — поинтересовался я в надежде наконец получить ответ.
— Дракон, — флегматично ответил Чарт. — Первый раз, что ли, видишь?
— Ага, первый.
А посмотреть было на что, особенно когда эта махина оказалась достаточно близко. Огромное покрытое золотой чешуей тело длиной больше полусотни метров, а в холке метров двадцать. Широченные крылья с размахом более сотни метров. Четыре лапы, увенчанные когтями-ятаганами. Не удивлюсь, если это чудо еще и огнем дышать может. Если бы не спокойная реакция Чарта и демонов-ящеров в округе, я бы точно уже драпал со всех ног.
Дракон по мере приближения постепенно замедлялся, накрывая нас своей огромной тенью. Каждый взмах его крыльев создавал настоящий ураган, поднимающий столб пыли. Зверюга приземлилась аккурат рядом с черным кругом, куда складировались кристаллы в огромных количествах.
Только после приземления я обнаружил всадника, восседающего на спине дракона. Внешне он выглядел как очень смуглый лысый мужчина средних лет, облаченный в свободные золотые одеяния. Никаких отличных от человека внешних черт я не увидел, но что еще более странно, у него не было демонического ядра. В магическом зрении половина его маны странным образом вихрилась в области солнечного сплетения, а другая половина растекалась по всему телу.
С безучастным видом всадник восседал на своей зверюге, а та, в свою очередь, с любопытством и как бы не гастрономическим интересом наблюдала за копошащимися демонами. Ну вылитая картина: «Жалкие людишки преподносят дары могучему дракону».
Прошла минута. Две. Пять. Десять. Демоны-ящеры продолжали таскать ящики, а всадник вроде и не собирался спешиваться. Да и Чарт спокойно наблюдал за происходящим.
— Так что все-таки происходит? Это выплата дани? — спросил я.
— Неа, обычная торговля, — ответил имп и кивнул в сторону всадника. — Это Джерох, он посланник центрального региона. Мы продаем ему кристаллы в обмен на многие другие вещи, вроде металлических изделий, артефактов, специй.
— О как, — ответ оказался немного неожиданным.
Время шло, и гора кристаллов все увеличивалась и увеличивалась. Мне даже стало интересно, каким образом её утащит этот дракон. А всадник тем временем сменил свой безучастный вид на хмурый. Внимательно посмотрев на кучу кристаллов, он вдруг золотым отблеском переместился прямиком к нам, оказавшись перед Чартом.
— Много, — тихим голосом сказал он.
Чарт, явно готовый к такому развитию событий, протянул Джероху черный свиток.
— Возьми в качестве платы за заказ.
Мужчина развернул свиток и принялся внимательно его изучать. В какой-то момент его отвлекла неясная возня и вскрики со стороны. Мы дружно посмотрели туда и застали комичную сцену. Дракоша парой коготочков на весу удерживал огромный ящик, а четверо демонов, вцепившись в него, забавно болтались туда-сюда.
— Шуша! — тихий голос Джероха заставил дракона вздрогнуть.
— Вр-рур-р Ур-рур! — недовольно проворчал ящер-переросток, поставил ящик на землю и обиженно отвернулся.
Всадник тем временем снова принялся изучать свиток. Прошло еще некоторое время, прежде чем он закончил. И еще несколько мгновений Джерох явно что-то подсчитывал в уме.
— Все еще много, — выдал он финальное заключение.
— Остаток возьми за приоритетность нашего заказа.
— Взятка? — прямо в лоб спросил Джерох все с таким же каменным лицом.
— Взятка, — улыбнулся Чарт.
Всадник аккуратно скрутил черный свиток, спрятал его в недрах своего одеяния и вернулся обратно в седло на спине дракона. Больше он оттуда не спускался. Когда же демоны-ящеры закончили высыпать кристаллы, Джерох направил на огромную кучу какой-то круглый медальон, и в мгновение ока вся она буквально испарилась. Затем он достал еще один медальон и проделал то же самое, но теперь на месте бывшей кучи кристаллов появилась гора различного барахла.
