Если разобраться, то у оборотней как такового дворца не было, это было довольно странное строение, сложенное из бревен, «палаты» как они ЭТО называли. В разных тайных переходах этих палат было немудрено заблудиться. Точно так же как и город, он строился явно без всякого изначального плана. Вампирский дворец правителя, с его лабиринтом многоярусных переходов был весьма запутан, но он был в своем плане верхом логики по сравнению с этим строением, напоминающим всегда Эстебану муравейник. Казалось, что весь он состоит из переходов, спусков и подъемов, причем лестниц тут не наблюдалось в принципе, как и кругом в городе. Где в этом лабиринте еще размещались жилые и прочие помещения, было вовсе не понятно. Можно было сутки ходить и видеть только коридоры и проходные залы непонятного назначения. Однако у каждого гостя и служащего были свои изолированные покои. Пусть даже небольшие. Но принцип наличия обязательного для зверя «логова» соблюдался. Оборотни ориентировались в этом строении, исключительно доверяя своему нюху, а вампиры – линиям крови. Как тут ориентировались эльфы – было вовсе непонятно.
Эстебан не раз выслушивал в прошлые приезды возмущения главы вампирской дипломатической миссии, над которыми оборотни, похоже, прикалывались, назначая встречи и переговоры в своих покоях или еще где, и те потом пару часов пытались найти туда дорогу, пока присланные оборотни-сопровождающие не отводили их, куда положено. Второй раз вампиры уже в это помещение пришли бы по линиям крови, но в следующий раз назначалось иное место и все начиналось сначала.
Эстебан в прошлые приезды постепенно постигал тайны этого лабиринта, ставя свои метки, которые неплохо сохранялись в дереве, так что, хотя бы в официальной части «муравейника» он ориентировался.
На подходах к главному залу он, наконец, встретился с Арием, которого сопровождали провожатые из обслуги дворца и охранник. Ха! Так что при их встрече было достаточно свидетелей. А потому можно было оттянуться. И, как и положено, Эстебан устроил ему истерику + сцену ревности. С заламыванием рук, сдержанными рыданиями, упреками и обвинениями в неверности. Хотя и не назвал ни одного имени и дал понять, что мальчики в безопасности с Мурзом.
Арий выглядел до возмутительности великолепно. Не хуже, чем в женском облике. Наверняка щедро заплатил Мастеру плоти за свое преображение. А ведь мог бы и его дождаться. Он был бы не против поработать с таким материалом. Но непременно оставил бы напарнику пару сюрпризов за подставу. Может потому и не стал Алоглазый рисковать обращаться к нему с этой просьбой.
Короче – расплевались лучшими друзьями, Арий дал понять, что очень обязан и непременно «расплатится». Уже хорошо. Он же в свою очередь посоветовал побыстрее рвать когти к вампирам и ждать вестей при дворе, а лучше – некоторым отсидеться у себя в поместье за крепкими крепостными стенами. Он ушел из таверны, оставив подробные указания в своем номере Мурзу на сей счет. Тот наверняка уже собрал багаж и ждет только появления Ария… чтобы покинуть столицу оборотней. Такое бывало не в первый раз. Ему самому, в случае, если станет «жарко», придется пользоваться чисто вампирскими уловками, а это подразумевает что ни багажа, ни «обузы» в лице не вампиров с ним не будет.
После ухода Алоглазого Эстебан шумно высморкался.
Оборотни уже смотрели на него с сочувствием. Все дворы знали почти безобидную для вампира природу Эстебана. Его даже по-своему любили. Сейчас он определенно вызывал сочувствие. А Эстебан пару раз вздохнул и бросился бежать «сломя голову», хотя и весьма разумно. Он хотел оторваться от охраны. Но каждый мог твердо сказать, что он умчался в состоянии аффекта. Однако благодаря этому маленькому спектаклю Эстебану удалось миновать несколько постов стражи и спрятаться неподалеку от апартаментов эльфийской делегации. Поручение - оно и есть поручение. В проходном зале перед дверями в их покои общались как раз несколько эльфов и оборотней.
Эльфы, как всегда, вели себя весьма вызывающе, язвили, оскорбляли завуалировано хозяев, так, как они это обычно делали, и оборотни, всегда и во всех случаях довольно вспыльчивые - только дай повод для драки - на сей раз только улыбались и кивали с пониманием на все их высказывания и капризы. При этом обхаживали эльфов, точно брюхатых наложниц, понесших драгоценный ожидаемый всем кланом плод.
