А хоть тот и удален королем в свое время от двора, в свое южное, пограничное с людскими землями поместье, но слухи порой доходили и до него. В основном благодаря старшему сыну, пристроенному к двору. К счастью, сейчас эти слухи подтверждают имидж Эстебана как весьма странного вампира. Так что его отец занят вдалеке своими делами, связанными с людскими приграничными областями, местом ныне весьма беспокойным. Точнее, сейчас уже как бы и не людскими, а владениями демонов. Родственник по счастью был сильным некросом, весьма одаренным магически, и довольно спокойно уживался с ордами нежити буквально под своим боком. При этом умудряясь своих человеческих подданных оберегать от этой заразы, без сомнений, распространяемой демонами.
После того, как дверь королевского кабинета за Эстебаном закрылась, отсекая короля от дворцовой суеты приемной, он встряхнул головой , изгоняя посторонние думы, и вновь занялся насущным, на столе скопилась всего за один день целая стопка различной важности бумаг, ожидающих его вердикта.
Тем временем Эстебан уже дал приказание своему слуге оборотню собирать дорожный кофр. Он не держал гуля, как многие из вампиров его статуса, предпочитая именно оборотня.
Это только обычные, не родовитые, вампиры довольно часто держали в прислуге неблагородных оборотней, обычно отданных в бессрочное услужение их обнищавшими старшими родственниками. У низших слабых магически оборотней традиционно были большие семьи и родовой уклад, и подобное было обычной практикой. Такие слуги при должном обучении были весьма удобны, у них была быстрая регенерация и они могли без ущерба для себя давать кровь вампирам в крайнем случае. Хотя обычно те пользовались донорской. В мире хватало тех, кто зарабатывал на продаже крови для вампиров. Ее продавали в таких же лавках, как винные, по всему королевству. Свежесть гарантировали специальные емкости, обладающие консервирующими чарами, поэтому в хороших лавках она была даже теплой, не утратив своей температуры с момента ее сдачи.
Часто донорством кормились целые человеческие семьи или кланы слабых оборотней, а порой и деревни. Особенно ценилась кровь полукровок эльфов, слабых оборотней, и людей с магическими дарами, которых тоже хватало, что было результатом смешения кровей людей и магических народов. Конечно, чаще не истинных полукровок, но с некоторым процентом этого наследия. Настоящих полукровок, что оборотни, что эльфы, что вампиры, ценили и сразу забирали, если находили. Но хватало и тех, рожденных от случайных связей, о которых ничего не знали, и их кровь разбавлялась и передавалась в среде людей. К тому же люди легко подвергались и демоническим мутациям, попадая в зоны, где Бездна была слишком близка к этому миру.
Кровь в чистом виде вампиры редко употребляли, чаще с вином или более крепкими напитками. Чистую кровь давали только детям, беременным и больным.
Но ее запас всегда имелся у любого вампира с собой, а живой оборотень в свите - это можно сказать НЗ на все случаи.
Его оборотень был котом. Неблагородный, но многочисленный клан. Они чаще всего и нанимались в прислуги. Его кот служил ему со своего подросткового возраста и был предан Эстебану, что уже не раз проверялось в трудных ситуациях. Один раз ему даже пришлось выпаивать кота своей витой, когда слугу серьезно ранили в одной из авантюр.
В свое время он стащил котенка с эшафота, когда того приговорили за воровство к утоплению. Обычная для их клана казнь. Но достойный выкуп был для пострадавших нужнее, нежели смерть одного ободранного тощего подростка. Коты с удовольствием приняли его предложение о подобной практике и пользовались им и в будущем для таких же случаев. Так что в каком-то смысле на смертные казни у котов теперь был мораторий, а его Мурз оказался в некоторых вещах неоценим. Единственным недостатком была чрезмерная любвеобильность кота. Особенно весной в периоды гона.
Но в каком-то смысле это было выгодно Эстебану.
