Но благодаря ритуалам всем удавалось придерживаться своего вида, куда как труднее было с демографией. Особенно сложно было темной нежити и вампирам. Редкая семья могла похвастаться перворожденными. По большей части число вампиров младшего сословия пополняли обращенные за особые заслуги перед родами и короной гули и слуги.
Эстебан проверил тонкое оборудование для прослушивания и подглядывания, которое ему по специальному заказу сделали гномы, нет, они, конечно, не знали итога. Они выполнили только свою часть работы. Дроу тоже кое-что сюда привнесли со своими магическими камнями, также не зная конечного результата. Он еще раз полюбовался на собственные изобретения и осторожно убрал их в бархатный кошель. Ему предстояло серьезное задание.
Вдалеке показались черепичные крыши королевского города. Столицы оборотней Волфтауна. Он надел беспечную маску скучающего аристократа на лицо, поправил кружева рубашки и приготовился к встрече со стражей, охраняющей подступы к городу. Те могли по своей традиции появиться в любой момент. И очень любили внезапность.
========== глава 3 ==========
Так оно и случилось. Рослые мускулистые оборотни появились рядом с резко притормозившей повозкой точно из-под земли.
- Кто вы и по какому делу следуете в столицу? - Изобразил суровый лик командир группы.
Эстебан обмахнулся платочком, невольно оценивая физическую мощь боевой пятерки оборотней-альф, несущих дозор на подступах к городу. Те это заметили и еще поднапряглись, заставляя вспучиваться и перекатываться и так не малые мускулы под кожаным доспехом.
- Я, граф Эстебан Великолепный, следую в королевский дворец, на День поднятия своей невесты, баронессы Арии Алоглазой, дабы поздравить ее со столь знаменательной датой.
Оборотни с чего-то зафыркали, но экипаж пропустили без возражений. Похоже, что его уже ожидали. Хотя редко кто не знал эту вампирью парочку. Они были весьма любимы светской хроникой и сплетниками. Эстебан прикинул, что, кажется, прибыл вовремя и Алоглазая уже во что-то капитально влипла.
Экипаж проследовал по мосту через ров с проточной водой, к высоким воротам из мощных бревен, обитых холодным железом, которые неохотно распахнулись, пропуская их в столицу оборотней. Он сам тут уже бывал, причем не единожды и каждый раз удивлялся, как можно сочетать несочетаемое? Оборотни не чурались технического прогресса, но при этом стремились сохранить животную сущность. Если вампиры были склонны к патриархальным традициям во всем, и новинки техники у них как бы и не ощущались, то у оборотней они были кругом.
На улицах, у бревенчатых домов-усадеб, выстроенных в весьма странном порядке, мало напоминающем привычные вампиру по своей столице улицы, пыхтели и сверкали различные механизмы, порой трудно определяемого назначения. Почти у каждой усадьбы стояли высокие узкие деревянные чаны, стянутые обручами и опутанные отводными бронзовыми трубами, пыхтящие паром через стравливающие давление клапаны. Там, где гномы предпочитали камень – оборотни предпочитали дерево. Под колесами экипажа гулко отдавался деревянный настил улиц, поднятых над почвой и плавными наклонами переходящий в несколько ярусов мостовой, еще выше были уже только пешеходные мостки, довольно сомнительной на вид прочности. Однако при всей их внешней ненадежности, вампир ни разу не видел, чтобы какой-то из них обрушился. Между жилыми уровнями работали подъемники на простой канатной тяге, приводимые в действие рычагами, а также раздвижные мостки, дающие возможность попасть с одной линии мостков на другую.
Более них, похоже, к подобным механизмам питали склонность только гоблины и гномы. Те вообще не представляли себе жизни без разнообразных механизмов.
Оборотни же, благодаря быстрой регенерации стремились привнести и в живые ткани механические усовершенствования. Причем порой даже в неразумных пропорциях. Они совершенствовали все, что вокруг них и даже самих себя. В основном это выражалось во вживлении в тело разных крепежей, на которые надевались съемные манипуляторы и дополнительные силовые устройства. Судя по всему, эти крепежи вживлялись прямо в костную систему, потому как не мешали им перекидываться. Подобным грешили гоблины, но те обычно просто заменяли части своих тел, утраченных из-за травм, ставя протезы самых невероятных конструкций, порой от самого гоблина там уже ничего и не оставалось, кроме мозга, а вот оборотни старались тела не трогать, благо прекрасно регенерировали, часто отращивая целые конечности, в замен утраченных, а то и поврежденные или изношенные органы.
