Свист-свист-свист, кинжалы танцуют в руках, распарывая воздух – гибкая и ловкая мерзость умудряется увернуться от четырех выпадов из пяти. Поднырнуть под руки, попытаться достать сзади… не вышло. Как же это… весело! Понимаю, что хохочу, только когда на меня падает какой-то растерянный взгляд Призрака – не завидуй, малютка. Это моя игра и мой бой – должен же я развлекаться?
Кувырок, попытка подсечь ноги, скрытые подобием мантии – даже удачная. Потому что я слышу громкий злобный визг… кр-расота. Отпрыгнуть, избегая когтей, на которых мерцает какая-то дрянь – классифицировать заклятие нет желания – увернуться от пущенной Андерсом молнии, рассмеяться на его предостерегающий крик. Кровь кипит наслаждением битвой. Бросок-бросок-бросок…
Проклятье!
Коготь чиркает по лицу, через правую щеку, и я ощущаю тягучую струйку крови. Рык срывается с губ непроизвольно, и я вновь бросаюсь в атаку, прекращая играть. Все, хватит. Кинжалы поют, рассекая воздух, и все чаще мелькает желание заорать славословие Тоту, но я лишь стискиваю челюсти, кромсая визжащее порождение, побери ее Архидемон, магии.
- оОо –
Эльфик задумчиво разглядывает мое лицо, на котором все еще темнеет полоса пореза и пятна крови:
- У тебя в роду были эльфы? Только у метисов кровь другого цвета.
Неопределенно пожимаю плечами. Пусть думает что хочет – я не в силах изменить его мнения. Эльф предок у нас всего один, да и тот… впрочем, не имеет значения. Призрак тем временем мрачно косится на Андерса, с которым уже успел поцапаться, но в «Висельник» идет. Всем нужно нажраться. Желательно в стельку.
Таверна встречает нас шумом драки и громким матом. Приподнимаю бровь. Пиратка-ривейнка, судя по внешности и по повязанной на бедра цветастой шали, убедительно доказывает местным выпивохам, как не следует обращаться с дамами… кем бы они ни были. Впечатляет, надо сказать, хотя некоторой уверенности ее движениям недостает. Сколько же она выпила?
Совершенно неожиданно оказываюсь втянут в непонятную авантюру с прикрыванием ее аппетитного зада. Ну да ничего, разберемся. Интересны ее взгляды на эльфика – она его словно узнала… ладно, это совершенно не имеет значения. Захотят – сами расскажут.
========== Тропы. Гранит и сильверитовая вечность ==========
Странное чувство покоя, в прошлом тебя уже нет,
В будущем ты превращён в Нескончаемый Свет.
Луч восходящего солнца должен врага ослепить,
Время найти свою цель и в атаку идти!
Страж Империи
На далёком стыке двух миров,
Страж Империи,
Часовой невидимых постов,
Страж Империи во мраке и огне
Год за годом в битвах на святой войне
Сестра медленно, словно во сне, опускается на пол, и я стискиваю зубы. Все. Время вышло. Я так надеялся, что мы успеем выбраться на поверхность до того, как ее болезнь войдет в финальную стадию – там, наверху, дома, лежат мои дневники с несовершенными еще, грубыми наметками ритуалов, что могли бы купировать развитие этой дряни, там есть все… или почти все необходимое для их проведения… Но, видно, не судьба.
- Солнышко… - голос Варрика едва слышен, и он опускается рядом с ней – напротив меня. – Мы так глубоко под землей и…
- Это… Скверна, да? Со мной будет то же, что и с Уэсли? – она поднимает на меня затянутые молочной пленкой глаза. Что я могу ответить на второй вопрос? «Нет, твою жизнь для Тропы мы не используем»? Треклятая магия. Ненавижу… Я могу лишь молчать, коротко кивая. Она у меня умная девочка, сама все понимает. Тянется вперед, обхватывая меня за плечи, шепчет:
- Можно я… попрощаюсь?
Фенрис, стиснув зубы, на миг прижимает ее к себе, что-то беззвучно буркнув в потускневшие волосы, Варрик обещает сочинить про нее самую лучшую историю в его жизни… Бет уже смотрит только на меня. Наши спутники, все понимая, уходят вперед.
Она прижимается ко мне – как когда-то давно, в первые годы после моего возвращения, утыкаясь слишком холодным лбом в шею:
- Я… рада, что это будешь ты.
