— Хорошо спел! Душевно! Только про дураков — плохо!
— Да чтобы ты понимал, — тут же снисходительно бросил Минт.
То, что возница был вдвое старше его и выше в уровнях, юного барда явно не волновало. С таким его поведением Бран уже сталкивался на личном опыте. Говорить Минту о том, что такое поведение навлечет на него проблемы, Бран не стал — ведь даже угрозу «сдохнешь» юный бард пропустил мимо ушей.
— Сам великий Торговец Бран, вот он, кстати, сидит, сказал, что бегать от Кровожадных Медведей бесполезно, только умрешь уставшим, надо их вначале ошеломить, а потом уже удирать!
Возница покосился на Брана, тот смотрел в сторону. Минт, сообразив, что у него появился собеседник, перебрался ближе к вознице, сел рядом, словно и не был пассажиром.
— А я удрал! — горделиво сообщил возница.
— Расскажи!
Бран даже не пытался вслушиваться в эту историю, так, ловил краем уха обрывки. Возница хотел перебраться в столицу и брался за перевозки по всей стране, даже самые рискованные, улучшая умения и копя деньги. В общем, повышал свои умения всеми тремя доступными способами: повышением уровней, улучшением умений за счет работы над ними и развитием профессии.
И чуть не сложил голову, наткнувшись в одной из перевозок на стаю медведей. Сумел удрать, попутно подняв профессию на два уровня, и до сих пор вспоминал о том случае, как величайшем приключении в своей жизни. Полученные уровни профессии помогли, вскоре он перебрался в столицу — ведь сюда не пускали низкоуровневых приезжих. Точнее говоря, пускали, но не давали работать — выставляя требования. Хочешь возить людей по Таркенту? Изволь быть, например, не ниже 60-го уровня и иметь 50-й уровень в профессии Извозчика или там Кучера, неважно.
Мимо проплыл храм Теруна, бога воинов.
На ступенях его стоял свирепого вида здоровяк, с лицом в шрамах. Броня, оружие, излучаемая им в воздух ярость, похоже, пришел помолиться перед опасным походом. Возможно, даже походом в подземелье, по следам найденной Платы. Здоровяк посмотрел на Брана, словно хотел пронзить взглядом насквозь, но коляска не сбавляла хода, а к воину подошел жрец Теруна, заговорил о чем-то.
Можно было подслушать немного, но Бран не стал напрягаться.
— А я ему такой песней в нос! — вдохновенно врал Минт. — Как ужалил словами, так он и свалился!
Возница снова причмокнул, покачал головой.
— Копытом в нос вернее!
— Ну, извини, отец, нет у меня копыт, — обиженно сказал Минт.
Они посмотрели друг на друга и расхохотались, потом затянули песню Минта про сражение с медведями. Бран смотрел чуть в сторону, словно любуясь видами столицы, а на самом деле пребывая в странном бездумном состоянии. Да и толку гадать, кто такая Марена и что дальше случилось с Платой, если все ответы он и так получит в ближайшем будущем?
Повозка подкатила к южным воротам, возница махнул рукой охранникам, один из них, с коротким мечом на боку, вместо копья, как у остальных, махнул рукой в ответ, мол, проезжай, не создавай затора. Утро уже давно началось, и в город тянулись повозки с разными припасами, шагали желающие подработать, катили дилижансы и коляски.
Некоторые из шагающих с завистью поглядывали на коляску и «этих богачей» в ней.
— Скоро уже приедем! — повернувшись, невесть зачем сообщил возница. — Особняк у Укротительницы, м-ма! Просто чудо, а не дом! Вот стану главным в нашей гильдии, поставлю себе такой же!
— А ты, что там бывал? — подпрыгнул Минт.
— Нет, через забор видел! Знаешь, какой там забор? Вроде металлическая решетка, а воздушный такой, словно и нет его! — тут же воодушевленно начал рассказывать их извозчик.
— Так ты лазил через него? — жадно спросил Минт.
— Ты что?! — отшатнулся возница. — Там же монстры внутри!
— Да они же ручные!
— Эээ, это для Укротительницы они ручные, а для остальных — кровожадное зверье! Без охранного амулета — налетят и сожрут!
