Чем ниже, тем более душным и спертым становился воздух, под ногами местами хлюпало, то и дело попадались камни. Насколько понимал Реймонд, рудокопы просто рубили гору, следуя за жилой с железной рудой, не слишком думая о направлениях и последствиях. Можно было не сомневаться: будь здесь дед, он бы тут же прибег к геомантии, сгладил стены, укрепил потолки, выровнял пол и в целом проверил скалу, не собирается ли осесть?
Реймонд ничего не мог поделать, только шагать с невозмутимо-задумчивым видом, словно так и надо. Пока что работало, никто не рисковал тревожить магистра. Но Реймонд не мог избавиться от мыслей, что его хитрый план — притвориться дедом — может рухнуть в любой момент. Достаточно будет просьбы продемонстрировать что-то из геомантии или метеомагии… и всё. Красивой иллюзией дождя можно ещё как-то обмануть толпу, если придать каплям телесности, вещественности — тот же трюк, который Реймонд использовал в образе деда — но почву и растения так не обманешь. Или попросит король проделать туннель, что тогда? Не будешь же постоянно отказываться, тем более что дед практически никогда не отказывался, помогал, переделывал, работал магией, и это было одной из причин, почему прогресс в Перпетолисе в последние годы прямо рванул в гору. Дороги, связность, товарооборот, что-то такое им объясняли в Вагранте, жаль только, что Реймонд не помнил деталей.
Отсюда получалось, что отказать королю он сможет один раз, максимум два, а потом всё. К тому же, если отказываться, не будет денег, а не будет денег ― не будет и сокровищницы деда. Тогда получалось, что на полученные от заказов деньги нужно будет прикупить что-то из магии или самому сделать подстраховку, если придётся продемонстрировать умения деда. И заготовить пару отмазок.
Придя к этой мысли, Реймонд окончательно повеселел и воспрянул духом.
― Магистр!
Он оглянулся. Парнис оседал, держась за сердце. Стоило бы удивиться, как старый маг столько продержался, но Реймонд знал, насколько нечеловечески упрямы и упёрты могли быть горцы, когда вбивали себе что-то в голову. Или когда речь шла о чести клана, например.
― Наверх его! — моментально распорядился Реймонд. — Несите и охраняйте, я сам здесь осмотрюсь!
«Вот она — сила репутации», ― в тысячный уже наверное раз подумал он, когда Макраниши просто, без возражений, подхватили Парниса и потащили обратно. Не исключено, что свою роль сыграл и страх перед подземельями с грых-шатуном, да только кто ж признается вслух в таком? До самой смерти не отмоешься, брякнувшему такое только уезжать прочь, и то горцы-наемники служили повсюду, так что даже на чужбине можно было остаться с замаранной репутацией.
По всему выходило, что поддерживать образ и репутацию деда выгодно и прибыльно. Сам он, как Реймонд Хатчет, и за сотню лет не добьётся того, что в образе Агостона можно было провернуть за год. Реймонд, перехватив потрескивающий факел удобнее, направился не вниз, к затопленным крепям, а влево, туда, откуда доносились голоса рудокопов.
― Я те грю, лжа всё! — доносился хриплый, свистящий голос.
― Каму ж ишшо тады бувать? — отозвался другой, басовитый голос.
Слова перемежались ударами о камень, треском и гулом.
― А мальчик-с-кайлом? — возразил хриплый.
― Та тю, он жы ложными жилами манит! А у ентих стражей жавоты хтой-та выгрыз!
― Скальная лисица!
Реймонд остановился, прислушиваясь. Похоже, речь шла как раз о нападении на Парниса.
― С ними мах был! Мах!
― Да старый Парнис себе грыжу вылечить не может!
― На то уважаемая Светла есь! А Парнис хоры изнутрии чуят!
― Чёж он грых-шатуна не учуял, а? А? Вот то-то же! И Хатчет здеся ничего не найдет!
Реймонд, уже собиравшийся выйти из-за угла, замер. Нет, он знал, что слухи в горах разносятся быстрее всякой магии, но чтобы настолько?
― Махистр Хатчет махуч, маю жинку хах-то спас, — прогудел бас.
― Да ятегрю, нету тут грыха! Соседний кынязь воду мутит, зуб даю! А то и сам кароль!