Ведь для всех он был верен Арии. А целибат порой было сложно держать. Мурз же в помощи такого рода никогда не отказывал, совершенно ни на что не претендуя, а просто получая удовольствие от подчиненного секса. Хотя при этом он не пропускал ни одной смазливой кошечки или котика, где бы не оказывался. Озабоченный маньяк. Так что эту слабость, свойственную многим видам оборотней, Эстебан ему прощал. Только требовал пить контрацептивное зелье, чтобы не наплодить случайно котят на стороне. Но Мурз и сам был не глуп. Ему куда больше нравилось жить с Эстебаном и путешествовать с ним, чем заводить логово и заботиться о возможном многочисленном потомстве, как многие коты в их клане. При этом отдавая половину своего заработка на нужды клана, якобы обеспечивающего безопасность его логову. А будучи холостяком, он оставлял все заработанное себе. И, надо понимать, для кота уже был довольно состоятельным, а значит, желанным. Потому кошки и молодые котики с удовольствием прыгали к нему в постель. Но разбалованный вниманием холеный оборотень последнее время предпочитал полуэльфов.
Сейчас Мурз, довольно помахивал хвостом, и уже, судя по всему, предвкушал новую поездку. Прикидывая, что самое время, а то его роман с кухонным поваренком немного затянулся.
- Куда на сей раз, хозяин?
- Ах, моя невеста, котик, она при дворе оборотней с дипломатическим посланием. Я беспокоюсь за нее…
Кот хмыкнул. Знал он эту шалаву. Ну и всю историю «неземной» любви господина. Но ему нравилось подыгрывать своему вампиру.
- Осмелюсь предложить, что стоит приобрести ей подарок… ведь у нее…- кот быстро полистал блокнот, - через неделю дата Поднятия.
- О, да. - Эстебан оглянулся на королевского гуля, принесшего пухлый кошель «на дорожные расходы», от Влада. Король в хорошем настроении бывал щедр к тем, кто выполнял его щекотливые поручения. - Дружок, в ювелирной мастерской дворца есть что-нибудь с рубинами или кораллом?
Гуль с достоинством поклонился, он хорошо знал свои обязанности.
Следовало пригласить представителя ювелира в дворцовой мастерской, там всегда что-то было на такие случаи. Так что он за своевременную информацию ювелиру еще и пару золотых может получить.
Эстебан взглянул на сестрицу, та все еще была у него.
- Тебе не надоело, Эстебан, таскаться за этой… - она передернула плечами, - обойдется она у оборотней и без тебя. Скоро начинаются весенние балы, а ты отправляешься куда-то…
- Ох, дорогая, ты просто не понимаешь! Ария такая утонченная, а оборотни могут быть с ней весьма грубы. Это мой Мурз вышколен, а обычно… Они вовсе не понимают тонкую изысканную натуру прекрасных вампиресс. - он отмахнулся от сестрицы веером.
Вампирша фыркнула, какая там изысканная натура… у этой сучки. Да самое место ей среди оборотней с большими членами. И что только ее красавчик братец нашел в этой ненасытной Алоглазой? Она не хотела признаваться в собственном неравнодушии к младшему брату, и ревниво на него взглянула.
- О, я так понимаю твое беспокойство! - Прослезился Эстебан, прижимаясь в родственных объятиях к сестре,- но я обещаю, что не буду вмешиваться ни в какие конфликты и ни одной дуэли…
Кот едва не поперхнулся, его хозяин говорит это каждый раз. Слово в слово. Лучше бы уж трахнул наконец эту кровососку. Она ведь просто на такое нарывается вон, как пахнет… он повел чувствительным носом. Точно омега в гоне. Оборотни к инцестам относились весьма спокойно.
Однако на пороге уже возник представитель ювелира со специальным саквояжем, на котором были магически закреплены украшения.
Эстебан тут же выбрал изысканные серьги и подвески с кровавым кораллом и прекрасное колье с жемчугом для сестры.
- Моя драгоценная Изольда, думаю, это изумительно оттенит твою шейку и сделает на первых весенних балах ее еще более соблазнительной для кавалеров.
Обмен кровью среди вампиров был фактически предложением руки и сердца. Ну или близких отношений. Однако репутация леди Изольды Кровавой должна быть безупречной, ведь она может составить партию по своему происхождению самому королю. И Эстебан искренне такого желал единственной сестрице. Но вот Влад, похоже, был к его сестре весьма равнодушен. Хоть всегда и отмечал ее красоту. Впрочем, не исключено, что король просто питал слабость к мужским статям. Судя по тому, что последнее время у него были исключительно фавориты.