Но сейчас Эстебану следовало подумать о месте, где он остановится. Обычно это была Королевская таверна, но вот в связи с грядущими балами, было ли там место? Однако начать следовало с нее. К тому же сомнительно, что он в ней действительно будет ночевать, скорее всего, он добудет себе комнату при дворце, но вот экипаж следовало поставить на хорошую охрану.
Мурз знал дорогу в квартал доходного жилья, где располагались гостиницы, таверны, и прочие заведения, в которых можно было снять себе комнату. они располагались вокруг Балаганной площади, на которой обычно устраивались представления заезжих трупп актеров.
Он с шиком выпрыгнул из машины и ногой открыл дверь в таверну. Тут так полагалось, и традиции оборотней он знал неплохо. Не первый раз посещал их столицу и двор.
- Хозяин! Комнату и место для экипажа!
- Господин Эстебан изволил нас вновь навестить! – хозяин, матерый оборотень-россомаха уже спешил к нему, подергивая ушами с кисточками. - Для господина Эстебана у нас всегда есть комната! Кейн, выкинь мальчишек из верхнего номера! - крикнул он вглубь таверны.
Через пару минут с лестницы раздались возмущенные вопли.
- Вы не имеете права!
- Имею, - оскалился хозяин. – Вы не оплатили номер вперед, и он уже сдан другому жильцу!
Мальчишки оказались парой симпатичных близнецов-рысей. Юные повесы, без сомнений, оказались на мели. Что ж…это ему на руку.
- Хм. Скорее всего, молодые люди ждут денежного вливания. А пока, возможно, они присмотрят за моей комнатой? Поскольку мне следует посетить дворец и припасть к руке моей прелестной невесты… Скорее всего молодые люди могут оказать неоценимую услугу, задержавшись в этом номере.
Между тем он быстро оглядывал довольно смазливую парочку. Те были, несомненно, из знати. Младший в паре выглядел весьма… невинно. Кто знает, может это ему еще пригодится..
Старший смутился.
- Вы вхожи во дворец, господин вампир?
- Немного.
- Понимаете, мы никак не можем добиться аудиенции, а…
М-да, малыши оказались еще и беспомощны. Ну, он, конечно, не собирался играть в няньки, но сейчас это было весьма на руку Эстебану.
- Это поистине ужасно, ах-ах! – Эстебан схватился за щеки, изображая ужас. - Два таких милых юных мальчика… и вдруг не могут попасть на прием? Этого просто не может быть!
- Но это случилось! – шмыгнул носом младший.
- Хорошо, я, Эстебан Великолепный, и непременно вам помогу. Кого вы хотите увидеть?
- Мы хотим увидеть короля! Он должен дать соизволение на брак моего брата!! - вскинул голову старший. Его глаза сверкнули надеждой.
- А разве для этого не достаточно разрешения главы рода? –удивился вампир.
- Увы..- поник старший. - Мы были предназначены друг другу. Мой отец нас просто не поймет.
Эстебан понял, что запутался.
- Как, а разве вы не вместе?
- Мы вместе, но… - мальчик бросил встревоженный взгляд на хозяина, – понимаете, Рруми встретил свою истинную любовь, как я могу встать между ними? - юный оборотень тяжко вздохнул.
- Истинную любовь? Это так романтично! И кто же это? - закатил глаза Эстебан, обмахиваясь веером, а попутно прикидывая, как ему этот факт использовать.
Великолепный подозревал, что истинной парой является, скорее всего, оборотень другого вида. Такие браки не слишком приветствовались в кланах, особенно сильных, где собраны породистые представители своего вида. Хотя на взгляд Эстебана, какая она разница? Облик зверя зависел от магической силы его носителя. Но у двоих сильных разных зверей, медведя, скажем, и волчицы запросто мог родиться заяц. Если таковые были в роду когда-то. Хотя реальнее – кот. Хотя в большинстве случаев рождался один из видов родителей. Но из-за такого риска сильные кланы предпочитали браки с представителями своего вида.