Не то чтобы Реймонд сильно удивился. В Вагранте горожане, подвыпив, тоже смело брались рассуждать о политике, вершить судьбы страны, давать советы чужим королям (своему опасно: могут и оскорбление усмотреть), а также рассуждать о прошлом и как надо было правильно всё сделать тогда. Но так как слова рудокопов пересекались отчасти с мыслями Реймонда, он продолжал стоять и слушать.
― Каро-о-оль? — протянул бас. — Тя камнями по башке не стучало? Кароль он высоко! Сладка ест, вкусна пьёт, трахат кахо хочит, зачем яму мы?
― Да ты как дятё, — хохотнул хриплый. — Король на троне, как мы в забое, то ли затопит, то ли камень сядет, то ли какая-нибудь древняя хренотень из стены вылезет!
― Чо?
― Король, говорю, такой же князь, только денег больше! Хочет прижать всех остальных к ногтю и хрупнуть, как мелких блох! — заорал хриплый сердито.
― И чо?
― Даничо! Подослал пару людишек, изобразили шатуна, а наши же соседи взяли и побежали к нему, к королю!
― Маи саседи никуда не бяхут.
― Да тьфу ты. Горцы из нашей долины взяли и сбежали к королю, понял?
― Ну.
― Руду нагну! Людишки у короля, князь с одним кланом остался, теперь понял?
― Ну.
― Тьфу ты!
Они замолчали, тишину нарушало только хриплое дыхание и удары по камням. Реймонд стоял и обдумывал, пытаясь понять, чего он не знает об административном устройстве Перпетолиса. Король пытается подсидеть князей, те ― короля? Дед ни о чём таком не упоминал. Или это дела уже последних лет, пока Реймонд учился и развлекался в Вагранте?
Решившись, он шагнул из-за угла, нарочито громко скрежетнул факелом по выступу.
Он тут же пожалел о таком неосмотрительном поступке, но было уже поздно. Басовитый, в годах уже, слегка сгорбленный, шагнул навстречу, вскидывая кирку. Хриплый, достаточно ещё молодой, наоборот, взвизгнул и рванул куда-то прочь, в темноту штрека.
― Исыди! — рявкнул басовитый.
― Я не нецисть, цтобы исыдить, — ответил Реймонд, зажигая на руке магический светильник.
― М-махистр? — пробормотал басовитый, отступая и закрываясь киркой. — Т-та мы нячехо скушна в сабое…
Зрелище оправдывающегося и мямлящего горца вдвое старше его неожиданно смутило Реймонда.
― Спокойно, — сказал он, чуть выше вскидывая руку со светильником, — я просто проходил мимо.
Рудокоп был практически наг, если не считать набедренной повязки, а тело ― покрыто каменной и рудной крошкой, которую прочерчивали дорожки пота. То ещё зрелище, особенно в полутьме шахты. Реймонд воткнул факел в ближайшую щель в стене, сложил руки за спиной и посмотрел на басовитого.
― Простите, вы не могли бы позвать своего товарища? — невозмутимо спросил он. — Я мог бы доставить его магией, но боюсь, это перепугает его, а я хотел бы просто спокойно побеседовать.
― Д-да, канешна. Таронс! — рявкнул басовитый так, что Реймонд чуть не оглох. — Таронс, да не бойся ты! Его магичество поговорить хочет!
Он немного виновато посмотрел на Реймонда, хотел ещё раз закричать, но его опередили. Выкрик Таронса был коротким, оборвавшимся посредине, но при этом исполненным боли и ужаса. Не сговариваясь, басовитый рванул на помощь товарищу, Реймонд задержался на пару секунд, выдергивая факел.
― А-а-а-а-а-а-а! — прокатилось по шахте.
Бас сменился фальцетом, затем крик тоже оборвался. Реймонда спасла случайность: он метнул вперед иллюзию светильника и грых-шатун первой сожрал именно ее. Он был высок, почти до потолка пещеры, с когтей и клыков его капала кровь, в лапище виднелся кусок мяса. Так мог бы выглядеть медведь, состоящий из камня и отъевшийся на человечинке до невероятных размеров.
Реймонд был не робкого десятка, но тут у него кровь застыла в жилах. Грых-шатун чуть пригнулся, рванул вперёд и вбок, обходя Реймонда слева, и он резким выпадом ткнул факелом в морду магического зверя. Высветил каменную морду, кровавые следы и крошку, яростные глаза хищника и факел исчез в пасти грыха. Тем не менее Реймонд отыграл пару секунд, за которые вышел из ступора, а также сообразил, что сейчас ему предстоит сразиться за свою жизнь.