Но с другой стороны, все вампиры бисексуальны и биполы. Хотя обычно для рождения совместного магического ребенка от мужской уже немертвой пары, традиционно нужна женщина, причем желательно человеческая, в смысле несущая максимум такой крови и еще не инициированная, или, в идеале, супруг дампир. Поэтому связь с мужчиной – чистокровным вампиром - фактически гарантировала, что бастардов не будет без согласия короля и надлежащего ритуала. Если же таковое случится – стало быть таково решение магии, и королю удалось немыслимое – встретить свою магическую пару. От такого никто из вампиров никогда не откажется.
Эстебан прекрасно замечал взгляды сестрицы в свою сторону, но упорно «не понимал» их. Желая более значимой судьбы и высокого положения для Изольды. Внутрисемейные «шалости» могли иметь место быть, но не сейчас, и не с тем имиджем, что так старательно культивировал Эстебан.
Изольда Кровавая полученным подарком была довольна. Ее ожерелье по своей цене превышало подарок для Алоглазой. Это тешило самолюбие. Она вздохнула. Не стоило с утра пить вино с кровью.
Определенно, это на нее как-то расслабляющее повлияло. Она коснулась щеки брата коротким поцелуем
- Доброй дороги, и возвращайся скорее. Я надеюсь еще станцевать с тобой в ночь полнолуния под цветущими розанами и глициниями.
- Ах, Изольда, ты так романтична…- закатил глаза Эстебан. – Но даже не буду обещать. Ведь в это время у оборотней тоже балы… и нас могут попросить остаться. Хотя я постараюсь ускользнуть до этого, если не будет осложнений.
Она лишь вздохнула. Осложнения непременно будут, она это точно знала. Ведь там эта… Алоглазая, а она всегда умудрялась создавать проблемы на пустом месте.
Изольда покинула комнаты брата. Следом за ней вышел и Эстебан, улыбаясь чему-то своему. Мурз, ворча, тащил поклажу из дорожных кофров к черной лестнице. Он хотел успеть еще до отъезда заглянуть на кухню.
========== глава 2 ==========
Они были в дороге уже второй день. Все же до королевства оборотней не близко. Да, можно было воспользоваться магическим порталом или переходом тенью. Или даже просто банально долететь. Но оборотни такое непременно отследят и будут очень недовольны. Закон гостеприимства предполагал подобное только в случае деловых срочных встреч. И то последний километр предписывалось все же проделать по трассе. Иначе такой визит мог быть воспринят как несанкционированное проникновение на земли оборотней. Что было чревато долгим разбирательством. К тому же Мурз определенно не обладал его талантами по пространственным перемещениям. А оставлять слугу , транспорт и багаж на волю его судьбы в путешествии не хотелось. Варианты все равно оставались, но Эстебан старался хранить свои козыри в тайне.
Согласно легенде, он якобы ехал в гости. В сопровождении своего верного слуги и ненавязчивой охраны, все же приставленной королем Владом, и следующей на некотором расстоянии под видом торгового обоза. Значит, следовало передвигаться в экипаже по тракту в поле зрения обоза. Дабы хозяева, получив заблаговременно весть о госте через магию верстовых столбов, непременно подготовились к его прибытию. Ну и король Влад своевременно получал депеши с доносами о том, что все идет благополучно. Благо сам тракт, к удовольствию путешествующих, был в прекрасном состоянии усилиями троллей-дорожников. Это была их магия и привилегия.
Все государства дорожные работы давно передали троллям, за что им неплохо платили из казны, или сами владетели, желающие проложить трассу до своих ворот. Лучше платить троллям и дать возможность им работать, чем воевать с ними или противостоять их разбойничьим налетам. А так… и тролли при деле, и дороги хорошие. Больше того, на кланы троллей, особенно умелых в своем деле, всегда был спрос. Были те, что специализировались на мостах, или те, что предпочитали ставить те самые дорожные вехи с магической ночной подсветкой на каждой полумиле тракта, или были строители станционов для дилижансов, или типовых постоялых дворов.