- Я сделаю все быстро, обещаю, - ради тебя, моя малышка…
- Только… ответь мне на один вопрос.
- Задавай.
- Ты ведь… ты ведь был рабом. Там, в Тевинтере. Как и Фенрис, да?
Она всегда была умной, да… А главное – не слепой. Я лишь киваю, прижимая ее к себе крепче – запомнить ускользающее тепло. Она робко гладит меня по щеке:
- Прости, что не понимала. Ты поэтому так ненавидишь магию?
- Да… Магия ломает нас, уничтожает. Это слишком удобный инструмент, слишком простой в обращении. Слишком соблазнительный. Если бы не маги – не было бы Империума, не было бы рабства – и того, что делают с рабами. Если бы не Двенадцать магов, что дерзнули замахнуться на невозможное, и не их гордыня – не было бы скверны, не было бы моров. Не умер бы папа, которого сожгла его же сила, потому что ее слишком часто пришлось прятать, не погибли бы Лисичка и Карвер…
- Я бы сейчас не просила тебя убить меня, да?
- Да, - прижимаюсь губами к ее макушке.
Молчание не затягивается надолго – она сама выпутывается из моих рук:
- Вам нужно идти. Ты… ты ведь позаботишься о маме?
- Обещаю. Посмотри мне в глаза.
Она выполняет мою просьбу, чуть вздрогнув – сейчас их затапливает бесконечная чернота – и отводит взгляд, но краткого мгновения достаточно, чтобы дотянуться до ее Нити – уже перевитой жилками Скверны. Ну уж нет. Ее дух этой дряни не достанется… Я снова обнимаю ее, прижимая к себе, напевая колыбельную, слова которой сами всплыли в памяти – ее когда-то мне пела мама… Бет дрожит, но постепенно успокаивается и затихает…
Краткий миг, предваряющий сон, когда душа устремляется по Нити в Тень. Краткий миг, чтобы оборвать путь обратно – там, где мерцающая линия жизни еще чиста от уродующей ее черноты…
Прости, сестренка. Прости, моя маленькая.
Ломаное, рваное эхо множит крик в гранитных стенах – надрывный, хриплый, нечеловеческий, в котором смешивается боль, ненависть и ярость.
- оОо –
Мои действия почти не поддаются логике. Я ненавижу магию и Империум – но прямо сейчас, здесь, в подвале поместья, я оборудую свой личный зал – почти Гредную. Сейчас, пока поместье еще нам не принадлежит, пока тут не снуют ремонтные рабочие, пока не мелькают те, кого по странному стечению обстоятельств я стал звать своими друзьями.
Магия откликается на первый же призыв, и мощь Бога – почти всегда мною отвергаемая, но от этого не менее доступная, открытая для меня Хозяином тогда, когда он впервые привел меня на Бдение, отдавая под кнут и руки Аколита Лукасана – наполняет руки, с шипением и плеском обрушиваясь на базальтовую плиту, выжигая знакомую до миллиметра Руну Пламени – напоминающую треугольник с шипами по сторонам. Огонь жжет ладони, словно в обиде за долгое пренебрежение им, но послушно ложится в заданную форму, наполняя руну силой, связывая ее с Завесой.
Мы вернулись пару недель назад – но здесь, в этом подвале я почти потерял чувство времени. Совсем как в Цитадели…
Почему я это делаю? Сам не знаю. Такие идеи посещали меня еще до экспедиции, но теперь, когда я своими руками разорвал Нить моей маленькой сестренки… они обрели болезненно острую четкость, словно вычерченные сильверитовым кинжалом по коже жертвы, распятой на Алтаре.
Иногда, как ни бегай, возвращаешься к тому, с чего начал. Быть может, пришло и мое время… Вздыхаю, откладывая в сторону свитки, которые притащил сюда. Пока помещение пустует – лишь один полуразваленный шкаф служит местом хранения того немногого, что я не решаюсь держать в лачуге Гамлена. Несколько книг, свитков, редких и запрещенных ингредиентов и зелий… так, по мелочи.
Нужно развеяться. Хватит сидеть под землей, словно гном. Кстати, насчет гномов… Кое-кто обещал поставить с боем вырванное у Эльфика «Агреджио»… Хм-м.
Варрик сидит у себя, что-то быстро строча в толстой тетради, похожей на дневник – и, сказать по правде, мне его вид как-то… не нравится. Бледный, хмурый, под глазами залегли густые тени… Заметив меня, машет рукой и указывает на свободный стул напротив.