Он развернулся и рванул по забою, метнув за спину ещё пару иллюзий.
В темноте больно ударился раз, другой, и понял, что так не пойдет. Влетит в стену или просто убьется на бегу в темноте, а магическая иллюзия светильника лишь привлечет грыха. «Его манит магия», ― проскрипел в голове голос Парниса. Реймонд и раньше сталкивался с тем, что в опасной ситуации получалось многое из того, что не давалось в спокойной обстановке, но сейчас он превзошел себя.
Слова деда о сокрытии ауры, строчки из учебников, замыкание магии на саму себя, за секунду, на бегу, Реймонд сотворил совершенную иллюзию. Во всяком случае, так ему хотелось думать. Он обернул себя иллюзией камня, швырнул горсть светильников во все стороны и тут же сместился в ближайшую нишу, запечатал её ещё одной иллюзией — каменной стены. Глупость, конечно, вряд ли грых-шатун полагался на зрение — в толще-то камня! — но это Реймонд сообразил уже позже, пока стоял в нише, стараясь отдышаться и унять бешено бьющееся сердце.
Мозг продолжал кипеть и работать, и Реймонд запустил иллюзию двойника.
Грязного двойника, небрежного, фонящего магией, и уж в него он силы вложил не жалея. Иллюзорный Реймонд сделал неприличный жест в сторону грых-шатуна, похлопал себя по заднице и рванул прочь по забою. Грых-шатун помчался за ним и пронёсся мимо ниши, в которой скрывался Реймонд. Каменные мышцы ходили под кожей, и в целом магический зверь выглядел чем-то неостановимым, грозным, внушающим ужас. Теперь Реймонд понимал, почему о нём до сих пор ходят легенды — вблизи грых-шатун производил неизгладимое впечатление.
― К-как д-дед с ними с-сражался? — пробормотал Реймонд под нос, просто чтобы немного разогнать тишину и тьму.
Ему было страшно, страшно до усрачки. Казалось, что прямо сейчас из темноты, из толщи камня, вынырнет когтистая лапа, схватит, вспорет живот или вырвет сердце. Иллюзия скрывала звуки, но вдруг грых-шатун мог улавливать колебания камней? И рудокопы привлекли его именно этим, шумом ударов по камню? Если он жрал магию и двигался сквозь камни, то как же дед его одолел? А в том, что Агостон Хатчет одолел одного такого, Реймонд уже не сомневался: слишком уж уверенно тот говорил перед смертью «а вдруг столкнешься с грых-шатуном?», стало быть, знал, что зверь не легенда, сам с ним дело имел.
Медленно тянулось время.
Реймонд, как создатель иллюзий, мог потянуться к ним, проверить связь, но это означало бы выдать себя магией, поэтому он просто стоял, стараясь размышлять. Выходило так себе, мысли скакали и прыгали, но всё же они хоть как-то отвлекали от страха и темноты. Получалось, что Парниса спасли старость и слабость, а также незначительность его магических сил. Значило ли это, что грых-шатун реагирует лишь на определенную концентрацию магической силы?
Но почему он тогда не явился к деду в башню?
Реймонд тут же дал самому себе ответ — потому что дед поставил защиты. Но Светла и её лечение? Нет, что-то тут не сходилось. Грых-шатун спал, и его разбудили рудокопы, случайно наткнувшись? Возможно. Или здесь, а также под худым отрогом, и где там ещё он нападал, скрывалась какая-то магия. Контрабандные тайники князя? Провозили что-то фонящее магией, благо в Перпетолисе не имелось детекторов магии, и тем привлекли грых-шатуна?
Вот это было очень даже возможно. Мысли Реймонда вернулись к контрабандистам и его идеям насчет того, что всё это дело рук человека. Увы, следовало признать — он мыслил так, потому что с людьми ещё мог что-то сделать. С грых-шатуном? Абсолютно исключено. Реймонд, конечно, был не дурак подраться, как и дед, но у него отсутствовали знания деда и его магия, способная победить того, кто пожирает магию.
Но и отступить Реймонд не мог, на кону стояли деньги и репутация деда, а значит, ещё деньги.
― Проверить все места нападений на магию… непонятно только цем, — пробормотал он. — Завлець в ловушку, непонятно какую.
В общем, сделай то, непонятно что и непонятно как, но сделай, иначе никак. С этими мыслями Реймонд, не снимая с себя иллюзию камня, осторожно отменил иллюзию стены забоя. Постоял, прислушиваясь, не мчится ли грых-шатун?