Там, где нужна была прочность в строительстве, всегда звали троллей. Мостовых, каменных, дорожных, лесных, болотных и прочих. Тролли, пусть большим умом и не отличались, но как-то находили общий язык с рунными инженерусами дворфов в самых сложных случаях.
И даже проложили Вечную Гать через Смердящие топи, место совершенно гиблое, но ныне вполне обжитое темной, лояльной к вампирам нежитью, в отличие от Гиблых топей на окраине королевства. В Смердящих водные упыри даже таверны держали, и ведь всегда находились любители охоты на болотах на всякую низшую агрессивную нежить и монстров болотных неразумных. Многие магические народы любили острые, а порой и очень острые, ощущения…
Водные упыри тоже любили охоту на зазевавшихся путников, которые, конечно такое позволяли с собой делать, не в силах дать достойный отпор. Могли и утянуть полюбившуюся «добычу» к себе в воду, сделать своей игрушкой. Впрочем, там не все было понятно. Потому как те, кого «спасали» бывали такому не рады вовсе.
Эстебан отвлекся от своих рассуждений и бросил взгляд на Мурза. Тот с гордым видом сидел за рычагами управления, ловко ими работая по мере надобности.
Самодвижущаяся паровая повозка, гномской работы была у Эстебана самой последней модели, и Мурз весьма оправданно гордился своей кожаной экипировкой и огромными выпуклыми очками окулярами, положенными тому, кто управлял этим пыхтящим паром чудищем. Он специально прошел обучение у гномов ради такого шика.
Встречные кошки и коты при многих постоялых дворах, где служили, только мяукали от зависти, глядя на него, восседающего в клубах пара среди сверкающих начищенной бронзой рукоятей и рычагов.
Без сомнений, в его клане это только добавит холостяку Мурзу веса. Последний раз ему уже старшие оборотни подсылали даже элитную благородную кошечку белого окраса с бирюзовыми глазами. Правда, редкостную дуру. Потому гормональная диверсия не имела успеха. К тому же Мурз несколько вознесся и теперь предпочитал юных полуэльфов.
Эстебан усмехнулся, слуга действительно пользовался немалым спросом, но был той еще пройдой. Пока он гостил дома, в родовом поместье, то, кажется, Мурз успел облазить всю прислугу и даже угодить в одну из ночей его старшему брату. Так что тот в итоге заговорил о продаже ему кота.
Эстебан, увидев квадратные перепуганные глаза Мурза, немного поиграл у того на нервах в наказание за своеволие, но не продал. Мурз вытер облегченно испарину со лба и слезы с глаз, и впредь уже ни под кого из обладающих властью по собственному почину не ложился. Советовался. Все понял.
После этого он его в обучение на машиниста экипажей и отдал. Чтоб подсластить пилюлю.
Впрочем, граф мог себе признаться, что нынешняя поездка по тракту была довольно комфортна, не зря он потратился на новомодный паровой экипаж. Первый день накрапывал дождь, и они ехали с поднятым кожаным верхом. А сегодня погода была чудесной, и можно было насладиться весенним теплым ветерком, пахнущим пробуждающейся жизнью. Вампиры тоже любили смену времен года. А еще больше любили ожидаемые балы и приток гостей ко двору короля вампиров. Самым большим переживанием этого сезона будет конечно то, что эльфы не приедут.
Кровь эльфа для вампира хуже и желаннее наркотика для наркомана, и ушастые о таком прекрасно знают. Потому что сами тоже несколько зависимы от ядовитой эйфории укусов. Впрочем, не исключено, что будут представители их темного Двора. Но там… букет не тот, примесь демонической составляющей была на любителя. Это как ценителю старого вина перейти на спирт. К тому же такая кровь могла быстро вызвать привыкание, вплоть до принятия демонической составляющей. Что не приветствовалось среди чистокровной вампирской знати. Они могли допустить небольшую примесь человеческой крови, но никак ни крови других народов. Такие казусы старались держать в тайне. Могли гордиться только наличием кровавых - инисов. Но про это даже не стоило и говорить, уж больно редкое явление.
Хотя конечно, отдельные желанные исключения всегда были.