Брана кольнуло в сердце.
Эта ложь, насчет встречи в управлении, конечно, была тоже так себе, легко разоблачалась, но потом. Сейчас важнее было сдержать обещание, данное самому себе, выполнить просьбу Платы и позаботиться о Марене. Не физически, конечно, судя по ее виду, девица и сама могла позаботиться о ком угодно, молотом по голове, но зачем-то же Плата просила?
— Увидев меня, точнее говоря, услышав мой голос, Плата Укротительница вручила мне этот амулет, — Бран снова указал на него, — и взяла обещание позаботиться о некоей Марене.
— Я и сама могу о себе позаботиться! — с вызовом в голосе крикнула Марена. — А теперь убирайтесь!
Она развернулась на месте, да так, что сандалии проскрипели по камню, и быстрым, злым шагом отправилась в особняк. Паренек поспешил за ней, попытался что-то сказать на ходу, Марена отмахнулась, едва не сбив того с ног, несмотря на разницу в размерах. Коса ее раскачивалась, словно маятник, крепкие ягодицы ходили ходуном под платьем, не скрываемые фартуком, и Минт завороженно смотрел вслед, разве что язык не высовывал.
Бран зашагал вперед, и пожилой телохранитель тут же сдвинулся, вставая у него на пути.
— Не волнуйтесь, — вежливо заверил его Бран, — я и так вижу, что она под надежной охраной.
Пожилой чуть прищурился.
— Путешествия развили мою наблюдательность и Восприятие, остальное — просто опыт, — пояснил Бран. — Предсмертная воля священна (для тех, кто верит, но о своем неверии Бран умолчал), я обещал присмотреть и позаботиться. Амулет опять же.
— Ее нашли мертвой у входа в подземелье, — сообщил телохранитель.
— Да, я соврал, — пожал плечами Бран, — не желая беспокоить внучку Платы подлинными обстоятельствами гибели ее бабушки.
— Возможно, вы врете и сейчас.
— Амулет, — снова указал на него Бран. — Будь я настолько великим магом, который мог бы силой отнимать охранные амулеты или подделывать их, мне он и не потребовался бы. Я бы просто вошел внутрь поместья, сокрушив защиту, и сделал все, что захотел.
Телохранитель стоял обманчиво расслабленно, явно обдумывая варианты.
— Полная оценка, — сказал он, наконец, — затем мы вернемся к этому разговору.
— Конечно, — кивнул Бран и добавил чистую правду. — Я не собираюсь задерживаться надолго. Возможно, просьба Платы была вызвана помрачнением сознания перед смертью, но так вот, на первый взгляд, никакой защиты и заботы госпоже Марене не требуется.
Особняк, монстры, охрана, деньги, слава бабушки. Можно было бы подумать, что речь шла не о физической опасности, но глупо же. Плата и сама жила здесь, будь тут опасность, она бы давно с ней разобралась. Судя по уровню Марены — 89-му, скоростной прокачкой ее занимались, но умеренно. Основная профессия — Кузнец, тоже намекала, что молот в ее руке был не для разбития голов монстрам.
— Именно так, — кивнул телохранитель.
— С другой стороны, — продолжал рассуждать Бран, словно разговор шел о погоде, — «тайный убийца» в телохранителях?
За такое можно было получить ножом в печень, но телохранитель оказался умен, не стал дергаться. Он посмотрел прямо на Брана, тот посмотрел прямо в ответ, затем отвел взгляд, не желая устраивать соревнование Воли и Харизмы.
— Это жу-жу-жу неспроста, — произнес он одно из присловий гномов.
Однажды оно даже обернулось правдой. Жу-жу-жу там действительно оказалось неспроста, и Бран еле спасся от гигантских пчел-монстров, занявших себе под улей целое ущелье.
— Ладно, — сдался телохранитель, — полная оценка и пара дней в особняке. Убедившись, что все в порядке, вы уедете.
— Конечно. Если все будет в порядке, — кивнул Бран.
За два дня он уж точно сумеет уловить, в порядке тут все или нет. Минт, уставший ждать — тем более что Марена уже скрылась вдали — нетерпеливо переминался с ноги на ногу, словно не решался отлить в кусты.
— Дед, так если твоя старая подружка мертва, чего ты говорил на въезде, что прибыл ее навестить? — спросил он громко.