- О-о, привет, Хоук. Проходи, садись, третьим будешь.
- Ну-ну, а Бьянка тебе это потом не припомнит? – приземляюсь на предложенное место и усмехаюсь. Варрик хмыкает:
- Что, так хреново выгляжу? Будет мне впредь наука, как пить Корфов виски, не проверив, что именно он мне налил.
Варрик тянется вперед, пытаясь окунуть перо в чернильницу, натужно сглатывает… и мое чувство Целителя заходится воем, когда он промахивается мимо нее, странно вздрагивает и начинает заваливаться на бок.
Вашего ж Архидемона в душу м-мать… только не…
Бросок – успеваю перехватить его от падения, оттаскивая к кровати, распахиваю кафтан, сдергиваю рубаху, открывая ребра…
Сиплое ругательство на новоимперском срывается с губ раньше, чем я успеваю стиснуть челюсти. Времени почти не осталось… Как это вообще могло произойти, он же ГНОМ! У них к скверне врожденная устойчивость! Боги, не представляю, за что хвататься… Глубокий вдох…
С силой бью его по щеке, вливая в удар изрядную дозу магии – привести в чувство, восстановить основные функции организма – хотя бы на то время, что мне понадобится, чтобы провести ритуал. Ритуал, да… Никогда бы не подумал, что вообще придется его проводить, а поди же ты…
- Вот же футы-нуты, ножки гнуты… - открывает глаза, пару раз моргает, - Эй, Хоуки, ты решил меня попользовать, пока я без сознания? Учти, Бьянке это не понравится, раз…
Вскидываю руку:
- Не до шуток. Нам с тобой придется отлучиться на какое-то время – я не могу точно сказать на какое. Чем можно это прикрыть?
Варрик хмыкает:
- Я понимаю, что неотразим, и эти волосы…
- ВАРРИК, ЭТО НЕ ШУТКА! – рык заставляет вздрогнуть стоящие на столе бутыли с вином. Гном хмурится:
- Хоуки, с тобой что?
- Варрик. Нужно исчезнуть. Сейчас же. Чем прикроем?
- Ну… скажем, что отправляемся поговорить с контрабандистами, чтобы сбыть ту хрень, что на Тропах нагребли…
- Ладно… прокатит. Собирай вещи, чтобы было правдоподобно, я отправлю кого-нибудь из мальчишек, предупредить Авелин и Андерса. Они сами весть растащат по остальным.
Спустя пять минут мальчишка уже убегает к Крепости Наместника, а я спешу наверх. Варрик снова побледнел, по вискам катится пот, он явно сдерживает тошноту, но старательно сгребает в походную сумку рубахи, какие-то мелочи – и я отлично вижу, что он не особо разбирает, что именно пихает в горловину переноски.
Андорал-Хранитель… Хотя бы сейчас помоги…
Вцепляюсь в ворот его кафтана, вот так, за шкирку, словно щенка, выволакивая его наружу, под несколько изумленными взглядами Норы и Корфа. Варрик явно в шоке, потому что даже не сопротивляется подобному самоуправству, только недоуменно хлопает глазами. В другой ситуации это было бы смешно – но не тогда, когда у него остается всего несколько дней…
В Клоаку, к лечебнице Андерса… да не совсем. Варрик открывает было рот, чтобы задать уже назревший вопрос, но я молча вталкиваю его в катакомбы, запираю дверь – просто полоснув по руке кинжалом – на кровь, и снова перехватываю за шкирку – так быстрее.
- Куда… куда ты меня тащишь?
- Почти пришли.
- Это подвалы твоего поместья, что ли? - он недоуменно оглядывается, когда я еще раз толкаю его в спину, заставляя пройти в мою лабораторию. – Ты чего творишь?
Еще один порез, еще один щедрый росчерк лиловой крови по толстому полотну двери. Быстрее, быстрее… Взмах рукой – по стенам вспыхивают холодные магические огни – бело-голубые, яркие до рези в глазах.
- Раздевайся, я должен тебя осмотреть, - дневник ложится на полку уже открытым на нужной странице, и я быстро перечитываю все, что успел составить. Кое-какие параметры придется корректировать на ходу – все же я не предполагал, что это будет нужно гному, а не эльфу или человеку.
- Хоук… ты меня пугаешь…
- Еще нет. Ты разделся?