Бран, не удержавшись, чуть исказил губы в усмешке — представил, как он внезапно приехал бы в гости к Плате, перебил бы весь ее зверинец по ошибке и они снова поссорились бы.
— Да и сам забор зачарован, вот, клянусь Ордалией, смотришь на него и холодок пробирает! Как ты думаешь, чего особняк за стенами столицы находится?
— Потому что Укротительница сама кого хошь побьет?
— Нет! — возница наставительно вскинул палец. — Чтобы если монстры разбегутся, не сожрали горожан!
— Ну, ты, отец, дал! А как же стража?!
— Стража-а-а-а, — презрительно протянул возница. — Извини, сынок, но вот сразу видно, что ты провинциал из глубинки!
— А я и не скрываю, — подбоченился Минт.
Бран же подумал, что Плата, наверное, и правда завела свой зверинец. Зачем толкаться локтями в стенах столицы, когда можно жить привольно за ее стенами, да еще и с кучей места для монстров? Враг не подходил к стенам Стордора уже больше сотни лет, а даже если подошел бы, перебраться внутрь проблем для Платы не составило бы.
В Таркент она, скорее всего, летала на каком-нибудь ручном монстре, да и то, наверное, не каждый день. С ее уровнем спускаться в подземелья бесполезно, было бесполезно, а других источников монстров в столице не имелось. Разве что в королевском дворце, но и туда можно было прилететь. В подземелье Плата, скорее всего, тоже спустилась по личной просьбе короля или Бехорна, разведать обстановку.
— Вот и поворот! — указал возница. — Видите, впереди деревья? Вот, за ними и особняк Укротительницы!
Толково, оценил Бран, с дороги не видно, пыль не долетает, монстры, оказавшись в лесу, скорее всего, потерялись бы немного, дав Плате время среагировать на их побег. Дорога к особняку тоже была ровной, гладкой, явно созданной усилиями лучших Строителей и магов земли и камня.
Обычное дело — для сильнейших героев королевства, как правило, не жалели ничего. Когда начинались споры, какая страна сильнее, в первую очередь сравнивали именно их. Численность жителей, мощь армии, маги и шахты, города — все это тоже сравнивалось, но самые горячие споры шли именно о героях. Каждый герой S-класса был на слуху, о подвигах каждого из них постоянно судачили. Плата достигла только А-класса, но все равно, даже она, при желании, могла бы уничтожить маленькую армию, в одиночку (укрощенные монстры не в счет) взять штурмом город. Не столицу, конечно, но та же Ордея вряд ли устояла бы.
Разумеется, если герои слишком задирали нос, то и на них находилась управа.
Тем, кто добрался до таких вершин, становилось очень трудно получать новый опыт, которого с каждым уровнем требовалось все больше и больше. Убийство собратьев, чересчур задравших носы и пустившихся во все тяжкие, было одним из источников опыта в таких случаях. Поэтому герои и королевства, как правило, существовали в симбиозе, как города и подземелья, прикрывая друг друга и помогая.
— Ого! — заорал Минт, вскакивая прямо в коляске и едва не падая.
Особняк как особняк, подумал Бран, вылезая перед воротами. Явно гномская работа, с привлечением артефакторов и лучших Архитекторов. Нотки влияния эльфов и авианов, так Плата всегда с ними водила дружбу. С первыми на почве профессии, со вторыми на почве полетов.
— Удачи! — выкрикнул возница, торопливо пряча деньги и разворачиваясь.
Похоже, то приключение с медведями не прошло бесследно, и он все боялся, что его сожрут монстры. Даже странно, что он решился везти их, возможно, соблазнился щедрой платой? Так себе каламбурчик вышел, с мрачной иронией подумал Бран, разглядывая особняк и окрестности через забор.
Рядом примерно тем же занимался Минт. Затем он попробовал открыть ворота.
— Ай! — затряс он рукой, получив магической искрой по пальцам.
И это был еще вполне мирный вариант. Регулярно встречались варианты с калечащими и даже убивающими заклинаниями. Например, на замках в сокровищницах.
— Эй! Эй! — заорал Минт. — Эй, есть тут кто? Дед, да тут же нет никого! Как мы внутрь попадем, если оно искрами плюется?
— Не шуми, — обронил Бран, доставая из кармана амулет, врученный ему ночью Платой.
Подал ману, амулет засветился, и ворота начали открываться перед ними.