— Бард, — едва заметно пожал плечами Бран, — прицепился и не отстает.
— Стая Могучих Голубей сжирает по четыре фунта плоти в минуту, таким образом, — телохранитель смерил Минта взглядом, — за полчаса от него ничего не останется, даже костей.
— Эй! — возмущенно крикнул Минт.
— Не эйкай, ты не у себя дома, а я тебе не впечатлительная крестьяночка, в жизни члена не видавшая, — скучающим голосом проронил телохранитель. — Держи себя в руках, поменьше крякай, даже не думай докучать госпоже и, возможно, выйдешь отсюда живым.
Минт обратил пылающий взор на Брана, но, похоже вспомнил о словах «не ходи за мной — сдохнешь», и сбавил накал. Возмущенно запыхтел что-то под нос, Бран даже не пытался вслушиваться. Телохранитель Марены, похоже, тоже, просто указал им рукой вправо. Возможно, он охранял не только Марену, но и особняк в целом, на ходу переоценил его роль Бран, что в свою очередь порождало новые вопросы.
Чего опасалась Плата?
Где родители Марены?
О какой именно заботе в отношении ее внучки шла речь?
— Третья полная оценка за несколько дней, куда мы катимся, — постепенно повышал голос Минт.
Под взглядом Брана он понизил громкость возмущения, снова забормотал что-то неразборчиво. Бард был прав, конечно, нормальной ситуация не являлась, так и в королевстве было неспокойно. То, как они появились в особняке Платы, разоблаченная ложь Брана, разумеется, телохранитель Марены решил проверить их. Можно было не сомневаться — все эти два или три дня, сколько они тут проведут — он будет наблюдать за ними, тайно или явно, будет подозревать и следить за каждым движением.
— Сюда, — указал телохранитель на небольшую одноэтажную постройку.
Судя по ощущению магии, постройка могла в любой момент разрядиться заклинаниями и ловушками в тех, на кого укажет телохранитель. Внутри было пусто, а телохранитель извлек из магического кармана пирамиду оценки.
— Штучная работа, — прищурился Бран. — Мастер Дан, судя по значкам?
— Почти что — его лучший ученик, — спокойно кивнул телохранитель. — Подарок госпоже Плате, в благодарность за то, что она помогла ему добраться до двухсотого уровня. А теперь стойте спокойно, я оценю вас.
Глава 14
— Торговец, Путешественник, Лингвист, Ювелир и Артефактор, — перечислил Нимрод профессии, глядя на Статус Брана.
В другой раз Бран бы промолчал, свои профессии он и так знал, равно как и умения, и способности, но тут объяснил:
— Я был странствующим Торговцем, который торговал драгоценностями и артефактами, всем, что можно унести в одиночку. Так появились путешественник и лингвист. Артефактора и ювелира я взял для того, чтобы оценивать драгоценности и артефакты.
Нимрод кинул взгляд на Статус, кивнул.
— Рискованно, конечно, что и говорить, поэтому все эти умения самообороны, благо они доступны любому, не требуют отдельной профессии. Хотя чаще всего мне удавалось выскользнуть, благодаря обаянию и харизме, — чуть улыбнулся Бран. — Носил все в магическом кармане или на себе, как вот эту связку защитных амулетов, благодаря этому экономил на всем остальном: помощниках, перевозчиках, охранниках и прочих. Забирался в самые дикие земли, путешествовал за тридевять земель, побывал за морями, уверен, госпоже Марене будет интересно послушать мои рассказы.
— Возможно, — кивнул Нимрод, явно уже незаметно попавший под обаяние Брана, — но очень уж некстати вы явились.
— Обычное дело, — пожал плечами Бран, — вот был бы я магом-провидцем, всегда являлся бы вовремя.
Нимрод усмехнулся, направляя пирамиду на Минта. Юный Бард у него никаких вопросов не вызвал.
— Держи свои руки при себе, а тело рядом с торговцем Браном, — снова посоветовал он Минту. — И не надо сверкать глазами, на территории поместья хватает монстров, которые легко могут сожрать тебя, если рядом не будет носителя охранного амулета.
Прислуга и те, кто ухаживает за монстрами, надо полагать или живут здесь, или носят отдельные амулеты, предназначенные только для защиты от монстров, подумал Бран.
— Возможно, нам стоит начать как раз с осмотра монстров? — предложил он. — Чтобы мой юный друг еще впечатлился и проникся?