- Может, мне еще наклониться и… - оборачиваюсь, обрывая его взмахом руки, и опускаюсь перед ним на колени. Ладони вспыхивают едкой лазурью, и я внимательно осматриваю линии вен, исчертившие его спину. Опережая готовый назреть вопрос, выдыхаю:
- Да, я маг, да, я могу лечить, нет, ты не отравился виски. Две минуты.
Послушно захлопывает рот, не отвлекая. Сколько раз я пытался внушить себе простую истину – не привязывайся к чужакам… Но снова и снова я наступаю на эти грабли, снова и снова впускаю в свою жизнь посторонних… снова и снова оказываюсь перед перепутьем. Сейчас, в этот самый миг, когда передо мной встал выбор – спасти, принимая свою суть, суть некромага и Тени, вспоминая все, что я есть, или продолжать скрываться, но потерять того, кого уже называю не иначе, как другом – я почти люблю Империю. Потому что сейчас у меня есть хотя бы шанс. Он гном, он вынослив… вероятно, заболел одновременно с сестрой, но продержался в несколько раз дольше нее… И хвала всем Богам – гибель сразу двух важных для меня личностей перетерпеть было бы значительно тяжелее…
Что ж…состояние, не считая пропитавшего плоть яда Скверны, вполне приличное, а значит, дополнительных вмешательств не потребуется, что не может не радовать. А вот теперь, думаю, можно ему что-то и пояснить, пока я буду готовить зелья, нужные для ритуала.
Прямо на Алтаре вспыхивает комок пламени – лилового, бездымного, и я быстро устанавливаю над ним небольшой котелок на треноге, заливая туда же три полные горсти воды.
- Слушай внимательно, Варрик. Ты подхватил Скверну. Почти наверняка одновременно с Бет, но ты гном и у тебя есть устойчивость к этой мерзости. Я вообще не понимаю, как это произошло, ваша раса не должна быть подвержена ее влиянию, но… ладно, с этим я буду разбираться позже. У тебя осталось всего несколько дней до смерти. И то – дней, потому что ты гном и далее по списку, у человека счет бы шел на часы. У меня есть разработки ритуала, который может спасти тебя, вычистив заразу из крови, однако в успехе я уверен хорошо если на треть. Твое решение?
- То есть, если сейчас ты прямо сейчас что-то там помагичишь, то у меня будет один шанс из трех, что я выживу, а если нет, то и шанса нет вовсе? – Варрик фыркает, - Конечно, я выбираю шанс.
- Хорошо. Тогда тебе должно быть плевать на мои методы.
- А что, есть загвоздка? – фыркает снова, будто кто-то рвет старую простынь, - Да ладно тебе, Хоуки, не в жертву же ты… Или?
- Или, друг мой, - вздыхаю. Только бы не отказался… Молчит. Думает. Я стискиваю руку в кулак, занося над котелком – как только вода закипит, нужно будет влить туда мою кровь. Наконец раздается его голос:
- То, что ты малефикар, я уже понял… С учетом того, что мы за прошлые полтора года перебили народу больше, чем нужно, чтобы заселить средних размеров деревню… думаю, если еще парочка каких-нибудь работорговцев сдохнет не просто так, а с относительно благородной целью в виде спасения меня… я… согласен. Фу-ты, словно демону продаюсь, честное слово.
- Не так уж ты и ошибаешься, с учетом того, какое обучение я прошел в Тевинтере, - удар кинжала открывает вены на запястье, и в кипящую воду струится квинтэссенция магии.
- В… Тевинтере?
- Да. С девяти до двадцати двух я обучался у Магистров. И, поверь, насмотрелся такого, что магию искренне ненавижу. Во всех ее проявлениях. Вот только иногда выхода другого нет. М-м… подай, пожалуйста, вон тот зеленый фиал, колбу… да, вот эту, и ступку с пестиком… спасибо.
- Что это?
- Зелье, чтобы купировать проявления отравления, иначе тебе не хватит сил оставаться в сознании все время ритуала. А мне еще потребуется твоя помощь, чтобы привести сюда двоих.
- Даже двоих… - по его тону не могу понять его реакции на такое заявление, но… имеет ли это значение? Пусть уж лучше возненавидит меня, чем погибнет. Он замолкает, что-то обдумывая, но мне не до него – я жду момента, когда можно будет добавить остальные составляющие – основа почти готова. Протягиваю руку к стене, прямо над алтарем у меня тайник с чистым лириумом. Один кусок падает в ступку, и я отработанно-быстро перетираю его в порошок… когда-то я сам готовил подобные зелья для того, чтобы их на мне же и испытывали…