Но реальность устами рысят ошеломила его настолько, что он даже сел на столешницу ближайшего стола, как-то не поверив услышанному с первого раза:
- Его избранник - благородный вампир Арий Алоглазый! - гордо провозгласил второй мальчишка, и цыкнул зубом.
Эстебан прокашлялся. Это было в некотором роде – сюрпризом.
- Вы уверены? – осторожно уточнил он.
- Совершенно! - Дружно кивнули оба и дружно мечтательно вздохнули. Ну и дела!
М-да, кажется, тут его ожидает масса удивительных открытий. Нет, не то, чтобы подобное было удивительно, вампиры порой в течении долгой, очень долгой, жизни, не раз меняли приоритеты, партнеров, сообразно своим взглядам и желаниям в данный период существования, но столь кардинально… чтобы сменить атрибуты своего пола… Подобное было не столь уж легким ритуалом, весьма выматывающим, даже опасным, и на него надо было решиться. Помимо того, что при всей силе Алоглазой она наверняка нанимала Мастера плоти и оплачивала расходы. А это весьма не дешево!
Ведь Алоглазая когда-то уже четко указала расстановку своих предпочтений в сексе, приняв женский облик, когда у нее был выбор после инициации. Хотя многие вампиры все же на такое не решаются, продолжая придерживаться мужского облика, даже если и становятся младшими супругами. Но Ария четко расставила свои требования к будущему спутнику, прибегнув уже тогда к работе Мастера плоти над своим поистине прекрасным телом. Подобное уважалось в их среде. Потому к вампирессам было особое отношение.
Он бросил взгляд на мило краснеющего младшего рысенка.
И все это ради обычного оборотня?! Пусть и породистого? Нет, он что-то тут точно не понимал. Союзы оборотней и вампиров были обречены на бесплодие. Пусть юный оборотень не был лишен очарования, но все же, что в нем было такого особенного, что пусть и взбалмошная, но весьма практичная Алоглазая пошла вновь на подобные меры? Не говоря уже о том, как она в этот самый момент подставила его, Эстебана… Теперь не удивительно, почему так многозначительно переглядывались стражи. Вампиры никогда не афишировали свои особенности физиологии, в отличие от эльфов.
Хороший подарочек приготовила ему его напарница… хотя теперь уж скорее напарник… ему еще за такое придется отчитываться перед королем. Нарушение традиции секретности – это вам не шутки.
- Хорошо, милые юноши, поднимемся в комнаты, и вы мне все очень и очень подробно расскажете… - и Эстебан вальяжной походкой двинулся в сторону лестницы, ведущей к жилым покоям.- Ужин на всех нам наверх, сударь, - небрежно бросил он хозяину, понимающе усмехающемуся, - и вина побольше… Да, сделайте подачу горячей воды в мыльню…все же я с дороги.
Хозяин таверны закивал головой.
Мальчики тоже дружно согласно кивнули, он прихватил их за руки, одной рукой одного другой - другого и потащил наверх. Эстебан должен был понять то, что упорно ускользало от его внимания. А еще хорошенько надраться и расслабиться. Миссия, не начавшись, уже, на его взгляд, провалилась с треском.
Мурз привычно занял позицию стража у входной двери в его комнаты. О неподкупности кота знали неплохо в этом месте, и потому хозяин, жаждавший узнать подробности интриги, только вздохнул, придется ему, видно, довольствоваться только той информацией, что выдаст сам Эстебан завтра поутру. Тот конечно чудной малый, особенно для вампиров, но вовсе не дурак, хоть его таковым и считают.
Россомаха не первый день знавал вампира, и всегда внимательно наблюдал за ним. Уж больно тот был интересным типом и непредсказуемым. Когда он объявлялся в столице королевства, то непременно тут что-то происходило, довольно захватывающее. А сплетни он всегда мог продать Вестникам или соседям. Да и агентам королевской канцелярии… Короче – постояльцем вампир был выгодным, в отличие от его спутницы, внезапно ставшей спутником.
========== глава 4 ==========
К утру Эстебан, вместе с головной болью, имел массу новых сведений, с которыми определенно не знал, что делать. С одной стороны они были полезны, но с другой… куда их применить? А главное, чем все это обернется еще для него самого?