Дракон, сделав пару мощных взмахов, мгновенно взмыл вверх. Всадник и его зверь, превращаясь в уменьшающееся пятно, стремительно скрылись вдали.
Прежде чем Чарт принялся раздавать указания по сортировке огромной кучи всякого барахла, я успел поинтересоваться у него, куда делись кристаллы и откуда взялось все это добро. Изначально я предполагал, что это было нечто вроде телепортации, но все оказалась одновременно проще и сложнее. Виной всему был некий пространственный артефакт. И, естественно, у меня тут же возникло желание сим чудом обзавестись, естественно, сугубо в исследовательских целях. Задачка явно не из простых.
— Кстати, а этот Джерох к какой расе демонов принадлежит? — спросил я, вспомнив о странном распределении маны в его теле.
— Так он и не демон. Он человек!
— В смысле? — меня немного огорошил его ответ. — Не думал, что тут есть люди.
— Так треть населения Центрально Региона — люди. С чего бы им тут не быть?
«Внезапно. А я думал, в местном филиале ада проживают исключительно демоны и всякий демонический бестиарий».
Глава 19
— Вы вернулис-с-сь, — констатировал факт Шахас и, отвлекшись от еды, спросил: — Вс-с-се в порядке?
— Да, господин, — ответил ему Чарт и уселся на свое место.
Взяв с импровизированного стола в виде каменной плиты приборы, он принялся за еду. Рацион местных изысками не отличался. В основном было мясо, мясо и… мясо. Ну и немного красных кореньев.
К моменту нашего возвращения после встречи с Джерохом, посланником Центрального Региона, Шесса уже прикончила свою порцию и сидела, обнимая со спины Ра’Ал. Малышка же спокойно хрумкала замороженным до состояния сосульки куском мяса, демонстрируя всем крепость своих зубок. Но и она практически окончила трапезу.
А вот Шахас, похоже, только набирал обороты, учитывая, с какой скоростью он уплетал огромные куски, в кучу сложенные на здоровенном стальном подносе. Ну, с его-то комплекцией подобный аппетит неудивителен. Хотя высокоранговые демоны, в принципе, могли обходиться вообще без еды и восполнять недостаток пищи маной, но подобный метод был крайней мерой. Тратить ману на подобное было не очень рациональным решением.
Чисто из любопытства я тоже решился отведать местное мясное яство. Вердикт — ну такое себе. Пресное, жесткое, сухое, да и вообще, на вкус как несколько раз жеваная безвкусная жвачка. Так что дальше пробы дело не зашло.
Помимо мяса, на столе еще стояла небольшая миска с красными корешками, но по какой-то причине к ней никто не притрагивался. И дабы не нарушить какой-нибудь заумный обычай, мало ли по какой причине блюдо нетронуто, мне пришлось проигнорировать сие яство.
Спустя минут десять тишины, нарушаемой лишь редким тихим почавкиваньем Шахаса, трапеза была окончена. Он дважды стукнул хвостом, отчего земля под нами сильно содрогнулась. Не прошло и пары минут, как внутрь вошла дородная демоница и принялась шустро убирать посуду со стола. При виде полной миски кореньев она мрачно посмотрела на Шессу.
— Почему опять не съела? — с явным укором спросила женщина.
— Не буду я жевать эту мерзкую траву! — заявила Шесса.
— Если не будешь их есть, так и останешься мелкой! Ни один мужик на тебя даже не глянет!
Да уж, в местные эталоны красоты Шесса явно не вписывалась. Хотя не сказать, что на неё в том же лагере на озерах смотрели без интереса. Тут уж скорее вставала проблема устрашающего отца, нежели экзотичной внешности.
— Марша, с-с-спас-с-сибо что прис-с-смотрела за шатром, пока меня не было, — с явным намеком вклинился в их перепалку Шахас.