— После вас, мастер Бран, — с опаской глядя на ворота, сказал Минт, взмахивая руками.
Бран, входя внутрь, подумал, что юный бард не безнадежен.
Глава 13
От ворот до привольно раскинувшегося на расчищенном участке леса особняка вела выложенная камнем, широкая дорожка, почти что дорога. От нее отходили еще дорожки, терявшиеся где-то среди деревьев и кустов, высоких, постриженных, да не просто так, а с выдумкой. Дикая природа тут была укрощена, как и монстры, скрывавшиеся в зданиях, клетках и вольерах, которые Бран не видел, но улавливал восприятием. Минт вначале просто с опаской вертел головой по сторонам, явно напуганный рассказами возницы, затем, никого не обнаружив, успокоился и принялся за любимое занятие.
— Дед, а дед? А чего вокруг никого нет? Или тут все магией делается? Или… ручные монстры подстригают кусты сердечками?
Успешно напугав сам себя, Минт снова завертел головой, едва не теряя шапочку.
Бран продолжал шагать к особняку, размышляя о том, что Плата, вольно или невольно, но воплотила одно из его мечтаний в жизнь. Даже не мечту, а так, наивные, глупые представления молодого героя, как он разбогатеет, заведет себе особняк, с прислугой, огромным садом, богатым выездом. Молодыми горячими служаночками, с вот такими, по выражению Минта. Тогда, в голоде и нищете ему представлялось, как он будет есть на золоте и серебре, швыряться деньгами.
Когда же Бран разбогател, особняк ему уже был не нужен. С вешающимися на него молодыми и горячими девицами тоже все пошло не так.
— Стой, — вскинул руку Бран.
Из кустов впереди выскользнула Скрытная Ласка, да не какой-нибудь заморыш, а взрослая особь, не самого маленького, 169-го уровня. Минт запоздало вздрогнул, в ужасе отскочил за спину Брана, ну да тут винить его было трудно. Бран и сам уловил ее присутствие только вблизи, Ласка не зря именовалась Скрытной. Мех ее очень ценился, особенно потому, что добыть его было очень, невероятно трудно. При всех своих малых размерах — едва ли с обычную кошку — Ласка была свирепым, умелым монстром, прыгающим сзади, тут же прокусывая жилу на шее и оставляя жертву истекать кровью.
В тот раз, когда Бран и Ролло впервые столкнулись с такой Лаской, та прокусила Брану щиток на руке, из лучшей стали.
— Де-е-е-ед, дай ей в нос, я знаю, ты мож-ж-ж-ешь, — дрожащим голосом сказал Минт.
Бран молча вскинул руку, вешая амулет на шею. Разумеется, было неважно, в руке ли находился амулет, на шее или в кармане, ведь главным оставалась магия в нем. Не исключено, что Ласка уловила именно магию, выбежала поприветствовать хозяйку, Укротительницу, но Бран, вешая амулет на шею, делал это для тех людей, кто уже спешил к нему и Минту из особняка.
Ласка, оскалив острейшие зубы, скрылась в кустах.
— Не в-в-в-рал Хлам-м-м-пер, — пробормотал Минт, продолжая вонять страхом сзади.
Юному барду, похоже, не хватало Воли, чтобы стоять прямо в таких ситуациях. Предпринимать что-то по этому поводу Бран не собирался, в конце концов, совет стать боевым бардом он уже давал.
— Дед, может д-д-дашь мне этот амулет? — спросил Минт.
В подобных вещах юный бард, похоже, тоже не разбирался. Охранный амулет, ключ ко всем защитам особняка (или замка, или еще чего), нельзя было просто взять и отдать. Снять силой тоже. Только передать добровольно, вкладывая не только магию, но и намерения, желание передачи. Добровольная передача подобного амулета была одним из знаков наивысшего доверия, уступая, пожалуй, только слиянию разумов. Бран, конечно, явил Плате доказательства, что он это он, но все же, все же.
— Ну, дед, а вдруг еще какая страховидла вылезет и сожрет меня?
Тут он, наконец, увидел, что к ним спешат от особняка и сразу приободрился. Поправил бант и шапочку, приосанился, пару раз пробно улыбнулся. Даже не видь Бран, кто к ним бежит, по одному поведению Минта можно было бы догадаться, что там девушка.
