Бран развернул свиток.
— Предъявитель сего неподсуден никому, кроме Нас, — прочитал лейтенант медленно, чуть ли не по слогам, — и любое его действие — благо для королевства Стордор. Король Горхорн Первый.
— Так что насчет неповиновения и нападения — вы немного поторопились, лейтенант, — спокойно заметил Бран, пряча свиток.
Когда-то он водил дружбу с капитаном гвардейцев, славным Делюком, бароном чего-то там, но только потому, что тот был, в сущности, щитом и мечом короля, находился при нем практически всегда. С лейтенантами и обычными гвардейцами Бран практически не сталкивался, но всегда считал, что у Делюка все ходят по струнке и несут службу исправно, без личных пристрастий.
Покрасневшее, гневное лицо, встопорщенные усики молодого лейтенанта намекали, что Бран ошибался.
— Странный свиток! — воскликнул он. — Ни имени, ничего! Любой может им воспользоваться!
Бран взял назад молчаливое одобрение насчет скорости соображения.
— Печать, лейтенант, печать, — указал он.
— Дайте свиток мне в руки!
— Не могу, тогда печать прекратит свое действие.
Увы, увы. Бран, решив удалиться на покой, решил подстраховаться такой вот бумагой от короля. Он не знал тогда, как его будут звать, какой у него будет уровень и профессия, потому что он не знал, как подействует Особенность Ролло, покров тайны, скрывающий статус и заменяющий его иным, фальшивым. Горхорну, конечно, пришлось все рассказать и он, не колеблясь, выписал волшебную бумагу, потому что Бранд Алмазный Кулак оказал немало услуг Стордору. Но из-за того, что бумага была «на предъявителя», без имени и прочего, печать перестала бы действовать, едва ее взял бы в руки кто-то другой.
Разумеется, если бы нашелся такой силач, способный вырвать бумагу из рук Бранда.
Лейтенант несколько раз возмущенно фыркнул, видимо, соображая, что делать. Да, свиток странный, но печать настоящая, такое не подделать. Прикажи заковать смутьяна в кандалы, так король поди его освободить прикажет, а тебе голову срубят.
— Проследуйте за мной во дворец! — приказал лейтенант Касселю и Марене.
Те, все еще не отошедшие от удара Повиновением, поднялись, готовясь исполнить приказ. Теперь настал черед Брана быстро соображать, что делать. О да, можно было раскидать гвардейцев и сбежать, можно было снова достать свиток — похоже, лейтенант на это и рассчитывал, повторяя приказ следовать за ним. Достанет Торговец свиток, а лейтенант его цоп! И все, печать погасла, добро пожаловать на эшафот за неповиновение или еще какое преступление против гвардейца.
Бран, едва заметно улыбнувшись, просто последовал за Мареной.
— А ты куда? — сдавленно произнес лейтенант.
— Во дворец, послушать завещание, — честно ответил Бран. — Я и Укротительница были друзьями и она просила присмотреть за ее внучкой. Я и присматриваю.
Лейтенант открыл уже было рот, чтобы дать пару приказов, как вести себя во дворце, но тут же закрыл, похоже, вспомнив, что прочитал в свитке. Бран одарил его понимающим насмешливым взглядом, лейтенант же развернулся и заорал своим людям:
— Во дворец!!
Конечно, не стоило так раскрывать себя с этим свитком, но иным выходом была только драка, и прямое нападение на королевских гвардейцев всегда каралось смертной казнью. А бросать Марену на произвол судьбы в такой ситуации претило самому Брану.
Под охраной гвардейцев они прошли к экипажу, открытой коляске, куда и залезли втроем, усадив Марену посредине. Нимрод, делая вид, что возится с ящерицами, бросал взгляды, явно пытаясь придумать, что можно сделать в такой ситуации. Один из гвардейцев уселся кучером, еще двое встали на ступеньки, явно и недвусмысленно демонстрируя, что сбежать не удастся.
Альф Кассель уже почти пришел в себя, все же он был выше уровнями, а вот Марена все еще смотрела мутным взором, явно плохо соображая, что происходит. Кучер-гвардеец дернул поводья и лошади понесли экипаж вверх, к дворцу. Еще трое, включая лейтенанта, скакали сзади. Дорога сделала поворот, проходя над кладбищем, и Бран отметил, что Нимрод, вместе с повозкой и ящерицами, куда-то скрылся.