Алоглазая уж слишком много намутила воды и сейчас – что уже само по себе плохо, находилась - то есть находился - при дворе. А значит, все были в курсе ее преображения. Вот тьма! Почему вот только об этом еще не знал король Влад? Ведь здесь были его «уши»… Получалось, что сами оборотни не давали слухам выйти за пределы города. Непонятно.
Хотя… для его миссии ничего не потеряно! Теперь он может от души изобразить убитого неверностью спутницы влюбленного… не вполне из-за стресса отвечающего за свои поступки. Черт. Придется заставить оборотней рассопливиться. И проникнуться сочувствием.
Он оглянулся в сторону кровати, в которой ворочались, просыпаясь, рысята.
- Итак, оба отсюда ни ногой! Мурз вас прикроет и если что, поможет скрыться. - Выдал он категоричный приказ. Мурз изящно поклонился, с интересом приглядываясь и принюхиваясь к рысям. Все же они тоже были кошачьими.
-оОо-
Теперь Великолепный понимал, почему те сидели безвылазно в номере до его прибытия. Но Алоглазый все же глуп, следовало хотя бы оплатить номер, но тот привычно оставил решение финансовых проблем на Эстебана! Если уж стал мужиком, так надо и некоторые вопросы решать уже самостоятельно! Вампир ощутил раздражение, связанное с поведением напарника.
Как выяснилось из сбивчивого рассказа обоих оборотней – Рруми-младший, был неким омегой - редким подвидом, полукровкой чистокровного оборотня и человечки с магическим даром. Судя по всему, это для оборотней то же, что и дампиры для вампиров. Почти беспроблемное продолжение рода. Прямое. То есть, этот омега мог благополучно зачать в определенный период и выносить сильное потомство. Даже будучи вроде бы внешне мужского пола.
К тому же надо понимать, что омеги плодовиты. Зачинают они в период, именуемый «течка», и именно в это время ему довелось встретиться с Арием. И тот стал его первым партнером, а это что-то вроде первого источника для чистокровного вампира, если провести аналоги. И кажется, их встреча не была безрезультатной. По крайней мере, это объясняло решение Ария. Истиннорожденые потомки у вампиров были столь редки, что ради такого немертвые шли на что угодно.
Кррэм был родным братом омеги, но истинным оборотнем от рождения, и он сопровождал брата ко двору. Только он был рожден законным супругом или супругой их общего отца, а вот Рруми был сыном наложницы. Но потому, как родился омегой, сразу был обручен с наследником, хоть и были они почти ровесниками и близкими родичами. Как их различили? Вампир тоже задал этот вопрос. Истинные рождаются в облике своего зверя, а вот омеги, как он понял, при появлении на свет имеют только его рудименты - уши и хвост - в остальном оставаясь человекообразны. Эстебан прикинул, что надо будет потом расспросить на сей счет Мурза. Он про такое никогда не рассказывал.
И сейчас еще все полученные сведения не утряслись в голове Эстебана, но полог тайны был приподнят. Ведь до сей поры вампиры и не подозревали об этом подвиде оборотней, хотя его наличие было вполне логичным и вроде как предполагалось. Раз есть вампиры-полукровки, почему не быть таковых и у оборотней? Со всей их спецификой?
Однако не удивительно и то, что оборотни скрывали своих омег. Как выяснилось, омеги вполне подходили как партнеры и вампирам. А подобное, учитывая, что вампиры имеют большее влияние в демоническом мире, чревато потерей большинства сильных породных омег. Таких, как этот Рруми. Теперь было понятно решение Ария. Он обеспечивал таким образом свой род не одним наследником - перворожденным. Впрочем, похоже, что один уже как бы запроектирован волей магии.
Путь до королевского дворца Эстебан проделал как всегда – с надлежащей помпой. К этому еще прилагалось выражение вселенской печали, красные глаза (от лукового сока) и огромный кружевной носовой платок, которым он вытирал постоянно выделяющиеся слезы, окрашенные кровью, это было спецификой вампирской физиологии. Поэтому на платке прибавлялось кровяных разводов, а его лицо становилось все печальнее, по мере приближения к дворцу. По крайней мере стража у парадного входа во дворец уже поглядела на него с сочувствием, и даже бумаги не потребовала. Впрочем, Эстебана тут знали в лицо.