— Да ты спятил, дед! — не выдержал Минт. — Я от той Ласки чуть в штаны не наложил, а ты меня тащишь монстров смотреть! Ну нахрен! Я на такое не подписывался! Выпустите меня из этого чокнутого места! Вначале тряслись столько по дороге, пыль глотали, чтобы теперь нас тут сожрали? Нет, не нас, а меня?! Да зачем мне все это? Я то думал, тут концерт будет перед самой Укротительницей, а она мертва, так какой смысл тут торчать? Эта бой-девка мне точно не даст, еще можно молотом в зубы получить, уж я таких дочек кузнеца навидался по деревням, дайте мне денег, я в столицу вернусь! Знаешь что, дед, да иди ты, так ни разу толком и не помог, разок покормил, а требуешь такого, что три раза сдохнуть можно! Иди-ка ты со своими скидками! Без них проживу, только денег на дорогу дайте!
Бран и Нимрод, с одинаково скучающими лицами слушали его.
— Он так может часами, — заметил Бран.
— Чего еще ждать от человека с одной только профессией и той Барда? — понимающе усмехнулся Нимрод.
Он сдвинулся, оказался за спиной Минта, да так, что юный бард ничего не заметил. Впрочем, сейчас Минт, занятый руганью, взвизгиванием и эмоциональными выкриками, вряд ли заметил бы даже появись перед ним голая девушка. Легкий удар и Минт потерял сознание.
— Я отнесу, — сказал Бран, взваливая барда на плечо. — Благодарю, он все не отлипал.
— А предупреждений не слушал, — понимающе вздохнул Нимрод. — Ох уж эта молодёжь.
Они прошли обратно до ворот, Нимрод снова ткнул в шею, и Минт очнулся. Прежде чем он успел начать орать и возмущаться, Бран метнул в него мешочек с деньгами. Тот врезался барду под дых, лишая речи, а Бран еще дополнительно придавил Волей, напоминая о «сдохнешь».
Разумеется, не таков был Минт, чтобы просто так сносить подобное.
Но к тому моменту, когда он восстановил дыхание, поднялся с гордым и независимым видом, отряхнулся и приготовился ругаться, ворота уже давно закрылись. Поэтому Минт лишь поправил бант, сплюнул и зашагал прочь по дороге, вскинув голову.
Мешочек с деньгами он, впрочем, прихватил с собой.
— Итак, мастер Бран, я рассчитываю на ваше благоразумие, — сказал Нимрод.
— Но приглядывать все равно будете, я понимаю, — спокойно кивнул Бран. — Я похожу, осмотрюсь, начну и правда с монстров, чтобы не попадаться на глаза госпоже Марене.
На этом они и расстались, достигнув определенного понимания.
Разумеется, монстры, даже укрощенные, Брану были неинтересны. Он их видел дикими, он их видел укрощенными, он видал таких монстров, о которых Плата даже не слышала никогда. Но где монстры, там и прислуга, а где прислуга — там информация. Можно, конечно, принимать меры маскировки, ограничивать круг доверенных слуг, но все равно, они видят и слышат все, что происходит вокруг.
К третьему вольеру, с наполовину прирученным Кровавым Енотом, Бран уже знал, что Нимрод — Телохранитель 170-го уровня, нанятый Укротительницей для защиты внучки как раз от монстров. Плата всегда опасалась, что один из монстров может вырваться на свободу или кто-то допустит ошибку, и тогда в дело должен вступить Нимрод. У него было еще три помощника и вместе они выступали в роли этакой охраны поместья.
Не то, чтобы сюда лезли толпами.
Слухи о монстрах — отчасти правдивые — охраняли поместье Платы надежнее десяти телохранителей. К этому добавлялась еще и зачарованная решетка — забор, выкованный лично отцом Марены, гномом Старином, из клана Барганент. Специализацией клана было как раз кузнечное дело, зачарование металла, соединение его с камнем и различные изделия из них.
Становился понятен и вид Марены, а также ее профессии.
Бран не задавал вопросов в лоб, нет, он представлялся старым другом госпожи Платы, показывал амулет, сочувственно кивал (новость о смерти Укротительницы уже ожидаемо распространилась), давал советы или отпускал замечания по поводу монстров — богатый опыт позволял. Беседы его уже почти не утомляли, несколько дней рядом с Минтом пошли на пользу. Установив контакт, поговорив о том, о сем, Бран шел дальше, попутно обогащаясь разной информацией.