— Я не понимаю, — пробормотал Кассель, бросая взгляды по сторонам.
Хорошо быть управляющим у сильнейшей героини, подумал Бран. Несправедливость жизни и произвол власть предержащих проходят мимо, потому что никто не рискует злить героя, способного размазать тебя в крошку, вместе с твоим замком, магами и защитами.
— Простите, а вы кто? — спросил он у Брана.
— Старый друг Укротительницы, которого она попросила присматривать за своей внучкой.
Подействовало, Марена ожгла его злым взглядом, выходя из ступора ментального удара. Она не стала пихаться и пытаться вытолкнуть Брана из экипажа, просто вскинула голову, словно решила рассмотреть как следует королевский дворец. Получилось немного неестественно, так как дорога петляла по склону, и Марене приходилось поворачивать голову, то и дело сталкиваясь взглядом с Браном.
Впрочем, она быстро приспособилась, в такие моменты делая вид, что рассматривает город.
Скала, по склону которой они поднимались, разумеется, была не просто скалой. Хранилища и склады всякого разного, колодцы, тюрьма и пыточные, тайные лаборатории, а также выходы в город и к Унаю, не считая, разумеется, прямого выхода в подземелье под Таркентом. Дворец, понятное дело, помимо изящества форм, радующих глаз, представлял собой сильнейшую крепость, способную держать осаду годами.
По условному щелчку короля, опускались магические щиты, питаемые подземельем, склоны становились гладкими и непроходимыми, и так далее. Более того, имея выход в подземелье, можно было перебрасывать войско в разные части города, атаковать с тыла. Оружие это, конечно, было обоюдоострым, враги тоже могли вторгнуться в подземелье, попытаться пройти им во дворец, но такое все же удавалось редко.
Случаев, когда столицы королевств падали перед захватчиками, можно было пересчитать по пальцам руки. Чаще всего все заканчивалось несколькими большими сражениями, после которых одна из сторон или несла слишком большие потери, или решала, что больше не в силах воевать. Одной из причин, почему Горхорн предпочитал налаживать связи и союзы, было как раз желание избежать всех этих потерь и осад столиц, слишком уж дорого они обходились.
Как ни странно, самым надежным способом взять столицу и дворец была и оставалась не армия, а команда героев. Разумеется, если в столице не было своей команды героев, не уступающих в уровнях и умениях.
— Вылезайте, — скомандовал лейтенант, едва экипаж остановился перед воротами.
Кассель вылезал медленно, словно до сих пор не мог поверить в происходящее. Марена перестала делать вид, что ее интересуют красоты дворца, выпрыгнула, махнув косой. Бран аккуратно спустился, поглядывая в сторону стен. Те разве что не искрились от магии, сложная вязь защитных рун и знаков была видна невооруженным глазом.
— Поторапливайтесь, — нетерпеливым, злым голосом подхлестнул их лейтенант.
Снизу поднимались еще экипажи и повозки, ехали придворные, возвращались те, кто посещал похороны. Для слуг и телег с припасами были устроены иные дороги, ведущие к подножию скалы — и поднимать легче, и королю с его свитой не надо сталкиваться с низкоуровневыми простолюдинами.
— К королю, — бросил лейтенант писцу на входе.
Тот даже не подумал торопиться, продолжал степенно и округло выводить буквы в журнале. Затем направил пирамиду оценки на Брана, Марену и Альфа, аккуратно отложил листы со Статусами в отдельную папку. Во всем этом, с постоянным снятием полных Статусов везде и повсюду, ощущалось то ли безумие, то ли какая-то непонятная система.
— А зачем постоянно снимают полные статусы? — спросил у него Бран.
Писец поднял голову, смерил Брана презрительным взором, в котором читалось «ходють тут всякие», потом посмотрел на лейтенанта. Тот тоже что-то там изобразил лицо, мол, навязали по долгу службы, а так бы я их к ногтю! Писец 129-го уровня опустил голову, продолжил запись, затем махнул рукой, мол, проходите.
Гранитные глыбы двора все так же радовали глаз, силуэт дворца тоже не изменился.