Низенькая, ниже среднего, крепко сбитая, с длинной, толстой косой рыжеватых волос до пояса. Из под толстого кузнечного фартука, закрывающего тело и ноги до колен, выглядывало желтое платье, похоже вышитое цветами. Ниже фартука виднелись загорелые ноги, в крепких кожаных башмаках на толстой подошве. Фартук и платье оставляли полностью открытыми мускулистые руки, скорее подобающие парню. На левой виднелся свежий ожог, правая сжимала малый кузнечный молот.
Лицо девушки было немного угловатым, украшенным веснушками и следами от окалины.
За ней спешили двое, мужчина в возрасте, с волосами, слегка тронутыми сединой и паренек, примерно возраста Минта. Паренек тоже был крепким, могучим, мускулистым, добродушным и не опасным. У того, что в возрасте под одеждой была кольчуга и какие-то защитные амулеты, а также в рукавах, на поясе, за спиной, в сапогах скрывались ножи.
Девушка увидела, что они не те, кого она ожидала и начала сбавлять шаг.
— Добрый день, — первым заговорил Бран.
Девушка и двое ее сопровождающих остановились в полусотне футов от них. Вроде и видно все, и в то же время не нападешь одним прыжком.
— Я ищу Плату Укротительницу, — продолжил он спокойным голосом, стоя в расслабленной позе.
Минт стоял рядом, посылая «убийственные» (по его мнению) взгляды в девушку, но та не обращала на него внимания.
— Какое у вас дело к бабушке и как вы прошли внутрь? — крикнула девушка.
Бабушке, отметил Бран. Какие-то черты Платы в ней угадывались, но особенного сходства не наблюдалось.
— Я старый друг вашей бабушки, госпожа, уж не знаю вашего….
— Марена! — с вызовом и нетерпением в голосе бросила девушка.
Бран не стал вздрагивать, просто посмотрел на нее по-новому. Плата потратила остатки жизни на просьбу позаботиться о ее внучке, да, это многое объясняло. Куда делись ее родители, можно было выяснить и позже. Говорить в лоб о просьбе и спуске в подземелье, конечно, не стоило.
— И я что-то не припомню, чтобы видела вас…
— Бран, Торговец Бран Хантрис, — представился он.
— А я бард Минт Вольдорс, собираюсь покорить столицу! — немедленно вылез тот вперед.
Пожилой наклонился к уху Марены, прошептал что-то, и Бран окончательно уверился в первоначальном диагнозе. Не только этот пожилой скрывал оружие и броню, он еще и скрыл слова, прибегнув к магии. Скрыл их от Брана — на таком расстоянии, что свидетельствовало о немалых уровнях умения. Наверняка телохранитель из разряда «тайных убийц», прозванных так за то, что никто не подозревал в них таковых до последнего момента. Вот и этот, наверняка, притворялся каким-нибудь управляющим.
Заклинание оценки сообщило, что он Телохранитель 170-го уровня.
— Как я уже сказал и как вы сами можете видеть, — Бран провел рукой вдоль тела, — я очень старый друг вашей бабушки, еще с тех времен, когда она не была Укротительницей.
Чистая правда, и пожилой еще раз наклонился, что-то зашептал Марене.
— Да погоди ты, — отмахнулась та нетерпеливо.
— Внутрь мы прошли благодаря этому, — Бран указал на амулет.
На Марене был такой же. Разумеется, при всем внешнем сходстве, каждый подобный амулет был уникален, и Бран не стал врать, что Плата прислала ему такой в клюве укрощенного летающего монстра. Вручить амулет можно было только лично, и его ложь моментально бы разоблачили.
— Сегодня утром я побывал в управлении по делам подземелий, — продолжал Бран, — желая сообщить новости о странном поведении подземелий в тех местах, где я жил последние пять лет. Там меня встретила суматоха и суета. Прошу прощения за горестные новости, но суматоха была вызвана обнаружением тела вашей бабушки.
Лицо Марены ощутимо омрачилось, но и только, и Бран понял, что о находке тела ей уже сообщили. Этим же, возможно, объяснялась и такая бурная реакция — ощутив срабатывание амулета, Марена, вопреки всему, ринулась навстречу, надеясь на чудо, что бабушка спаслась, вернулась домой.