Услышал звуки голосов, осторожно пошел в ту сторону, на ощупь, вытянув руки перед собой.
― Магистр! — выкрикнул один из Макранишей, выходя из-за поворота.
Реймонд невольно прищурился: свет факелов слепил.
― Тихо! — поднес он пальцем к губам. — Поднимаемся.
Реймонд закончил рассказ — приукрашенный и сглаженный, разумеется. В его версии грых-шатун уже доедал шахтеров, когда Реймонд на него наткнулся. Разумеется, магистр Агостон сразу бесстрашно напал на грыха, но тот оказался крепок и осторожен, сбежал, поджав хвост. Можно было бы обрушить гору, но именно против грых-шатуна такой прием не годился: проел бы себе выход и всё равно сбежал.
Князь Аралас слушал, сверкая глазами, дергая себя за бородку, бормоча под нос неслышные проклятия.
― Вы же не уедете, магистр?! — воскликнул Аралас энергично. — Я удвою плату!
― Дело не в деньгах, — вздохнул Реймонд, — хотя отказываться не буду. Скалы — вотцина грых-шатуна, там его трудно застать врасплох.
― Вы же можете убрать скалу!
― Могу. Но грых-шатун просто сбежит тогда в другую скалу. Этак мне все горы в долине Понс придётся уництожить, — Реймонд изобразил подобие улыбки, мол, он может, но не станет так делать.
Князь нахмурился, встал. Снова сел. Налил себе ещё вина и осушил кубок залпом.
― Может, вам помочь? — предложил он. — Весь клан спустится в эту проклятую шахту, начнет стучать и выгонять шатуна?
― Шахта так важна для вас? — задал встречный вопрос Реймонд.
Князь медлил, впившись взглядом в Реймонда.
― Очень важна, — выдавил из себя Аралас. — Жизнь в долине Понс бедна, а я хочу, чтобы мои подданные жили лучше!
Прозвучало это без капли фальши — хотя Реймонда было трудно назвать знатоком. В любом случае, после пирушки в замке князя, ему было очень трудно поверить этим словам. Но в то же время не обвинять же было князя в глаза? Зачем? Сейчас следовало сосредоточиться на задаче — избавлении от грых-шатуна.
― В любом слуцае спешить не стоит, инаце погибнет ещё больше людей, — дипломатично заметил Реймонд. — Мне нужно отдохнуть и подумать, возможно, посетить другие места нападений.
― Парнис…
― Пожалейте своего мага, — покачал головой Реймонд. — Он ницего не сделает грых-шатуну, скажем прямо, и уже довольно стар.
Князь окинул Реймонда взглядом, как бы говорившим «да и вы, магистр Хатчет, далеко не юнец», но промолчал. Реймонд неожиданно вспомнил об убийце деда — вот кто сейчас бы здесь пригодился! Придать шатуну иллюзию деда и пускай бы сразились друг с другом! Страх, что новый убийца уже может быть в замке, может караулить Реймонда-Агостона, кольнул и исчез. Убийца хотя бы был человеком, из плоти и крови, в отличие от шатуна.
― Тогда даже не знаю, — ответил князь. — Старая Дуара уже, гм, стара и немного безумна. Разве что заезжая магесса, хм.
― Заезжая? — спросил Реймонд, внутренне предчувствуя, что знает ответ.
― Какая-то южанка с таким длинным именем, что пока крикнешь предупреждение, уже успеет накрыть камнепадом, — неожиданно хохотнул князь.
― Мастер Августина Веласкес-и-Мараньяу, — произнес Реймонд.
― А, так вы знакомы?
― Да, она ехала сюда с моим внуком и потом встрецались у короля Гарриша, когда его цуть не убили, — небрежно ответил Реймонд.
Рассказал историю покушения. Князь жадно слушал, осушил ещё один кубок вина, ничуть не захмелев. Неужели рудокопы были правы, и князья готовят заговор против короля? Не то чтобы Реймонду сильно нужен был король, но ему требовались порядок и спокойствие в Перпетолисе хотя бы до того времени, пока не вскроет дедову сокровищницу. Конечно, во времена смуты платили бы ещё лучше… но, во-первых, пришлось бы демонстрировать магию деда, а во-вторых, постоянно отвлекали бы. Хотя хватило бы и во-первых.
Мастер Августина. Мастер.