Подобное было весьма забавно и нетипично для оборотней. В тишине ниши, насладившись вдоволь унижением оборотней, он наконец развернул послание от Ария, тайно переданное ему во время их эпической публичной ссоры. Там Арий кратко перечислял уже то, что ему удалось узнать об отношениях оборотней и эльфов, благодаря подслушиванию, подсматриванию и местным сплетням. По большей части это были просто домыслы, но в них содержались крупицы истины, из-за которых Арий и счел нужным довести эти слухи до его сведения. Сведений было маловато, но учитывая, что Арий занимался тут вовсе не тем, ради чего прибыл, удивительно, что он хоть это набрал.
Из разговоров челяди Арий выяснил, что часть делегации была той же, что и прошлый раз, год назад, а кое-кто приезжал сюда даже не второй раз. Это уже удивительно, получалось, что эльфов сюда что-то тянет. А еще оборотни упоминали о некоем специальном напитке, готовящемся для эльфов, вероятном афродизиаке… ну или наркотике. Это было вдвойне интересно. Эльфов крайне трудно было опоить чем-то, что они не хотели бы пить сами. К тому же дети и носители магии крови без труда могли бы избавиться от любого состава. Кроме некро. Но оборотни некро никак не обладали.
========== глава 5 ==========
Мальчишки-гаммы оборотни из обслуги всегда были источниками информации самого различного рода и не первый раз они с Арией пользовались таким, они в своих «кухонных» разговорах упоминали о том, что некоторые из гостей уже составили постоянные пары. Например, начальник охраны короля, крупный волк Кфар Бурый упоминался его обычным постоянным любовником мальчишкой-поваренком с ревностью, что, дескать, он опять взнуздает «лиловоглазого», потому что тот назвал его в который раз «сонным псом короля». Для волка такое было изрядным оскорблением. Смываемым только кровью. А ведь этого эльфа не было уже два года и вроде как парнишка-поваренок решил, что тот благополучно канул в лету, оставив совместных близняшек альфе (!!! На этом Эстебан на пару минут завис, осознавая сей факт), но в этот раз эльф приехал. А значит, их собственным отношениям – писец. Родитель детей - это пара – благословленная самой магией.
Конечно, не прямо сказано, но суть ясна: у оборотней интимные отношения с эльфами. Причем «плодотворные». Но вот как они эльфов, да еще и светлых, помешанных на чистоте крови, на такое сподвигли? Ведь те даже своих полукровок от людей далеко не всегда признают.
К тому же они еще те язвы – светлые умеют так преподнести комплимент, что потом только доходит его второе унизительное значение. Обслуга злилась и ревновала привередливых гостей к видным свободным альфам из окружения короля, а там, как правило, такие только и были.
Но вместе с тем мальчишки откровенно посмеивались над «ушастыми» и, судя по всему, завидовали альфам. Однако! Почему прозвище «ушастые» прилипло к светлым эльфам, было непонятно. У них были нормальные уши, чуть заостренные, как и у вампиров, с той лишь разницей, что у вампиров почти не было мочки и очертания были резче, а у светлых все было изящным и совершенным, как они сами, да и все вокруг так традиционно считали. Хотя Эстебан не относил себя ценителям эльфийской красоты, но старался быть объективным.
Внешне эльфы были даже на вид хрупче вампиров, но это не делало их менее опасными воинами и магами. Они тоже были обоеполы, и считали данный факт как бы признаком своей чистой и благородной крови. Смески же с людьми могли иметь признаки того или иного пола в большей мере. Это являлось уже показателем смешанной крови само по себе. Однако в случае «женского» воплощения на этот момент эльфы смотрели весьма лояльно. Он это помнил по юной эльфийской принцессе и связанному с ней скандалу. Именно тогда он и узнал все тонкости проявлений чистокровности у эльфов. Правда благодаря их темным собратьям, которые и подняли бучу вокруг дипломатического брака.
Браки чистокровные эльфы с перворожденными и вампирами обычно не заключали, потому, как эти союзы были заведомо бесплодны. Но вот если где-то в предках эльфа встречался человек с другим магическим наследием, то вполне было возможно рождение полукровки – кровавого эльфа. Но это было еще более редким явлением, нежели рождение дампира. Кровавые в этом мире составляли свое братство вне государств и, хотя были весьма желанны среди любого народа, но, как правило, ни с кем не оставались, следуя своему собственному кодексу. Эстебану лишь однажды довелось пересечься с одним из воинских братств Кровавых – Черным Клинком, и, надо сказать, встреча была незабываема.