Бран шагал по коридорам, снова ощущая, как оживают призраки и встают тени прошлого. Не ядовитого, не разрывающего сердце, просто прошлого. Он неоднократно звонко топтал сапогами паркет, смотрел на статуи и картины, раскланивался с придворными, вон в том алькове ему отдавалась герцогиня Фарлэндская, а в этом зале Имрана как-то устроила грозу, по просьбе Горхорна.
Навстречу попадались придворные, слуги, гвардейцы и стража, просители и посетители, некоторые из них Бран знал лично, других в лицо. Лейтенант шагал сзади, его гвардейцы по бокам, поэтому все выглядело так, словно их взяли под стражу и вели куда-то, то ли на допрос, то ли сразу в темницу. Перешептывания, злорадные, сочувствующие, безразличные взгляды.
Кое-кто узнавал Марену, парочка даже поприветствовали ее.
— Стран! Ты куда-то не туда идешь, — шагнул им навстречу еще один придворный.
Граф, да еще и 222-го уровня. Мгновение спустя Бран вспомнил, где его видел ранее. Хорторн, граф Мериэна, был одним из доверенных людей Бехорна, правда тогда он еще не был графом, да и до 200-го уровня еще не достиг. Радоваться Бран не спешил, Хорторн был не просто доверенным человеком, а занимался разными сомнительными делишками. Попросту говоря, убивал, травил, грабил, шпионил и вызнавал секреты во славу короны, причем действовал самостоятельно, дабы случись чего, даже тень не упала на Тайную Канцелярию и короля.
Бран всегда подозревал, что Бехорн не доверял Тайной Канцелярии, а эта слова про тень были просто благовидным предлогом, дабы держать свое тайное войско. Впрочем, Горхорна это устраивало, и Бран держал свои подозрения при себе.
— Оглашение завещания состоится в Зеленом Зале, — продолжил Хорторн, меряя взглядом Брана.
Бран в ответ отметил, что новоявленный граф теперь открыто носит знак Тайной Канцелярии, да и приглашение во дворец, похоже, было его рук делом. Судя по словам, пригласить должны были именно Марену и Касселя, так что Нимроду все равно ничего не светило.
— Докладываю! — вытянулся лейтенант, глядя куда-то вверх и рапортуя громким голосом. — Приглашенные оказали неповиновение и сопротивлялись воле Короля!
Дело было немного не так, насколько помнил Бран, но он решил не спешить с возмущениями, понаблюдать.
— Один из них, вот этот Торговец…
— Бран, — добавил он.
По лицу Хорторна пробежала тень недовольства.
— … не только применил защитную магию, но еще и предъявил бумагу, с королевской печатью!
Еще взгляды в сторону Брана: изучающий от Хорторна, удивленные от Марены с Альфом.
— С печатью и подписью Горхорна Первого! — пояснил лейтенант.
— Могу я увидеть свиток?
— Можете, — ответил Бран, доставая и демонстрируя свиток.
Хорторн пару секунд обдумывал увиденное, затем сказал.
— Лейтенант, вы все сделали правильно. Вы и ваши люди можете быть свободны.
Судя по лицу лейтенанта, он хотел снова завести волынку про неповиновение и наказание, но под взглядом Хорторна заткнулся, отсалютовал и развернулся. Бран не отказался бы узнать, с каких это пор гвардейцы подчиняются Тайной Канцелярии, но спрашивать, понятное дело, было бесполезно.
— Лейтенант Ямкис немного перестарался, — почти что дружелюбно сообщил Хорторн, лицо его лучилось улыбкой и морщинами. — Король Джерард просто хотел отметить заслуги Платы Укротительницы, в официальной обстановке, для того и пригласил вас во дворец. Это маленькое недоразумение быстро разрешилось бы, если бы не одно «но»… король приказал сразу докладывать ему о подобных случаях. Теперь вам придется немного задержаться, пока я докладываю королю. Прошу вас следовать за мной.
После чего они отправились в зал, где уже клубилась толпа, ожидая приемов или приказов короля. Марена и Альф сели тихо в стороне, о чем-то пошептались недолго, бросая взгляды в сторону Брана. Бран, в свою очередь, наблюдал за толпой, отмечая перемещения и передвижения. Но не спешили гвардейцы, не перемещались скрытники Канцелярии, не готовился захват и никто не нацеливал на Брана заклинаний.