Выглядело все не слишком радостно, но понятно.
Плата всегда ценила семью, ради нее она даже на какое-то время ушла из профессии. Она вышла замуж по любви, за какого-то военного, который дюжину лет спустя сложил голову в пограничном конфликте с Зандом. У нее был сын, родившийся вскоре после замужества, и дочь, появившаяся примерно лет десять спустя, в то же время, когда погиб ее муж. Сын, выросший в справного Рейнджера, сгинул в конфликте Дикой Пущи, о котором Бран слышал лишь краем уха, так как в те времена находился далеко, за морями и лесами.
Дочь Платы тоже вышла замуж по любви, за этого самого гнома Старина, встреченного ей в горах Бирюзового Хребта, где она искала новые подземелья. Опасная, хотя и очень почетная профессия, но погибла дочь Платы при родах, давая жизнь Марене. Никто не ожидал осложнений, принимавший роды целитель не справился, уровня не хватило, а когда Плата примчалась обратно с лучшим целителем Стордора, было уже поздно.
Кто-то циничный, конечно, мог бы посоветовать Плате снова выйти замуж, нарожать еще, но она, похоже, крепко любила своего военного и больше ни с кем не связывалась. Марене досталась вся ее любовь, уравновешенная строгим и требовательным характером отца, который так и остался жить в Таркенте.
Неудивительно, что когда он пропал в подземелье, Плата тут же отправилась за ним.
Многое стало понятнее, но что с этим делать, Бран не знал. Не было у него никогда семьи, всего того, чем жила Плата, что так глубоко волновало ее. Обереганием молоденьких девушек он тоже никогда не занимался и о чем с ними говорить, даже близко не представлял. Водил дружбу и спал со зрелыми героинями, а к тому моменту, когда молоденькие начали свои попытки запрыгнуть к нему в постель, Брана уже все это не интересовало, и хотелось только одного: покоя.
Но в то же время, уехать теперь точно не получилось бы.
Собрав информацию, представив — умом, а не чувствами, но все равно представив — что именно переживала Плата, как мог теперь Бран уехать? Марена явно была для бабушки всем, а гном Старин… не исключено, что Плата нашла его в подземелье. Или ее подманили как раз на труп ее зятя, она потеряла бдительность, так ее и скрутили. Пускай монстры там на последних этажах были сравнимы уровнями с ней, за плечами Платы были десятки лет сражений, не могла она так просто попасться.
Но если ее вели эмоции, то все становилось понятно.
— Да, пожалуй, стоит начать с начала, — пробормотал Бран, оборачиваясь. — Выходи.
Один из людей Нимрода неохотно вышел из-за здания, уставился на Брана.
— Хочешь скрытно передвигаться, — указал ему Бран, — одного умения неслышного шага недостаточно. Запах, не стоит есть мясо со специями, и не стоит так часто чесаться.
Тот в ответ почесал подбородок.
— Госпоже Марене что-то или кто-то угрожает, помимо монстров в поместье?
Легкое качание головой.
— Ладно, я понял, поговорю с твоим командиром, — махнул рукой Бран.
Он даже зашагал было к Нимроду, но затем остановился. Не было смысла бегать от неприятных вещей, потому что в сущности все сводилось к простому. Чтобы заботиться о Марене, нужно было быть рядом с Мареной, то есть нужно было узнать, кто она такая, чем живет, что ее волнует и так далее. В жизни Нимрод ему о таком не расскажет, если Бран не завоюет предварительно его доверия, на что могли уйти месяцы, если не годы.
Но зачем, если можно поговорить с самой Мареной?
Завоевать ее доверие, убедиться, что с внучкой Платы все будет в порядке. Когда станет понятно, что она твердо и самостоятельно стоит на ногах, тогда можно считать, что просьба Укротительницы выполнена. Одновременная потеря отца и бабушки, да еще и тут же является какой-то старый хрыч, уверяющий, что он друг. Является в компании молодого хлыща, пялящегося на ее тело. Мда, захоти Бран, так не сумел бы придумать худшего появления. Можно было сколько угодно кивать на Минта, да чего уж там — сам дурак. Старый дурак. Надо было стоять возле ворот и кричать, а не ломиться внутрь.