Впрочем, не на эту тему собирался рассуждать Эстебан. Его сейчас куда больше интересовало странное поведение светлых эльфов. Он не сомневался, что они прекрасно знают, что оборотни творят, если те их опаивают. Раз уж есть «плоды». Но что это дает самим эльфам? И что оборотням, кроме морального удовлетворения и наличия полукровок? В страстной ночи ни один вампир бы тоже светлым не отказал. Так что тут дело еще в чем-то.
В том, что делает оборотней привлекательными партнерами для эльфов. Нет, оборотни, конечно, страстные самцы. Он мог о таком рассуждать хотя бы на примере Мурза. Но тут было что-то еще. Вампиры традиционно себя считали выше оборотней, многие века вражды сказывались, и он не знал ни одного официального брака оборотня, пусть и родовитого, с вампиром. Хотя интрижки имели место быть.
Он из своего укромного места наблюдал за тем, как лично приходят с дарами оборотни-альфы к покоям эльфов, и как те, выходя к своим… ухажерам? Весьма пренебрежительно отзываются о прекрасных мехах, изысканных резных украшениях, наделенных магией жизни, которой в избытке обладали оборотни… вот! Эстебан замер.
Разгадка была совсем рядом. Томные вздохи в соседней нише немного сбивали с толку. Без сомнений, те, кто там был времени не теряли. Явственные звуки шлепков плоти о плоть это подтвердили, как и сдержанные постанывания.
Эстебан не упуская из виду случайных соседей, отделенных лишь драпировкой, пытался усиленно отвлечься от происходящего и не потерять концентрации для наблюдений за дверью в покои эльфийской делегации. Которая постоянно была востребована Можно сказать, что частные посетители шли косяком.
Каждый из народов обладал своей магией, присущей только ему. Эльфы – магией крови, вампиры – магией смерти, гномы - магией рун, оборотни – магией природы, или жизни. В регенерации им не было равных. Потому и ценилась их кровь, дающая повышенную регенерацию. Кровь эльфов для вампиров несла те же свойства, что и афродизиак. Кровь вампиров для всех несла в себе защиту от любых ядов и возможность модификации самой плоти. Соединение, сращение несоединимого. Но подумать он не успел.
Драпировка отдернулась, и в холл из ниши буквально вывалился один из участников взволновавшего вампира звукового сопровождения. Широким жестом вытирая губы, оттуда шагнул красавец эльф с серебристой немного спутанной гривой волос и прозрачными светло-бирюзовыми глазами. Он с тут же одернул свое многослойное одеяние, к счастью не мнущееся, тем эльфийские шелка и славились, после чего восстановил высокомерную гримасу, и проследовал все к той же двери, небрежно взбивая спутанные пышные волосы.
Насколько помнил Эстебан этого типа, то посол эльфийской делегации был родственником короля светлых, точнее – его любимым младшим братом, редкостной… св… кхм, крайне самовлюбленным типом. Судя по его припухшим губам, Эльф получил полное обслуживание за шторкой.
Пару минут спустя оттуда же степенно вышли два(!!!) оборотня Кажется, это были двойняшки гризли, воины-альфы из ближайшего королевского окружения, как там помещалась эта троица, Эстебан не представлял. Учитывая габариты «мишек». И ведь они занимали всего половину пространства, потому что во второй части ютился вампир… Эстебан скептически оценил объемы опустевшей ниши. М-да. Компактно они тут…общались в тесной дружественной обстановке… без галстуков… ну, думается, не только без галстуков.
Двери покоев распахнулись и вся делегация Светлых, следуя согласно чинам, начала свое шествие в пиршественный зал следом за вернувшимся главным послом. Все вроде и похожи, точно братья, и в то же время совершенно разные. Лиловоглазый шел третьим. Его нельзя было спутать. Такой цвет глаз для светлого - редкость. Так что он мог не сомневаться, и оценить внешнюю красоту привязанности главы личной охраны короля. Конечно, глаза у всех эльфов были разных оттенков, но светлых, точно разведенных серебром, а у этого они были яркими. Наверняка в нем была хоть малая примесь человеческой крови. Возможно, из-за этого и появились на свет смески. Однако эльф шел третьим, значит, он занимает высокое положение и наверняка чистокровен (!!!). Да и губы высокий кривил изрядно, наверняка тот еще язва. Клыки Эстебана прямо так и зачесались.