Может быть, просто все поменялось с приходом нового короля, без каких-либо заговоров?
Ждать долго не пришлось, не прошло и десяти минут — если верить огромным часам на стене — как к ним подошел один из королевских секретарей, сказал просто:
— Король примет вас сейчас.
Бран, Альф и Марена поднялись, проследовали сквозь толпу, сопровождаемые завистливыми взглядами и возмущенными возгласами, мол, они тут с утра ждут, а эти выскочки и часа не просидели!
Глава 19
Внутри тоже было людно и шумно. Бран пробежался взглядом по этой раззолоченной толпе, не обнаружил Бехорна и вернулся к королю. Джерарда он помнил ребенком, избалованным толстощеким карапузом, который вечно что-то канючил у отца. Горхорн же, в свою очередь, не то, чтобы потакал во всем своему младшему сыну, но явно баловал его.
Возможно, поэтому и завещал трон именно ему, в обход старших братьев и сестер.
Детский жирок исчез с тела Джерарда, но на молодого короля он все же не тянул. Старался, смотрел и делал жесты, явно подражая отцу, но и только. Рядом с ним стояли две какие-то красивые девицы, томно хихикавшие в ответ на реплики и старательно демонстрирующие королю, что их прелести в размерах не уступают суккубам.
— Подойдите ближе, почтительно склоните головы и ждите, пока к вам обратятся, — прошептал секретарь, указывая, куда именно надо подойти.
Бран тем временем обдумывал ситуацию. Он и без того чрезмерно засветился с этим свитком, стоило ли продолжать раскрытие? Пробить покров тайны никто не сможет, придется долго и занудно доказывать, что он Бранд Алмазный Кулак… ради чего? Чтобы король снова начал отдавать ему приказы, а Бранд в ответ показал ему этот самый кулак? Так он это уже проходил с Горхорном, только тот оказался умен, все понял и перестал приказывать Бранду, просто сообщал о разных угрозах королевству.
Джерард же, хоть и был сыном Горхорна, но старого и мудрого короля не тянул. Начнет приказывать, потом раскричится о неповиновении, как лейтенанты его гвардии и закончится все это большой дракой. Бран, конечно, победит, вот только попутно полдворца придется разломать, да Стордор потом покинуть. Столько лишних телодвижений, шума, беготни и суматохи, и все ради чего? Конфликта и ущерба родному королевству?
Поэтому Бран принял решение пока что ничего не делать, а просто понаблюдать и собрать информацию. Без эскалации конфликта, без раскрытия себя, просто некоторое время плыть по течению, перейдя к действию, если это потребуется.
— Вот здесь, да, и ниже, ниже головы, — продолжал шептать секретарь яростно.
Мог бы и не понижать голос, все равно вокруг было шумно и никому не было дела до них троих. Бран мог это сказать, даже с опущенной головой. По сути здесь находились приближенные к королю, с которыми он весело проводил время, делая вид, что работает. Ему поднесли какой-то указ на подпись, Джерард небрежно подмахнул, отпустил плоскую шуточку, девицы тут же рассмеялись.
Затем появился Хорторн, приблизился к королю.
— Кто, эти? — лениво спросил Джерард. — Скажите им, пусть выпрямятся.
Секретарь, явно обладающий повышенным восприятием, тут же зашептал им яростно:
— Выпрямитесь и внимайте!
В комнате стало тише, все опять смотрели на Брана, Альфа и Марену, раз уж король соизволил обратить на них внимание. Джерард рассматривал их слегка недоумевающе, прислушиваясь к тому, что ему нашептывал на ухо Хорторн.
Бран нахмурился, ибо нашептывал он какую-то полную ерунду.
— Стража, — лениво сказал Джерард, поводя рукой с бокалом вина в ней, — возьмите этого человека и казните.
Палец его недвусмысленно указывал на Альфа Касселя, который якобы втерся в доверие к Плате, обманом подменил ее завещание, хотел присвоить себе все деньги и бежать с ними из королевства. Попутно выпустив на свободу всех монстров Укротительницы, дабы насрать в тапки Стордору, который он, дескать, ненавидел всей душой.