Вампир не хотел пропускать спектакль, который несомненно эльфы устроят сейчас в пиршественном зале. И он другой дорогой устремился туда же. Ему надлежало прибыть в зал чуть раньше, дабы преклонить колено пред медовые очи короля Вахраба Черного, оборотня-медведя. Эльфы же традиционно опаздывали, обставляя свое появление как спектакль и великую честь для принимающих их хозяев.
-оОо-
Король взглянул на Эстебана с сочувствием. Он, кажется, уже был в курсе проблем вампира, что и не удивительно. Думается, в курсе этого была уже вся столица оборотней.
- Эстебан, друг наш, ваш истинный спутник просто еще не нашел вас. – Король чуть шевельнул своими широченными плечами, Эстебана всегда шокировали габариты королевских альф. Они могли состязаться в габаритах и физической силе только с троллями и альфами орков.
- Я счастлив, что мой… моя… ах… что Арий нашел себе истинного партнера, это великое благо и счастье этого мира. Кто вправе устоять и препятствовать воссоединению истинно найденных? - патетично начал Эстебан.
Он знал про особый культ оборотней насчет истинных пар. Совпадение магических векторов и вампиры ценили, но не ставили это во главу угла. Слишком редко подобное бывало, особенно между разными видами… Вновь что-то поскреблось в его сознание.
- Без сомнений Эстебан, - король доверительно положил руку ему на плечо, склоняясь чуть ниже и ближе, чем было принято регламентом. - Иногда мне кажется, что вы больше оборотень, чем вампир, вы понимаете суть жизни. Никто из нас не вправе препятствовать воссоединению истинно найденных…
Эстебан внутренне восторжествовал. Эти слова короля слышали все. И он еще их ему сейчас вернет. Идеальный момент.
Он с ловкостью балаганного фокусника извлек магический пергамент с уже написанным текстом стандартного брачного контракта. Но король при этом и бровью не повел. Лишь хлопнул по свободному стулу рядом с собой по правую руку. И размашисто поставил свою визу на пергаменте, тут же вспыхнувшем магией. Эстебан не разменивался на пустяки и специально приобрел таковой у магов канцелярии еще в прошлый раз. Правда, для торговых и дипломатических договоров. Но, по счастью это не играло роли. Все важные контракты писались на таких пергаментах. Потому он его и прихватил с собой из багажа. Надо все учитывать в его миссии. Контракт мягко засветился и исчез чтобы возникнуть в архивах и канцеляриях.
- Садись, граф, рядом и испей сладкого пьяного меда, которым славится наше королевство. За счастье и будущих потомков этого союза! - И он указал на кувшин рядом с собой. Эстебан имел право на такую честь, сидеть рядом с королем, принадлежа к королевской крови, а потому сел без смущения по правую руку короля, куда тот ему и указал. По левую руку было свободное место, предназначенное для супруги. И оно было свободно. Кажется, в семейном положении Вахраба ничего не изменилось. - Мы оказываем тебе свое королевское доверие, Эстебан.
Это была правда. Свой напиток оборотни никуда не продавали. Дарили редко, как великое одолжение и знак своего особого расположения. Обычно гномам. Да и старались вампиров им не угощать. Потому как те были природными алхимиками и могли ощутить все компоненты напитка. Не каждый конечно, но Эстебан мог. Он был мастером-алхимиком, хоть такое никогда и не афишировал, как и многие другие свои возможности. Хоть и не знал рецепта, но повторить мог бы попытаться, если бы захотел. Но проще было добыть сам рецепт, так, из спортивного интереса. Он ему кстати как-то подозрительно легко достался. До этого раза он уже пробовал варить мед оборотней, но тайно. И рецепт никому не передал, оставив лишь себе в тайных зашифрованных записях. Теперь он рассчитывал сравнить вкус своего напитка и подлинного. Причем, наверняка отличного качества. Оборотни о свойстве вампиров ощущать компоненты знали, и раз король шел на такой жест, то, несомненно, давал понять о высшем доверии. С чего бы? А может он уже знал, что рецепт не тайна для Эстебана?